宮閨事秘

到了傍晚時分，按照宮裡規矩，由凈樂堂的太監們來抬著彩兒屍首出去火化。

因為怕驚了太子，彩兒的屍首早被靜悄悄移到偏殿里。

譚香素來不怕忌諱，拿了自己一套新作衣裳及幾朵賞賜的宮樣絨花給彩兒換上，算是替這姑娘送終。

譚香聽說，宮裡頭如死了小太監小宮女，常和死了貓狗一樣。

果然，凈樂堂來的太監問了幾個宮人並譚香，驗明正身，在一張紙單上寫了「自縊」兩字。

但到了天黑，蘇密剛入睡。居然有老太監來稟告譚香，說外面有人等她出宮問話。

譚香眼皮直跳：「什麼事？」

「不知。但萬歲跟前的小梅總管就等在殿外。」

小梅總管是宮裡人出於恭維給小梅子的美稱。其實他雖走鴻運，尚沒掙上個總管的名分。

小梅子出場，可能不是小事了，更何況彩兒的事情隱隱牽扯到他。

譚香整整衣裳，替蘇密放下帳簾，她走到隔壁找葛大娘，托她幫著照看下蘇密。

葛大娘聽了也皺眉，拉著她的手不放。

譚香勉強笑道：「大娘莫擔心，我還回來。蘇密就承您照看了！」

葛大娘捏著她手：「哎呦，他是咱府里姑娘的親兄弟，我哪能不好生看著？你沉住氣，小心說話。」

譚香應了，邁著大步邁過門檻，見小梅子斜靠在石燈旁。還有幾個太監恭恭敬敬提著燈，站得稍遠。

譚香正色說：「梅公公找我啥事？」

小梅子似笑非笑：「我一奴才可請不動蘇娘子。你們這出了要緊事，上頭有話問罷了。」

譚香道：「哪個喊我？若是萬歲，可有諭旨？或是上級宮監尋我，該有文書憑證。」

小梅子瞪圓眼：「嘿，我一跑腿的，蘇娘子還不信怎的？」

他搜羅袖袋，找出來張蓋著司理監印章的文書晃晃，倒是真寫著傳喚東宮保姆譚香到司禮監的字樣。

譚香沒有二話，只好跟著走。

夜色中花香馥郁，不知從何而來。小梅子古怪，非要和譚香並肩影貼影地一起走，彷彿素日和她極熟捻的樣子。譚香離得遠幾步，他又貼近了。

他用只有譚香可聽清的耳語說：「蘇娘子，你初次入宮就是我領著你進來吧？咱們有緣呢。我和你素來沒有過節，將來恐怕還能成朋友。你們宮中那彩兒死了，你可知道其中有什麼蹊蹺么？」

譚香明白他必有所指，她忽然想起柳夏的囑咐，因此眯眼睛瞧他，笑一笑道：「要說咱倆，那真沒過節。但宮裡男女『朋友』怕是生了誤會不是？我是有男人的。你也有老婆，我聽說——她生得十分顏色。至於彩兒，我只曉得她和侯貴拌嘴。現在侯貴尋不著了，我上哪去追問原委？」

小梅子急急道：「你當真不知道？」

譚香正要說話，見幾個宮監抬著一頂軟轎從他們前面過去。

因為夜色，他們都沒注意到小梅子一行。

譚香問：「那是誰？」

小梅子搖頭：「宮裡許坐軟轎的太妃有好幾位呢……只這麼晚出來不成體統！得，咱們還說前面的話么？」

譚香指了指自己說：「嗯！我呀是個實心秤砣。我說不清楚，就是真不清楚。不是說萬歲正要閉關么。你今天不用御前伺候，倒來管我的事？」

小梅子低聲訕笑：「嘖嘖，蘇娘子，對宮中你真知之甚少，萬歲閉關，除了范公公，從不用我們幾個。自有那幾位天聾地啞的老內監負責。所以，我方才被分到司理監里學習幾□□走。恰好聽他們要叫你，才順便過來看你需要什麼幫忙嘛。」

