第十回 代回書令使通誠 征巨寇延醫進鴆

詩曰：

天意全佳偶，情深事亦奇。

春風雙看杏，綉幕共牽絲。

合浦珠仍還，延津劍豈離。

從來多異跡，休把畫龍疑。

話說宜興巨寇劉新，正與任季良、祝萬齡坐在前營計議，忽見細作來報說：「朝廷差著新科探花荀文，領兵五千，前來搦戰。」劉新聞報，即與任季良、祝萬齡商議道：「官兵既至，必須整備交戰，未審二生賢弟，計將安出。」任季良答道：「我聞荀綺若廷對策中深知時務，頗達兵機。況以新進書生，驟領將權，必有材智過人，所以朝廷擇用。今既率兵而來，必有掃巢履穴之計。我這裡軍兵，名雖一萬，善戰者能有幾人。若使沿門搶略，是其所長；臨陣援戈，是其所短。據著小弟愚見，還是堅守營寨，以觀動靜，此為上計。」言未畢，祝萬齡高聲道：「二哥之言，何其懦也。我軍深諳水性，行船如履平地。那些官兵，平時渡水，尚有覆溺之虞。況在紅濤白浪之中，豈能操戈取勝乎。兼且我軍熟知地理，勝則可以合圍攻擊，若不幸而敗，亦足以憑水依山，守險抗拒。況那荀探花乃是白面書生，但知玩弄筆墨，豈識兵家妙算。只憑我這一雙巨斧，必要殺他片甲不回。圖主定霸，在此一舉，二哥何故欲堅守營寨而不敢以戰乎。」任季良道：「不然，我輩所以結義聚眾，只為著濫官污吏所迫至此。今堂堂大宋，雖則疆場未清，智勇之將，不計其數。帶甲之士，尚有五十餘萬。設或抗違不服，一旦四面合攻，則吾輩死無噍類矣。還是堅守營寨，審時度制，徐圖歸順，方為上策。」劉新道：「二位賢弟，欲戰欲守，不消爭論，愚兄自有主張。」遂喚眾賊，分頭埋伏，自與祝萬齡，領軍向前迎戰，單著任季良保守營寨。任季良見眾人出戰去了，悶悶不悅，退出后營。只見小校領著一人進來，悄悄稟道：「荀探花老爺有書呈上。」季良拆書看時，上面寫道：曩自西湖一晤，至今時切瞻思。將謂足下，鳳起龍驤，圖功細柳。不意，以起牧之材，投附鼠竊之輩，陷身匪義，竊為足下羞之。今以聖怒赫然，詔予征剿。惟乞足下，諭以皇威，倒戈歸順，則可以反辱為榮，保全首領。設或狂悖如故，亦乞足下率眾內應，以圖自全之謀。功成之日，弟即回朝保奏，定當授官行賞，決不有負足下為國之心也。比聞崔小姐，向在營內。倘蒙力為庇護，弗致美璧生瑕，尤見足下高主，而鄙人亦佩德無窮矣。專此布達，幸孰思之，並望速裁回翰，不宣。

任季良看畢，急著其妻並此書帶往玉瑞，令代回書。玉瑞見說荀生已中探花，心下十分歡喜。將書看了一遍，遂提起筆來，代任季良寫回書，以達荀生道：兩年迢隔，每嗟客路風塵，一片相思時在。西湖夕月自聞，台台看花杏苑，殊慰下懷。弟因鼠跡萑苻，無由晉賀。詎意朝廷□□□今白羽麾兵，某敢不稽顙轅門，倒戈請罪。所恨犀謀不恂，主有難專。然某所以苟全性命，樹幟潢□者，實有所不得已也。頃承翰誨眷眷，愧感交並，禍福之機，逆順之理，某已知之稔矣，容當從中取事，以報知愛之恩。崔小姐向在敝營，自有寒荊伴慰。先此布復，尚圖臨期馳報，不宣。

玉瑞小姐寫訖，就拿出來，遞與任季良觀看。季良看了一遍，又叫玉瑞代他緘封。玉瑞又將寸楮，略草數行，咐寄荀生道：妾雖身陷賊巢，幸藉任君庇護，得以保全身軀。只是一腔幽悃，難禁萬種閑愁，而弱質懨懨，不勝憔悴矣。恭喜郎君高掇巍科，更獲分符閫外。伏惟臨戰謹慎，以圖奏捷回朝，俾妾早離虎穴，得與母姊相會，皆出於郎君厚渥之所賜也。茲以便中，八行相囑，惟君垂念，無任神馳。

