第3章 呂公子濟南投親 楊家悔親騙衣襟
江南淮安縣太平村有一個秀才，名叫呂德心，年方十八，才華橫溢，相貌出眾，風度翩翩。他父親年輕的時候做過官，告老還鄉后病死了，只留下他和母親曹夫人，以及一個老僕人蔡正，三人過著清貧的生活。
一天早上，曹夫人早起做飯，卻發現米缸空了，柴棚也見底兒了。無奈之下，曹夫人翻箱倒櫃，想找一件值錢的東西當掉，來補貼家用，但是值錢的只剩下祖傳的一隻金鳳釵了，能值幾十兩銀子。曹夫人捨不得當掉這隻祖傳金鳳釵，但眼下沒米沒柴，為難得兩眼落淚。這時，呂公子看見母親流淚，便關心地詢問：「娘，您這是怎麼啦？是不是我不懂事沒照顧好您啊？還是您身體不舒服？」曹夫人想了想，說：「兒子，如今你已經長大成人了，娘只有一件心愿未了。跟你自幼定親的楊小姐已經十七歲了吧，咱家窮得飯都吃不上，沒有錢給你娶媳婦，你還是去歷城投靠你的岳父楊安吧，叫他幫你娶親，完成娘的心愿，娘就死也暝目了。」於是曹夫人典當了金鳳釵，把銀子交給呂公子當作路費，呂公子便帶上老僕人上路了。
一路上，呂公子與老僕人二人相互照應。不料老僕人忽然得病，吃藥也沒管用，一病身亡。呂公子買了棺材為老僕人送了終。他操辦完喪事後，竟因勞碌過度而卧床不起了。這一病就是十多天，好轉后呂公子發現自己的路費只剩下二三百文了，只好變賣了隨身衣物，湊了點路費繼續趕路。這一路，呂公子走得風塵僕僕，衣衫破舊，不由得開始擔心岳父大人會不會嫌棄自己，頓覺又無奈又傷心。
呂公子終於走到了歷城，但不知道岳父家在哪邊，於是向路邊的一位老人打聽：「請問老人家，城中可否有一位名叫楊安的？他做過桃源縣知縣，如今告老還鄉，聽人說就在這城中居住。」老人看了一看呂公子，說：「年輕人，你問的是楊近溪嗎？」呂公子說：「就是他啊。」老人說：「他現在不在城裡住了，搬到了離城五里的秀水庄。」
呂公子急忙趕出城，一路逢人便問，終於找到了秀水庄的楊家。只見楊家門樓高大，兩邊坐著十多個家僕，很有氣勢。公子開口問道：「請問楊老爺在家嗎？我是淮安縣呂老爺的公子，到這來投親。」眾家僕平時也聽見他家主人說過，知道是位貴客，雖然衣帽不整，但都不敢怠慢。眾家僕連忙站起來說：「姑爺，老爺在家，待小人進內送個信兒。」不一會兒，家僕楊興傳出信來：「老爺吩咐，快快請姑爺進來！」呂公子聽了十分高興，隨家僕進門。楊老爺也前來迎接，一抬頭瞧見呂公子衣衫破舊，不覺心中大怒，沒說一句話就轉身走了。這下家僕們都愣住了，又不敢讓姑爺進內，又不好趕他出去，一齊擠眼弄嘴，沒有敢說話的。呂公子滿臉通紅，無奈地說：「老爺剛看見我就回房去了，一定有原因。」家僕楊興嘆了嘆氣，說：「姑爺，我家主人性情剛暴，剛才轉身離開，不知他心中想法，請姑爺到前廳坐一下，容小人前去詢問老爺后再給您答覆。」講話之間，有人叫：「楊興，老爺叫你到書房說話。」楊興便去見楊老爺。只見楊老爺怒睜著眼睛，用手指著他大罵道：「該死的奴才！那人明明是一個叫花子，假冒姑爺來投親，你也不分青紅皂白，就來瞎傳信兒！」把腿一揚，一腳踢得在旁的書童連連叫苦。接著，楊老爺又把家院喚來大罵。家院說：「老爺息怒，哪有人敢冒名認親啊？他說他有衣襟作證（古代男女雙方自幼定親時的信物，多為女方的一塊衣襟），他家僕人途中得病身亡，他也得了病，將路費花得差不多了，就把所有衣服都當掉了，所以才像個叫花子。老爺您不必急躁，認他還是不認他，還是聽您的。」
