第 2 章
02
黃鸝兒把銀票翻來覆去檢查了好幾遍，確認無誤，對牆那邊的人屈膝行了禮道了謝，「多謝成全。」
葉纖柔也看見了黃鸝兒手裡的巨額銀票，心中惆悵，更有幾分期待與雀躍。
她們從未有過這樣大面額的銀票。
黃鸝兒爽利地給外頭的買家道了謝，就要攙扶著姑娘離開。
葉纖柔卻是把手拉著她，略停了停，對黃鸝兒附耳說了兩句話。
黃鸝兒一愣，隨即轉到牆根下，看見那兩人騎馬將要走，忙叫著比劃著問了一聲，「勞駕，咱們再問一問，像是這麼大的一顆珍珠，能換多少錢？」
她比劃的大小是綴在珠簾下邊最大的珍珠樣子。
高審聽了，並不知道行情，就去看小廝。
那小廝聽見主子點頭，就趕緊下來馬，走到跟前看了眼，琢磨著說，「十兩銀子吧，不能再多了，當然還要看珍珠的成色，若是和方才買的這些一樣的成色，十兩。」
小廝有心說高了一點價格，想為主子買下大珍珠。
然而葉纖柔本意不是賣珍珠。
她又對黃鸝兒說了兩句。
高審離得遠了，看不見牆內側人的模樣，卻隱約能聽見那邊的少女說話聲音。
她讓自己的丫鬟來問一張屏風的價格。
高審不由得往那裡看去。
黃鸝兒不可置信的看著自家姑娘，然後遲鈍的走過來牆下，對小廝生硬的講說道，「這樣大一張雙面蘇綉炕屏，二十多年綉齡的綉娘所制，上面綴著許多米粒大小的珍珠，大約有三十六顆小珍珠，綉著菩薩的畫像，不知這樣的東西，能賣出什麼價格？」
小廝聽了頭一句，便心中暗暗驚訝，回頭看了眼主子。
牆內的黃鸝兒和葉纖柔都緊張極了。
那小廝覷著主子的神色，遲疑道，「二十多年綉齡的綉娘，若真是如此，大概能賣個五六十兩銀子左右，看你這綉樣綉成多久了，新的五六十兩，三五年之前的，大概四十兩，十年以上年頭的，三十兩吧。不過若是你家那位的綉工極好，也有個三十五兩。怎麼姑娘家裡有這樣的東西要出手？」
黃鸝兒回頭看自家姑娘。
葉纖柔捏緊了那個輕飄飄的荷包，垂目不再說話。
黃鸝兒便明白了，不再說什麼，謝過那小廝主僕，扶著姑娘走了。
小廝回來給自己主子回話。
高審方才也聽見了，此時「嗯」了一聲，驅馬離開這個狹窄的巷道。
小廝不敢多嘴，緊跟著一起走了。
他家王爺原本就是先在當鋪里瞧見了那架屏風，花了二百兩買了屏風，打聽出來賣家是誰，然後順藤摸瓜發現了這家大小主子都在往外賣東西。
那葉小姐看著穿著一般，賣的珍珠卻數目不少，也不知是哪裡得來的。
高審一路騎著馬，回到了臨時居住的驛站。
打發了小廝，他獨自坐在房間了，把那一袋子珍珠拿出來，拿了幾顆珍珠在手心，摩挲著。
房間里牆角下的條案上，擺放著那副買來的菩薩刺繡。
高審坐在椅子上，目光在那刺繡上下逡巡。
這東西應該就是那位葉家小姐的舊物了，她頭上戴著的堆花手法當時他看著就很眼熟，……屏風刺繡綴珍珠的手法，也是他十分熟悉的。
唯獨那位小姐眉目陌生，卻不是他想象中的模樣。
難道其中還有別的曲折？
