破綻

安慶府之夜，蘇韌尚在擬寫奏表，計算哪些人該論功行賞。

江南之亂雖平，但安慶府官員凋零大半。大軍進駐，蘇韌少不得費心費力。因他並非此地正牌父母官，便自在糧道衙門後院安個下處。之後朝廷疾令他暫兼掌安慶府印，他也沒有挪動。那范青也跟來安慶府，尚未沒安頓好，卻聽得養母病危，只好匆匆從水路回京。

蘇韌把各處吏員召齊了，讓他們按老規矩辦事，若有疑難，可再報給他。

如此數日，安慶府運轉如常，人心漸穩。

此時有侍從報知：倪彪麾下周千戶拜見。

蘇韌忙下台階迎接。院中風卷落葉，冷冷清清。而隱約傳來的管弦鑼鼓之聲，煞為熱鬧。

原來寶翔自入安慶便復了傳說中唐王的原形。他非但不過問軍政之事，反以當地鹽商豪宅為行館，召集城內大小戲班輪番獻藝。長江的潮水尚未褪盡，寶翔為了演三國戲逼真，還向江南水師索要戰船數艘為他助興。安慶府內的鹽商更紛紛為欽差親王送上寶物珍饈，極盡諂媚之能事。

周千戶緩步走來：「嘉墨，深夜叨擾，正為三事。」

「周兄請到屋裡賜教。」

待蘇韌奉上茶，周千戶方道：「第一件，正是為拿獲的寶船……」

提起這件憾事，蘇韌嘆了口氣。

當時破城及時，三艘寶船尚未開出長江入海。

誰知追索途中，前兩艘先後起火自沉，只剩下第三艘尚存。船員盡數跳海，沒有留下活口。

封船清點之前，周千戶陪著蘇韌去察看。船中雖金銀珠寶甚多，但缺乏傳世精品。不少器物都刻著一個「沈」字，令蘇韌記憶猶新。

蘇韌懇切說：「周兄，贓物上繳國庫，利害自不必小弟說了。你是過手東西的，咱們『係數封存，據實上奏』，其餘無須多想亦無須多問。」

周千戶躊躇：「而今沈狀元正是太子的師傅……」

蘇韌再嘆：「牽涉此事，沈家確實麻煩。然沈狀元素日盡學問避雜事，連阿堵物都不願提。恐怕還是那已雲遊的沈老爺才知曉內情。以你我俸祿還管不到那麼高，周兄不必顧慮。」

周千戶以扇擋著面說：「這第二件有關欽差……王爺在天妃宮……恕小弟愚鈍，不知王爺深意。姓賴的倒死得痛快，可倪領軍及蘇兄都在萬歲跟前不好回話。你和領軍各有要務回不了京。若小弟被三法司下令去作證，而我畢竟掛著錦衣衛千戶名頭，豈不是左右為難？小弟之父年老多病，戰前小弟就欲告假。明日你回應天府料理，期間我會請假還鄉侍候堂上晨昏，連帶避開這風頭。比來同為朝廷奔走，多蒙蘇兄照拂，因此特來辭行。」

蘇韌暗想：此事對此人確實為難。不過，這幾票自己和倪彪都叫他經手，許是他揩油也多了些。成廟時東宮數次動搖，全賴周皇后保護，才傳到先帝那一系。因此周氏外戚屢受恩賞，姻聯勛貴，哪怕拿多些，因他家功大，權當是皇家默許的。

