第 3 章
03
葉纖柔被黃鸝兒搖了一下，回了神，「什麼？」
黃鸝兒把自己的話重複了一遍，瞧著姑娘無精打採的模樣，不禁擔心地問，「怎麼姑娘看著不大高興呢？」
「是么？」葉纖柔摸著臉，自言自語。
兩人進了屋子，葉纖柔把嫡姐的方才的話說給了黃鸝兒聽，黃鸝兒先是高興，繼而聽姑娘與她細細分析大姑娘的話中話，又疑惑起來，「難不成其中還有什麼別的？」
葉纖柔道，「雖然太太待我一般，吃穿用度儘管比不上伯爵府那些庶出的姐姐妹妹，咱們卻比從前在金陵老家好多了。大姐姐你也知道，向來不愛和我說話的。她今日特特來說這個，還十分熱心似的，說什麼替我擔心為我不安，……我總覺得，不大妥當。」
黃鸝兒性子比較直，想不來這些問題，便道，「既是如此，姑娘不必多想，今兒不早了，再有困擾，也是明日之後的事情。」
主僕兩個說著話繼續做活，到了天黑去給太太請了安，回來洗漱罷了上床睡覺。
果真到了次日起來，兩個人頭腦清明，再來想昨日大姑娘說的那些話，果然漏洞很多。
頭一個，葉蓮柔向來看不上葉纖柔，怎麼會為了她的婚事思慮發愁，還來示警呢，依著她的性子，不說落井下石，至多隔岸觀火。
除了這個不大對勁之外，昨日遇見那個婆子也很要緊，若真如大姑娘所說，那婚事是不好的事兒，送信的婆子歡喜做什麼，……反過來，若是好事兒，能輪得到葉纖柔撿漏？
葉纖柔雖然在古代沒受過教育，但她好歹上過大學，做過幾年社畜，隱隱約約覺察出這裡頭的一些眉目，只是沒有旁證不甚確定。
早上，她去給嫡母請安，就讓黃鸝兒多拿幾個紅包，以備不時之需。
葉蓮柔在母親院子里瞧見了葉纖柔，與她笑笑，一起進屋請安。
謝氏神色不大爽利，讓兩姐妹略坐坐就叫她們回去，她考慮了一整晚，此時換了衣裳，帶了姑母的這封信，往姐姐伯爵夫人那裡走去說話。
葉蓮柔生怕母親攪黃了這件事，在母親離開杏花苑后，帶著碧玉也出門，往大表嫂屋裡坐坐，說閑話去了。
杏花苑兩尊大神離位，葉纖柔也閑不下來，她吩咐了黃鸝兒去花園裡采一些鮮花回來裝飾屋子，「昨晚上大姐姐就說我屋子光禿禿的十分不好，你也採摘一些小花來，不要鮮艷的，就那種素色的即可。」
黃鸝兒懷揣許多紅包，拿著小籃子出門了。
不說姐妹兩個各自行動，謝氏滿心煩惱的走去伯爵夫人院子里，用帕子擦拭眼淚，說起了這件煩心事兒，「不是我心大，看不上那側妃的位子，實在是這些年咱們都不與堂姑聯繫，忽然堂姑這樣直喇喇寫信來求親，我心裡沒有底，著實為難得緊。」
她才與姐姐商定了女兒葉蓮柔與姐姐三兒子的婚事，自然不會說出葉蓮柔的想法來，只拿庶出沒定親的葉纖柔說，「我那三丫頭生的好，卻是個泥塑的人兒，稍微不費點心就要化了，從前家裡還有個二丫頭，就是下人作祟給弄丟了性命，我當時心裡疼的跟什麼似的，萬不敢再讓三丫頭出事。」
伯爵夫人沒有親生的女兒，一連生了三個兒子，感覺位子坐穩了，才給伯爵納妾，生了許多庶出的孩子，她這裡庶出的多，因此對那些庶女並不在意，笑道，「你還是這樣，要我說，就把那三姐兒嫁去得了，也就是你把那庶出的當眼珠子。她若是沒造化，嫁去哪家都沒造化，若有造化，將來出息了，真給瑾哥兒弄個好姐夫，也是極好的一門親事。」
