戲中戲

譚香方才做了個夢。

夢裡，她依稀回到譚老爹剛過世時。她尚是孩子，早晨醒來見室內就自己一人，忍不住悲從中來。少年蘇韌聽到哭聲，從灶間奔來，放下碗，對她百般安慰。他說自己吃得苦，可以養活她，既然娶了她，他永遠都不會丟下她。她漸漸收了淚，用手指去比劃蘇韌的眉目。蘇韌半跪在床邊，笑盈盈任她撫摸，再問她餓不餓，說是煮了「白玉點翠珍珠湯」給她吃。她一看，不過是銀絲湯餅撒蔥花。蘇韌笑道：這豈不是白玉點翠么？珍珠就是你的眼淚……可惜不夠了。譚香破涕為笑，驀然想起問蘇韌今兒怎不去衙門當差……蘇韌變了臉色，正了衣冠，匆忙出門，連說遲了。

譚香再瞧，桌上落下了他的照袋（1）。她追出去喊他，可巷子外面是花花世界，車水馬龍，哪裡去追她家阿墨呢？

這一急，她便醒透了。夏末時帳子不拉嚴實，朦朧中可見東宮耳室內的壁畫雕梁。在民間時，譚香以為皇宮寶地自然是富麗堂皇，然而這所東宮只在廢帝年間整飭過，以後便長期廢置。門窗不嚴，金漆剝落，而且鼠患不絕，黃鼬出沒，怪不得寶寶和葛大娘常說怕人，要留下譚香來壯膽。

如今蘇韌去南邊，譚香作為保姆，便常帶著蘇密住在太子寢室旁。

她爬起來，替蘇密遮好肚子。回味那個夢，心中空落落，不知蘇韌此刻在何處？她擔心南邊的局勢，吃不準蘇韌是否勞頓受累，傷了身體。

那夢裡，實是他倆昔日的尋常光景。當時他和她相依為命，尚不知道日後種種曲折，甚至未通得男女之事，因此都不會有兒女之累……

譚香用簪子挽起長發，悄悄溜下炕，從箱子里拿出件東西，對著夜光細看了。她想到了前幾天的錯過，不由得更為惆悵。

本來蘇韌雖不在家，譚香還惦記著家。她不時歸家數日，整理家中細軟，特為給蘇韌翻晒衣物。可前些日子，因寶寶貪吃腹瀉，東宮不安生了好幾天。譚香萬抽不出空去，只能耽在宮中。

到了十五日女官可以會親的日子，三嫂帶來一盆封好的牛脯。譚香一看就知道那是六合產的，只問三嫂究竟。

三嫂答，有個長腳的公差名叫江魯，千里迢迢上家裡來拜會太太，道是他如今有幸在家老爺麾下，替老爺送給太太這個吃的。本以為太太可以轉回家來，讓他等了數日，可太太沒回，宮中不便傳遞消息。那位公人實在等不了，才留下牛脯回江南去了。譚香忙問，那人可曾帶來相公書信或者隻言片語么？三嫂搖頭道，只有這個。譚香嘴上不說，心中有點明白蘇韌的意思。她懊悔又難過，覺得對不住老街坊江魯，更是放不下蘇韌。好在三嫂說：三叔是個殷勤的管家，自作主張給那江衙役買了不少特產，還送他出了京。譚香才略為寬慰，手捧著陶盆，像是有千斤重。

她回到東宮，因天熱日久，盆中牛脯終有些酸氣。是蘇韌送的，譚香自然捨不得丟。她不敢給孩子們看到吃壞了，所以自己偷吃了些。到次日，見自己肚子沒事，把剩餘的淋上點香油全吃完了。她吃完牛脯，還捨不得那個陶盆。六合牛脯出名，各家有各家罐子。蘇韌送的這家，是一個姓馬的回回所制，口味最為譚香所喜。他家用上寬下窄的一個碗盆，扣上一個扁圓蓋子。從前譚香過年才吃一回牛脯，必定留下盆放東西或盛菜。可是如今在東宮，她倒不肯拿出來給那些人瞧。她私下把盆洗乾淨，用小木塊雕了五個拇指大的人偶。因她手頭事多，總不見空閑。因此，到了今天還是五個小小的粗胚，尚沒有雕琢面目。

