虎跑泉邊
譚香從昏睡中醒過來，想喊石頭。
雀鳥鳴叫，水聲潺潺。她那聲叫喚堵在喉中，原來嗓子啞了。
譚香情急，驚覺雙手被綁。地上滿是濕滑的苔，她想要站起來，剛使勁便膝蓋打滑，跌狠了。
她想起錢塘江的大潮，想起石頭痴痴凝注於弄潮兒的目光。她想起那個在她面前吐火變戲法的矮子。矮子不斷變臉，最後一張是個充滿善意的大笑臉……她掙開石頭的手，跟著笑臉出了人群。笑臉用好聽的聲音對她說：「小妹妹，給你吃一顆糖。」她接過來咀嚼，回頭想找石頭。可天旋地轉，每個人都長得像石頭，又都不是。溫和的聲音蠱惑道：「跟我來，我幫你找你家裡人……」譚香跟著笑臉走啊走啊，然後就像被瞌睡蟲叮過，不顧一切的睡著了……
譚香忽然記起「騙子」兩個字，口張圓了，「啊啊」都是啞聲。她不甘心，想解開綁住雙手的麻繩，甚至用牙齒去咬繩結，結果卻是徒勞。
老爹從前說過：有些騙子專門買小男孩小女孩，再賣到十萬八千里之外給人家為奴。譚香想不通，騙子怎麼能有那麼善的笑臉，那麼動聽的聲音，那麼甜的糖……。
十萬八千里之外，該是火焰山之類的鬼魅之地，花草都不會長。再也沒有老爹聽她撒嬌，再也沒有石頭讓她枕著睡覺。譚香閉著眼喘氣，彷彿看到自己跟著成千上萬孩子，在烈日灼灼的不毛之地背著石頭前進，金髮碧眼的鬼頭拿著皮鞭對他們虎視眈眈……
譚香想著想著，悲從中來，想放聲大哭，卻只能吧噠吧噠掉著眼淚。她後悔得要命，心裡盼著老爹和石頭快找到她。爹爹滿是白髮，只有她一個孩子，她是不願意跟他分開的。而石頭才跟她成親，她可不願意他讓別的小女孩吃他嘴裡的蜜。
她越想越傷心，下定決心，寧死也不去火焰山。她用胖乎乎腦袋去撞自己的腳，沒成想她坐的地方是個小坡，隨著這一下，她的身子就滾開了。停下時，她已滾到了山洞口。
透過兩扇竹編的柵欄門，可看到外面是一片山間的空地。四周奇峰突起，給狹小谷內吹來涼爽的風。暮色中，兩個男人正忙著把七八個小箱子搬上馬車。有個小箱子猛動了下，一個男人連忙把蓋子蓋好，再罩上一塊紅布。
另一個矮男人長出口氣，笑道：「好傢夥，這幾天多虧了錢塘江幫忙，抓了那麼多小東西，個個都肥白福相，想必楊梅寨那邊一定肯出好價錢。可惜那個新弄來的小胖子裝不下了……」
譚香躲在竹柵欄的陰影里。這矮子化成灰她都認得，就是那變戲法的傢伙。
高男人說：「哥哥，不要緊。新來的，咱們等下一批送。兄弟我看著，她還飛了不成？」
矮男人拍拍他：「少喝酒誤事。晚上別受涼，再發風濕可不是好玩的。這幾批貨出手，給幫里上貢完了，剩下的錢勻給你蓋間房子。走嘞……」
譚香對著馬車呸了好幾口唾沫，詛咒那矮子不得好死。那些箱子里裝的是不是跟她一樣的孩子呢？楊梅寨是什麼地方。到底是邪門歪道，聽名字就是邪。
她正想著，高男人已身臨山洞前。譚香滿臉眼淚，瞪著他，擤擤鼻涕。
那男人咳嗽幾聲，從懷裡掏出個酒瓶就往空地上一間草房裡去了。
譚香用頭撞了撞竹門。腦袋疼壞了，可竹門依然把守洞門。她腹中空空，哭過撞過，到了此時變餓得難忍。她舔舔唇邊眼淚，苦澀難吃。眼花之中，老爹在靈隱寺里告訴她的話在耳邊響起。「要是沒什麼指望，只能念南無觀世音，念很多遍，觀世音菩薩就來救你了……」
譚香望著山洞裡落日的餘暉，默念著「南無觀世音，南無觀世音……」
這時候，她聽到山谷外，響起一個男孩子的歌聲。那歌聲像是揚州小調，「拔根蘆菜花」之類的。她借著一線天中的光亮，看到那孩子哼哼哈哈進了谷。