「我若執意把三丫頭留在京里，不論嫁去誰家，或者還能給她兄弟們帶點助力。去了晉北王府，太原那麼遠，什麼姐夫不姐夫的，我看是管不著用的。」
「好妹子，你也太過心善了。不過是個庶出的，你待她再好，她心中未必感激你的好意，你待她不好，偶爾給她一點甜頭，她說不得對你感恩戴德！」
謝氏苦笑，「姐姐你在伯爵府當家做主，哪裡知道我這寡婦的為難。我家人口就這麼一點兒，還都是些孩子，我若行動有差池，那葉家宗族的人一窩蜂上來就能把我咬死。」
「他們敢！你放心，有我一日，我必不叫你吃苦一日！」
伯爵夫人安撫了妹妹，轉而忖思道，「這樣，你把那孩子叫來，我替你問問，若是她肯，此事自然圓滿，若是不肯，我便替你出個庶出的閨女，替你擋了這份不如意，如何？」
謝氏求的就是這個，千謝萬謝感激不盡，讓人去叫了葉纖柔來。
葉纖柔還在路上，倒是伯爵府世子夫人先來了，與婆母說了幾句家裡的俗務。
謝氏艷羨地直誇姐姐這媳婦娶的好，一屋子其樂融融坐著說話。
這邊氣氛正好，葉蓮柔捧著一束鮮花進來，給姨母送了花，主動要來插屏，惹得伯爵夫人歡喜的跟什麼似的，不住的拉著葉蓮柔說喜歡的話。
屋裡其樂融融，外頭有人不停地催，「怎麼三姑娘還沒來？」
葉蓮柔聞言笑道，「原來是要找三妹妹，我方才在花園裡瞧見了三妹妹身邊的丫鬟，想必那主僕兩個在花園裡玩耍呢，我去尋了她來。」
謝氏不放心，但伯爵夫人卻攔住妹妹，對蓮姐兒笑道，「你去正好。」
葉纖柔的確沒在屋子裡。
她等黃鸝兒的消息等不來，心中煩悶，也出了院子去尋人，在花園外圍遇見了匆匆回來的黃鸝兒，兩人躲在角落說打聽來的消息。
「奴婢偷偷去了伯爵夫人院子周圍，尋了個相熟的丫鬟，許了她銀子，才求得她進去夫人屋裡打聽一兩句。」
「那丫鬟怎麼說？可打聽清楚了？」
黃鸝兒臉色十分難看，道，「也不是很真切，……說是太太娘家的謝氏的一個老親戚，為她家兒子納妾之類，彷彿是他家媳婦不能生養。」
葉纖柔聽了這話，如遭雷擊，臨時摘的兩朵花落在了地上，「怎麼會！太太怎麼會！」
黃鸝兒心中焦慮的跟什麼似的，卻不敢表現出來，忙勸道，「興許是聽錯了也不一定，老爺是朝廷命官，太太定然不會壞了老爺的聲譽的。」
葉纖柔眼淚在眼睛眶里打轉，捏著帕子含淚點頭，「是的是的，太太一定不會這樣做的，這其中定然有什麼誤會，咱們家好歹是榜眼及第，父親那樣的名聲，太太不會自甘下賤，一定不會！」
正說著，遠遠的走來兩個婆子，望著她兩個招手。
「是吳嬤嬤！」
葉纖柔側過身，擦了擦眼角的淚，又讓黃鸝兒看了自己的眼睛。
黃鸝兒假裝幫著吹了一下，等吳嬤嬤兩個走來，屈膝行禮。
吳嬤嬤看著三姑娘眼圈微紅，皺眉，「三姑娘這是怎麼了？」
「沒事，方才一個小蟲子飛進了眼睛里，弄得人挺難受的。」葉纖柔苦笑道，「嬤嬤這是來尋我么？」