蘇韌娓娓客套一番，顯得情誼殷殷。那周千戶聽了，面上浮出不舍之意。

這時，又有抑揚頓挫的南曲聲飄入窗戶。庭中一名老僕，拖著把掃帚蹣跚挪過窗下。

周千戶感慨道：「大王實在是逍遙。今兒唱得全本琵琶記（1），引人入勝。你對梨園可有興緻？」

蘇韌苦笑：「小弟和王爺素無私交。況小弟實無風流顧曲之能。倒是還想聆聽周兄有何要交待？」

周千戶從懷裡拿出張帖，上面印著金粉「崇禧萬壽宮」（2）字樣。既無文字，也無落款。

蘇韌問：「周兄，這是茅山哪位仙長拜帖？」

那周千戶半真半假玩笑道：「是有位天師現在宮中。蘇兄既回應天府，可去茅山拜會。有道是『仙機不可泄露』，然若升仙有路，豈可錯過？」

蘇韌微笑點頭，取出一封銀子包好，送予周千戶作程儀（3）。周千戶百般推辭不得，只能受了。

送客之後，蘇韌盤算目前之局，錯綜複雜。覺得自己雖躲不幹凈，但理應在江南多多盤旋。

只是若與譚香及兒子不能見面，難免人惆悵縈壞。他整理著文書，聽得庭中掃葉喳喳之聲，漸漸出神。

他眉心一挑，推開後窗對那老僕道：「你來！」

那老僕佝僂身子，恭敬啞聲說：「大人？」

蘇韌壓低聲指斥：「你裝得甚麼鬼？」

那「老僕」身手敏捷，彈腿跳入屋，手指一彈，後窗落下。

他哈哈笑道：「蘇嘉墨，怎就唬弄不過你？」

蘇韌面無表情道：「大白，連台戲不好看么？」

寶翔擼擼戲班裡白鬍子說：「舊本子還好，可看多了膩味。新本子常有些不通的人胡編。你敢嫌棄？他賴你沒品沒耐性。劍走偏鋒，狗血亂撒，外頭吵吵啥他們一窩蜂湊熱鬧。本子不濟也罷，還沒好角兒。我倒不是說功成名就那些角兒不該退，畢竟有些賣座戲就是美嬋娟談風月。可如今演戲後輩懶得下功夫，擠眉弄眼買通報館，樣樣做得出來。吹得滿世界是他紅，不過三五年打算。狂過一陣，班主掙得滿瓢金，啥都沒留下。」

「虧你能牢騷。」蘇韌搖頭：「我是多年不曾看戲。角兒一概不識。越是嚷嚷好看的，我越沒心思。戲如人生？我這人生比戲忙。」

寶翔笑道：「哈哈，幸好天下如你的沒幾個，否則唱戲的合該全餓死。今晚台上聲聲哭腔鬧得我心煩。所以他們前面聽戲，我在後面睡覺。睡了一半，惦記起入城后咱倆沒碰過面，所以找你說道說道。」

蘇韌心想：那是我倆心照不宣。已到清點棋局時，我幫不了你，你也幫不了我。

寶翔肅然說：「我估摸著朝廷必讓我提前回京。我有任何動作都難免嫌疑。游大春等活著的首犯必要凌遲處死，神也救不得了。可俘虜中有個女人——我想請你高抬貴手，給她謀條出路。」

蘇韌冷笑。但寶翔能說出來，顯見人家倒不尷尬。

「是游貞美么？」蘇韌道：「按□□律：她應沒官分配功臣之家。色字頭上一把刀。你弄的女人盡夠了，這麼個棘手的紅顏，你若動了旁門心思，她的命都保不住。牽一髮而動全身，聖上怪罪下來，不是我小小知府可以兜得住的。」

寶翔不動氣，陪笑道：「哈哈，多情則濫，我認！如我和她有曖昧，必不向你開口。然而她與我卻在一個『義』字上難得。她不負所托來軍營找你，這份人情債我賴不掉。倘若我使性子放了她又如何？可我怕連累她連累你。此女身份敏感，流入世間危險重重。我知你是個智多星，會辦事而不害理。求你替我謀划謀划？」