此刻她掀開蓋子，那五個小人偶齊聚著，圓滾滾可愛，像是一家子。

譚香思念他們倆那個大孩子，想到蘇甜，聽著蘇密輕輕鼾聲，再憶起她心中的蘇韌，不由眼眶潤濕，微微發笑，恍若痴了。

這時，譚香忽聽到遠處有什麼「咣當」一聲。她隨手蓋上陶盆，捧著走出耳室去看。

殿前大片積水映著冷冷銀月，廊下倆個守夜老太監歪在廊椅睡著了。

譚香不忍叫醒他們，悄悄轉身向側近佛堂走去。東宮中有方斗室，供著一尊成祖時從錫蘭（2）國貢來的鍍金菩薩。

譚香將陶盆擱在佛前，她不點燈，靠著在黑暗中做木工的眼力，捻了三支香，插入爐中。她跪在蒲團上，心中默念有詞。

誰知此時，她再次聽到輕輕金屬撞擊之聲。她凝神聽，似有一個女子如泣如訴，還有人低聲絮叨，聲音不辨男女。

譚香算是個膽大的，依然忍不住打了個寒噤。

她驀然記起，宮中曾有傳說：當年廢帝六個未成年的皇子公主均是在東宮斗室里被勒死的。有人還看到他們的亡魂在東宮的半夜裡中出現。

不過，譚香小時候跟著老爹，夜裡走過荒山野墳。她出於好奇，抄了一把佛前除塵的笤帚，循聲找去，卻發現人聲正來自隔壁。

「這個萬萬不行……你不怕殺頭么？」那女子哭哭啼啼。

「逼得急了……不行也行，要不然，我此刻就去死……」

譚香聽出來了，那是個宦官。

女子怨氣道：「你死我也死，大家一起死了乾淨！」

那太監不曉得講了什麼，女子再哭起來，接著，是一聲清脆耳光聲，那太監不耐煩道：「你再哭，我先殺了你。」

譚香本吃不準是否該露面，但她平生見不得男人打女人。

因此她胸中一熱，往前邁了一步：「誰呀？大晚上不讓睡了怎的？」

那二人冷不防聽到人聲，均嚇了一跳。

譚香舉著笤帚衝到隔壁，她髮髻正好鬆開，黑燈瞎火里，她自己反更像是個鬼影。

那太監回過神，膽氣正壯，朝譚香欺過來，譚香毫不示弱，舉著笤帚要劈下去。

卻是那女子「呀」了一聲，死命拉住太監衣擺，低聲提醒：「你莫傷人，是譚姑姑！」

那太監愣了愣，跪下了。女子爬過來磕頭說：「姑姑行行好！求譚姑姑保全咱們的小命，先不要聲張。是我——彩兒，還有我那冤家。」

這彩兒是個祖籍江南的宮女，針線活不錯，頗為勤快。因此譚香常叫她幫忙。而她有個對食，是管箱籠的侯貴。

譚香弄不清來龍去脈，想他倆個必有隱情，但若當著侯貴，必然問不出來。

此時她若叫嚷起來，這兩人都必遭譴責。

但她想自己與彩兒是大同鄉，縱然得理了，本可給人留條生路。

因此譚香打了個呵欠，道：「起來，混說什麼保命不保命的？我還當有老鼠，叮噹咋呼的。侯貴忒出息了，居然在這地方打老婆？下去！」

侯貴不敢辯解，磕頭道：「謝姑姑！」臨走，他死盯了彩兒一眼。

譚香將彩兒叫到更僻靜處，點涼盞燈，問她到底有什麼事。

彩兒垂淚，支支吾吾。

譚香便直言道：「嗨，我聽見了你們說有要命的事情，所以才問你。若你現在不講，將來我護不得你。咱們年輕犯錯本是平常，你知道我直脾氣，難道怕我？」

彩兒掩面哭道：「事已至此，我瞞不住娘子。侯貴和我對食三年，連一盒胭脂都沒買給我過，只一味好賭，我倒貼進去不少錢。宮中本有大小賭局，簡直是個無底洞，素日里連范總管都睜一眼閉一眼的。如今那班人益發不可收拾。侯貴欠了梅公公錢，他們逼著還。因此他偷了東宮幾件暫時用不著東西，帶出宮賣了抵債……我撞見了，反覆勸他，他還是不聽……」