吳嬤嬤點頭，指了旁邊的李嬤嬤，「這是李嬤嬤，伯爵夫人聽說你綉工不錯，想與你說幾句話，你隨我來吧。」
葉纖柔臉色一白，低了頭，實在不敢走。
黃鸝兒要說什麼，卻見大姑娘身邊的丫鬟碧玉遠遠的站在那邊柳樹下給兩人招手，大姑娘就在柳樹後邊站著，她忙道，「姑娘你瞧，那不是大姑娘么？」
吳嬤嬤也看見了。
葉纖柔說，「大姐姐找我呢，我去看看，煩勞嬤嬤等一等。」
吳嬤嬤笑道，「姑娘快去。」
葉纖柔扶著黃鸝兒的手，朝著柳樹那裡走去。
黃鸝兒低聲道，「姑娘莫怕，興許有轉機。昨日大姑娘不是說了么，她會替姑娘周全的。」
儘管知道大姑娘那兒可能也有坑，但她如今沒有別的指望，只能這樣安慰自己了。
站在最前面的碧玉對三姑娘行了禮，笑道，「我們姑娘有話與三姑娘說。」
她讓了路叫三姑娘過去，卻把黃鸝兒留在這邊，不叫她過去。
黃鸝兒一臉焦慮，碧玉便知自己留在太太那裡的人已經把「給人做妾」的消息，傳給了三姑娘，心中暗嘆，拉著黃鸝兒去遠處說閑話。
葉纖柔緊張的走過去柳樹下，給葉蓮柔行禮，「大姐姐。」
葉蓮柔扶了她起來，嘆道，「我瞧著那像是吳嬤嬤？怎麼，她有事煩惱你了？怎麼眼圈都紅了。」
葉纖柔低了頭，把方才眼睛進蟲子的謊話說了一遍。
葉蓮柔知道那些話已經傳入到了庶妹的耳中，她拉了葉纖柔的手，一邊走一邊低聲道，「我說你聽，悄悄地，莫要聲張。今日母親專程找了姨母做媒，想要做成那件婚事。母親一時糊塗，沒想明白其中道理，我卻知你一定不肯。好妹子，便是為了父親的聲名，我也不能叫你依了這件事的。」
她說的含蓄，但大家似乎都知道是怎麼回事兒。
葉纖柔眼淚險些落了下來。
葉蓮柔見狀，心滿意足，面上卻裝□□護憐惜，嘆道，「母親她自從父親過世，就心灰意冷，想必你也感覺得來，咱們家中生計逐漸艱難……，唉，那家給母親許了不少聘禮，都是些極好極貴重的東西。這話我說出來都覺得慚愧之極。
你也知道咱們寄人籬下的，從湖州回金陵就變賣了許多家產，如今上京為瑾哥兒求學，又賣了不少東西，家中艱難，你我身邊甚至都湊不夠四個一等丫鬟。原是我沒勸好，母親一時為著這些俗物想左了，才有那種想法。我昨日怕你多想，不敢說太多，只是方才看吳嬤嬤那裡情形，只怕母親待會是要與你攤牌的。」
葉纖柔幾乎要哭出來，懼怕極了，顫聲求助，「大姐姐，我不要給人做妾，我，我不能，不能這樣的。」
葉蓮柔不由得將庶妹摟在懷中安撫，道，「不怕不怕，有我在呢，我雖然勸不住母親，但是咱們畢竟是在伯爵府，若是真的鬧大了，母親那裡倒是罷了，姨母作為伯爵夫人，卻肯定是要勸母親的。姨母出面勸阻，母親最信姨母的話，肯定不會把妹妹你隨便嫁出去。」
葉纖柔雙眸顫抖，小心翼翼看著嫡姐，「大姐姐，果真、果真鬧大了，就能避過？」
葉蓮柔沉默片刻，「興許吧。還有一事，我也不知該如何同你說。」
葉纖柔見她這樣子，心中升起不好的預感。
葉蓮柔輕輕拉住庶妹的手，萬分糾結，同她附耳說了一句。
葉纖柔聽了那話如遭雷擊，姐妹兩個這樣全然沒有辦法的枯站著。
大鬧一場之後能不能逃過一劫，誰又能知道呢，即便是逃過了，她因此得罪了嫡母，日後又該怎麼討生活。