蘇韌本心不願多管閑事。但他於游貞美並無惡感，見寶翔話說到這份上，便道：「俗話說：『見機行事』。讓我想想如何妥善安置她。你我最好不要再見面，以免節外生枝。」

寶翔神情開朗，歡喜拍了拍蘇韌肩膀。

蘇韌撣了肩上灰塵，凝視寶翔。寶翔跳入後院，揮揮手，轉瞬再無蹤影。

次日，蘇韌便帶江齊等幾人暫回應天府。他特意繞道茅山，穿著便服，去了趟崇禧萬壽宮。

那茅山本清凈福地，重巒疊翠。崇禧萬壽宮，更在碧雲深處。

蘇韌才到道觀門口，有個小道童跑來，拍手笑道：「你可來了！」

蘇韌彎腰莞爾：「你認得我？」

「嗯，你是蘇嘉墨。面白如玉，笑如春風。不是你是誰？」

蘇韌示意江齊等侯在宮門，自己提個盒子跟著那童子走。道宮中花木扶疏，煙霞繚繞，時有金罄之聲。

有一條清溪環繞後殿。沿著溪水，只見個披道袍戴網巾的小老頭坐在石板橋上。

那老頭赤足，兩腿浸在溪水中，從淘籮里隨手捏了些餅屑，喂小魚和野鴨。

蘇韌認出老頭，忙於下拜道：「蘇韌拜見倪中堂。」

此人正是倪大同，號紫極仙翁。

蘇韌之前便有猜度：萬壽宮中天師莫不是他久違了的太保大學士倪大同？

倪大同笑得爽快：「小蘇，有日子沒見。你陞官了變瘦了心思重了，頭還沒禿吧？」

蘇韌摘下方巾，蹲身道：「中堂請看。中堂老當益壯，正是國家之福。」

倪大同把手往蘇韌髮髻里一探，讓蘇韌發上沾了不少餅屑，道：「還好，沒禿。」

小道童過來道：「姨奶奶說，羅漢齋做得了。」

倪大同問蘇韌餓不餓，蘇韌說：「晚生從安慶帶來十六色新鮮面果子奉送上師。自己倒還未飽腹。」

倪大同聽了，讓道童接過盒子，拉著蘇韌向一客舍走去。依門的姨奶奶看樣子已年過半百，無脂粉珠翠，系著條褐色圍裙，如一株鄉間老梅。

蘇韌向她施禮，她含笑還禮。蘇韌早聽說：倪大同夫人去世后，家中只餘一位如夫人執家事，想必即眼前這位。

姨奶奶將碧油油黃澄澄的羅漢齋撥分兩盤，倒好蜜瓜渴水（4），端出珍珠米飯，擱好筷子，輕掩門出去。

倪大同隨口問蘇韌些江南風物，又說這座道宮原已衰朽，前些年皇帝為給孝貞皇后祈福，廣濟三教（5）遺迹，此宮才得以重修。

等他們吃完了，姨奶奶像算準了似的，悄悄進來收碗筷。蘇韌從旁幫忙，姨奶奶方道了一句謝。

掩門時蘇韌瞧眼外頭，山裡下起一場晴時細雨。

倪大同笑道：「山中變幻莫測，正如聖躬心情。臣子『以不變對萬變』，不過在一個『忠』字。小蘇，你們此此都在一個『巧』字上。你們的說辭在舍侄倪彪等人面前倒糊弄過去了。然而若對萬歲編故事，我看其中像是缺了一環。你是否另有隱情？」

蘇韌聽得發慌，連忙下跪道：「中堂，下官對君上的忠心可鑒日月。有些事下官未知全貌，離奇古怪，才不敢和盤托出，怕是傷及無辜。」

倪大同點頭：「你倒仁愛。」

「下官當不起。下官既蒙茅山仙翁召喚，便慶幸自己尚有仙緣。望中堂垂憐，指點迷津。」

「你細細說來。」

蘇韌從荷包里拿出一個蜜蠟小瓶，從裡面抽出張絲綢碎片。碎片上沾染血漬，還有金粉兩行字。

正是那夜在長江上，寶翔以為蘇韌已全毀，而實則被蘇韌截取后保留的沈富手書部分。

蘇韌趁著倪大同對光細看，把自己邂逅寶翔的經過說了。

倪大同轉而嚴肅，問：「那你為何只留下這一部分呢？」

蘇韌下跪道：「因下官認得沈富，知曉是他筆跡。現沈家老宅都找得到對照。下官奉旨察訪江南變亂，這樣大證據萬萬不敢隱瞞。但那名單里名字太多，下官恐追查下去，江南人士怨氣過多，有損天家福澤。現東宮初立，蔡沈兩府都是至關重要的人。即便他們上一輩人有謀略，下一代人未必會知道。下官自知銷毀名單乃擅作主張。可下官實在視萬歲如父母，維護東宮心切，所以情急之下，只能出此下策。」

