第廿二章 白鹿 三
劉湛賜宴墨杜夷使時，永安公主現身，席間劉湛頻頻轉頭與之交談。陛下與公主不睦，禁止公主入宮的傳言也自然隨之不被提起。
轉睫間炎威已去，新涼乍生，很快到了秋高氣爽的出遊之月，昔日往來的諸位戚眷命婦們早早便紛紛邀約，採薇園的門庭也因此恢復了慣常的喧闐，這些日子來，永安竟是無有一日能得空閑。
這日雖晨時晴陽璀璨，午後便從不知自何處聚攏起層雲，不一會便繁雲翳日，天色陰霾，像是隨時將要落雨的樣子。陸芳驅馬回到住處，只看見好友盧令遠正倚門引頸而待，他自下了馬，笑著拿手裡馬鞭輕輕敲他道：「你不在採薇園裡護衛公主，在此處傻等做何？」
盧令遠登時擠出一臉苦色：「還不是徐平泰，估算著你今日該回來了，一早便在我耳邊聒噪。你為何不帶他一同走，也省得他隔三岔五來我處打探。」說著抬腳邁進了門。
陸芳無奈失笑道：「上次因是怕有疫情之變，所以請他一同去。我一個小小主簿，哪有去公主封地還專帶著太醫的道理。」
盧令遠白了他一眼，沒有接話。蒯和卻是在院內已聽到了動靜，趕忙自屋中捧了便衣出來，跟著他二人進了書房，伺候風塵僕僕的陸芳換下外衫，又低頭道，「公主早上讓姑娘來傳話，若是先生回來了，不用急著過去，好好休息一日，待明日再去採薇園。」說罷退了出去，幫室內二人輕輕掩上門。
連日奔波，陸芳也覺著有些勞乏，扯了椅子坐下。雖天已入秋，屋內一應物事還是如他離去那天般。一把牛骨摺扇隨意在案邊擺著，尚未被收進箱篋。他隨手拿起，卻猛感到一陣心慌氣短，忍不住咳嗽起來，忙抬扇掩住。
盧令遠見他咳得雙頰霞飛，臉色白了一白，雙目掃見桌上擺著的青瓷茶壺，手背碰碰尚是溫熱，應是蒯和提前備好的，便倒了杯茶遞於陸芳。待陸芳抿了一大口，勉力平順下來，他嘆了一口氣，在陸芳身側坐下，才問，「瓊州此行可順利？」
陸芳放下茶盞，「我每日不是皆有信送回？」
盧令遠故意作色，氣呼呼道，「你的信全是直接呈予公主，難道我還能私拆了不成？不知把我拋到了幾重天外，虧我還日日挂念著你。」
聞言陸芳嗤嗤促狹而笑，「我既回來，自是瓊州事了。左右不過配合章鶴臣演了場戲而已。」
盧令遠冷哼一聲，轉問，「那暗查的事情可有消息？」
陸芳倒是隨即蹙起眉，「榮世侯的大公子前幾月在瓊州頗有活動。聞陸二氏皆興於定陵，雖自聞侯這支的先祖應命遷入京城，已有幾代，他們在瓊州依舊根基穩固，廣有世交。」說著自衣襟內取出張密密寫著蠅頭小字的薄紙來，「我已在寄回的書信內大略寫明，章鶴臣想也會在奏疏內提及。不過這紙上的東西，有些卻是章鶴臣也不曾知會的。」
盧令遠雙手抱胸，靠回椅上，連聲音也跟著懶了點，「若是聞家，你可得字斟句酌些，公主殿下自然要替他脫罪的，鬧大了恐怕難以收場。」
陸芳漠然將紙折好放進案上的封套，乜斜了他一眼道：「怎麼，只有他聞捃的妹妹是妹妹？」那日在刑部大牢中聞捃辱罵惜兮的話言猶在耳，而盧令遠自然不明白其中隱情，只是瞧見一向溫和的好友面上隱隱現出慍色，竟似乎夾雜著股凌厲殺氣，知他動了怒，便也嘿嘿無言。
見好友默然，陸芳這才覺得自己語氣太過嚴苛，他用手指一遍遍慢慢撫平封套，嘴角掛著冷笑道，「小盧，此事本與公主殿下無干，我們這些臣屬，無非是盡心竭力，體察著聖上的意思辦事罷了。難道就憑著公主的一句話，便起了瓊州新政？又或你以為公主的一封密奏，便動得了太子身邊的人？」
話正說到此處，忽聽得門外傳來一聲，「哥哥。」打斷二人的交談。惜兮已是匆匆推門走了進來，只見她發端掛著水珠，身上衣服也已半濕。陸芳與盧令遠這才注意到了屋外的昏黃天色，原來不知何時已落起雨來。
惜兮狼狽地用袖子拂去鬢邊雨滴，薄嗔道：「來時只覺得天光昏暗，想趕著過來，便未曾去取傘，豈料走到半途便下起這般大雨。」陸芳聽了又是好笑又是心疼，剛想喚蒯和，他已經拿了手巾過來。盧令遠也想起徐平泰的囑咐，怕他久候，忙讓蒯和領著取傘，先告辭而去。