正在思索時，外頭小廝匆匆來回別的事。
高審本不該待在金陵，這裡才查出一點眉目，時間卻不夠用，若是再不在太原露面，只怕御史彈劾又該漫天飛了。
他最後帶了那一包珍珠提前回太原，只留下那個小廝，吩咐他若是那家再有賣珍珠，或者別的什麼東西，都不要壓價，一概買下，慢慢送回太原城外的千鳥山莊。
小廝盡忠職守，哪裡也不去，一心蹲守在已故葉大人榜眼及第宅子外邊。
然而王爺走了之後，這府里再沒有人倒賣什麼東西，叫他好一通白等。
過了半個多月，榜眼及第的主人開始搬家，幾天後，這府里的主人走了，只剩下一些看門的僕婦緊鎖大門不與外人交流往來。
小廝在這裡多等了半個月，見著這府上再沒有什麼變化，留了人繼續盯著，親自帶著人把那屏風與其他要緊的東西押送回了太原。
這些王府下人跟著葉大人遺孀家眷的下人，陸陸續續把這家人的行蹤跟著，跟進了京城，一路把這家人的消息傳給了王爺的千鳥山莊。
葉纖柔路上暈船，不是睡著就是躺著，幸而做的船是官家往外租賃的大船，再艱難也能硬撐著克服，嫡母聽說她不好，也免了她的定省。
七月底八月初，葉家大船終於抵達大興，忠勇伯爵府的官家早早在碼頭候著，只等姨太太一家抵達，就派人歡天喜地的給京城裡報喜。
葉纖柔直到隨著嫡母住進了伯爵府，暈船的還沒好過來，又換水土，各種不服，不多月余，人便瘦了整整一大截。
這也不是頭一回水土不服。
當年葉纖柔父親上任時，大家從京城搬到了湖州她生了一場大病，葉父去了大家重新搬回金陵老家，她也病了一個多月。
如今在金陵住了兩年，回到了京城，按理說這裡她小時候住過的，但偏就在船上就病了，到如今好不了。
見著這庶出的女兒這副羸弱模樣，謝氏讓她就擱在屋裡頭養著，哪裡都不讓去，只叫黃鸝兒跟著葉蓮柔一起，代了她家姑娘四處去磕頭。
黃鸝兒在外頭忙了一圈，回來就和病中的姑娘說個不停：
太太謝氏與嫡小姐葉蓮柔兩個與伯爵夫人抱頭痛哭了許久，她是個不入流的丫頭，等了好久才輪著給那伯爵夫人磕頭，拿回來一對兒銀子打的鐲子。
「說是給姑娘戴著玩，大姑娘的也是得了一對兒銀鐲子。」
葉纖柔拿了鐲子來看，那鐲子做工平整，分量也不輕，的確比她的要好多了。
她與葉蓮柔都是孝期，不能穿金戴花，這樣的銀器是最好的了。
「收起來吧。」她說。
黃鸝兒也沒多問，就把這東西收起來了，日後若是艱難了，還能把這東西當了換錢呢。
她們來了京城，才曉得自己那一點錢在這裡生活實在杯水車薪，伯爵府不是自己家，京城也不是金陵，物價居高不下，行動都要花錢。
葉纖柔換水土的毛病在伯爵府斷斷續續折騰了三十大幾天，她悄悄攢下的銀子竟然因此花了出去了五六十兩，算著這帳，她也不敢再這麼不挺事的病下去。
幸而過了中秋之後，她悄悄花錢給自己卧房裡添了個火盆，日夜烤著暖和著，漸漸恢復了飲食，身子骨竟好起來了。