倪大同嗟嘆良久，將蘇韌扶起來道：「你這孩子煞費苦心了。蔡文獻父子驚才絕艷，卻正吃虧在『不寬』之上。」

他在舍中跳來跳去，像是活動筋骨，跳得出汗，才囑咐蘇韌道：「此物交予我吧。你不用再管。我在官場上久，知曉何為利弊。何況耄耋之年了，福禍我自承擔。你安心撫民，好自為之。」

蘇韌心中鬆快，連呼感恩之語。倪大同只教他入座。

大家剛坐定，姨奶奶端來壺茶。蘇韌起身接壺，為倪大同斟茶。

倪大同道：「從來佳茗似佳人。你娘子尚在千里之外，小夫妻可憐見的。你也喝一些，聊以慰藉。」

「遵命。」

蘇韌喝那茶，是茅山長青配上木樨花，甘醇香甜，不禁想起譚香。

幾盞茶喝完，他思戀更濃。把自己原來堅定的留守江南之心，洗淡了大半。

蘇韌出崇禧萬壽宮，已是下午。

江齊低聲回報道：「小的探聽仔細，徐公府三公子正歇在茅山別業，家中無外客。」

蘇韌笑道：「那好，換一個山頭，去他家做客。」

徐三別業屋子仿作唐式，旁開溫泉。

主人聽得蘇韌來，趕出來迎客。那三公子穿了件古式圓領袍。

一見面，他便問起范青，蘇韌以實情對了。三公子難免慨嘆一番人生如萍。

三公子再問平亂前後情形，蘇韌揀些軼事說了，誇了國公府功勞。

徐苑中桂蔓連枝，禽鳥鳴啾。蘇韌憶少年時在南京，聽到徐公府名號便嚇一跳，只當他家全是天人，想不到現可與公子平起平坐了。

徐三公子好古有名。不僅建築是唐式，室內也只有唐樣方床，畫案，腰凳。

他邀請蘇韌一同欣賞藏畫。蘇韌又沒經過古代，只能依樣畫葫蘆，坐在三公子空出的左方。

三公子擊掌。有一雙眉目如畫的俊童，用銀盤呈上來兩卷畫。

公子於畫案展開，第一幅畫得是秋山遠岫（xiu），第二幅畫得是雪中芭蕉。

蘇韌對此一竅不通，私以為看上去認為不壞便是好的。他想：丹青名家和自己這種常年辦俗事的人，視野大相徑庭。

在帝京里，秋季公事極忙，他偶爾去山裡一次，沒功夫留心別的。帝京冬天嚴寒，雪裡芭蕉應該是子虛烏有。

徐三公子極口誇讚王右丞（6）的作品，說什麼「筆端造化，意由心生」。

蘇韌曾聽沈凝也誇過這位，因此借用了句沈凝的話，說：「他畫中有詩。」

那兩個俊童收了畫退下。又有一對艷若桃李的美婢，抱著錦面盒奉上來。

徐三公子展開，原來是前代的仕女圖。畫中女子與當代纖弱美女不同，皆是豐肌玉骨，淑姿逸態。

蘇韌心想：畫上再好看，畢竟不會嬌嗔笑語，哪有真人好

三公子侃侃而談，蘇韌深諳「少說多聽」之理，到末了才說一句：「美人在骨不在皮。」

徐三公子大為高興，認為蘇韌實在懂得畫的精髓。

他話鋒一轉，問蘇韌道：「嘉墨，你孤身在吾鄉。范兄弟回京，你身邊乏人掃塵。你看方才我那兩對送畫的奴僕，可有哪個看得過去？」

蘇韌一愣。他只知那些下人生得有姿色，但哪一個的臉龐他都再記不起來，因此推卻：「不可。季洵（7），嘉墨何德何能，怎能讓你割愛？」

徐三公子擺手：「不然。這些孩子本就留著送貴客的。個個性情乖順，不僅會彈唱，還通文翰。咱們府里教習好的你不要，上別處哪買呢？」

蘇韌不為所動，還是婉言謝絕。

三公子以為他都不中意，便說：「尚有兩個絕佳的！我差人把他們送去給你過目。」

蘇韌忙搖手，正色說：「季洵，你的厚意我心領了。但這事萬萬做不得。」

三公子微顯慍色：「這些玩意比不得畫兒。喜歡了放眼前使喚，厭棄了隨時可丟開。你何必認真？」