陸芳關上門，便一邊繞到惜兮身後幫她擦去髻上雨珠，一邊責備道：「這麼大人了，怎麼還這般偷懶，不會照顧自己。若是有一日……」說到此處，忽而驚怔閉了口，訝異於如何會忽然做出如此不祥之語。他去年落下的傷勢從未痊癒，自年初來，身體未見好轉，反而愈來愈頻發胸悶之狀，稍有勞累，便徹夜不得入眠。夜漏人定之刻，每每回想起這些年經歷的諸人諸事，那些位卑職微者有如江毓，又或身份尊貴者有如長寧，遠至墨杜子民，近及瓊州百姓，雖不得已而為之，想來恐怕終會有所折損。只是陸家一脈唯余他與惜兮二人兄妹相依，他又如何捨得惜兮一人在這人心譎詭的朝堂之中。
惜兮聽到陸芳頓住，不知為何也胸中一沉，周身因為寒冷微微顫抖著，轉過頭去看著哥哥，這才又聽陸芳低聲續道，「若是有一日，我再去瓊州或是他處，可如何是好。」她急急忙忙的斷住陸芳的話，語氣中分明帶上了幾分蠻橫，「哥哥怎麼還要去瓊州，事情不曾辦完么？」
陸芳看她不舍的模樣，淺淺笑了笑，可轉念想到他也曾多次來往於天京與昌業，惜兮並沒有流露出此般情態，不由隱隱覺得心中不安，望著惜兮的眼睛問，「惜兮，我不在的這個月，發生過什麼么？」
彷佛被哥哥一眼看透，惜兮嘴唇一哆嗦，低下頭來搖了搖，「並無，我只是聽公主說，章刺史最近收羅上不少戶部在瓊州濫征與貪污田稅的紕漏。」
陸芳點點頭，「陛下登基十年，北伐之心已久，只是受制於國庫尚不充盈，不得出兵一戰而已。瓊州新政是勢在必行之策，而楊延卻一昧只想著同洛成與曹治勛作對，更縱容戶部貪腐稅銀，卻不思及，陛下早已不是剛繼位根基不穩之時，他這些所作所為，無非是蚍蜉撼樹、自取滅亡罷了。」
被秋雨潤濕的手腳似乎更加冰冷，惜兮眼中泛起悵惘之色，「我以為你去瓊州，只是幫助章刺史彈壓那些世族。」
陸芳奇道，「楊延是害死父親的仇人，你難道不高興么？」
惜兮並未現出喜色，只依舊神容悲戚道，「仇怨永無止盡，我曾以為龐飛宇已死，此案在你我心中便已塵埃落定。」
「楊延舉薦和任用龐飛宇，便有責任。」陸芳怫然，「再加上楊家與公主也有世仇，仇怨豈是想終結便可終結的。」
惜兮愁容未消，卻也只能無力地搖了搖頭，忽然，她抬目鎖住陸芳的雙眼，低低促聲急問，「哥哥，你自跟著公主，是不是便一直存著這個心思。」
陸芳默然不應，惜兮又追問道，「所以，便想方設法讓公主卷進去么？」
陸芳嘆了一口氣，輕輕撫開她的額發，「難道我們還能強迫公主？若不能居於高位，手執權柄，公主將如何自保，又如何能保護你？」
惜兮偏開頭，避開陸芳的手指，「身處廟堂之上，生死全繫於君王的喜怒一念，真的比做個被遺忘的公主安全？」
陸芳皺眉，「洤親王殿下夜夜笙歌，你以為他真心快活么？」說著，只見惜兮因寒冷麵色有些蒼白，眼神卻愈發迷離，怔在那裡若有所想，忙握了一下她的手，發現她還沒從涼雨中緩過來，不由關切道，「惜兮，你還是快回去換身衣服，仔細染了風寒。」
惜兮猝然驚醒般，忙微微笑道：「無事。」可她笑容多半有些敷衍，連酒窩都未曾綻開。只是頗為依戀的朝著陸芳靠了靠，口中依稀還是慣常的撒嬌口吻，「月余不曾見到哥哥了，我多待會罷。」
因她尋常從不如此，陸芳擔憂道：「你可是有話要對我說？」說著走過去，再次確認了門窗已關好，這才回到妹妹身邊，凝視著她。
惜兮的衣服本濕了大半，此時冰冷的貼在身上，又逢金秋涼氣正起的時節，讓她不由渾身微微發起抖來。她望著陸芳，櫻唇微微翕張幾次，終還是垂下頭，左右輕輕搖了搖。
瓊州諸事，陸芳未回京時，章鶴臣便已接連呈上了幾封奏摺，此時依舊堆積案上，劉湛獨自用過晚膳，只領著阮元，在後宮內隨意走了走，卻感覺各處似乎比往日熱鬧幾分。算算日子，原來已臨近七夕，雖尚有幾日，內廷的女官侍女們都已開始爭妍鬥巧，各花心思裝飾起宮室來。