「你真好心。范爺爺不在，那邊由誰管呢？」

「司禮監哪能只有一個人？但范總管是作主的。他一走，另兩位老公公聯合辦事。我到那半天，門道還沒摸清。東宮的事兒他們不對我說，我也不好大打聽。我只是想勸娘子：給大家留一線，莫攀扯太多，免得一發不可收拾。死了一個兩個，就別死十個八個，你說呢？而且宮中結一個梁子，不如結一層同盟。娘子和我不必互相看順眼，只要攻守同盟，許多事即可迎刃而解。呃，咱們到了。你再想想，先請進……」

譚香眼前的宮苑，像是罩上了一層黃紗。任她緩步瞠目，四周都朦朧看不真切。她曼聲應了「嗯」，獨自進了那敞開的正屋。

背後的門陡然閉起來。譚香看堂上，坐了兩位年老宦官。一個鬚髮皆白，另一個長著好幾根彎曲長指甲。

譚香行禮，其中一人道：「蘇娘子，你請看這是誰。」

譚香順著長指甲一瞧，微微吃驚，角落裡停著具屍體，正是彩兒。屍首上簇新的衣服頭面，閃著異樣的光芒。

她心內一震，說：「回稟爺爺們，這是咱們宮裡的彩兒。」

「你可知她因何而死？」

譚香理一理頭緒，才道：「她死前那晚，我曾撞到她和她的對食侯貴吵嘴，似是為了侯貴賭錢。但她何以要上吊，我就不明白了。」

「他們倆半夜吵嘴，自然在隱秘的地方。蘇娘子你為何半夜不睡，還能撞見他們？」

「我半夜不睡是睡不著。我丈夫在南方叛亂之地，我睡不好有好多天了。我是聽到個怪聲才出去的，遇到他們是湊巧。」

那白髮老宦官說：「你是太子保姆，我等正希望是湊巧了。可如今有人和你說法不一樣。咱們當差的不能不盤問仔細，請蘇娘子見諒。畢竟我等食君之祿，怎可辜負天恩？把人抬上來。」

話音剛落，有幾個黑衣宦官，將一個藤椅端進來。藤椅上那人，頭面都濕透了，身上卻沒一點水。譚香認得，正是侯貴。

侯貴見了譚香，極為驚恐，嘴巴大張。

他身後一個黑衣宦官用指頭點了他背脊幾下，他才吐出幾口發綠的水。

那老宦官再問他，侯貴說：「事到如今，我顧不得了，正是譚香逼死了彩兒！我倆夜間相會，撞破了譚香的機關。譚香威脅彩兒不能講出去，可是彩兒害怕她才弔死了。虧得我早些逃出來，不然必定死於非命。」

譚香呆住了，她沒想到他還能反咬一口。

她情急之下，脫口而出：「明明是你自己欠債偷了東宮東西，為何誣陷我逼死了彩兒？我有什麼見不得人怕你們說出來？」

侯貴說：「因為你暗中在佛堂施行巫蠱（gu）,詛咒萬歲！你半夜放在佛龕里的瓦罐小木人，我都上交給了司禮監！」

譚香氣得發昏，耳朵嗡嗡作響。

她冷靜下來道：「我譚香素日做的木偶多得是了，連萬歲都知道的。你憑什麼說這是巫蠱，況且我若存了那天打雷劈的邪心，我能讓你和彩兒知道？我去佛堂正是你們的動靜，若我心中有鬼，佛堂里大家都可去得。我臨走怎不把這東西藏好了，還留給讓你誣告？」

她對那兩個老宦官欠身道：「爺爺們請主持公道。明明侯貴先犯事，欠債偷盜，怎如此誣賴我？萬歲待我有恩，寶寶已是皇太子，我在東宮有吃有喝，將來坐著都有功勞。我若行大逆不道之事，我們全家都不要活命了么？」