蘇韌來找公子，本有用意，因此嘆了一聲說：「三哥，小弟沒把這些奴僕當真，倒是把你這朋友當了真，才不答應。我們年齡相仿，話也投機。可我往日沒有如何提我娘子，是不是？內人與我是娃娃親，管得嚴些。家中用丫鬟小廝倒是可以。但若用生得不尋常的，未免生出風波嫌疑。她現在東宮當太子保姆，夫妻又分居兩地，此事上我更要擅自防閑。一來教她放心，不辜負打小的情分。二來是求得大家太平。不然，將來她聽風是雨，責怪起三哥來，萬一再鬧到宮中，我對得起你么？」

徐三公子聽了，向蘇韌一躬，失笑說：「原來如此，怪我魯莽。你不提娘子，我也不提娘子，原來你我都是懼內。」

蘇韌不知這層，問道：「當真？」

徐三公子說：「內子實是崑山許侯之千金，亦是我之姑表妹。本來我屋裡放了個人，她于歸時再替我添了一個。說來一妻二妾，夫復何求？可我若與旁人近一回，她嘴上不說，卻能病倒個十天半月，我尋醫問葯，不勝其煩。久而久之，別人當擺設，只有她是真。我到茅山來，正是因她頭疼，想藉此地溫泉調養。我藏畫也是因內子所好。今日原是我夫婦在家看畫，她聽你來便避開。我說嘉墨倒可以見，她理都不理。」

蘇韌甚覺好笑。徐三公子擺了酒宴，留蘇韌在閣中對飲。

蘇韌隨意間，才把游貞美事對他講了，他怕公子誤會，說明道：「此女年紀二十好幾，頗有廚藝，與人為善，誓言不嫁。因她對平亂有功，有些人受過她的恩惠。所以，我想為她謀個安身之地。若分配功臣，徐府自然是第一家。你看……？」

徐三公子捏著夜光杯，說：「那也是一奇女子。我就知亂后必有些新人會沒入府。府中人材多，作糕餅都放十幾人。可入府總有是非，我若護著她更有嚼舌根的。噯，我倒想到一個好去處。牛首山有位老尼，往昔她是代我那嫡祖母出家的。她搜羅不少孤兒，因我府里向來留心慈善，她遊說得咱們出了大宗，辦起來一個『毓善堂』。她屢次求我再派幾個人手。既然此女會炊事，不如她入府後，直接把她派去老尼那裡。幾年後風聲平息，她若要離開，只求老尼剃度了裝作去雲遊。到了別處再改換姓名便是。」

蘇韌滿意，嘆道：「我知旁人都比不得三哥見多識廣，安排得當。怪不得貴府里上千號人，百萬家私，都得聽三哥調度分派。」

徐三公子大笑，再請蘇韌喝杯滿的。徐府的家釀飲時味淡，後勁頗足。

月上梧桐，泉石奇麗。三公子興起，自抱了琵琶彈了數曲。他再三勸酒，蘇韌不免再多飲了幾杯。

直到有個小丫鬟到閣前傳話說：「三爺，奶奶說您有了酒。家中養了那麼些歌兒舞女，爺尚以為不好。那明兒全打發了，爺再去尋些能待客的。天色又晚，您還是早些放貴客歸程吧。」

徐三公子回頭對蘇韌道：「你看是不是呢？」

蘇韌與公子相視而笑。他正好藉機告辭。

山風一吹，讓他頗有些頭重腳輕。

他靠在顛簸的轎中，想徐三奶奶雖難纏，三公子卻家私饒富，無職牽絆。好歹夫婦可相守消磨閒情逸緻。

然自己出身寒微，只好疲於奔命。所以說，雖然彼此可以坐一起，到底是不一樣的人。

蘇韌至應天府衙，方川果然在燈下等他。他胖了一圈，言談更爽利了些。

蘇韌遞給他張銀票，方川道：「尚未過年，大人怎已分起紅利來？」

「有錢拿便好。多嘴甚麼？」

蘇韌急於要處理公務，方川止住道：「我看你有些醉。能解決的事不在於今晚。不能解決的今晚忙也無益。實則公務都有『玄學。』」

蘇韌吃吃笑：「我自己知道……是真沒醉。你話說得官腔。那咱們幕里該招個風水先生？」

方川故作吃驚：「你不知人家都問風水？有些錢有些位的哪個不喜請人算？要我說各人有命，算有何用？只圖個自己安慰罷了！」

蘇韌沉默。

方川拿出部金剛經寫本，放在蘇韌手中道：「喏，這倒是你正事。昨兒郊寺里法號弘清的師傅來找你，說這本經他抄好了。他師傅冥誕將至，既然你曾和他師傅認識，不妨請大人題寫幾句。寫完了送他那收在藏經閣，算是大家功德圓滿。」

