18.書生宋卓楠
「不要不要，公子——奴婢，奴才保證不叫錯了，公子千萬別再讓奴才分豆子了，太折磨人了！」紫玉伸伸舌頭，低頭乖乖認錯，她才不要分豆子，分十顆就要抓狂了！
原來，上次紫玉把方清羽泡的一壇雲果杏花酒當果茶喝了，醉了三天三夜，醒後方清羽為了懲罰她這個貪嘴的毛病，將一筐紅豆和一筐綠豆混到一起，讓紫玉在兩個時辰內把紅豆綠豆分開。這可把一向沒有耐心的紫玉折磨壞了，分完發誓以後再也不喝紅豆湯和綠豆湯了！
嘣！突然，隨著一聲悶響，一摞破舊的書和一個絳藍色布包落在了方清羽腳邊。
「走走走走！我這客棧廟小，容不下你這未來的官爺！欠的十天房費就當我倒霉！」
方清羽轉身一看，原來不知不覺她已經走到了街尾一個叫仙客來的旅店，店掌柜正叫嚷推搡著一個清瘦書生。
書生一個重心不穩被推倒在地，他爬起來，顧不上撣掉身上灰土，快步撿起地上的書本和包裹，用袖口擦乾淨書上沾染的灰塵，將書一摞摞碼好在書簍里。抓住掌柜的胳膊急切的求道:「掌柜，請您行行好，通融一下，我已經在儘力找事做了，屆時我一定補齊欠的房費！」
掌柜是個年約四十的壯實男人，此刻對書生已經失去所有耐心，一把推開書生，吼道:「滾！一個月前你來投宿，跟我說一定能在科考中一舉高中，我念在你窮書生一個，房費給你減了半，可如今別人都走馬上任了，你呢？現在連飯都吃不上了！快走！別把晦氣傳給我這個小店！」
「你……你……」許是掌柜戳中了書生心中的痛處，他臉憋得通紅，雙目含淚，雙唇顫抖，背起書簍轉身離去，清瘦的背影，甚是孤獨無助。
他不知前路何方，只能漫無目的的前行，胸中本是一團火焰，此時已剩一捧死灰。
不知走了多久，書生走到了郊外狀元湖邊。春闈已過，如今的狀元湖已經恢復平靜，不復一個月前的熱鬧。相傳科舉前只要在狀元湖沐浴三天，便可及第成名，大魁天下，故每年科舉前，狀元湖都擠滿了青年才俊。書生也不例外，他當初沐浴湖中，胸中也是虔誠無比，雄心壯志的。開雲國的春闈，意在選拔優秀的青年才俊入仕，為國效力，凡是年滿十六到二十五周歲的男青年均可參加，年過二十五周歲，要想入仕，唯有拜入高官名門之下，由朝中德高望重的高官推薦方可。書生今年二十有五，已經連續參加了十年，年年都在最後一關名落孫山，而他，無權無勢，一身傲骨，不願折腰，縱有滿腹經綸，一腔抱負也似乎只能化為一聲嘆息。
如今站在這碧水邊，抬頭看這藍天白雲，天大地大，竟無他宋卓楠的立足之地。
良久，良久，似是了無生意，他抬腳欲入湖……
「天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能。人恆過，然後能改；困於心，衡於慮，而後作；征於色，發於聲，而後喻。入則無法家拂士，出則無敵國外患者，國恆亡。然後知生於憂患，而死於安樂也。」突然，溫潤的如流水般的聲音響起，如潺潺清泉，在宋卓楠的心中流過，更讓他震撼的是這溫潤的嗓音所表達的意境！
苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，不就是他現下的狀態嗎？能做出如此詩文，此人必是人中龍鳳！
宋卓楠尋聲而望，只見一面如冠玉，唇紅齒白的翩翩美少年立於不遠處一巨石之上，衣袂飄飄，一縷烏髮隨風揚起，雖身量纖瘦，卻如青松般昂首立於天地間，器宇不凡。
此人猶如暗夜中的一輪明月，令他黯然失色。
「在下清揚公子，不知公子如何稱呼？」男子紅唇輕啟，清亮如星的眸子輕睨宋卓楠。
「我——我叫宋卓楠。」宋卓楠被如此燦若群星的雙眸看著，竟覺面如火燒，呼吸不暢。
「宋公子有禮——」方清羽拱手:「在下觀公子之面相，似有憂慮，你我在此相遇，即是有緣，不知在下能否為公子排憂解難？」
方清羽雙唇微揚，語調輕柔平緩，聲音放低，雙眸坦蕩真摯，無絲毫調侃看輕之意，宋卓楠在這雙清亮眸子的注視下，漸漸放鬆，竟把心中多年之苦悶娓娓道來。
他說到自己家世清貧，說到有驚世之才的父親，不知為何屈居於縣上一大戶人家當賬房先生，說到自己從小立志於廟堂，跟著父親苦讀詩書，說到疼愛他的母親在他十三歲那年因病去世，說到父親在他十五歲那年抑鬱而終，說到自己十六歲開始參加科舉，每年都是縣試之首，每年都躊躇滿志的不遠千里上京，花光了一年為人寫書信掙的積蓄，說到自己的年年落榜……他說，這最後的機會他沒有抓住，自己的夢想轟然坍塌，前途茫茫，而今身無分文，無處可去。
宋卓楠坐在湖邊的巨石上，雙眸哀傷無神，似是傾訴，似是自言自語的訴說著，而他面前的清揚公子，不知何時，坐在了他的身邊，安靜的聽著，時不時的給予他適當的回應。
「你母親一定很愛你。」
「你一定很難過。」
「你很堅強。」
「你不是不能做，而是不想做」
「……」
待宋卓楠緩緩講述完自己單調而短暫的二十五年，方清羽轉身看著他清瘦憂傷的側顏，這個清貧的書生，曾經有很多機會得到他想要的名譽地位，可他卻一次次坦然放棄，或許是文人的傲骨讓他不屑，又或許是自信使然，如今這般，想必也是一時鑽入了死胡同，想岔了而已。
「宋兄，我給你講個故事。有一隻十分勤奮的螞蟻，有一天誤入了牛角，螞蟻很小，彎彎的牛角，在它看來，就像是一條及其寬闊的隧道。它想，走出隧道，定會是一個草美水豐的洞天福地。誰料，腳下的路竟越走越窄，到最後竟難以容身。為此，螞蟻不得不停下來，經過一番激烈的思想鬥爭，它決心掉頭重新開始……