侯貴似孤注一擲，搶著說：「我欠了誰的債？偷了哪件東西？你說啊！你雖然是皇太子乳母，但是你詛咒萬歲，自有你的道理！」

譚香心想，事已至此，對小梅子那條藤自己手中並無實據，再和侯貴拌嘴，倒是笑話了。

她看著侯貴，一字一句說：「你自己知道你偷了什麼，欠了誰。我沒巫蠱過萬歲。我沒道理詛咒萬歲。」

侯貴一陣咳嗽，口鼻里噴出血沫子，對著堂上聲嘶力竭道：「因為這女人和太子舅舅內閣首輔蔡述有私！所以才會詛咒萬歲，祈禱寶寶早登皇位！」

此言一出，那兩位老公公全變了臉色。譚香更是萬萬想不到。

侯貴似乎喘不上氣，長一聲短一聲的吸氣，忽然，癱坐在藤椅上，不再動彈了。

他身後黑衣宦官摸了摸他的頭頸，忙亂一陣，對堂上說：「侯貴死了！」

「死了？你們手下一點分寸都沒？萬歲怪罪，這事誰可擔著？」那白髮老宦官十分不悅。

那些黑衣宦官齊齊下跪，為首的說：「奴才們當然有分寸，他沒過堂，怎可真用刑？奴才們沒想到，侯貴那麼經不起……」

長指甲老宦官細聲細氣說了幾句，那白髮老宦官連連點頭。

白髮宦官端詳譚香，半晌才道：「蘇娘子，侯貴已死。哪怕你有天大的冤枉，該查的一定會查清楚。本處范老總管恐怕一時回不來，他指證的罪名太大了，咱老哥倆可擔待不起。先委屈蘇娘子到本處空房坐坐。此事只能上達天聽。」

