第一章（下）
可惜曹老大在此，他只能想一想，不好真的去做那掉價的事兒。
不多時，寶貴兒果真打聽了消息回來，氣喘吁吁的跑到老爺面前，給兩個老爺行了禮，「是金老爹死了，金家大娘子擺著金老爹的屍體，糾集了娘家一群漢子，攔在那布店門口披麻戴孝的叫罵賠人！」
金老爹就是八兄弟里的金老二。
曹老大原是心虛，免不了陪著色胚老六湊這沒由來的熱鬧，誰料竟聽了這樣一個消息，當即震驚的把臉變了，前傾了身子叫來那小廝，皺眉細問，「怎麼就死了？」
寶貴兒繪聲繪色比劃手指道，「聽說昨日傍晚金老爹在布店想要勾搭他布店的小寡婦，被那小寡婦隔著帘子罵走，這是布店老闆說的。可不知怎的，金老爹家裡人半夜找不到人，他家人沒當回事兒，結果坐堂的官差指派了人來找金家人認屍。
原來金老爹昨日夜裡失足跌入護城河裡，當場淹死了！這三兩下打聽的昨日金老爹來著布店的勾當，金家大娘子就與娘家裡兄弟硬是拖著那濕噠噠的屍體，擺在布店門口吆喝賺錢。」
老大同劉象對視一眼，兩人心裡都敬佩這小寡婦當真命硬。
這都能剋死。
金老二號稱西街老三行楊柳巷的不倒金剛，專領了幾個小的，走那邊收孝敬錢，怎麼這樣就沒了？
別的不說，劉象先慫了，拉著曹老大兩人上了酒樓，吃了一會酒，上了幾分頭后，又不停差人去打聽布店後邊消息。
有那酒樓蹭吃幫閑的聽說常州府兩個惡霸，做鏢局生意的曹老大，還有做米糧生意的劉老六打聽那「命硬小寡婦」的曲折，不消人吩咐，就跟著寶貴兒上來樓里，給兩家給說命硬小寡婦的消息，好討來喝一口酒吃一口肉。
這事情牽扯道人命，還有香艷故事，人人都伸長了脖子愛聽愛說。
原來金老娘鬧到最後，布店老闆娘見門口擺屍體影響生意，一怒之下，攛掇布店老闆把那半個後娘的小寡婦趕出家門，任憑金家大娘子處置。
金家大娘子哪裡想要處置人，她不過是要訛錢，於是押著小寡婦去見坐堂的官老爺，要讓布店賠錢埋人。
有道是紅白喜事，沒有哪個能省錢的。
被人訛到臉上，布店老闆娘如何肯給錢！
驗屍收屍的堂官收了布店老闆偷偷遞來的銀子，一干證據報到了知府那裡，很快上邊的青天老爺就判了小寡婦賣身賠錢罷了。
命硬小寡婦就被押去了官媒麻婆的院子里，等著買家上門。
劉象坐家裡聽到這樣的後續，著實心裡痒痒，奈何當時麻婆賣人時，他正處理家裡的煩心事兒——
五娘哭哭啼啼回來家裡，發誓以後再不犯錯。
劉象氣惱，在外面不好把她怎樣，在家裡就著人將她捆了個結實，也不打她，就把人扔在柴房裡冷落不管。
他睡了一晚，腦子裡儘是命硬小寡婦，次日起來，想到一個絕好的主意，覺著不如順水推舟，將五娘送給老七算了，這樣家裡把小寡婦買來，想必越氏不會罵他太多。
畢竟一來一往，並沒有多一張嘴吃飯。
這主意喜得他滿身快活，然而等他叫四娘的丫頭小茶兒洗臉來，越氏慌張跑來找他，眼淚不住地流，「五娘沒了！」
五娘在柴房裡被平放在地上，到底解開了身上的繩子，也不知是什麼時候的事兒，此時嬌兒已然花容消散，人沒氣半點氣息，涼的透透的。
劉象一看見這般，當場就崩潰，站也站不住，大吼一聲，撲倒在五娘身上嚎哭得死去活來。
過了兩日，家裡辦妥了五娘的喪事，一直纏綿病榻的三娘也撐不住去了，連著兩個喪事疊在一起，誰聽了不嘆一聲可惜可憐。
劉象在家睹物思人，又兼被大老婆越氏罵道沒了脾氣，索性出門找人喝酒消愁，於是獨自一人，走到了二道街東口的燈籠街。
他在這條街常去的一家茶鋪里坐下，要了一壺茶，獨自佔了一個好座兒，走著神聽茶鋪的說書先生說古道今。