譚香聽了，手敲額頭道：「這還了得？還好你說出來，不然你是陪著這個渣子一起下黃泉么？有我作主，你不必怕他。宮中尚有萬歲，范爺爺，我倒不信能再這麼胡鬧下去？」

那彩兒凄惶無比，央及譚香保住侯貴。譚香知她著了道兒。如果以自己脾氣，那對這種老公就該一拍兩散，可她到底沒有說出口來。

如此折騰，譚香翻來覆去，到天亮都沒歇好。早上有些頭暈，吃了小半盤辣子提神。

譚香帶孩子，認為他們天天關在宮門裡讀書寫字，會悶壞了。

因此每日早課過後，她均讓寶寶，蘇密，還有幾個挑出來的小太監一起跳百索玩兒。

此日早上皇子師傅們去覲見皇帝，因此孩子們先一起玩上了。譚香原本會參加，但因有心事，她跳了幾回都被抽到，索性自行退出，坐在石凳上發獃。葛大娘自服侍寶寶病癒，一直鬧頭疼，自是商量不得。但任由這麼鬧下去，恐怕大家都不會安全……

譚香又叫來東宮中管雜事的一個老太監，吩咐了幾句。

過了一會兒，寶寶滿頭大汗過來，坐在她旁邊喝起了宮女遞上的梨汁。

他瞅瞅譚香，嘿嘿笑道：「香媽，你是不是又在想蘇密的爹爹啊？」

譚香紅了臉，說：「沒有。」

寶寶一口氣喝完了，咧嘴道：「大人說沒有，八成是有嘍。你臉紅了嘛。不過呢，如你當年嫁給了我舅舅，就沒那麼多麻煩了。」

譚香瞪大了眼：「寶寶！我真佩服你想得出來，你怎不給二郎神去配七仙女呢？你念書要是那麼能想就好啦！」

寶寶不以為然：「我聽楊大娘和葛大娘私底下說，你們早就認識我舅舅。」

譚香想到從前的事，心中一驚，奇怪蔡府家人如何傳說的。

她只好道：「我們真不怎麼認識。人與人有雲泥之別。而且蔡文獻公很厲害！若他老人家在世，恐不容許我們做你舅舅的丫鬟小廝呢。」

寶寶用袖子擦了擦嘴巴旁的梨子渣，認真道：「我倒不是說蘇密爹爹不好，但他官太小了。你看我舅舅，他何時需要出京呢？他坐在家裡，百官還要上門來問他事。人一直在一起，那就不用想了。」

譚香被自己唾沫嗆了，咳道：「我方才倒沒想我相公。騙你天打五雷轟！不過我和相公那是快刀砍水——分不開。你舅舅官大不錯，但蘇韌他自有長處。你舅舅是天上仙，咱們夫妻走得人間道，不好比！」