謝氏專程請了伯爵府慣用的太醫來了一趟，確認這個嬌氣的庶女真的好了，才解了她的禁，命她去給姨媽、忠勇伯爵府夫人、表兄妹等請安。
葉纖柔得了嫡母的一句話，從他們臨時寄居的杏花苑出來，由著吳嬤嬤帶路，往伯爵府正院走去請安。
等葉纖柔走了，葉蓮柔才板下臉來，不高興地拉著母親道，「母親待她這樣親厚，又是給她買葯又是替她尋太醫診脈，聽說母親離開金陵前，趁著我不在家裡，還給了她十兩銀子傍身？我不依！」
謝氏笑著打女兒的手，「你這個孩子，都十六了，凈說些孩子氣的話來。那是賣了她姨娘做的屏風，給了她幾兩餘錢罷了，這個你也惦記？我給你的那一套汝窯的茶具也值幾十兩銀子呢，你怎麼不說這個？」
葉蓮柔哼著膩歪在母親懷裡，不服道，「那怎麼能一樣呢，我只是埋怨她這個人，母親幫她弄了些錢來花，她倒清高起來，來了母親這裡只會一味的低頭不語，好似咱們多怠慢了她似的。從前在家裡我也不說她，現在咱們在姨媽家，那些下人眼裡盯著看著，她還那樣，實在不爭氣。」
謝氏偏笑著瞅她，「行了，她那泥人性子在哪裡都是一樣的，倒是你，怎麼近來話偏多？讓我來想想，究竟是為什麼？」
葉蓮柔撒嬌，見母親打趣她和姨媽家的三表哥的親事，羞紅了臉，說了別的事情岔開了。
去各處請安的葉纖柔在伯爵府走了一圈，最後再回杏花苑，要來告知嫡母一聲。
誰知她要進堂屋時，被丫鬟攔了下來，吳嬤嬤出來后略說幾句，就讓三姑娘先回去休息。
葉纖柔放慢了腳步，與吳嬤嬤說了兩句不相干的話後走出來，瞧見廊廡下的雀鳥，過去隨手餵了那鳥一口糧食，聽得暖閣這邊窗戶里，太太不知與誰說話，說了一句「三少爺」。
她用帕子擦了擦手，和黃鸝兒一起走了。
傳聞中伯爵夫人看上了她的嫡姐，想讓葉蓮柔給她做兒媳婦，原來只是個影兒，大約過不了多久，這樁極好的婚事就能定下來了。
這個婚事在大家看來都是極好的。
一則對於葉氏姐妹來說，喪父的孩子不好出嫁，能嫁到伯爵府，實在是大好的姻緣；二則對於伯爵夫人來說，葉父畢竟是中過榜眼的，且死後被陛下嘉獎，是為翰林楷模，對於不能繼承爵位的三少爺來說，有了這樣偉岸的岳丈，日後他考取功名，或者恩蔭得官，局面都很容易打開。
葉纖柔和黃鸝兒才走到走廊拐角處，忽然有婆子行色匆匆打外頭進來，手裡捧著的像是信箋，竟是一臉喜色。
那婆子與三姑娘行了禮，直接進了上房。
這也不像是寄居在明心書院讀書的庶弟送信回來，也不是金陵老家來信，若是金陵來信，肯定不止這一封。
黃鸝兒見狀，自己留在這邊尋小姐妹說話，讓姑娘先回去。
杏花苑統共三進，嫡母謝氏住在第一進的院子里，葉蓮柔住在中間第二進的院子，她住在最後邊的一進，別的一些丫鬟婆子也混住在最後一進。
葉纖柔回到屋裡，今天這一路又撒出去許多紅包，荷包迅速扁下來，她心中略有幾分焦慮，卻因這院子里人多嘴雜，尋不到機會讓黃鸝兒外面去找可以倒賣珍珠的買家。
這樣下去不是辦法!