旁邊的一桌上，幾個半大小子湊份子喝一壺茶，滿臉興奮說著才聽來的消息，劉象不知不覺這耳朵就長到了那桌上：
那些毛沒長齊的，說的正是他魂牽夢縈的命硬小寡婦！
聽一小子唾沫星子亂飛道，「……那堂官收不著再多的錢，知府大青天的斷案一下，堂官就叫來官媒麻婆把人給賣了，你們知是誰先買來？——城東沒生齣兒子的齊千戶！」
劉象忍不住插口，「聽聞那齊千戶家裡老婆好似猛虎，敢叫他買了？」
那小子見有知己，單腳踩在椅子，拍案道，「可不是！齊千戶想買不敢買，就給了麻婆一點錢，想偷吃腥，結果那小寡婦寧死不肯，用一隻實心的金簪子將齊千戶身上戳了個窟窿，這樣大！」
他用手比劃了一下，誇張道，「齊千戶當時就被這貞烈小寡婦嚇到，回到他家，不想這事竟被他家那母老虎曉得，半夜將齊千戶暴打一頓，你們猜怎麼著？」
劉象打了個寒噤，伸著脖子，試探道，「死了？」
那小夥子哈哈大笑，給他比了個大拇指，「死啦！」
劉象嘶了一聲，立刻把脖子縮回來。
那小子喝了一口茶水，「……麻婆怕生事，當晚就把貞烈小寡婦賤價買個了一個行路商人。現在那商人就住在悅來客棧，聽說是買賣乾貨的，也是命薄，竟不知他那小娘子將來是要剋死他的！」
幾個聽客聽得哈哈大笑，紛紛捶打這個破落嘴巴的小子。
劉象就不是滋味了，雖然這小子嘴裡八成都是編的，哪裡有送去發賣的小娘子手上還藏著金簪子的。
他吃完滿滿一鍾茶，回頭去二道街後街找老五喝酒猜拳散心去。
待來日，聽說曹老大找個新的「老二」入伙，要重新結拜，他應聲就來與兄弟幾個一起喝酒。
新的老二是個不到四十的中年商人，慣在揚州府與滄州府之間做來回的行路生意人。
劉象只把注意力放在魯老七身上，沒了五娘之後，再見到老七，他早前那一點點帶著綠蔭影兒的火氣消失無影無蹤，只剩下一絲哀傷。
這魯老七得了曹老大的安排，一見著劉象，就慌忙給他跪下磕頭認錯，端著盞子祝酒，「都是弟弟的錯，哥哥饒了弟弟這一遭吧。」
曹老大幾個一起起鬨，「你大人大量，別跟這混賬計較！」
「叫他花大錢請你去梳籠了賈三姐！」
「都是自家兄弟，打一頓得了，難不成還要他家的老婆也陪你睡嗎！哈哈哈！」
幾個兄弟鬧一鬧，氣氛上來，任是哪個好漢，都不能不給眾兄弟面子。
劉象道了聲「罷了」，拿起老七敬他的酒，喝了下去，引來眾兄弟的叫好聲。
老七喜得不行，連聲恭維劉象有本事，做事大氣豪爽。
直誇的劉象飄飄起來。
酒過三巡，老七就上了勁，攛掇劉象道，「你可知賈三姐美艷無雙，比你家五娘當年還要媚人，只可惜弟弟手裡沒錢，否則就將那三姐梳籠了，叫她侍候哥哥！」
劉象喝得有四五分醉，立刻想起來，「可是那日五娘給做壽的妹妹？」
老七一時尷尬，抹了一把臉，嘿笑，「嗨，可不是。」
曹老大給老七使了眼色叫他閉嘴，然後拉來新的老二，給劉象介紹，「來來，哥哥給你介紹介紹，這個你得叫二哥！官名盧尚仁，是聽說咱們常州府興盛，打算長長久久在常州府做生意的。你是糧店，他是乾貨，正好一對兒！」
劉象連忙起來，同「二哥」唱了個大喏，「弟弟有禮了。哥哥是做乾貨的？那感情好！改日咱哥倆一起喝酒，我那鋪子也不大，給哥哥擠一擠地方放點乾貨倒也不錯！」
要說女色，劉象逃不過那些粉頭的老三套，但說起生意來，頭頭是道，立刻就把盧老二籠絡下來，兩個稱兄道弟好不親熱。