這男孩和石頭差不多大。白胖白胖，如最肥的筍。他穿著拖到腳被青緞褲，歪戴頂有蒂的帽子，鬢邊插著幾朵茉莉花。他鼻子倒高，眼珠賊亮，可惜長在那圓滾滾肉臉上，讓人想起冬天孩子們堆的雪人臉。插著半根胡蘿蔔當鼻子，嵌上兩隻小煤球當眼睛，總是滑稽相。
男孩抖著褲腳管，又唱起「一摸摸到小姐的耳朵邊，就像新開的餛飩皮。二摸摸到小姐的……」他還沒唱完，茅屋裡的男人便出來了問：「是哪個？」
胖男孩打個哈哈：「是我。呦，哥哥你大半年不見我，都不認得了。從前在春風摟，你們進去嫖，我不是常在板凳上睡覺的？」
「啊，是阿白。……你怎麼來了？你不是如今發跡，當幫主的兒子了？怎還記得我們這班窮兄弟？」
阿白眼珠一轉：「哎，窮有窮開心，富有富傷心。乾爹自從收養我，日日夜夜填鴨一般喂我。我有時候也到下邊來透透風。聽人說你現在搭夥做新營生了，我就來瞧瞧你。哥兩個喝幾盅。」
他口氣倒大，聽上去和男人也是老熟人。那男人猶豫，瞅瞅山洞，陪笑道：「阿白，我做這些，還不是為了幫里掙錢？我自己也能多攢幾個子兒。你在幫主身邊，若有更好的事，別忘了挑挑兄弟。」
「好說好說。」阿白答應著，朝譚香所在溜達過來，高男人點上等燈火，頓時亮堂。
阿白看了譚香一眼，笑了笑：「乖乖龍地冬，一隻小胖子。」
譚香氣憤，想回敬他「你自己也胖」，可是藥效還未過去，倒像是小狼乾嚎「嗷嗷」。
阿白聽了，蹲下身來細看：「這小妹妹，紅紅綠綠的好玩。」
那幾根髮絲垂在他精白麵粉團般臉上，他五指圓潤如同蘿蔔，長著小渦渦。
阿白「嘖嘖」數聲，笑嘻嘻走到男人的身邊：「哥，這就是你們賣得貨。怎麼才一個？」
「別的都送去楊梅寨了。我們只管收貨，那邊打理其他。最近楊梅寨收貨特別勤，我們全忙壞了。」
阿白眼珠上下轉動，問：「楊梅寨一直靠著上面有關係，就是不肯併入我錢塘幫。難道這些貨都是送到京里去？」
那男人喝幾口燒酒，跟阿白說：「不錯，我哥說，過幾天，楊梅寨要把這些貨都運到北邊去。」他壓低聲：「聽說，也只是聽說。宮裡那幾位公公，聽皇上跟前的方士說，生吃童男童女的腦髓，能恢復那種事的精神……所以，這批孩子個個都瞅准了胖的……」
阿白抱住頭道：「呀，我也是個胖的。哈哈，哥哥你等會兒別把我灌醉了，送到楊梅寨里去吧。」
男人笑著開解：「哪會？你可是山大爺兒子，賣你？除非是我活膩了。」
阿白拿下鬢邊茉莉，傻乎乎笑著，嗅著花香：「哈哈，那好。哥哥，我們喝酒吧。」
他說完瞟了譚香一眼，譚香挺胸吐了口口水。阿白慢悠悠開了酒瓶道：「洞里的丫頭，兩隻手臂倒是白胖，適合清燉。宮裡爺爺們只吃她腦子，太浪費。不如把她送給我，讓我先嘗嘗。」
看守的敬酒給阿白，道：「這可不行。楊梅寨催得急，我那哥哥是個壞脾氣。再說了，山大爺那裡，什麼好丫頭沒有？」
譚香方才還沒聽清，此時才明白，她不是被送去遙遠的地方為奴，而是要讓人吃的，自然驚恐，可還是不大相信。認為一定是阿白和看守者故意編出來嚇唬她的。她背對他們，不停的重重「哼」著。就聽背後阿白跟男人划拳吃酒，過年似開心。譚香望著高高的四壁，想到阿爹和石頭如何能找她，難過至極。燒肉的香味飄來，阿白的笑聲還特別大，刺得她耳朵疼。
她想著想著，睡了過去。因為害怕，睡得不沉，亂夢飛來，她「呀呀」低吟。
