楔子（上）
《砂隱繁花·楔子（上）》
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「我愛羅，該說的，老頭子我……已經講完了。」
深夜涼。
冷風颺。
燭火晃。
方才說話之人，是一個垂垂老矣的古稀老人。他著一身砂隱忍者村最常見不過的黑色長袍，寬大的衣服渾然撐不起他枯瘦高挑的身子；他白色的披肩在室內幽暗燭光的隱隱包圍中，於一貫蒼白的色調里，暗示著一種行將就木的冰冷訊息。
「謝謝你了，海老藏爺爺。」
此時說話之人，是一個二十齣頭的紅髮青年。他細膩白凈的皮膚，雕刻著女子才擁有的柔美光澤，俊逸的面容於同樣昏暗脆弱燭光的重重壓抑中，倒增添了一種頗為迷人的色彩。只見那對青翠色的眼仁原本如玉璧般澄澈瑩亮，卻因四周某種難以祛除的黑暈的不懈包圍，而顯得略微異樣詭異。
「那麼……」名為「海老藏」的老人只是搖搖頭，並苦澀地笑了笑。他深深地凝視著對面同樣席地而坐的我愛羅，其渾濁的藍眸倏然掠過了一道幽幽的異光，繼而啟唇緩緩道：「小祭那姑娘，你該如何面對呢？」
話音甫落，時間彷彿全然靜止在某一刻了。
只有窗外的夜風在颯颯作響，且在與建築物的摩擦中，不時迸發出一些類似「鬼歌」般的空靈聲音；只有束縛在天上的那一輪光芒格外慘淡的圓月，被一陣悄然而至的烏雲半遮半掩，艱難地掙扎、意欲脫身……
「就像……勘九郎和卷一樣吧。」終於，那個年輕男子用被夜風和月光雙重浸染過的低沉聲音，最終給出了如燭火般暗淡卻必要的答案。
此時，他正微微垂著青色的雙目，紅色的睫毛遮住了他眼中浮動的波瀾，只是故作平靜地注視著自己所投射在榻榻米上的黑色陰影。像是被那種濃重的可怖陰翳，逼迫他磨滅了自己僅有的渴望般，忽地，他繼續輕聲道：「哼，畢竟那個『詛咒』，因為我們的紅髮和血脈，還在繼續蔓延……」
「哈哈哈，想不到你年紀輕輕，卻比很多前輩都看得通透呀！」海老藏不禁朗笑道。他蔚藍色的眼眸在微弱燭火的映襯中，逐漸恢復了以往的純真光彩；且他渾厚滄桑的聲音，也因這種奇異的「復原」，而不由自主地提高了幾個音階，甚至退去了幾分固有的沙啞：「呵，可惜啊！！！我們家的三代人，沒有一個能早早地明白呀！！！」
老人不由得仰首喟然，似是把黑夜中的一切一切，都化作了他口中一聲接一聲的悵然太息。只見他毫無焦距、甚至有些渙散的目光，正直直地注視著自己頭頂那一片同樣淪陷於陰暗之中的天花板。待過了幾分鐘后，他才輕聲道：「呵，不光是我，還有很多人……包括……你的父母。」
「譬如父親和母親的……『蘭因絮果』①嗎？」我愛羅先是微微一愣，繼而冷笑著輕哼了一聲。他順著老人泛著哀傷瑩光的細微視線，也同樣輕微仰首，注目著空空如也，卻似乎能吞噬一切的幽暗的天花板。
那裡，真的很暗、很暗、很暗……
待須臾片刻后，他竟欣然一笑，轉而正視著老人，低聲道：「可至少在最後，我和勘九郎……我們兄弟都用自己的『方式』做到了『釋然』。」說罷，他慢慢起身，隨著老人驟然落在自己身上那灼人顫抖的目光，逐漸緩緩地站起。
此刻，他將自己因直立而形成的陰影，轉而輕盈地籠罩著老人；不僅削去了方才燭火弱光的狐假虎威，也不帶分毫的居高臨下與盛氣凌人。只見他目光炯炯地與老人對視著，於一青一藍視線的靜默交錯中，編織著只可意會的萬絲之網……良久，他幽然抬眸，啟唇說道：「此外，在我看來，我……你們家的三代人，皆是——我們砂隱的忠烈之士！」
這句話，像一把直勾勾的利刃，無聲地割裂了老人臉頰上的所有靜然，也迫使他牽起了自己缺少水分的唇角：「呵，三代……忠烈嗎？」
他邊說邊微眯雙目，蔚藍色的眼仁倒像是退去了瑩澈的光芒。然後，他輕抿著其乾澀的唇角，繼而低首說道：「很高興你能這樣評價他……他們。」說罷，他亦站起身，並禮貌地推開了正準備扶他起來的我愛羅。
在一老一少衣袖互相觸碰的一剎那，老人竟不由分說地用其乾瘦的大手，緊緊地拉住了我愛羅紅色外袍的衣角。只見他目光愛憐地用自己的另一隻粗糲乾枯的大手，溫柔地輕撫著這個年輕男子潔白的臉頰、乃至左額上的紅色「愛」字；且當他終於觸及到那個醒目的字眼時，他又不易察覺地輕…顫了一下那隻枯黃的手掌。接著，他慈愛一笑，柔聲道：「可我只願……四世同堂。」
「其實……」當我愛羅略微皺眉，神情滲透著奇異的窘迫，正意欲開口時；海老藏居然猛地將自己的手抽離，又迅速握住了我愛羅的手腕。其力道之大，讓人難以置信他是一個不久於人世的虛弱老人！
只見老人蔚藍色的雙眸中，閃過了一絲毋庸置疑的凌厲寒光，彷彿一道劃破了屋內所有灰暗陰霾的閃電，瞬間就扼殺了我愛羅喉嚨中所有不該說出的言語：「你，給我記住了——」海老藏竟猙獰地笑了笑，全然不復方才那個面色和藹的老人，只是冷冷道：「你和手鞠、勘九郎，你們姐弟三人，永遠……都是砂瀑一族的子孫！！！」