不一會，劉湛已走至定瀾宮，便邁了進去，守在門口的宦侍猝不及防，趕緊遣人往宮內通傳。楊皇后匆匆整了儀容，趕往門口接住劉湛，卻發覺他比往日更顯沉默。她不知所因何事，也並不敢主動過問朝政之事，好在劉湛看到她之後，面色稍霽，拉著她一同步入室內挨著坐下，隨口聊起一路上看到的宮內這幾日新增的布置。
楊皇后便只拿七夕諸事閑話短長，見劉湛聽著聽著有些心猿意馬，意甚懨懨，也適時住了口，劉湛並未有起身要走的意思，只是轉頭對下面的宮人們道，「無需這麼多人伺候著，都下去罷。」眾人皆應命退下，只剩琉璃一人退到一旁垂手候立，楊皇后見劉湛依舊沉默不語，又看了琉璃一眼，琉璃也低頭退了出去。
殿內只有兩人時，劉湛的坐姿才略微放鬆隨意，他側身移向皇后，借著將室內照得通明的雕花高燭，細細端詳，只見楊皇后依舊姿態端莊的坐著，嘴角溫柔含笑，以回應他的目光，無論人前人後始終風華四溢、無可指責。一縷微風攜著庭院中桂香包裹而來，輕輕拍著鼻尖，甜餳的味道讓人意態迷醉。劉湛忽然挑眉道，「近日朝里關於楊延的一些言論，你如何想？」
楊皇后平靜對答道：「朝堂之事非臣妾可以妄言，臣妾久居深宮，也不曾聽過任何前朝的議論。」
劉湛看著楊皇后，面無表情道，「你昨日見了楊延，他沒和你說這個么？」
此事劉湛自然會知曉，故楊皇后沒有否認，只是望向劉湛。周身浮逸的桂花甜膩香氣竟似乎讓她回到了從前，那一日也是此般金秋桂盛，此般杏葉滿地，自她與他在府中初見的那刻起，她心中便從此唯能容納下這個男人而已。
大哥曾執意反對過父親想讓她嫁入宮內的心思。她那時尚只有十三歲，並不明白日後需要面對與失去的將會是什麼，便只是小孩般同大哥置起氣來。大哥到底是心軟，最後摸著她的頭無奈道，「你想好了，若嫁在外邊，只要你父兄在，諒必無人敢欺負你。可嫁入那裡，便是一生一世，父親和大哥也再護不了你，以後莫要後悔。」
她頭點的倒毫不猶豫，現在想來，不過是昔年不懂事，被虛浮的光耀所蒙蔽，何曾想明白過大哥的一番苦心。只是這些年，確從不曾後悔而已。
這二十多年，她陪伴在他的身旁，看著他從鮮衣怒馬的青稚少年，登基以來步步為營穩固自己的地位，逐漸在歲月中沉澱成乾綱獨斷的帝王。同時，他也越來越善於隱藏自己的想法和喜好，一喜一怒，從不輕易讓下位者揣摩到。可是她卻知道，他每次動怒以至於起殺心的時候嘴角會微微綳直，形成一個旁人不易覺察的角度。他的這個習慣也許自己也不曾發現，但是她的目光追隨了他這麼多年，卻是再熟悉不過了。
楊皇后自心底油然而生出一陣凄惶，身為一國之後，母儀天下，她必須永遠光彩熠熠，雍容持重，不能有一絲差錯，可今夜不知為何，饒是她想努力鎮定，還是抑制不住眼底的酸意，眼眶內漸漸灼熱起來。如此失儀在帝王面前，是為大不敬，所幸劉湛並沒有怪罪，只是一言不發地等著她開口。
「臣妾前日夢見了大哥，大哥他——似有責怪之色，」楊皇后的眼神有些恍惚，嘴唇輕顫，微微偏過頭道，「想是他怪罪我們這些生者簡慢，因過兩月便是大哥的祭日，故此傳二哥入宮，同他一起商議此事。」
此話換來是劉湛良久的沉默，許久他方伸出手，將楊皇后的手握在手心，「楊覃生性寬厚，怎會因此事責備於你，皇后多心了。不過今年是第五年，本該好好操辦。你告訴楊延，不可因公務繁忙，怠慢此事。」
三日後，楊延主動遞上奏疏，以病痛纏綿，無法繼續公務，懇乞辭去戶部尚書同議政之職。
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皇后：哎，關鍵時刻還是要祭出大哥保命。
劉湛：覃卿啊，我好想你，你要是還活著一定會理解我、支持我。
楊覃：滾，當年誰把我作死的心裡沒點數嘛！
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還有五章完結，順序謝幕開始
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（瘋狂暗示）我是親媽！