不多時，黃鸝兒便回來了，在外頭洗了手進屋來說，「大姑娘在太太屋裡，我不敢多待就趕緊回來。聽說來信的彷彿是大姑娘舅家的一門老親，卻不知是哪邊的親戚，太太那裡人人嘴巴都緊，明日我再去打聽。」
葉纖柔在屋裡做著針線，聞言笑道，「不忙，若是緊要的，也不會叫你知道，若是不緊要的，很快就會傳出風兒來的。我的線快用完了，你幫我分一些出來。」
「是。」黃鸝兒聽著也是這個理，便應下，也不忙著打聽消息，走來坐著，幫著姑娘分線。
正院里，謝氏把那封信翻來覆去的看了，心中發愁。
葉蓮柔好奇地要來看信，「就是前朝做了隱太子的良娣的那位堂姑奶奶？」
謝氏點頭，揉著太陽穴心解釋道，「我與你姨媽管她叫做堂姑，你喚姑奶奶是沒錯的。只是當年隱太子被廢，謝家與她從此斷了聯繫。隱太子與隱太子妃早早自盡，可那一大家子人還被先帝圈禁著。
後來今上即位，重新審理舊案，竟還了隱太子一家平安，這位姑母熬出了頭，帶著兒子，也是隱太子唯一活下來的孩子被今上賜封為王。那孩子就帶著姑母去了太原府開府。
你姑母撫養隱太子孩兒有功，被今上賜封為晉北王府的太妃，可謂一朝登天。只是當年恩怨已斷，姑母的恩榮如今畢竟與謝家再無瓜葛。她忽然寫這封信，我也心中忐忑。」
葉蓮柔把信看了好幾遍，心中澎湃不已，把信放在胸口，對母親道，「這也好理解。姑奶奶年紀大了，身邊只有晉北王一個，可那晉北王卻是無法時時刻刻陪著姑奶奶，姑奶奶自然會想著娘家人。女兒瞧著，倒像是姑奶奶心中有念想，卻不敢輕易與舅舅家往來，所以才先給娘你寫了信，慢慢鋪就路子的。」
謝氏看了女兒一眼，斂容正色道，「蓮兒，你聽娘一句勸，娘是絕不會叫你去給那王爺做側妃的。你還小，不知道給人做小的厲害，仰人鼻息是小，丟了性命才是最可怕的。」
葉蓮柔自來有主意，忍著羞意解釋道，「母親，你也聽我說一說，可好？伯爵府的三少爺雖然好，待我也不錯，但若日後伯爵府分了家，他可就什麼都不是了，說不定還要仰著爹爹的聲譽討生活。我不是看不上他，只是覺得靠著媳婦家，總歸不是長久的。反倒那晉北王妃不能生育，女兒若有這個機會，說不定會有更好的前途。」
謝氏見女兒竟這樣大膽妄言，氣得不知說什麼才好，拍桌怒斥，「你這就是在胡鬧！寧為窮□□，不做富家妾！你不知道，那做妾的苦楚多了，你三妹妹——」
說到關鍵處，謝氏情知不該拿葉纖柔生母做樣本，深吸一口氣，咽下原本的話，「縱是你妹妹，我也是不肯叫她給人做妾的。」
「母親，尋常人家是妾，那晉北王府畢竟是皇親國戚，他家側妃可是會上玉牒、是有品級的命婦的！即便有陰私，上面有宗人府管著，下邊有太妃扶持，難道女兒就傻的任人宰割不成？娘，為什麼你就不肯信我呢，須知太妃娘娘當年也不是個正妻，皆因撫育晉北王有功，如今冊封了太妃，難道這也不是好事么？」
謝氏被女兒頂嘴氣得渾身發抖，呵斥道，「我說不過你，但我絕不會叫你去給人做妾！行了，你回去罷，晚上好好思量一番再來與我說話！」
葉蓮柔咬著下唇，知道今日不說清楚，明日往後母親一定不會再提這件事，她心中計較了片刻，退而求其次道，「母親不肯，女兒自然不會胡來。娘，既然太妃給娘寫了信，咱們這樣回絕只怕不好。