「這個……我自然明白。」我愛羅並未對此表現出任何驚異或慍怒，而是輕然地閉上了那對青眸，用冷麗的聲音一字一頓道：「就算……是為了我們三人的母親，我這個幼子也該記住這一切。」言畢，他很自然地睜開了雙目，眼波柔和如水，一寸一寸地淹沒著老人眸中漸漸平息的無名之火。
「哼，你明白就好，我相信，你會成為一個傑出的風影，就憑你上次在『光榮革命』時的膽魄與心智。」海老藏輕幽地舒了口氣，慢慢地鬆開了我愛羅有些泛紅的手腕，而後自顧自地轉身，負手背對著他，說道：「夜深了，風影大人請回吧，老夫……就不送了。」
那一刻，我愛羅只覺得那個老人像是室內所燃燒的燭火中，即將殆盡的一縷淡淡的光輝：因為他頎長瘦削的身子越發孱弱無力，恍若即將消逝、散去……為此，我愛羅不免心中一緊，但還是忍住了自己心中的言語，只是溫聲道：「晚輩……告辭了。」
可從我愛羅穩健的腳步，踏出這座宅邸的那一刻起，這個瘦削的老人始終都沒有答話、更沒有回頭。而我愛羅自己，也從起初出於擔憂的一步一回頭，逐漸變為了慢慢離去、不再留戀。但在即將離開院子時，他又回首望了望這個空曠冷清的院落：一座古樸暗黃的兩層小樓、一個已經枯竭了的小池塘、一株枯死多時的紅柳，還有一棵奄奄一息的胡楊。
胡楊？
凡是像我愛羅一樣，自小在沙漠中長大的人，都無不深知：胡楊，又名胡桐、英雄樹、異葉胡楊、異葉楊、水桐……其乃沙漠的英勇衛士！活著，一千年不死；死後，一千年不倒；倒后，一千年不朽……
枯萎……嗎？
我愛羅不禁在門口駐足良久，但仍沒有看見屋內的主人有任何動靜，似乎屋內之人已然睡下了吧？於是，他躊躇的面容逐漸染上了夜色的陰鬱色彩，在清幽長嘆后，他只好邁出了真正離開的第一步……
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「我愛羅……老師。」
那個最熟悉不過的甜糯的聲音，隨著淡淡月光的擁抱與悠悠夜風的摩挲，輕靈地傳遞到了他的耳中。
不錯，這是一場有預謀的、亦是命中注定的深夜相遇。
當砂隱忍者村和風之國的最高統治者——僅有22歲的五代目風影·砂瀑我愛羅，正施施然地踱步在通往風影辦公樓的靜謐小道上時。他，還是不可避免地碰見了那個留著茶色短髮的女子，即他唯一的弟子——祭。
伊人與前一陣子相比，又顯得消瘦了不少。一身黑色的長袍，卻宛如那個老人一樣，也無法被她嬌小的身子支撐。此外，她還背著不少行囊，使其秀麗的玉顏，似乎也因身上行李的過分沉重，而壓上了一種憔悴和疲累交融纏繞的凄婉之意。就連這流水般的靜謐夜色，以及暗空中的清亮月華，也無法拂去她墨眸中隱隱顫抖的漣漪。
我愛羅只是微微睜目，便毅然決然地將他眼中的所有情緒，皆化為了他一貫的、也是最擅長不過的冷若冰霜。只是繼續坦然前行，且並不刻意躲避與她的直面相遇，彷彿他們只是迎面偶遇罷了。
一步接著一步……
隨著他離她越來越近，使他不動聲色地拽了拽自己紅色的衣角。那裡，好像也是老人剛才抓過的地方，上面甚至殘存著老人微熱的體溫，乃至……分明的警告。這也促使我愛羅因這種微乎其微的觸感，更堅定了自己下一步的選擇。
就當兩人連擦肩而過都算不上時，祭竟猝不及防地吐出了一句：「我……我要連夜離開砂隱。」
她，終於說話了；柔美的聲音，夾雜著明顯的抽噎。
然而，終是徒勞。她明明悲痛的言語，隨著被一陣陰雲遮住華暉的圓月般，失去了阻止他繼續前行的光彩和力量。只見那個男子恍若未聞，繼續前行、淡定自若，只在沙地上留下了幾個較為沉重顯眼的腳印。但很快，其就被一陣急促的風沙，鋪上了當地最常見的、也是此刻很有必要的沙子。
「還有……我……我不會再回來了！」祭痛苦地蹙起了黛眉，輕咬著嫣唇，輕聲道。她略微側身，似因甫才的沙子糊住了那對盈盈的美目，閃爍著一陣明耀的光芒，卻難以點亮漆黑的深夜。
我愛羅依舊像是未聽見一樣，還是繼續前行的腳步。
驀地，那陣急促的夜風開始不間斷地迎面刮向他，卻也不能停止他愈發遠離的堅毅步履，最終只好穿過他挺拔的身軀，一遍又一遍地，將帶著他些許氣息的浮風，柔和地安慰著那個早已淚如雨下的女子。
但是，砂瀑我愛羅，他，一步都未曾……更不肯回頭。
【註釋】
①蘭因絮果：蘭因：比喻美好的結合；絮果：比喻離散的結局。比喻男女婚事初時美滿，最終離異。
②本文正式更名為《火影之砂隱繁花》，是《新火影佐櫻之花扇遊記》的前傳及姊妹篇。
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