寶寶眼珠子轉，望天吹口氣，忽道：「師傅來了！」

沈凝與薛觀兩位師傅來到了東宮。才剛面聖過，沈凝神清氣暢，更顯清秀不俗。而那薛師傅，向來是不拘一格的名士做派。

譚香再一看，心中高興，他們後面還跟著柳夏。

柳夏手提個木籃子，對譚香抿嘴一笑。

沈凝問寶寶：「殿下，你知這籃中是什麼？」

寶寶拍手笑道：「啊，是松江府的水蜜桃(3)！」

蘇密聞聲忙跑過來，嗅著桃香。那幾個陪玩小太監，乾咽了口水。

沈凝笑道：「呃，萬歲才賞的，說是昨日送到松江府貢品。我求著聖上先拿過來給你們嘗鮮，沒承想殿下識貨。」

寶寶嘿嘿：「多謝沈師傅。但我在舅舅那兒年年吃。前幾日，舅舅先送過我們一籃子。」

沈凝收了笑，自言自語：「哎，僭（jian）越至此……天日黯淡……」

薛觀揮扇，壓低聲笑言：「卓然錯怪人了。那府里精於『吃』，天下皆知。各路珍饈鮮食，人家自然早下本錢訂了，怎不能比官府快呢？」

沈凝聽了，不再多說。宮女們削了桃子，分裝在瑪瑙盤中。

那隻籃子取出桃子后，居然可推拉成盤子，再一側，變成個匣子。

眾人看得嘖嘖稀奇。柳夏卻說，這是萬歲單賞給沈凝的，請宮女用包袱皮包好，待狀元公帶回。

譚香推說不敢多吃甜，將自己那份讓給了幾個陪玩的小太監。

趁著孩子們圍著師傅坐，她把柳夏叫到一邊，對他說了昨夜之事。

柳夏黑了臉，恨恨說：「正是那伙人橫行！我疑心萬歲那裡也有這等事。可嫂子你這事棘手，哪個人能管好呢？」

譚香說：「嘖嘖，三令五申，花鋤都掛上了，依然屢禁不止，偏沒個忌諱。所以我想來想去，你帶我去見范公公，我討他個主意？」

柳夏攤手：「這兩天不成。不瞞你說，萬歲乳母範老太太身子不爽，前天范公公便奉旨回府了。我過了你這，萬歲還叫我上御膳房拿葯，得再往范府里趕去。要不，我先給你向他老人家說說？」