蘇韌望天，伸長了腿，不答話。

方川瞅他幾眼：「大人您趕緊去後院歇下吧。我去請向大嫂作碗醒酒湯來。今晚可別寫字了。」

蘇韌一時想不起『向大嫂』是哪個，懶懶笑，想管許多幹嘛？

兩個衙役攙扶蘇韌到了後堂。蘇韌歪在羅漢床上，將那本金剛經拋在案上。

二衙役一個放下帘子，一個找靠枕給蘇韌墊高。蘇韌眯著眼，忽然認出這是江齊江魯兩兄弟。

他叫道：「江魯！？」

江魯嚇了一跳：「是小的。原來大人沒醉？」

蘇韌撐起上身，輕聲問：「你將東西送到娘子手中了，我娘子怎麼樣？她怎麼說？」

江魯看他哥哥，江齊清咳一聲催促：「你倒回大人話呀。」

江魯伏在地上，盯著自己燈下影說：「東西送到了，太太很高興。太太的氣色比從前小的所見要好多了。太太說：她這裡沒什麼好惦記的，希望……嗯，希望大人在南邊保重身體，為國效力，不要想家。太太還讓管家三叔好好招待了小的。」

蘇韌一邊聽，一邊用扇骨敲打床沿，他煩躁地望著江魯，瞟眼江齊罵道：「好江魯，去趟帝京長進了。這話到底是我娘子說的，還是你哥哥教的？」

江魯氣聲說「壞了」，支支吾吾起來。

江齊過來同跪道：「大人恕罪，都是小的出了嗖主意。我兄弟去了您家，見到了管事三叔。但太太被宮裡事耽擱，他等了三天沒見著。小的看大人連日操勞，不想再讓大人懸心，所以……」

蘇韌心中激蕩，覺得股酸氣沖腦，胃中脹滿，正要發作，卻聽一個婦人的聲音：「這怎說的？大人已醉了，你倆快下去！別惹大人不痛快。」

「是，是！」江齊對江魯使個眼色，連滾帶爬把江魯扯走。

蘇韌閉著眼，聽那婦人喚他「大人？」。

她再拿了熱手巾給他抹臉。

他張開眼，認出她，朦朧中有絲委屈：「杏花姐？」

他想起過了許多年，杏花姐早嫁了向老倌，變成「向大嫂」。她見老了，自己也不是孩子了。

杏花姐端著碗熱湯，喂他吃了。蘇韌靜靜喝了，半晌說了句：「譚香不在。」

杏花姐的眼尾生了皺紋，笑起來更溫厚：「大人，當年我見過小阿香。那時她便喜歡你。你們終究有緣，無論誰都拆不開。她不在又怨不得她，無論人在不在跟前，心裡有才是真有。」

蘇韌點頭：「多謝姐姐。以後我若還京，少不得要你和老姐夫跟去。」

杏花姐笑了：「你那老姐夫老成那樣了，在府衙里住著還天天睡不安生。教他去帝京，他還不得天天睡不著？大人這回旗開得勝，一定能順利陞官。我畢竟沒見過世面，在這全靠大夥包容才混口飯吃。實話我不能去帝京的。現時不同往日，你家要有排場，咱們應付不來。我和向老倌在這，替你買幾個本鄉的實誠家人，將來帶了去，我便可放心啦。」

