八仙過海（上）
昔日小蚌殼，今日蔡閣老那張帖子，可謂石破天驚。
帝京城降了霜，瓦片上寒晶晶，小院內暖意不消。蘇韌夫婦雖忐忑不安，也沒忘記洗涮蔡府送來的螃蟹，讓蘇甜蘇密大快朵頤。譚香蹲在炕桌旁，靠著蘇韌肩。
蘇韌替孩子們分開蟹，看他們吃得津津有味，心裡百味雜陳。他方才整蟹的時候分了心，被蟹劃出兩道小傷口。蘇甜眼亮臉紅，蘇密吮吸手指。蘇韌清嗓子道：「慢慢來，還有呢。」
他把自己那份挑出蟹黃，送到蘇密嘴邊。蘇密邊吃邊提議：「爹，天天吃這個吧。」
蘇甜看蘇韌把蟹肉全撥到自己碗里，倒是不急吃：「爹，你和娘怎不吃？」
蘇韌以淡饅頭蘸著糖醋薑汁，搪塞說：「我胃寒，不能多吃海味河鮮。你娘……今天犯噁心，胃口不好。」他用肘子輕撞發愣的譚香。
譚香沖女兒勉強笑笑。女兒一笑，當娘的人卻眼圈忽紅，下炕衝出屋子。
蘇密「咦」聲，筷子順勢夾到姐姐碗里。蘇甜並不與他爭，對蘇韌耳語：「爹，娘是不是又要生小弟弟啦？」
蘇韌臉熱，搖頭。蘇甜失望，沒好氣拿筷子抽了下蘇密手指。
蘇韌不放心，抓著饅頭溜出屋子。只見譚香扒拉著未開花的臘梅枝，自言自語數落她自己。
蘇韌把饅頭掰開，遞給她，寬慰數句。譚香擦了擦眼淚：「蘇甜和你長得好像。你明天就要去見那人……」
「我去，一定沒事。你把這饅頭吃了。」
譚香乖乖吞咽饅頭，蘇韌含笑：「蘇甜剛才問我，是不是要添弟弟……？」
譚香掐了他下，他沒如往常那樣喊疼。只替譚香攏了攏鬢髮，認真說：「我不會有事。大孩子還在江南等我們去接他呢。我們已有了甜甜蜜蜜，再生一個，叫什麼好呢？」
他以小指勾去她眼角水珠：「再有兒子，就叫蘇憲。自從來了帝京，一路都是香榧子的眼淚泡出來的。我在外頭，骨頭疼。回了家……心疼。」
譚香盯著他愣半晌，咀嚼完了，煞有介事地保證：「阿墨，我不再哭了。你有事我也不哭。我能把孩子們拉扯大。」
蘇韌端詳她，湧起不少昔日未吐的肺腑之言。但孩子們的吵鬧，打斷了他思緒。
譚香抽了下鼻子，先跑回屋裡去調停。蘇韌撫過她方才倚的梅枝，吸了口清新秋氣。
他瞧著左右手，回憶在書閣的相會，嘴角不禁翹起。
蔡述這傢伙，明擺著還不放過南京飛書來源，要試驗自己的書法。可他蘇嘉墨哪裡能輕易露出破綻？他在南京拜圓然和尚為師，便有心鑽研官場訣竅。其中之一，便是他練慣用左手寫另一種書體。他們都知道蘇嘉墨一手標準館閣體，今天他又故意手忙腳亂，讓蔡閣老辨認他熟諳的柳體字。
可是，那封牽連多人的匿名信，是他左手寫出來的。
他左手的字體，連圓然都未必能辨別出來。即便對圓然，因為他有前朝背景，蘇韌也留有後手，不是沒有堤防的。其實，一個人對他人完全信任，對那個人也是種重負，並非好事。所以，他一向對人期待不多，準備不少。
他斷定當年蔡述掉下樹后神志不清，又有阿白頂缸，他不會想到阿香頭上。不然，「珍珠叔叔」，也就是已故的首輔蔡揚掘地三尺，都會找出他們一家報仇。那時候，蘇韌一家從錢塘幫的滅亡，阿白的消失，推測出小蚌殼性命不保。可是現在寶翔和蔡述正「狼狽為奸」，都活得風光。大概小蚌殼的傷，早就好了吧……
第二天，蘇韌依然天不亮就醒，譚香居然比他還先起床，把粥煮好了等他。
他穿上新買夾衣，套上那件最珍惜的松江棉布長衫，譚香拿出兩根白布條，一言不發把他手指上傷口包紮好了。本來倒是不顯眼，也不流血，可被她一纏，和手上長出兩根白蘿蔔似的。