母親不想叫我去做那苦差事，不如把機會賞給纖柔，她性子軟，會聽話，太妃娘娘一定喜歡這樣的孩子。且纖柔的母親當年也是良家出身，她去給王爺做側妃，身份綽綽有餘。……興許日後纖柔有了大出息，還能回頭幫扶瑾哥兒一把。」
謝氏見女兒終於肯讓步，聽她說到了瑾哥兒，遲疑了片刻，最後點頭道，「你容我想想。」
葉蓮柔便站起來，屈膝行了禮，「女兒不孝，叫母親為難了。」
謝氏一聲長嘆，知道女兒倔強，擺手叫她回去休息，「母親不會害你的，你回去休息，且多想想吧。」
葉蓮柔不敢與母親硬著來，起身後走出去，卻沒在第二進的院子停下，徑直去了庶妹葉纖柔那裡。
第三進的院子有下人住著，她走來，覺得處處都不妥當。
到葉纖柔的屋門前，葉蓮柔的丫鬟碧玉替葉蓮柔扶了帘子。
「三妹妹可睡了？」葉蓮柔走進去，環視一周，微不可查的蹙眉，屋子外頭沒有聽使喚的丫鬟不說，這裡屋裡也不體面。
除了基本的桌椅之外，這屋子竟是什麼像樣的擺設都沒有，光禿禿的牆壁和博古架空洞洞的，瞧著也太不像話了。
葉纖柔聽見嫡姐的聲音，忙與黃鸝兒放下手裡的活兒，縮手縮腳走出來，給嫡姐低頭行禮，「姐姐怎麼來了？可是母親喚我過去說話？」
葉蓮柔笑著上前挽了她的手，一同走進暖閣里，在炕上坐下，「母親休息了，是我心裡存著一件事情，在屋裡干坐著沒有什麼意思，就來找你說話。你方才在繡花？」
炕上放著針線籃子，籃子里有繡花繃子，應該是才起了頭，沒縫幾針。
葉蓮柔拿起那繡花繃子看了一會兒，指點了妹妹幾句，而後嘆道，「咱們住在伯爵府，到底比不得從前在自己家裡。只是母親為了瑾哥兒的前程，不得不留在京城，寄居姨母家過活。不過咱們不是那種打秋風的，這裡一應的用度都是咱們自己的花銷，你我出去與表嫂表妹們一起說話，也不氣弱。」
葉纖柔應聲附和，唯唯喏喏，說不出更多的話來。
黃鸝兒給大姑娘倒了茶，與碧玉兩個坐在外頭說話。
葉蓮柔心知這位庶妹逆來順受，絕不會搶嘴說話，她把繡花繃子放下，拿著那茶鍾沉吟了片刻，才道，「有一件事，我也不知該不該與你說，怕是說了你受不住，不說，我心裡為難。」
葉纖柔抬頭看了眼嫡姐，又低下頭，無意識的擺弄裙子的流蘇，不敢回話。
葉蓮柔見狀不覺嘆息，便拉了庶妹的手，柔聲道，「論理，這些話也不該我來說。只是我心裡不安，不說與你，到底食不下咽寢不能眠。你聽著，心裡有數了，也該計較往後如何應對。
今日有位不常聯絡的老親寫了信給母親，……是來求親的。那家很有幾分權勢，對著瑾哥兒日後大約有幾分助力。母親很是心動，還把我也拉去看那信的內容。
我說咱們兩個還在父親的孝期，不好談這個。且我是長姐，尚且沒有下落，如何能越過我來給妹妹說親？我與母親說，不如先擱一擱，說不定日後還有更好的。」
這些話說的雲山霧繞，葉纖柔聽了，惶惶不安之餘只能面露求助，「多謝大姐姐提點，母親為著妹妹辛勤勞苦，妹妹也是感激不盡，不知如何報答呢。至於這些，」她臉蛋微微泛白，不敢看人，只看地上的磚塊，小聲道，「全憑母親安排，妹妹哪裡敢置喙更多。」
葉蓮柔看著她，微微一笑道，「你啊，真是叫我說什麼好呢。罷了，你也別急，若有其餘的消息，我一定再來告訴你。」
說了這些，她就走了。
黃鸝兒與三姑娘送大姑娘回了她院子，然後挽著自家姑娘的手臂，高興地問，「是太太要為姑娘說親了？看著今天那婆子的歡喜勁兒，只怕不是壞事，姑娘，……姑娘？」。