她好像夢到石頭躺在她身邊，夜深人靜時，他常會摸摸她的臉蛋。
漆黑一片中，有孩子說：「小妹妹，該上路了。」
譚香望到的人，是阿白。她嗚嗚叫著，發現綁住雙手的繩子不見了，麻得發痛。
阿白要把她賣到楊梅寨去了吧？她攥起拳頭，狠狠打了阿白腹部。阿白悶哼一聲，躺在地上像個死人一樣。譚香詫異他怎麼那麼容易死，摸黑推推他，阿白笑了一聲：「把我打死，你可是長了翅膀都跑不掉了。快叫聲哥哥，我就打開門讓你出去。」
譚香心裡罵「騙人」，就想趕緊逃走。跑了幾步，裙子「哧啦」，她回頭，原來是阿白早用一根鐵絲鉤住她的裙子。他蜿蜒爬來：「還不叫？呀……他們該給你吃了啞糖吧。好了，等會兒補叫。我們走了。」
他能進來，鎖是早被撬開的。譚香推開竹門，茅屋內燈火還亮著。阿白輕聲道：「他醉了。不過另一個難纏的快回來了。你拉著我，我帶你走。」
譚香半信半疑。阿白拽著她的手，就跑起來。他雖胖，健步如飛，迥異常人。譚香跟了不一會兒，就上氣不接下氣，阿白環顧四周，才嬉皮笑臉問：「哎，親我一下，我背你吧。」
阿香瞅著月光下阿白那厚如筍殼的麵皮，踮起腳，對他的臉頰吐了幾個唾沫星子。
阿白也不生氣，說：「打是親，罵是愛，既然你親熱，我也不害臊啦。來吧。」他紮起喇叭似的褲腳管，把帶蒂的帽子套在譚香的腦袋上，俯下身子，催促道：「聽，他們追上來了。」
譚香跳到他的背脊上，阿白吸了口氣，飛奔起來。譚香驚奇得合不攏嘴。她知道自己重，連阿爹背他都要出一頭汗，平日她和石頭鬧著玩壓著他，石頭動彈不得，連連求饒。可這胖男孩舉重若輕，像是有神力。譚香盯著他的影子，對照月光，簡直覺得他正和月亮賽跑。
他跑出了山麓，掠到林蔭道上，驚起一群飛鳥。
譚香正要說話，阿白先笑了：「豬八戒背媳婦，我阿白背著誰？」
譚香「啊」了一聲，發現自己出了身汗，又能說話了。
「我叫阿香。譚香。」
「檀香？好貴重。我蠻喜歡。」
「你喜歡不喜歡，我都叫譚香。」
「誰說的，你以後嫁人，都要加上一個字。嫁了牛家，你是牛檀香，嫁了苟家，你是狗檀香，嫁了賈家，你是假檀香……名堂多著呢。」
譚香不喜歡那些名字。她已有丈夫了，石頭並沒有姓，所以也不必有那種煩惱。
她正胡思亂想，阿白忽然閃到了林子里，道：「別出聲，有人來了。」
譚香連忙躲在棵大樹後頭。阿白也藏過來。那棵樹雖粗，掩不了兩個小胖子。阿白攏住譚香的肩膀，金雞獨立，把藏不起來的那隻腳折后貼著腰。
一輛馬車趕來，月色朗照，正是趕車出去的矮子和另一個嘍羅打扮的人。
「你剛才真看見道上人影？別是小動物吧？」嘍羅說。
「真看見，咦，哪兒去了？」矮子不快地說：「我那沒用的弟弟醉得和死豬一樣沉。我真不明白，那孩子怎麼能逃走的？都怪我，今日下午要把她裝箱，就能湊足你家寨主要的數目了。」
嘍羅打個呵欠：「再回頭找找，我看她一定沒跑遠。告訴你，我家寨主昨天新綁票了一個大闊人的公子，大概又能發筆橫財。可真正辛苦跑腿的，還不是我們下邊人？」
矮子好奇道：「哪位大闊人家啊？怪不得我看你們寨子戒備比平日更嚴。」
「你別問了，總是是外地來客商的兒子。孩子也分三六九等，你抓來的孩子們都像牲口似的關著。那小公子住在壓寨夫人的繡房里，好吃好喝供著呢。」
阿白的眉毛嘴巴一擠。譚香想自己雖然逃了，可那些孩子怎麼辦呢？她急著回去找爹，讓爹去救他們。矮子他們調轉馬車，向反方向而去。阿白問：「你家住在哪裡？」