譚香是個硬脾氣。縱然天大委屈，她都不會對著那麼多人大哭大鬧喊叫冤枉。她執拗咬著下唇，不再說話。

那幾個黑衣宦官把她領到一間無窗的黑屋，再落了鎖。

黑暗中，譚香只聽到自己的呼吸。她回想一切，雖然忐忑，倒沒有什麼可以後悔的。念及蘇韌和孩子，她才冷不防打了個寒噤。

人心險惡，至此地步。沒有了蘇韌，她每一步都走得很艱難。但縱然蘇韌在帝京，宮中的漩渦他又如何插手？

她摸出半把桃木梳子，輕輕梳理髮尾。她回想蘇韌的音容笑貌，忽然鼻子發酸很想哭。可在如此黑暗之中，她到底沒有淚流下來。

不知過了多久，譚香抱膝在角落裡昏沉沉的。有人落鎖開門，只聽小梅子聲音說：「她可齊全么？你們帶去哪兒？」

那幾個人都不回答，小梅子也沒再開口。

譚香張開眼睛，四周黑得模糊。來人不由分說，架著她就塞入一頂軟轎。過了好幾炷香的功夫，才有人把她拉出來。

有人說：「此處禁地，無旨不得擅入。你自己往前走便是。」

譚香揉了眼睛，此地似是一所宮殿，殿宇恢弘。

前方隱約有燈火，她走近了，才看到那是一盞銅鶴燈。鶴燈之後，紫紗簾幕飄飄。

再往前走，逐漸光明，像是位女主寢宮。布置淡雅，馨香沁人。桌上鋪陳筆墨，瓶中插著五色薔薇。

牆上掛著班姬辭輦圖，還有二王書法，都是譚香看不太懂的。

她側臉，見一軒窗，梳妝台上除了妝奩，還有盞琉璃蓮燈亮著。

映出窗外一叢盛開的美人蕉，綠葉紅花，簇若朱蓮。

譚香無心留戀。再往前走，有個老宦官等著她，走過依依曲廊，紅楓紫竹。

譚香問他話，他一概不答，譚香再要說話，那老宦官做個手勢，比劃了自己的嗓子。譚香想到小梅子說的「天聾地啞」，不吱聲了。

迴廊盡頭，有座竹屋。她走進去，看見了一架貝雕山水屏風。

明黃綉褥上，靠著位仙風道骨之人。他的手裡，正拿著她那個裝著木偶的蓋罐。

譚香認得這就是皇帝，連忙跪倒，連連叩頭。

皇帝不叫她起來，打開蓋子，微微發笑道：「譚香，你說這是個什麼？」

譚香眼中噙著眼淚，直著身體說：「就是我們一家五口。」

「你們如何來五口人呢？」

「回萬歲。我和阿墨有一對兒女，但之前還有個夭折娃娃，葬在南京。咱們捨不得忘了他，因此還算是一家人。萬歲看這把梳子，就是大孩子墳上所長的桃木。我夫妻常隨身帶著。這個罐子原本裝得是盆牛脯。因是月前我相公託人從南京送來的，我捨不得丟棄。」

皇帝和悅，說：「唔，原來如此。那麼你為何不雕刻出任一面目呢？」

譚香答：「因為我忙，沒有正經功夫做。有時夜深人靜睡不著了，我也想雕來著。但他們在我心裡太活了，千百個樣子，我反而把握不住。因為怕自己做壞了，更會猶豫擱下來。我沒有撒謊。萬歲是我和天下人的父母，自從見到了萬歲，我們一家就過上了好日子。我寧願自己去死，也不會詛咒萬歲的。侯貴確實是偷了東宮東西，可老太監說東西太雜難數得出來。他們還賭錢……但我只聽過彩兒講……現在這倆個全死了。若是萬歲開恩，我就不說別人了，免得又帶出一大串。」

她說著說著，見皇帝始終面目慈和，彷彿長輩，忍不住流下了眼淚。

皇帝擱下了蓋罐，道：「宮中寂寞無聊，賭錢是自古都禁止不了。哪怕是堯舜，宮殿里的鼠類都不會趕盡殺絕。你是個厚道姑娘，不用再講了。但宮中敏感，各人有各人的解釋。這樣不明不白的東西，不可私藏。東宮出了任何作姦犯科之事，你要先發制人，即刻向朕或范公公告知。」

譚香點頭稱是。

皇帝想了想，又道：「你與蔡述究竟是如何？所謂無風不起浪……」

譚香再次叩頭道：「不瞞萬歲，我夫妻和蔡述兒時曾見過面，但是……大家匆匆分別，直到長大后我們來了帝京……我不知道為什麼會有人平白誣陷我們。蔡述和我在東宮遇到時，身旁不是有孩子們就是宮人們，沒有半分苟且的可能。況且，蔡述是什麼樣人……萬歲不比我清楚？」

皇帝審視她良久，悠悠道：「男女授受不清。當年也有人說朕喜歡父皇一個嬪……我和她，不過在父皇身邊碰過面，不是仇人，就有人揪著不放，唯恐錯過半點細微之隱情。父皇寵朕，以他事賜死了那個嬪，殺了所有知悉告密之人……當時朕年輕，想不明白為何只能留下朕一個……結果父皇駕崩前對朕道：一旦有疑，好比漣漪，下一圈比這一圈更大。不如趕盡殺絕，以絕後患。你說……這話對不對呢？」