玉瑞又寫訖，即將回書封做一處，付與來使，回報荀生。荀生從頭至尾，看了一遍，心下大喜道：「若得任季良在內相助，烏合草寇，可以一戰而破矣。」又將小姐之事，展開細閱。

只見中軍官慌忙稟道：「賊船鼓噪而來，老爺須要急急調將迎敵。」荀生聞言，便遣先鋒褚明，提著雙刀，應聲而出。但聽得喊殺連天，鼓聲亂響。俄而哨兵忙來報道：「賊船千艘，四圍合擊，前軍已敗矣。老爺火速進兵救應。」荀生大驚，急忙披掛鎧甲，率起眾將，向前開弓亂射。賊人應弦而倒，落水死者，不計其數。剛把前軍救出，不提防祝萬齡反從後面殺來，仍把官軍團團圍住。矢已射盡，賊船愈多。正在危急之際，忽見風雲驟起，露出一條龍，鱗甲純青，垂下尾來，競把劉新的船，攪翻在水。眾賊吃了一驚，忙把劉新救時，已被官兵鼓勇殺出。任季良惟恐眾賊追趕，急忙鳴金收軍。荀生回營，清點將士，損折三百餘人，心中悶悶不悅。自此，兩邊困住，一邊數日。忽見哨兵來報，說任季良使至。荀生叫他進來，使者將書呈上。荀生接書，拆開看云：前晚戰後，劉新因以驚墮水中，陡染狂疾，不見愈可。日來遍處尋醫，未獲延至。台台可於近地，覓一醫生，著他攜了藥草，內帶砒，悄然直至后營，密與某相會，自有妙計。至囑至囑，勿誤是幸。

荀生覽訖，喚過來使道：「你可回去，拜上你老爺，說書中所言之事，各已悉知，不日即來複命。如今不便回書了。」遂叫左右，取出白金十兩，賞與來使，打發他去了，就欲遣人延訪醫士，忽報金壇元爾湛特來拜謁。

原來元爾湛打聽申生已中狀元，直到蘇州稱賀。恰值申生密往靖江去了，不及相遇，故行訪至營中，尋問申生所在。荀生聞說爾湛至，便大喜道：「爾湛兄若來，吾事必濟矣。」遂請入營見。行禮畢，荀生就備告任季良暗請醫生，用毒劉新之意，並許以重謝。元爾湛聽說，欣然請行。遂攜了葯囊，闖進后營，正與任季良遇著。任季良附耳低言道：「先生若到前營，看過劉新脈后，只說病已十分危急，非藥石可醫，待他懇乞再三，方可服藥，須把砒預先雜在葯內，又要哄他直交半夜方可煎服。倘或要留先生住下，先生佯為許允，待至黃昏左近，就著人相送，決不致有累先生也。」元爾湛一一領諾，就去前營看病進葯，依計而行，不必細談。

