第496章 轉敗為功的勾踐
《越王勾踐世家》·勾踐（5）
先要拋出一個問題，伍子胥的存在有沒有可能成為勾踐復仇的障礙呢？如果說有，這要建立在吳王信任伍子胥的基礎上。伍子胥對吳國的壯大可謂重要的功臣，尤其在闔閭執政期間，功績顯赫，在吳國算是一人之下萬人之上的角色。
勾踐范蠡的隱忍之計，伍子胥早已看破，並且力諫吳王滅越以除後患。子胥言於吳王曰：「天以越賜吳，勿許也。」照理說，伍子胥的眼光確實厲害，吳國真要想志於天下，吞併越國是為首要，吳越毗鄰，留一個炸彈在身邊，難免有失。
問題是吳國戰勝越國之後，勾踐願意以仆臣身份侍奉吳王，這給了吳王極大的滿足，加之吳王野心膨脹，意欲北上中原稱霸，在自己的任期內讓吳國綻放輝煌。基於這一點，吳王跟伍子胥發生了路線上的分歧。吳王要伐齊，伍子胥主張乘勝滅越。伍子胥走的兼并路線，吳王只想稱霸而已，不滅人國。這就給了勾踐後來奮發的機會。
子胥諫曰：「……此人不死，必為國患。吳有越，腹心之疾，齊與吳，疥甪也。原王釋齊先越。」吳王弗聽，遂伐齊。在赦免勾踐與伐齊的事上，伍子胥與吳王的分歧增大。吳王不滿足於打敗一個小小的越國，他希望能如他的老子闔閭伐楚一樣更威風一些。
伍子胥為人剛烈，同時也自恃功高，在與吳王路線不一致的時候也曾要死諫，子胥欲自殺，王聞而止之。伍子胥的失敗在於與太宰嚭的政治鬥爭，準確的說是太宰嚭不滿意在吳國的權勢，希望能代替伍子胥掌控吳國大政。而伍子胥與吳王的分歧給了太宰嚭機會。
越大夫種曰：「臣觀吳王政驕矣，請試嘗之貸粟，以卜其事。」請貸，吳王欲與，子胥諫勿與，王遂與之，越乃私喜。子胥言曰：「王不聽諫，後三年吳其墟乎！」
這是太史公筆下伍子胥第三次力諫吳王，這一次最終導致了他的悲劇，其中關鍵的原因是乃使子胥於齊，聞其託子於鮑氏。吳王正有志中原，而手下第一大臣卻裡通外國，激怒了吳王
王乃大怒，曰：「伍員果欺寡人！」役反，使人賜子胥屬鏤劍以自殺。於是吳任嚭政。
太宰嚭如願執吳國大政，正如勾踐所說吳已殺子胥，導諛者眾。勾踐徵求范蠡意見，是不是復仇的時機到了。范蠡表示「未可。」吳國有沒有伍子胥並不重要，當初越國上下伏低做小是為了等待時機，這個時機是什麼呢？吳國北上中原爭霸，越承其弊，這也看得出越國的綜合國力的確遜色吳國很多，難以正面爭鋒。
《越王勾踐世家》勾踐（6）
黃池會
客觀的說，黃池會是吳王夫差執政時期最為重要的大事。說大事一面是吳國的國際影響力得到了最大程度的提升，吳國在西破楚、北敗徐、齊、魯之後成為東南一霸。於是吳王北會諸侯於黃池，吳國精兵從王，惟獨老弱與太子留守。這次會盟吳王帶兵參加，而且幾乎是傾國之精兵，想來夫差對這次會盟志在必得。實話說，到了春秋末期，諸侯爭霸這套把戲中原國家已經玩夠了，只是在名義上還考量的東西。但是對於新貴國家如吳越反而蒸蒸渴望，這很大程度上對吳王夫差產生了巨大的誘惑。這次黃池會吳王志在必得。
是以吳國精兵從王。吳軍「萬人以為方陣，皆白裳、白旗、素甲、白羽之矰，望之如荼。左軍亦如之，皆赤裳，赤旟，丹甲，朱羽之矰，望之如火。「
這次會盟主要是晉吳之爭。據《東周列國志》的記載，晉提出吳先歃（主盟）的明確條件:吳必須去王號，稱公。於是夫差去王號改稱「吳公「，主盟黃池大會。但是其他史料對於這次會盟有不同的認識，其中《左傳》詳細記載了晉國先歃血的過程，說明是晉國成為了盟主。《史記吳太伯世家》亦記載「趙鞅怒，將伐吳，乃長晉定公。「
復仇
當然，黃池之會並沒有給吳國帶來實際利益，反而加速了吳國的滅亡。黃池之會達到了吳國北上稱霸的目的，但也標誌著吳國霸業的終結。這是夫差所始料未及的。勾踐復問范蠡，蠡曰「可矣」。乃發習流二千人，教士四萬人，君子六千人，諸御千人，伐吳。吳師敗，遂殺吳太子。吳告急於王，王方會諸侯於黃池，懼天下聞之，乃祕之。吳王已盟黃池，乃使人厚禮以請成越。越自度亦未能滅吳，乃與吳平。