譚香抬起了頭，她覺得皇帝雖帶笑容，可眸子如冰，似在眺望不可及之處。

她驟然害怕起來。先帝這話對不對，哪裡輪得到她來評價呢？

皇帝良久沉默，忽然站起來，正要開口，卻身子一顫，捂住了胸口。

他雙肩聳動，抓著道袍，面色發青，彷彿要把什麼跳出來的活物從身體里抓出來。

譚香從未想過皇帝能這個樣子。她大為慌張，顧不得禮節，上前去扶住皇帝，大叫道：「萬歲？萬歲？您怎麼了？」

皇帝癱倒在地，似失去了知覺。

譚香用儘力氣，把皇帝抱扶到座椅上。那龍椅寬敞，譚香替皇帝拖了鞋，幫他躺下。

她掏出手帕給皇帝擦了臉，又把皇帝的袍服送開，一直摩挲他的胸口。

然後，她嚷嚷起來：「來人！來人！萬歲……」

她本想說「萬歲不好了」或者該說「萬歲不行了」，但話到舌尖，她咬住了唇，往外面跑去。

迎面碰上那個老太監，譚香指著小軒，比劃幾下。

老太監連連忙拍了下紫竹中的紅繩，又有一名老太監從叢竹中顯身，二人似乎要拉住譚香。

譚香掙脫開來，跺腳，再指著竹屋，乘著二位老宦官猶豫，她撒開腿往外跑去。

她想：這裡雖是禁地，但出去了就能召喚御醫，趕緊來救治萬歲。

可是當她跑到那扇盛開著美人蕉的軒窗，她忽站住了。

原來，在花叢之中，月暈之下，站著一位年少道士。

那道士一身羽衣，隨風飄然，顯然正在焚香祈禱。

他見了譚香，先出聲道：「你？你如何來了這裡？」

譚香急得糊塗，人還未辨別出來，聽聲音，卻知道是蔡述。她詫異道：「你怎麼也在這裡？」

蔡述隔著窗道：「此地乃是吾姐蔡貴妃生前所居之處。今日貴妃冥誕，萬歲召我在此助他祈禱，此行機密……」

他掃視譚香臉色，瞬間肅然，驀然以手支窗，躍過了窗檯。那羽衣拂過琉璃燈，燭火微搖。

譚香大汗淋漓道：「萬歲正在問我話，忽然病倒……我得去喊外頭的人。」

蔡述搖頭，反身疾步道：「萬歲龍體不安，天機不可泄露。此地傳喚太醫費時過久，待我先去查看。」

譚香不理，往前走了幾步，回頭看蔡述白影已遠，她再咬牙，跟著去了。

蔡述好像背後長眼，腳步不停，脆聲道：「你將琉璃燈下紫檀匣子打開，內有一金絲袋子拿來與我。」

譚香想事已至此，只能聽他。她手忙腳亂，果然翻找到個金絲袋子，捧著奔向竹屋。

竹屋裡，倆個老太監渾身打顫，一個跪在床邊，一個捧著皇帝雙腿。

蔡述則還算鎮定，替皇帝診脈。

此時有風吹過，竹屋生寒。

蔡述如老僧入定了片刻，才問譚香：「袋裡有沒有一個紫色的蜜蠟丸，拿來。」

譚香把袋子抓緊，終於說：「你不是太醫，若給萬歲吃錯藥怎麼辦？」

那倆個老太監也對視著，面現狐疑之色。

蔡述從懷裡取出一張信箋，還有一支西洋人的小巧鵝毛筆。

他用筆尖刺穿手臂，蘸了自己鮮血寫道：「敘之自承罪責」。

譚香口乾舌燥，沒再多嘴，找出那丸藥遞給他。

蔡述碾碎了蜜蠟，打著手勢讓老太監們給皇帝服下。

倆個老太監一個拿水，一個送葯，好不容易給皇帝吃下了。

水從皇帝口中淌下濕了衣襟，譚香忙不迭過去，替皇帝用手帕輕輕擦乾。

蔡述拉好袖子，對譚香說：「我雖不是太醫，但讀閑書多粗通醫術。這些全是貴妃沉痾時我搜羅來而沒用掉的珍奇葯，一丸可保十年之功，如今十年未到。若是去請太醫診治再上內庫尋找，一來人心大亂，二來時間不及。」