蘇韌只一笑：「挺好。這樣手上乾淨。」
「貴人最嫌人臟，不曉得他們自己才是真臟。」譚香說。
秋日之晨，皇城垛兒邊蘆花成霜。譚香不避嫌牽著蘇韌的手走。他們遠望到東華門邊角樓。
若站在角樓向大內眺望，傳說中的清華重地文華殿，大概就能一目了然？蘇韌心跳加劇，止步勸譚香：「回去吧……」
天驟冷，譚香披著件譚老爹遺物改的胖大夾襖，混不像京城的女人。她應了聲，還跟他往前走。
這時，有個跟班樣兒的人小跑上來：「蘇韌蘇嘉墨大人？」
「不敢，鄙人蘇韌。」蘇韌依然謙恭彎腰。
那人說：「我家大人等候您多時了。請跟我來，有令牌才能進東華門。」
蘇韌只好離開譚香，匆匆與那人一起走。東華門之內，便是紫禁城。蘇韌只覺大門上那些巨大的銅釘，有點狐假虎威味道。漢白玉基座又冷又硬，像是那些「清派」官員的嘴臉。
跟班道：「大人，蘇韌來了。」
蘇韌腳下忽一停，脊背稍沉了沉。他雖不懂怎麼是眼前這人，還是笑笑：「小的請大人安。」
門洞里站著一個三十來歲風儀整潔的官兒，正是和蘇韌有過段尷尬經歷的吏部文選郎林康。
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林康捻下八字鬍，神情漠然，只揮袖示意蘇韌跟著他走。
蘇韌初入禁城，步子比平日更小。跟在林康背後，他悄悄挺直脊樑。
他覺得自己是度過天河的朝聖者，而林康則是佛祖派來駝他過河的烏龜。
東華門內樹木繁茂，金水溪渠蜿蜒而過。蘇韌隔著林稍，窺見黃琉璃瓦，猜那裡就是文華殿。
林康乾咳一聲：「蘇韌，你倒是深藏不露。」
蘇韌抱著袖子輕笑：「大人何出此言？」他打定主意，就要讓林康吃不透他和蔡述的淵源。
林康嗓門高了些：「昨兒內閣中書初試，我是監考。今日複試，我也是監考。在吏部你材料怎麼報上來，我昨天想明白了。今天你被點名來此，乃是閣老金口。小蘇，你放心。你要往上爬，我不會堵你路，但你別對往事耿耿於懷。」
蘇韌直視林康：「大人這番話，是以君子之腹度小人之心……小的慚愧不敢當。官場論資排輩，蘇某成不了大人威脅。即便大人擋住蘇某路……」他壓低嗓門：「只要不再讓小的脫褲子，小的一定禮讓。」
林康一愣，冷笑著從袖中取出份卷子遞給蘇韌。蘇韌一瞧，酷似自己筆跡。填寫人一欄，還是自己名字。他掃了兩遍，像是內閣初試卷。筆跡模仿得逼真，做這種事，只有愛好書畫的林康有能力有條件。
林康搶了卷子：「今天的複試，外人主考。昨日試卷，必須在內以備複核。閣老臨時吩咐，我只能倉促而就。你知道為何你每日寫館閣體，而我熟諳你日常書體？前些日子，我倒是發現了一個巧合。如今想起來，不是巧合……」他眼珠不斷的微動。
蘇韌想到莫名其妙失蹤的江蘇籍吏員。林康多次研究了他的字跡？他知道了左手的秘密？
不，他絕對不會知道的，他只是試探。
蘇韌旋即笑問：「大人，複試試場在何處？」
林康向背後一指：「就是後面文淵閣。我要說的巧合是，你的字像閣老的字，閣老的字像他……」
蘇韌眉毛一抬。林康丟下一句：「若是你運氣好，許能遇到……。你來太早了，半個時辰后鼓聲響，考場再見吧。」
蘇韌這才明白，林康是為了給他打招呼，特意侯著他。大概揣摩他和蔡閣老，讓這位朝廷紅人慌了神，不得不丟架子「提點」他一番。他蘇韌不是文功，沒有鐵頭去碰壁。官場最忌樹敵。化敵為友是上策，麻痹政敵是中策，與敵互損是下策。即便他記仇，現在，離報復還早。