「棲霞山的集市旁。」
「嗯，這裡可是虎跑。我怕他們還回來，咱們去虎跑泉旁沒有和尚的寺里躲著，天亮了就不要緊。」
譚香想了想同意了，阿白瞅著她發笑：「你有顆硃砂痣。」
譚香低頭，不知不覺中，裙子掉了。除了條綠裙褲，就是件朱紅短衫。當中腰露出一小截來。
她想起一路驚險，也不唉聲嘆氣，咯咯笑道：「呀，這樣倒涼快。穿裙子，跑不快。」
「對。西域女都不愛穿裙子。你沒纏腳，最好了。」阿白附和，引著她朝林子內走。
羊腸曲徑鋪著白石子，就像綴著銀帶。泉水淙淙，歡樂躍階。夏花之陌生香氣，清新如洗。
貓頭鷹對著孩子們閃了下陰陽半臉，譚香回它個鬼臉。她擔憂地問：「大白，那些孩子怎麼辦？會讓人吃了腦子嗎？」
阿白點頭：「我也在想。我乾爹是錢塘幫的，但楊梅寨並不屬於錢塘幫。我一定要救他們的，可是……我要等幫手？」
「幫手？」
阿白展顏：「我是王母娘娘的孫子，幫手一定非同凡響。你見了別怕。」
他們走入一座無人山寺。雖是夏日，廟堂內寒氣逼人，譚香打個噴嚏。阿白從懷裡掏出一塊肉，道：「餓了吧？我方才幫你留著的。怕燙壞了我胸口，此刻烤給你吃。」
譚香高興拍手。她還從未如此冒險過，對阿白滋生出信賴之感。阿白找不到木柴，乾脆把一個菩薩邊上幾個小佛像丟到火里燒了。
譚香說：「我爹說不能燒佛像。」
「沒關係，哈哈，報應全歸我。和尚們平日不是常說：我不入地獄，誰入地獄？」
譚香吃了烤肉，見阿白也有了倦意。瞌睡最能傳染，兩孩子相對，很快睡著了。
晨曦打開淺翠色的幕，氤氳霧氣在林泉間散開。阿白喚醒譚香，譚香第一次見到了虎跑泉。
這泉水像是活的，水波滿是活氣，晨光下如美人媚眼，睞視閃爍。譚香掬水，小魚兒游過指縫。阿白敞開胸吹風，眼睛一直盯著遠處，他摘了一片樹葉對摺，卟卟吹出奇怪的聲響。
譚香充滿了好奇，卻見對面的灌木叢里，起了陣無形的風。一隻白兔箭似竄出。
阿白立直，肥胖面孔，溢著聰慧沉著之氣。譚香伸長脖子。
灌木里走出了一個頭頂王字的動物，居然是老虎。
老虎毛皮不是金黃，而是偏白。它大步踱到泉邊，並未飲水，張開嘴，對阿白吼叫一聲。
譚香「啊」一聲：「老虎，老虎！」
阿白撇嘴一笑：「不是老虎，能是什麼？」他說話口氣，似乎只是見了只貓。
譚香轉念：「這裡怎有老虎？」她不敢說老虎要吃人，怕提醒了老虎。
阿白吹聲口哨：「哈哈，此地既然名叫虎跑泉，那有隻把老虎愛在泉邊跑跑，什麼稀奇？」
譚香不服：「怎麼不稀奇？太稀奇了。」她悄悄向後退，不時對老虎咧嘴笑。
誰知阿白反繞過泉池，向老虎走去。
老虎見阿白過來，爪子不斷刨地，虛張聲勢咆哮，突就低下背脊，晃晃鑲著黑白條紋的尾巴。
阿白拍了拍虎頭，拉了拉它耳朵。老虎非但不氣，還吐吐舌頭。
「阿虎，那是阿香，我的朋友。」
阿香不太敢過去。倒是阿白領著老虎過來了。她躲不開，只能招手。
阿白說：「別怕，這老虎是我家養大的。我說話他都聽。他從不吃人。」
老虎繞著譚香轉了幾圈，毛茸茸鼻子抽動，眼神威嚴中有絲頑皮。譚香壯著膽子，想碰碰它身子。可老虎猛一轉身，譚香的手恰碰到老虎屁股。虎粗粗吐了幾口氣，並未發作。
譚香想「老虎屁股摸不得」並非真話。不過這隻老虎既然讓她摸了，也不值得怕。她膽子大起來，說：「這老虎漂亮。白的，跟人家不一樣。」
