第 6 章
三人羞憤又恐慌，完全不知道發生了什麼事，直到停在莊家門口，里正突然明白了什麼，急聲辯解：「主簿大人您可千萬不要聽信刁民胡言！」
黃主簿充耳不聞，瞥了一眼停在莊家外面的樸素馬車，抬手輕敲莊家大門。
很快，一個年輕侍者出來開門，看見被押著的幾人，露出笑容，朝黃主簿恭敬行禮，「勞煩黃主簿了。」
黃主簿亦十分客氣，回禮說：「不敢，分內之事。倒是鬧出這等笑話讓謝國老的門人見笑了。」看向站在侍者身後的庄麒靈，笑道：「還未恭喜庄相公通過解試，年紀輕輕得國老青眼，前途不可限量。」
被押跪在地的三人難以置信地看向麒靈，里正兒子叫起來：「不可能！她一個娘們怎麼……」
黃主簿眉頭一皺，一旁的衙役會意，快走到里正兒子面前，蒲扇似的大巴掌毫不留情扇下來，「啪」的一聲，直接把人打懵了。
「我兒！」里正大駭。
李秀才垂著胳膊瑟瑟發抖。
麒靈瞥了一眼跪在地上的人，嘴角微翹，向黃主簿恭敬行禮，「庄柔拜見黃主簿，謝主簿大人謬讚，還要謝大人此番為我一家主持公道，大恩大德，沒齒難忘。」
「言重，還望庄相公日後飛黃騰達勿忘鄉曲之情。」
「一定一定。」
黃主簿滿意頷首，回頭對里正說：「有什麼誤會你就當面說請吧。」
里正還不死心，狡辯說：「是庄寶成心疼我兒，主動要求替換我兒！」言罷目光惡狠狠地刺向庄寶成，飽含威脅和警告。
庄寶成受了里正幾十年的欺壓，對他的懼怕已經刻入骨髓，儘管此時被裡正顛倒黑白的話氣得全身發抖，竟也一時不敢張口否認。
麒靈見狀走回父親身邊，拉起他的手，輕拍手背，「爹爹，咱們只需要實話實說，主簿大人會為我們主持公道。」
「可……」他太怕里正事後報復他們一家，里正之前那句「好好照顧你妻女」的威脅正是他日日噩夢的根源。
「爹爹，你大膽說，女兒保證，一定會保護好你和娘親。」她冷靜的聲音帶著安撫人心的力量。
庄寶成看向庄氏，庄氏堅定點頭。他突然全身充滿力量，轉頭對里正怒吼：「你血口噴人！是你用我的家人威脅我，我明明過了軍役的年紀，你為了你兒子，手段卑鄙地逼迫我，還縱容你兒子打人……你、你簡直不是人！」吼完眼眶通紅，終於把長久以來的憋屈發泄出來。
黃主簿冷眼看里正：「你還有什麼話好說的？」
里正還沒說話，他兒子先激動開口：「跟我沒關係！是我爹逼別人代替我！我什麼都不知道！我是冤枉的！」
里正氣得跳起來破口大罵：「白眼狼！要不是為了你老子會做出這種事？現在想撇乾淨全讓老子背鍋！？」
「爹！我是咱家的獨苗啊！得為咱家延續香火，不能有事哇！」
「啊呸！死你一個老子再生一堆！」
「主簿大人您都聽到了，我爹他承認了，是他做的，跟我沒半點關係！」
「好你個不孝子！我打死你！」
……
父子倆唇槍舌戰地對掐，你一言我一句把罪名招認得徹底。
一旁的李秀才頗有眼力見，看出庄麒靈才是這事的中心人物，跪爬到她面前，「庄相公，求您替小人說句話，您知道的，這件事跟小人才是真的毫無關係。」
所有人看向麒靈。
她略一遲疑，說：「李秀才確實沒有參與陷害我父親，至於他被替軍役的事，我相信以李秀才的為人不會做出這種事，定是里正為了討好他主動做的。像里正這樣知法犯法、罪上加罪的，實在應該重罰。」
李秀才大喜，連連點頭，「對對，是這樣。」里正氣得想去打他，被官差牢牢按住。
她話鋒一轉，「不過李秀才既然沒有通過解試，那麼照規矩還是應該去服軍役才是。」
李秀才的笑僵在臉上。沒通過解試？怎麼會……還有叫他當兵不就是讓他去送死嗎！
當下方寸大亂，竟想去抱住麒靈的大腿求饒。侍者擋在麒靈面前，吩咐官差：「還不把他拉走？」嫌棄說：「虧你是讀書人，這麼多年書沒讀出點教養，男女授受不親的道理都不懂。」
麒靈從善如流地表示后怕，「嚇死我了。」
「不不，我不是……」
黃主簿看時間不早準備回去，問麒靈：「我這就帶他們回縣裡，庄相公還有什麼交代嗎？」
她再次恭敬行了一禮，「里正為禍鄉里數十年，被欺壓的村民數不勝數，主簿大人公正無私，相信定能還所有鄉民一個公道，小人在此先替廣大鄉親謝過大人。」
黃主簿看著里正等人冷哼一聲，「放心，縣衙里有能幹的司刑員，能叫他們把所做的惡事吐得乾乾淨淨。」
三人臉色慘白，抖如篩子，爭先恐後地大喊：「主簿大人饒命！」也不忘向麒靈和庄氏夫婦磕頭求饒，涕泗橫流，好不狼狽。
庄氏夫婦不忍，「丫丫……」
「我明白。」她轉頭對黃主簿說：「大人懲奸除惡我本不該多言，只是家父家母良善，總想以德報怨，我在這便厚著臉皮求大人一句，里正作惡多端無可辯駁，但是他兒子和李秀才多是受他蠱惑，希望司邢員在問供他們時手下留情，至少……保他們身體安恙，有餘力上戰場為國殺敵才是。」
……
傍晚，黃主簿一行人浩浩蕩蕩地離開。
庄氏夫婦盛情邀請侍者在家中暫住一晚，第二日，麒靈隨侍者乘馬車前往郡守府。
※
三日後，抵達郡守府。
正午的陽光很烈，麒靈閉了一會兒眼睛才適應。眼前不是郡守府大門，但也頗有氣勢，兩名帶刀侍衛昂首挺立在側門兩邊。
侍者上前出示令牌，兩人被順利放行。
府內門廊蜿蜒，四處可見雕欄畫棟，亭台軒榭。林木比想象中繁盛，府內外溫度彷彿相差了三四個度，微微涼意沁入指尖。
麒靈特意將自己打理清楚過來拜見，但在這裡大環境的對比下，不免自慚形穢。她不由擔心謝國老見自己太過樸素，認為她不重視邀約。
「老爺任解試主考期間暫居郡守府，同其他考官一道。」侍者一邊走一邊介紹說。
她將擔心問出口，「我這樣打扮是否對國老不敬？」
「庄相公莫要擔心，我們老爺是頂頂良善之人。」
兩人來到謝永昌暫住的院外，侍者讓她在外稍等，他去去就回。
然而這一去就是半個時辰。
麒靈從緊張到焦慮到不安，最後膽戰心驚地想，自己是不是把謝國老得罪了，怎麼初次見面就給她下馬威。