他想起了童年圓月夜樹林。小蚌殼跌死，是謠傳。寶翔替死，是假的。看北海幫那轟轟烈烈妖精氣勢，恐怕錢塘幫並未真的消亡。這一場誤會，只有譚老爹遺憾早死，阿香背負重擔……
他們倒是欠著自己一家的。當黑夜散去，現在他沐浴著禁城的日光……
他思索著，好久還沒看到文淵閣牌匾。這時，他忽然聽到蛐蛐的叫聲。
「蛐蛐，蛐蛐孫兒快下來……」原來是個小老頭兒，在樹下翹首，頓足嘆息。
小老頭著粗布短袍，紫棠色臉，滿頭白髮。看樣子也七老八十了。正望著樹枝躍躍欲試，好像打算上樹去把他孫兒抱下來。蘇韌怕迷路遲到，但小老頭的怪樣子，讓他緩了步子。
這地方出現的，絕非等閑之輩。小老頭太老，若是官早該退休。他滿腮白鬍子，不會是太監。
小老頭向上蹦了幾次，離樹杈還遠得很，他急得要哭出來的樣子，簡直是返老還童。
蘇韌看他認真，有意認真問：「嗯，蛐蛐到這季節還能活？」
小老頭背著手，說話天真：「哼！你不信啊？我非要讓我的蛐蛐孫兒下來給你看。」
蘇韌莞爾：「怎麼不信？晚輩只是好奇。天氣涼無處安身，蛐蛐即便逃離，會想回籠子。」
小老頭縮縮鼻涕：「是嗎？」
「當然。我幫爺爺把籠子放到樹上，它一定會回來的。」
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蘇韌全家
蘇韌（字嘉墨）：小吏。十七歲進入縣衙，二十一歲進京，考入吏部。
譚香（昵稱「香榧子」）：六合縣第一美女。蘇韌童婚之妻，木偶手藝人。
蘇甜：蘇家長女，孿生姐弟里的姐姐。約五歲。
蘇密：蘇家次子，孿生姐弟里的弟弟。約五歲。
大孩子：蘇家長子，幾個月夭折。埋在南京山寺附近。
譚老爹：譚香父親。早已病故。
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監獄人物
柳夏：少年小偷，入獄時腿骨被打折。
沈凝（字卓然）：江南第一大富商沈明的獨生子。后江南鄉試第二名中舉。
毛大：六合縣獄卒。
陳三：犯人
順帝：前朝簡氏皇朝的末代皇帝。數十年被秘密囚於縣牢秘室。
人犬：寶氏皇朝太祖之孫，成祖之子。乃失寵皇后臨死所生，不滿周歲被送入秘室。
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南京人物
圓然：前朝張宰相兒子，亡國后隱姓埋名，在山寺出家，為住持。蘇韌師傅。
王巡撫：新任應天巡撫。
張光祖：原任應天巡撫。因為應天文字案被殺。
張楚竹：張光祖女兒。為家人上京訴求。弟弟們被釋放后，她託身在虹樓為藝妓。
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皇宮人物
皇帝：年號復興。日益沉湎於仙術，喜愛木工，極少露面。
孝貞宋皇后：皇帝為親王時的愛妾，皇帝登基后，被追封為皇后。
寶寶：皇帝的唯一兒子。約六歲。因為皇帝迷信兩龍不見，由舅舅蔡述帶回蔡府撫養。
蔡貴妃：蔡述堂姐。皇子寶寶的生母。因長期壓抑而早逝。
廢帝：皇帝之兄，前任皇帝。在多年前的宮廷政變中被殺。
范忠：司禮監大太監。東廠的負責人，內宮老總管。
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唐王府人物