譚香忙道：「不用，人家病榻邊上，這事白添煩神。我已與東宮管事老太監商量，找個由透將那犯事的侯貴調出去。此事等范公公回來再說。」

柳夏掩嘴囑咐：「無論如何，你不要攀扯到梅乾爹。范公公老了，而那顆壞梅子正在御前得寵呢……」

「明白。多謝柳兄弟。」

譚香回到室內，沈凝正在給孩子們講講解「八王之亂」的歷史故事。

南邊安慶錦衣衛叛亂的事兒已傳至帝京，連譚香都忍不住插嘴，問蘇韌會不會有危險。

薛觀寬慰她說：「嘉墨乃文臣，安民治府才是本分。江南兵強將廣，沒有他上陣的道理。何況他『綢直如發(4)』，更不至走偏。」

譚香點頭說：「嗯，他的頭髮真是很直很細！算命的早說他天性純良。」

那邊歷史說完，沈凝對寶寶講：「總而言之：藩王領兵，若無節制，極為不妥。害國而不利己，說得正是此等事。」

寶寶聽了問：「那為什麼咱家的寶翔還在管錦衣衛事？既然他有在管，南邊錦衣衛為什麼要反啊？」

沈凝要說話，薛觀忙將圈好字帖送給寶寶，道：「殿下，天家機宜，非我等教書臣子可議論。萬歲聖明，乃有道之君，一定會有裁奪。」

譚香琢磨過來，深深欽佩薛師傅有學問。人前宮中，其實利害萬千，可他的話怎麼都說不錯。

她信了那傳說：原本薛觀眾望所歸，最合適當狀元，可末了考官議論，陰差陽錯，還是定了沈凝。

沈凝素來尊重薛觀，至此作罷。他收了文具，道今日課短，先這麼著吧。

寶寶歡呼雀躍，和蘇密合計，拿出來一套他們寶貝玩意，請兩位師傅觀看。

原來，上月東宮裡掃除，從庫房裡搬出一箱子蒙塵的舊玩具來。其中一個木箱，藏有三個傀儡(5)。

譚香懂木偶，認得是市井上火了幾十年不衰的「連環計」傀儡套裝。

譚香兒時，常有人向譚老爹定製這三件：嬌媚美人是貂蟬，俊俏武將是呂布，還有個胖大老頭—正是奸臣董卓。

而東宮中這套做工遠優於市面上的。譚香替孩子們寶惜，不僅修好了提線，還把木偶翻新了。

連環計的故事，小兒們耳熟能詳。然而他們尚未演過，倒是什麼緣故呢？是誰都不肯當大奸臣扮董卓。

寶寶指著蘇密道：「他臉最白了，高鼻子細眼，像西涼來的，還可以演女人。我呢濃眉大眼，臉不算白，所以我才像呂布！」

蘇密不服：「哧，我臉白可不胖！你肚皮圓滾滾，成天嘿嘿笑，你演董卓最合適。連這個貂蟬的臉頰胖乎乎，都非常似你！」

沈凝是個不會對付孩子的。聽他們爭執，左右為難，不曉得如何勸架。

譚香心裡嘆氣，想沈大哥是君子，在萬歲面前有臉，本是她可相信的。可他雖才高品正，但對俗務俗事沒有能耐，幫不了自己。

薛觀和稀泥道：「遊戲本不可計較，你們倆猜拳何如？卓然，莫忘了待會到你府中……」

沈凝被他提醒，站起來告辭。二人同走出去，柳夏對譚香瞬目，夾起包袱，跟在後頭。

他們還沒走出門，卻遇見一個青年文士。

那人一襲淺縹(6)色直裰，瘦如鶴影，飄若閑雲。

正是便服的首輔蔡述。蔡述眼波澄朗，謙謙對沈薛拱手道：「二位師傅，向來可好？」

柳夏眸色一變，低頭退到旁邊。沈凝按官場之份恭敬還禮，面若寒霜，終究無話。

只有薛觀彷彿看不得寂寥，微笑與蔡述寒暄了好幾句，才領著沈凝欠身告辭。

蔡述則似全不在意，淡然目送他們出了殿。

譚香剛要同他說話，卻聽背後的蘇密「哇」一聲哭出來。

譚香怪道：「怎麼了？」

蘇密哇哇道：「不要！我不要作奸臣！」

寶寶手指刮臉皮，圍著他兜圈：「吼，你輸了！你耍賴！你姓蘇，本來就是輸，輸，輸！」

蘇密雖然是小戶人家兒子，但在家常年得到蘇韌的呵護寵愛，哪裡受得了？

他暴怒之下，將硯台朝寶寶推去。寶寶躲閃不及，小龍袍下擺上沾滿了墨水，蘇密帶著哭音笑道：「寶寶跑！寶寶是個癩□□，胖烏龍！」

寶寶朝蘇密撲過去，二人扯領子，扭胳膊，揉作一堆。

滿殿宮女太監驚呼，譚香自去拉蘇密，大喝道：「哎呦，不許打！他是皇太子，我的小祖宗！」

這時，有人發出了笑聲。

眾人驚訝，卻發現笑的人是蔡述。大家趕緊低頭，不敢出聲。

蔡述坐下來，依然含笑。寶寶和蘇密都不打了，齊齊望著蔡述發怔。

只有譚香不滿問：「閣老，您不勸和孩子們，笑個甚麼？」

蔡述將那個董卓的傀儡抓在手中把玩，道：「因我幾乎忘了孩子們之間能這樣，實在想笑。寶寶你來，告訴舅舅你為何不想演董卓。」

寶寶抓抓破掉的領子，向蘇密吐舌，乖乖走到蔡述身邊，對他耳語。

蔡述聽了，告訴寶寶句悄悄話。而後，他倒不偏不倚，微笑輕喚蘇密過去。

蘇密近來和蔡述混得挺熟，只是微微有點怕他。

現在見蔡述如此和顏悅色，蘇密像有了面子，跟著走過去，只告訴了蔡述。

蔡述聽了挑眉，想了一想，展顏對蘇密講了幾句。

他垂著頭，邊說邊觀察向蘇密的眸子。

蘇密先是點頭，瞥向譚香，有些猶豫。

這時寶寶對四周侍者道：「你們全下去！」

皇太子發令，哪敢不從？譚香走到蘇密身邊，想把他先也帶走。然而蘇密腳下和生了釘子一般，就不肯挪步。

蔡述說：「何必勉強孩子？你不知孩子想什麼，莫把自己當作孩子的主心骨。」

譚香擦了額頭汗，道：「噫，我是他的娘，怎麼做不了主？」

蔡述一手拉一個孩子，眼睛望著膝上傀儡，道：「父母好比澆花灌草的農人。不管是仙家名種，還是野草閑花，都要花力氣的。然而之後，譬如花開幾何顏色幾分，枝葉筋蔓如何生長，哪個農人能定得了？全憑各人造化罷了。」