只說到了半夜之後，祝萬齡疾趨到后營報進道：「大哥服藥，七竅流血，已經身死，二哥為何熟睡不起，卻不誤了軍事重務。」任季良聽說，佯作吃驚道：「這是什麼緣故?若是七竅流血，畢竟是服了毒藥，那個醫生如今在那裡?」祝萬齡道：「遍處尋覓，皆不見了，不知去向何方」。任季良道：「那個醫生如此，必是姦細無疑了。」說罷，便放聲大哭。哭了半晌，乃徐徐說道：「只今兵臨寨下，勝負示決，必須設謀定計，殺退官軍，方可議舉喪事，未知三弟主意，還是如何?」祝萬齡點頭應道：「二哥所見極明，只是大哥既死，須把目前約束，更要整齊一番。」任季良道：「愚兄正有此意。明日午前，待愚兄治水酒一杯，屈三弟到后營，料理諸務，並議退兵之策。幸祈早至，得以細談為妙。」祝萬齡聽了，滿口應允。任季良心內暗暗歡喜，就同祝萬齡到前營，見了劉新屍首，又大哭一場。連忙備辦棺槨衣衾，把劉新收拾殯殮停當，暫安在營內。到了次日，季良一面準備酒肴，一面選下勇士二百人，各帶利器，埋伏在後堂。「待吾與祝萬齡飲酒到中間，擲盞為號，眾人一齊殺出，把祝萬齡登時砍死，不可有誤。」眾人領命，就去埋伏。將近日中，祝萬齡只帶二十餘人，欣然赴席。既而酒行數巡，任季良道：「劉兄既死，我等益覺勢孤。今早荀探花出示，招撫我們，我想起來，不如乘此機會，解甲投降。則荀探花必然歡喜，出疏保薦。憑著你我武藝高強，當此用兵征戰之時，何患富貴不至，又何必棲蹤水滸，做此悖亂之事哉。」祝萬齡道：「二哥但知其一，不知其二。只今奸佞滿朝，寇兵不息。眼見得天下已非趙氏之物了。你我正該協力同心，共圖大業。他日事成，可以南面為主。若事不成，亦可以全軍歸附，不失茅土之封，豈可信那招降哄誘之說，自投於羅網也。」任季良變色道：「你若不聽我言，只怕利刃臨頭，那時悔便晚了。」遂把酒盞向地一擲，厲聲喚道：「左右何在。」屏后二百名勇士，提槍挺劍，一齊殺出。祝萬齡看見勢頭不好，亦拔劍而起，向前斫傷數人。怎奈寡不敵眾，竟被亂槍搠死。手內跟隨二十餘人，慌忙回去，報知祝萬齡之侄祝雲。祝雲聞報大怒，登時率領眾賊，殺進后營。任季良正欲持槍出迎，恰值荀生大軍已至。祝雲抵敵不住，落荒而走，被任季良疾忙追上。輕舒猿臂，活捉回營。其餘眾賊，一一就擒。任季良喚集本營人馬，向著荀生，拜伏在地，願聽招安。荀生把任季良雙手扶起道：「我悉知任兄，忠義人也。今日謀誅二賊，上免聖上之憂，下除一方之害，功勞非小。小弟不日班師獻俘，定在御前保薦。」季良鞠躬致謝道：「小將何功之有，全賴荀爺洪福，得以去暗投明。所謂生我者父母，知我者鮑子也。」荀生又問道：「那崔小姐卻在何處?」任季良道：「就在後軒，專等荀爺相見。」荀生慌忙踱進后軒，玉瑞小姐斂衽向前。施禮方畢，玉瑞愁容滿面，低聲訴道：「賤妾不幸，家破人亡，及至避難中途，又遭擄掠。如非任君伏義扶持，妾已作泉下人矣。但不知老母家姊飄泊何方?今日賤妾雖遇郎君，尚覺歸身無地。」荀生道：「小姐不須憂慮。下官前日在靖江，備聞尊堂與令姊，避跡尼庵。近日，狀元申起龍告假榮歸，已經到彼處探候，想必挈載回蘇。故今日下官愚見，即欲重煩任兄尊閫，同著小姐，先往敝居住下，俟下官把那賊情處分明白，候著申兄反棹，便即一同回到蘇州，再與小姐相會便了。」玉瑞稱謝，荀生就解開衣襟，取出玉鴛鴦道：「別後事難多端，幸喜玉鴛鴦無恙，今送還小姐，先代聘儀。」玉瑞把玉鴛鴦收了，荀生遂命軍校，整備船隻，先把玉瑞送往姑蘇。次日升帳，把那投降眾賊，一一發放。說道：「願為民者歸鄉耕種，願為兵者編入部伍。」又將祝萬齡部下，抗剿諸賊，裁其巨魁，宥其羽翼。只見帳前，又有二十作人，高聲叫冤道：「老爺，某等俱非強盜，實系良民，被賊劫財，擒縛在此。伏乞老爺釋放回鄉，公候萬代。」荀生舉眼觀看，二十餘人內，有一人神氣超然，須髯如雪，低著頭不發一語。荀生心下大驚道：「那人莫非是崔老伯否?為何容貌相像得緊。」就叫左右，把二十餘人帶起，候明日再審釋放。未知荀生看見那人，果是崔信否?欲知端的，下回便見。。