楊老爺聽后，心下暗想：「這事兒難辦了。若要退親，他有衣襟作證；想不收留他，又有點理虧。可是我楊家家境殷實，卻招個窮女婿，恐招鄰居恥笑。這可如何是好？」又轉念一想：「呂家的窮鬼仗著有衣襟作證，那麼我把它騙過來，他不就沒有證據了么？他再提親，我便好推脫，就算他告狀我也不怕了。然後，我再另外選一個富貴的女婿，那多光彩啊！」主意拿定，楊老爺吩咐家院說：「你跟姓呂的就這樣說——老爺怕你來路不明，如果真是姑爺，將衣襟拿來，看明白自然出來接待。」家院領命，來至前廳，將那番話對書生說了一遍。呂公子信以為真，忙取出衣襟交給家院。楊老爺收到衣襟，把衣襟折了一下，揣在懷裡，又叫家院：「你去騙那個窮鬼，說今天老爺沒有空，請他在客棧中暫時住下，這裡馬上派人把衣襟送去，再給姑爺接風。你把他哄出門去，如果他再來，只管趕出去，說我家沒有這樣的姑爺，沒有衣襟就不認，他自然就回去了。他要是再來，不必報信了，如果有敢通信的人，我一定把他皮剝了！」家院領命，到前廳對呂公子說了。呂公子聽后，就出去找了間客棧住下。
且說楊老爺的女兒名叫楊素娟，今年十七歲，生得聰明俊俏，閉月羞花，沉魚落雁，琴棋書畫無所不通，且擅長女工。楊小姐正在閨房中發獃，丫環搖枝走進房門，慌張地說：「小姐，出事兒了！姑爺到此投親，老爺嫌貧愛富，騙來了他的衣襟。姑爺沒有證據，等再來時，老爺就令人把他趕出去，再另選豪門。」楊小姐聽后，氣得柳腰顫顫，如風搖擺，桃花粉面通紅，恰似海棠怕雨，羞惱無語，心中翻山倒海：「爹爹敗壞綱常，改變了心意。可是我已割下衣襟，許配給了呂公子，我與他的親事已經定下，永結百年之好。爹爹雖然變卦，但我的心卻像松柏般堅定不移。呂郎落難，想來無人幫助，婆婆年老在家還等著呢，我得想想辦法！」
楊小姐想著想著，便淚如雨下。丫環搖枝在旁邊勸道：「小姐不要傷心，先拿主意要緊。姑爺落難，衣衫破舊，估計是銀兩用完了，咱們可以資助他一些。即使眼下不能成親，姑爺回家也需要路費，咱們也得資助，這才不枉夫妻名分，小姐看我說的行不行？」
小姐長嘆道：「你想得很周全，但我在深閨之中，怎能與未婚男子私通說話？」搖枝又說：「小姐，與姑爺見面，只要遵守禮數就可以啊。」小姐說：「你說的我都明白，湊齊銀兩比較容易，我攢有白銀百兩，就是交給誰去辦這件事呢？如果泄露出去，那就不妙了。」搖枝聽后，微笑著說：「剛才楊興被老爺打罵，我去說兩句好話，再給他幾文銅錢，讓他傳信。小姐快把心事寫在信中，約他夜深人靜時到花園相會。那時，我與小姐一同到花園把銀兩交給他，你看可好？」小姐點頭稱是，忙取來文房四寶，揮筆寫信，封裹妥當。又取三錢銀子，叫搖枝給楊興。
搖枝接過銀子和書信，把楊興叫到無人之處，笑嘻嘻地說：「楊興哥，老爺明明是嫌貧，想賴婚，不認女婿，騙去衣襟，白叫你受氣。楊興哥，我有一事求你。」楊興說：「你只管說出來，只要哥哥我能幫得上忙。」搖枝壓低聲音說道：「姑爺住在淮安，我伯父也住在那兒，我寄一封書信麻煩他帶去。所以想請你將此書信交給姑爺，你回來一定要帶封回信，不要耽擱，我敬你白銀一塊，打點酒吃。」說罷，遞過書信和銀子，楊興接過銀子十分歡喜，出門去了。楊興探聽到呂公子住處，把信交給他。
呂公子展開書信，只見上面用娟秀的筆跡寫道：「呂郎：爹爹負義變心，騙去衣襟，欺負落難郎君，存心不良！我特送一百兩白銀，稍助於你，急速還鄉，希望發奮讀書，金榜題名，一舉成名，天下傳揚，那時再來投親，彼此有光。妾身當恪守婦道，不敢變心。今晚夜深時，我將在花園恭候呂郎，來不來，請給個回信。」呂公子瞧完，滿心喜悅，向店小二借了毛筆和紙張，在紙上寫了「今夜赴約」幾個字，封裹好交給楊興，楊興便回去交差了。