譚香想反駁，但想想蘇韌，再想想自己，倒不是全無道理。

蘇密道：「蔡叔叔道：他願意演董卓。但我要來演貂蟬。」

寶寶哈哈笑道：「早說了你可以扮女孩兒。」

蘇密白他：「哼，戲班子好角差不多都男扮女裝。那呂布有勇無謀，我才不演。蔡叔叔講：以前宮中傀儡戲，皇上常演女角。你還笑我？」

寶寶撓頭問蔡述：「真的啊？」

蔡述點頭。提起父皇，寶寶立正了，當真不敢再笑。

譚香想，這齣戲倒難得。她雖然心心煩，但還在一個馬紮上坐下，旁觀蔡述耐心教孩子們用提線。

譚香自己先教過他們。而且她發現：宮廷用的傀儡，為了奉承權貴，暗藏機關，擺弄幾下便煞有介事。

蔡述提著那個董卓，手指靈巧，居然可以讓傀儡摸肚子，理須髯，抖眉毛。

孩子們看得兩眼放光，簡直把蔡述當成一位神明來敬仰。

蔡述用京白對孩子說道：「『大道本來無形，安得這般面觜（zui）？是你不合帶來，只得任他贊毀。三分似人，七分似鬼。不是骷髏，不是傀儡。這個是第幾個身，這個是第幾個你？』列位，世人分配到角色各個不同。各人演好各人的戲，顧不得他人。在不同戲中，主角會變成配角，配角亦能上到主角。你們只道那董卓老賊是奸臣，然而這傀儡不過是戲中的。史書上成王敗寇，漢室本已衰微，難道董卓居然沒有一絲為人喜趣？單是他好色，暴怒，貪婪，那便是人之常情。這出連環計，看一個地方豪強，如何在長安迷了路，他看錯了人，卻捨不得，他痴心妄想，總拋不下，因此觸怒了天，自毀了生前生后名。」

他們三人演傀儡，沒有本子，全靠靈機。譚香之前領教過蔡述講故事的本領。但是這回，蔡述不僅在說，還是在演。他手口並用，瞳仁中只有孩子們。可他手中那個董卓漸漸活了起來，如有神力。那個高胖傀儡，發怒時有如雷霆，貪婪時醜態畢露，笑起來不可一世，獨白時驕橫逼人。舉手投足間，活脫脫一副奸相，狡詐，多疑，剛愎，兼而有之。與此同時，董卓遇奉承則喜，見美人則酥，生氣后嗔怪，敷衍之勉強，躲不開的一個世間俗人。寶寶演呂布，動作稚嫩而乾脆，童聲中那股驕氣，堪稱與生俱來。蘇密本不好意思，但演著演著，不禁認了真，和手中傀儡同心。那貂蟬傀儡的俏媚和蘇密端麗眉目相應成趣。且蘇密最會撒嬌，本領用在女傀儡身上，讓人忍俊不禁。