譚香到了此時，只能聽天由命。

一陣狂風來，竹屋中的燭火被熄滅了。老太監連忙摸索著去點亮。

譚香心有戚戚，嘆息道：「若是萬歲不再醒來，那可怎麼辦？」

黑漆漆中，蔡述神色難辨，可那少年般嗓音卻是清晰。

「那麼，」他耳語道：「我得輔佐江山，你們都要殉葬。」

譚香如被雷震，將手中金絲袋重重一丟。

這時，卻聽到有人長出一口氣，呼吸由平變重。

燭火重亮。蔡述望著譚香，口角略帶譏諷笑意。

譚香不管蔡述，忙向那邊摸去。

她輕輕喚道：「萬歲？萬歲？」

這一刻，對譚香真是比下回九層地獄更難熬。

皇帝的呼吸由重逐漸變輕。

他再長出了口氣，睜開眼皮，沙啞道：「朕在何處？」

譚香心中落下塊大石，喜極而泣道：「萬歲！」

皇帝看她的眼色冷漠，吃力轉頭，望向屋裡其他人。

他好像從大夢中醒來，神疲力竭，頓了頓，才喚：「敘之？」

「臣在。」

皇帝卻一言不發，眼珠子盯著屏風上的山水。

過了好久，他又睡了過去。

蔡述同那倆個老宦官，將皇帝搬到了蔡貴妃的床鋪上。

雖然貴妃薨了幾年，但陳設如昔，暫可歇息得。

譚香靠著床腳，跪在一個蒲團上，和個宮女一樣看著皇帝。

可她逐漸睏倦，居然還是睡著了。

待她醒來，窗外漸漸天亮。屋裡只有她，蔡述，還有皇帝。她看了眼屋外，殿宇之外，多出不少黑衣的宦官，皆垂頸肅立。

皇帝低聲道：「朕此病突然，還好你們衷心救主。朕近年精力不濟，有意早傳大位於太子……」

蔡述向譚香瞥了一眼，說：「太子年幼，臣尤不通，因此天下之望，皆在萬歲。萬歲不必憂心。此次發病，恐是江南多事所致。方才臣探得萬歲脈象已蘇，正好借著閉關之由，悉心頤養。」

皇帝默然片刻，道：「你方才可見到椅上的陶盆木胚？你看，那像什麼？」

蔡述眼觀鼻說：「臣護駕心切，不過略看了看。那陶盆上有蓋而下有圓，豈不是小天下么？五個粗胚，雖未經琢磨，短肥圓卻像五福之神。『福，祿，壽，康，昌子孫』，盡在吾皇罐中了。」

皇帝露出了笑容，譚香趕緊低下了頭。

皇帝道：「方才朕雖昏迷，尚有知覺，譚香亦有護駕之功。此事機密，你們比不得那些尋常宮中人，以後朕也用得著你們。朕信你們不會外傳。只是……不知該如何賞賜你二人。」

譚香磕頭，誠心道：「臣妾不要萬歲賞賜。只希望天下太平，萬歲長壽！」

她的頭髮已散亂，貼身衣衫汗津津的。她自己不知道，她像極了一隻誤撞進金鑾殿怎麼都撲騰不出去的山雀。

蔡述瞧了瞧譚香，沒有說話。只將手中絲帕對摺，替皇帝擦去了鬢角之汗水。

皇帝躺了半個時辰，蔡述和譚香跪在旁邊，彼此無話可說。

晨輝入殿，蔡述自己起身放下簾幕，不讓光線照到寢床。

皇帝忽醒來，又喚：「敘之？」

「臣在。」

「你原來不是有要折遞上么？」

蔡述立在簾后陰影中，恭謹道：「是。但聖躬違和，臣不忍心上奏。」

「不妨事。朕在此睡著，老是見到貴妃的影子。你向朕念此奏摺，朕趁著養病好好想想。」

「臣遵旨。」

蔡述看了眼譚香，皇帝低聲道：「譚香先出去。」

譚香只能暫且跪安。她總覺得蔡述將要說的，有些不同尋常。

但是她回頭，卻見蔡述已放下所有簾幕。隔絕了陽光，將一切重歸於黑暗。

（本章完畢。欲知後事，請看下文。）

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