吳王夫差傾全國精兵黃池會盟，遠在千里之外的勾踐等來了時機，襲吳殺吳太子。後方失控，迫使夫差在黃池會盟上對晉國讓步，返國滅火。吳士民罷弊，輕銳盡死於齊、晉。昨日方為霸主，今朝淪為階下囚。吳王使公孫雄肉袒膝行而前，請成越王曰：「……意者亦欲如會稽之赦孤臣之罪乎？」范蠡對吳王的請成持反對態度，警告勾踐會稽之辱。大概惺惺者相惜，勾踐憐之，乃使人謂吳王曰：「吾置王甬東，君百家。」吳王謝曰：「吾老矣，不能事君王！」遂自殺。
人云「有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦關終屬楚。苦心人，天不負，卧薪嘗膽，三千越甲可吞吳。」認真的說，吳王夫差霸國大廈瞬間傾頹，根本的原因並不是說勾踐范蠡的隱忍負重，騙過了夫差，而是北進爭霸的巨大虛榮蒙蔽了他自己。
《越王勾踐世家》·勾踐（7）
歷史所謂的春秋五霸，有一面的觀點把勾踐列入，有他的道理，傳統主流的看法並沒有將勾踐歸為五霸，這裡的原因有很多，此處不予細說。從歷史階段看，勾踐作為霸主，應該算是春秋時期的最後一個霸主，之後歷史邁進了戰國。越國忽然而起，勃然而興，竟也忽而滅，乃至於戰國時期根本找尋不到越國的影像。
事實上，越國與吳國一樣，在春秋末期曇花一現，遽然消失，這很大程度上得利於春秋末期，中原各國對爭霸失去了興趣，尤其是中原兩次弭兵之後，大家各忙各的，晉楚平分霸權，許多年內列國內部不同形式的發生動蕩，各自無暇旁顧，而作為新興的吳越兩國，大概急需一種國際上的影響力，反而對霸權情有獨鍾，吳國夫差這樣，越國勾踐也如此。吳王夫差痴迷霸權，遭遇勾踐襲擊，羞愧自殺；越王勾踐亦憧憬霸權，至於無彊，受齊國迷惑而攻楚，大敗亡國，吳越同出一轍，倘若吳或越固守自保，戰國開端一啟，天下或者又是一番新局面。
不過，後世對勾踐的評價相當高，多半褒揚之類：
譬如太史公在蘇秦列傳中，讚美勾踐會稽之辱，而後霸天下，此皆因禍為福，轉敗為功者也。這非常了不起。
越王勾踐與吳戰而不勝，國破身亡，困於會稽。忿心張膽，氣如湧泉；選練甲卒，赴火若滅。然而請身為臣，妻為妾，親執戈為吳王先馬，果禽之於干遂。故老子曰：「柔之勝剛也，弱之勝強也。天下莫不知，而莫之能行。」越王親之，故霸天下。
會稽之敗，勾踐俯身做小，以臣妾事吳王，頗類老子所言柔弱勝剛強，理歸理，事歸事，天下莫不知，而莫之能行。誠哉斯言！
司馬遷更是將勾踐之興上溯到大禹王：禹之功大矣，漸九川，定九州，至於今諸夏艾安。及苗裔勾踐，苦身焦思，終滅強吳，北觀兵中國，以尊周室，號稱霸王。勾踐可不謂賢哉!蓋有禹之遺烈焉。當然，太史公追溯至大禹王有他自己的思考，其中表現了他另外的思想，指出大禹王事功天大，故而有後裔勾踐之興，天意人事非尋常人能悟得，置而不論。
勾踐已平吳，乃以兵北渡淮，與齊、晉諸侯會於徐州，致貢於周。周元王使人賜勾踐胙，命為伯。勾踐滅吳之後，躊躇滿志，仿效夫差的樣子，北向與齊魯諸侯會於徐州，並致貢於周。周元王使人賜勾踐胙肉，承認越是華夏諸侯的「伯「(霸主)。這樣說，勾踐也算是以合法的身份獲得天下霸主的稱謂，但是後世主流仍然沒有將越王列為五霸，其中一個原因大概是越國自封為王，而主流的儒家一派是不贊同在周朝天子之外王的存在，再者越國僻處東南，風俗文化與中原迥異，也沒有融合的可能，至少在文化上不被承認。
墨子更是鮮明的指出越王勾踐作為曾經的一個失敗者，能勵精圖治，最終霸天下，正是他的失敗激發了他的成功。昔者文公出走而正天下;桓公去國而霸諸侯;越王勾踐遇吳王之丑而尚攝中國之賢君。三子之能達名成功於天下也，皆於其國抑而大丑也。太上無敗，其次敗而有以成，此之謂用民。
敗而後有成，因禍而為福，轉敗為功，這樣的評價對一個歷史人物勾踐來說，算是頂級了。