蘇韌聽懂了話：「我替老姐夫置些田產，他和你一起養老。如我順利，小石子前程包給我。」

杏花垂下眼：「我生得孩子一味天真憨傻，不比你兒時察言觀色肯吃苦。所以不必替他尋甚麼前程。他和我在一起待在江南，將來娶個媳婦有口飯吃，我算沒有白生養他。」

蘇韌知杏花是個有主意的。因此沒再勉強。他不勝倦怠，閉上了眼皮。

杏花正要離開，蘇韌突然叫住她：「姐？」

「上回分別，你正要告訴我一件事——是什麼？」蘇韌人躺著。一雙細長眼瞬都不瞬，審視杏花。

杏花手中碗顫了下，轉過頭說：「我……我記不起來了，你正不自在……」

蘇韌幽幽道：「姐，此乃託詞。竟有甚麼你還不敢教我知道的么？」

杏花淚光盈盈，跪倒羅漢床尾道：「當年我去嫁人，過了半年，聽湖州來的老倌朋友說你娘沒了，你跟江湖藝人走了。再過了四年，老倌有筆買賣在鎮江，我陪著他去金山寺。當時正值法會，香客如雲，我正坐塊石頭上等老倌來找我。幾頂轎子經過……我居然看到一頂轎子里的夫人正是你娘。我疑心看錯，直跟著人家轎子走。那夫人和你娘越看越像，穿戴體面極了。我再跟著，便有家僕來呵斥，他們直往方丈那去了。我還不死心，次日瞞著老倌，再去寺里打聽那是哪一家。誰知方丈差了位大師傅和我說：昨兒來的俱是上了年紀的人，並沒有我認識那樣子。這事又過了太多年頭，那時節我認定的如今不敢認定了。……本來早想要告訴你……後來尋思不用說了……人海茫茫，那位酷似你娘的夫人都不一定尚在人間……你呀早把往事撂下了，一心上進，自立於世，同你娘子又是情深意重的，那些往事隨風化了也好了……」

蘇韌臉色紅一陣青一陣，末了白寥寥的。

他呼吸逐漸穩了，淚濕了眼睫，臉上卻平靜乾淨。

杏花等了許久，以為他睡過去了，才吹熄了燈。長嘆一聲，小步離開。

蘇韌這才輕輕說：「我……從未忘記娘。」

他相信，杏花姐確實遇到過一位酷似母親的夫人。說不定那位夫人還是他的遠親。畢竟他的娘沒來歷，而且他連爹都不知道是誰。

可他承認，杏花姐說得對：人海茫茫，世事變幻，縱然放不下，到哪裡去尋？萬事不可強求。活的自己得為將來，也得為眼前的活人打算。

但他心上的活人，遠在千里之外，隔著九重宮闕。

子夜清寒，秋風敲打窗欞，蘇韌迷糊中，摸到枕席都潮了。

他以為再下了雨。可他推開窗，夜霧朦朦，滿塘的枯荷葉，四野唯有秋蟬鳴叫。

蘇韌心裡燒起了團火。既非憤懣也不是哀痛，更像有什麼從心底醒了過來，澆也澆不滅。若是身邊有酒，他定要再喝得痛快。

他借著月光，摸到那本金剛經。他想到他的娘，譚香，圓然。許多面孔一晃而過。

恍惚之中，他提筆寫下了幾行追憶故交的題詞。再簽上「應天府蘇韌」。

寫完，他對月看看，筆法與平日不同，頗為瀟洒。

他快意地投筆於地，喊道：「來人!」

江齊赤足奔來，蘇韌和衣在床道：「快馬……送六合棠山寺……給弘清。」

江齊對蘇韌吩咐從不含糊，應聲「是」，便出去了。

蘇韌宿醉未醒，將靴子一踢，倒在羅漢床上又沉沉睡去。

他尚不知道，破綻正由此而起。

（本章完畢。欲知後事，請看下章。）

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

（1）琵琶記：元末南戲。描寫漢代書生蔡伯喈與趙五娘悲歡離合的故事。

（2）崇禧萬壽宮：位於大茅峰西北丁公山南。始建於唐，元朝時改名為崇禧萬壽宮。上世紀五六十年代拆除，1966年因建水庫遺址全淹。

（3）程儀：送給旅行者的路費或禮物。

（4）渴水：明朝的鮮榨果汁。

（5）三教：佛教傳入我國后，稱儒，釋，道為「三教」

（6）王右丞：指唐代詩人畫家王維。

（7）季洵：徐三公子的字。

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