阿白說：「是啊，許是個變種。它出生就沒娘，是我姑父送給我爹爹的。山大爺，是我乾爹，我爹死了。我娘也死了。」他末一句，說得很輕。
譚香說：「我娘也死了。你爹爹和你姑父是不是耍雜技的？」
阿白一愣，笑著說：「我爹爹是書生。我姑父，成天和豺狼虎豹玩，也算雜技班子的吧。」
他說完，捏了捏譚香的手：「阿香，先送你回家，然後我就跟著老虎一起去楊梅寨了。」
譚香生出一股豪氣，若能救其他孩子，她回家晚點，爹和石頭也不會怪罪。就說：「先救孩子們吧。老虎能幫你，我也能幫你。」
阿白本來就捨不得馬上和她分開，她這句話似正中他下懷。他即刻答應道：「好吧，我們這就去。我是山大爺的兒子，楊梅寨那老楊梅，就是不給我面子放人，斷不敢拿我怎麼樣。記得，萬一他問你。你就說你是錢塘幫段大娘新收的女兒。」
譚香點頭。阿白十分高興，對老虎摩挲半晌，將譚香抱上虎背。譚香揪住虎毛，小心不摔下來。阿白躊躇片刻也跨上來。老虎扭頭，虎牙里舌頭划來划去，走了幾步，停下又扭頭。
阿白說聲：「糟糕。」
他自己是坐過虎背的，但譚香也胖。負他倆個小胖子，就是老虎也吃力。
阿白思索片刻，拍拍虎背：「好了，我不坐了。你駝好阿香。我跟著跑。」
他話音剛落，老虎便動了起來。阿香貼著虎背，不斷回頭，阿白像是練過些功夫，緊跟不舍。山風吹散了譚香的髮辮，日光展翅，向漫無邊際的藍天飛翔。
白老虎踞在座山坡上，譚香俯瞰，黑瓦山莊躺在山腳。阿白微微喘息：「就是這裡。」
楊梅寨內，各色人如蟻巢之螞蟻，進進出出。阿白帶著白老虎繞過寨門，石頭堆的園子中種著不少罌粟，還有些不知名花草。一道道人為的障礙，將住宅和園子生硬隔開。
阿白義高人膽大，譚香此時也膽大包天。
個人就像跟大人捉迷藏似的，進入宅中。阿白撫摸虎頭：「阿虎，你到剛才的山坡上等我。」
那老虎極懂人事，獨自溜回。譚香跟著阿白躲避過一隊巡邏的人，到一座綉樓底下。
阿白自言自語：「小孩們關在哪兒呢？」
此時，就聽有人大聲問：「小孩，哪來的？」
譚香被唬一跳，阿白微變臉色。
一個童聲朗聲回答：「爺，我是賣絲線的，夫人叫我來。」
聲音清亮，像是含笑回答，不慌不忙。盤問的人走開了。
譚香眼睛忽然一亮。阿白聽到不是自己，鬆口氣。
他正要囑咐譚香幾句。譚香臉刷的湧上血色，圓潤可愛如水果。
「石頭！」譚香輕呼一聲。
一個俊秀如畫的布衣男孩兒，馬上在柱子旁現出來。他像有點驚訝：「阿香！」
阿白看譚香和男孩擁抱在一起。男孩打量譚香，低聲說：「你沒事……我和爹急壞了……」
「你怎麼來這裡？」
「這話有的說了，我們出去了……我再告訴你……」石頭道。
阿白並不覺得譚香難看，不過她哥哥長這麼好看，也實在出乎意料。他抱著胳膊。
「這是大白。他救我出來的……又到這裡來救別的孩子？」
「別的孩子？」石頭眉毛一動。
「是啊。」譚香咬耳朵說了好久，石頭並不開言，浮現微笑，不時瞧瞧山白。
阿白不耐煩，忍不住跨前一步：「幸會，我是山白。」
石頭盯了他一眼。那眼神溫和又狡黠，親切又客套。
他把譚香拉到自己身後，笑道：「幸會。」
他才說完。樓上飄下來只金色的紙鳶，有個孩子咳嗽了一聲。
石頭，譚香，阿白三個面面相覷。不是他們在咳嗽。
還有另一個孩子在他們的近旁。
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