老七湊趣，端著酒盞也給二哥敬了一杯，「聽說二哥新買了個小老婆？可是上了麻婆那個老虔婆的當了！你那小老婆來歷可不一般吶！你吃了我這一輩，我告訴你個救命的宗？」
剛悶了一大口的劉象頓時睜大狗眼，脖子伸得長長的問，「這樣巧？原來是二哥買了那小寡婦？！」
盧尚仁立刻明白了一二，「感情這小娘子還是有來歷的？」他果然喝了一大碗酒，笑道，「還求七弟救命指教！」
劉象借著酒勁拿住盧老二給他遞酒，嘻嘻笑，「你不如來求我！哥哥求了我，弟弟給你賺個頂好的鋪面，叫你立刻就能在常州落根，不做那風裡來雨里去的苦命行商。」
這幾個兄弟里，別的不說，只是賺錢這個買賣，誰都沒有劉象有算計，從亡父母手裡接過賬本后，才有半年時間，就將原先的米鋪整理的條條順順，不到一年，就成了整個常州府最紅火的米店。
然而人為財死，兄弟里老大老七這一年來哄著劉象，就為了算計他日進斗金的幾個鋪子。
魯老七和曹老大悄悄對視一眼。
兩人早私下裡合計過一番，就把注意打到了命硬小寡婦身上。
於是老七笑嘻嘻摟著盧尚仁，將他推到劉象面前，「我們六哥最愛那個命硬小寡婦，二哥哥你行行好，把小寡婦讓給六哥睡一晚，好叫六哥舒坦一回。」
盧尚仁早就聽說了劉象會做生意，巴不得能與劉象有話說有交情攀，此時一聽，拍胸承諾，「不過是個小婦，便是送給六弟又何妨！今日咱們哥兒幾個大喜，我瞧今日就是上好的日子，不如今晚二哥做主，就叫六弟做一回新郎入洞房怎樣！」
劉象當時與盧尚仁悶了幾杯大的，早喝高了，聽見如此，簡直欣喜若狂，「果真！那弟弟真是太謝謝二哥成全了！別的不說，弟弟家美嬌娘還是有幾個的，必不讓哥哥獨守空房！」
兩個人如此這般交杯換盞，立刻好似親兄弟。
大家聽他這般說話，頓時就起鬨，做了半輩子童生的范老五端著酒碗大叫，「不如兩處喜事合作一處，你們二人來個雙喜臨門，就今晚擺酒，咱們也趁趁喜氣！」
他這樣說著，並喊叫小廝取了紙筆，發誓要做一副極好的婚書出來，好顯出他不出世的才華。
其餘幾個兄弟就在這酒樓里，布置喜房的布置喜房，尋找媒婆的尋找媒婆，全都喜氣洋洋忙個腳不沾地。
果真說定了好事，盧尚仁即刻就打發小廝去自己歇腳的客棧，將才買來的小娘子裝扮成新娘，蓋著蓋頭送來了酒店。
劉象當然不甘示弱，打發寶貴兒回家去，接了越氏身邊第一得意人珍珠兒，不曉得寶貴兒從哪裡借來了一身新娘衣裳給珍珠兒換了，蓋著蓋頭送到酒樓里。
花里胡哨的媒婆接了喜錢，唱著為兩對新人念祝詞，劉象與盧尚仁一起嘻嘻哈哈與一對兒分不清彼此的紅衣新娘子拜堂。
劉象與小娘子拜天地，拜高堂，最後夫妻對拜完了，挑起蓋頭來，他一時被這小娘子的嬌艷閃了眼，喜得猛咽涎，話也說不出來半個字。
就連幾個兄弟眼睛都看直了。
這命硬小寡婦果真國色天香，縱是剋死了幾個不相干的，也是牡丹花下死，風流到死了。
而旁邊的一對兒，珍珠兒被揭開蓋頭，卻瞧見不是自家老爺，而是個半老盧郎，頓時就怒了，左右看見了劉象與別個人拜堂，氣得大罵，要來撕了那小賤人。
盧尚仁哪裡敢讓人壞了劉大官人的好事兒，一把從後面抱住了珍珠兒，好聲好氣的勸著，卻被那珍珠兒拉著頭髮死命打。
這外頭，大傢伙被命硬小寡婦的絕色容貌震懾，半晌回了神，紛紛炸鍋，此時注意力再被盧尚仁那兩口子吸引，笑得前仰後合。
盧尚仁憨笑著把珍珠兒拖回洞房，許了新娘子一世的好前途，才把人安撫住。
劉象趁機撒腿抱著自己的嬌娘就跑，下樓坐上珍珠兒來時坐的轎子，前面四盞宮燈開路，回家高高興興得償所願的入洞房去也。