哪怕譚香不存偏心，看了也會真喜歡這齣戲。

戲演完了，譚香贊一個好，可惜只有她一人看戲，眾人無緣看到。

她略略失神，頗覺遺憾：比起宮中的複雜，戲文中倒是更簡單直白。

蔡述低聲誇讚孩子們。寶寶眉飛色舞。蘇密許是想到了蘇韌，他靠著蔡述小腿，像是看到了另一處光亮。

這時，東宮管事老太監，到門口稟道：「蔡閣老，萬歲跟前內侍們已在宮門口等候您。」

蔡述和孩子們告別，對譚香正色說：「不早了，我得去面聖。明日萬歲閉關，七天以後，才得出關。這七天之內，我無暇來看太子。」

譚香焦急，脫口而出：「江南都反了，萬歲為何還要閉關？」

蔡述走了幾步，才輕聲道：「安慶府已平。江南之亂已熄。」

譚香聽得真切，大喜過望。

蔡述又走幾步，回頭冷眼望她，問：「東宮重地，太子安危關乎社稷。此宮之中，是出了什麼事么？」

譚香自然不肯告訴他的，只是搖頭。

蔡述沒再追問，漠然離開。

蔡述才走，那老太監便告訴譚香：「娘子，侯貴今晨對鄭公公說要告假半日，可至今未回。」

譚香道：「找不到？那他既然是管箱籠的，可否請你和鄭公公清點下箱籠內的東西。」

老太監犯難道：「娘子，這事不易。東宮廢棄多年，有幾個箱籠都找不到清單。」

譚香說：「如此豈不是後患無窮！上月咱們不是理了一庫房，當場登記造冊了么？明日起，將所有箱籠先上封條，再逐一清理。」

那老太監躊躇半天，才緩緩勸說：「娘子，你在東宮體下和善，老奴看在眼裡。但你若真要那麼來，會得罪人。這宮裡規矩，向來是看破不說破。管你是誰，若破了那曾窗戶紙，可真是『險中求富貴』了……與其徹查，不如息事寧人，先找別的緣故將侯貴趕走。」

譚香不順氣。但她端詳那老太監，知他是善意，因此沒有再強求。

她心神不寧，張羅大家吃了午飯，趁著孩子們午睡，便裝作要縫補帳子，差人叫那彩兒。

可宮女們四處搜索，都沒有找到彩兒。譚香大為疑惑，頗覺擔心。

這時，卻聽到一聲慘叫。

有個宮女大喊道：「來人吶！來人！彩兒死了！」

譚香跳起來，和眾人一起奔向那宮女囔囔地方。說來也怪，還是那座小小的佛堂。

可憐彩兒已在佛龕後邊帷幕里弔死了。因為此處不亮堂，先時大家沒有注意到。

有的宮女哭起來，還有人喊太監來幫忙，先將彩兒放下來，再找了布料蒙住她的臉。

譚香驚愕萬分，這還是頭回有人在她眼皮下橫死。

她既傷心彩兒送命，又自責沒有保護好她。

她揣度東宮的喧嘩瞞不久，只教宮女們守著寢室，不要驚動孩子們。

彩兒死得蹊蹺，侯貴正好失蹤。譚香心眼再大，都感到隱隱不妙，只不知大禍會應在誰的頭上。

眾人抬出屍首，議論紛紛。譚香出了佛堂，突然想起一事，忙著孤身折返。

那菩薩還是靜謐祥瑞之相。佛前香爐，留著昨夜的三支殘香。

可譚香擱在佛前的陶盆並木偶，卻不翼而飛。

烏鴉嘎嘎，飛過中庭。

譚香打個寒戰，大驚失色。

（本章完畢。預知後事，請看下章。）

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朋友們新春快樂！

祝願大家在牛年健康順意，全家平安幸福！

雖說希望牛年結局，但我沒任何倉促結尾本文的意思，會按照原計劃來求穩的收場。

1.照袋：盛放文具和文件的袋子，有布料，有皮質。

2.錫蘭：今斯里蘭卡

3.水蜜桃：初見於明代的《群芳譜》，書中提到「水蜜桃獨上海有之，而顧尚寶之西園所出尤佳。」上海縣城區在明代隸屬松江府，已相當富庶，號稱「東南名邑」。而北方的桃子，按照乾隆時記載「都門市中水果，味之美者，桃有八種，而肅寧最佳。」肅寧，今河北滄州下轄縣。在明朝時屬於直隸河間府，離北京並不太遠。

4.綢直如發：比喻人的性情細密而操行正直。源自《詩小雅都人士》。

5.縹色：piao淡青色。

6.傀儡：即提線木偶遊戲，漢代就有，唐宋盛行，到明代木偶的製作更為精良，受到許多小朋友的喜愛。2018年我去泉州，特意帶著女兒看了泉州木偶劇團的表演，其技藝精湛，令人難忘。

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