老唐王夫婦：老唐王是皇帝幼弟，在江南貶死。
老唐王妃因是廢帝皇后的妹妹，皇帝登基后被囚死。
寶翔（字飛白江湖綽號北海龍王）：唐王。錦衣衛的首領。
陳氏：唐王妃。內閣大學士陳琦陳閣老之女。
小云：寶翔身邊的小僮。
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錦衣衛（北海幫）人物
藍辛：錦衣衛指揮使。北海幫排名第四。
冷松：太醫局御醫。北海幫排名第六。
雷風：錦衣衛千戶。北海幫排名第十七。
小飛：少年聯絡使者。北海幫排名第十八。
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蔡府人物
蔡述（字敘之）：內閣大學士，內閣首輔。皇帝外甥，寶翔表弟。
蔡揚（謚號：文獻）：蔡述之父。前任內閣首輔。駙馬，皇帝妹婿。
蔡寵（字承恩）：蔡府大總管。
楊大娘：蔡府女佣人頭兒。
安國公主：蔡述之母。多年前因突發事故墜樓，癱瘓終身。
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市井平民
牛大興：鴛鴦衚衕房東，春宮畫師。
牛大娘：牛大興之妻，產婆兼拉皮條。
王掌柜：囡囡屋主人。譚香租用他店鋪一個貨櫃。
王大娘：囡囡屋女主人。
徐嫂：精於烹調的老婦。私房菜女主人。
謝老大：集市上的大混混，北海幫下的小混混。
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吏部官吏
馮倫（字子約）：吏部尚書。昌國公主駙馬。皇帝姐婿。
林康（字協和）：文選司郎中。好男風。
文功（字建勛）：司勛司郎中。有胃病。
楊曙（字晨光）：考功司郎中。翰林出身。
方川（字流水）：司勛司小吏。四川人。
胡平：尚書總務處總務，員外郎。因為隱瞞丁憂，事發后回鄉。
老秋：掌管吏部書閣的老年吏員。
宋員外：總務處接替胡平的員外郎。口頭禪「隨便」。
另外，耗子葯大哥，賣餅大叔，賣金魚大叔，王府跟班，私娼老鴇等等過場的角色，
就不交待了。因為他們是路人角色，群眾演員。：）
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最後，回顧下童年篇出現人物。大部分人不會再出現，只有幾個人還會再見。
山大爺：錢塘幫老大。寶翔的乾爹。
段大娘：錢塘幫大姐。女糞頭。
老爺：身份不明。蔡述師傅，蔡揚門生，曾教授蘇韌寫字。
楊梅夫婦：楊梅寨老大和其混血兒老婆。被殺。
邊家人：邊掌柜，三個兒子，邊太太，是蘇韌兒時做童工的旅店主人家。后被告發聚賭。
米商：住宿在邊家的客人。
杏花：一個賣唱女。關照石頭。
小白：寶翔的寵物，一隻白毛老虎。
蔡揚：珍珠叔叔。不再重複其真實身份。
尼姑們：蘇韌娘臨死前，寄居的尼姑庵裡面的人。
石頭娘：一個瘋女人。失蹤數日後，找到其屍體，掩埋在湖州。
金大官人：高麗後裔，藥材商人，錢塘幫的友人。錦衣衛千戶。
金嫿嫿：金老大之女。江湖知識淵博。童年看上阿白。
金文文：金嫿嫿之兄。愛舞文弄墨，擅長報紙宣傳。童年篇中，已經上京發展。
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