進退兩難。
吳嬤嬤看著大姑娘不說話了，就與李嬤嬤主動走過來，給兩位小主子行了禮，帶著三姑娘走了。
過了片刻，碧玉問自家姑娘，「咱們不去么？」
葉蓮柔面容冷淡，望著那些人離開的方向，自然自語道，「我一個姑娘家，怎麼好意思去聽那些娶嫁的事兒來。」
但她心中不放心，生怕那葉纖柔不聽她的建議，派了碧玉去打聽消息。
碧玉去了伯爵夫人的正院里時，那院子靜悄悄的，丫鬟婆子們侍立不語，安分守己，吳嬤嬤與李嬤嬤守在上房外頭，彷彿防著什麼似的。
這種情形，她勢必什麼都打聽不到，索性把心一橫，走去吳嬤嬤那裡，想借著自家姑娘的緣故，說幾句話，正在這時，那上房裡傳出了一聲凄厲的哭聲。
吳嬤嬤心中一緊，來不及與碧玉搭腔，趕緊同李嬤嬤等人進屋裡。
碧玉也趁機混了進去。
屋裡，三姑娘跪在地上，用簪子比著心口，哭訴道什麼。
碧玉拉著一個端茶倒水的忙問緣故，「這是怎麼了，早上我與三姑娘一起，還好好的啊！」
屋裡頭，謝氏痛哭，「你這個孩子！有什麼話不能好好的說嗎，你這樣是要我過不得呀！」
那端茶倒水的小丫頭自然知道碧玉是誰，捏了捏碧玉給的荷包，拉著她去了角落，快速說了一遍：
原來三姑娘來給夫人和太太請安，太太說有一門親事，想與三姑娘說一說。
當時世子夫人在場，看著親家太太說話艱難，就把話頭扯了過去，說是門老親，家裡頗有一些厲害，因當年照顧過夫人與太太，大家彼此之間有牽絆，難以回絕。
那家的正頭媳婦生不了孩子，想尋個知根知底的，雖然是做妾，卻是上族譜的貴妾，且有了孩子說不定就能做個平妻，如此一來，也算是全了當年那位長輩對太太的照顧，還了恩情。
這些話正是葉蓮柔之前與世子夫人說的那一套。
碧玉心中稍定。
當時葉蓮柔勸說，喜事沒有確定下來，萬不敢把晉北王府說出來，倘若親事大好，自然歡喜，若是不好了，也算是給晉北王府留了面子，不至於落人話柄。
那屋裡又傳來三姑娘的哭訴，求著要出家，不肯做妾。
碧玉聽了，悄悄挪了過去，掀開帘子，也湊到屋裡看個熱鬧。
那屋子裡人多嘴雜，沒人注意她。
吳嬤嬤看著這三姑娘不成樣子，尋了個機會，一把將三姑娘手裡的簪子奪下，抱著三姑娘勸道，「好姑娘，縱是有百般委屈，也不該這樣不愛惜自己，太太瞧著也心疼不是？」
葉纖柔被人奪了簪子，只是委地掩面痛哭。
伯爵夫人看著就煩，使勁給妹妹使眼色。
謝氏早被這庶女弄得心煩意亂，卻還是忍著惱怒，對她道，「你這孩子這樣不懂事，人說身體髮膚受之父母，你怎麼能不孝！愣著做什麼，還不把三姑娘扶起來！」
那碧玉見狀，主動走了出來，攙扶三姑娘，勸道，「姑娘自來孝順太太，快些起來，莫叫太太為難了。」
聽在旁人耳里怎樣不提，在葉纖柔耳中，竟像是提醒她太太絕不鬆口的意思。
她知道葉蓮柔的意思是讓她把事情鬧大，鬧大了不好收場了，才能擺脫給人做妾的結局。
如今碧玉親自來提醒，葉纖柔見逃不過，心道若是得罪了謝氏，謝氏慣常要做個仁厚慈悲的人兒，斷不會怎樣她，但不聽葉蓮柔的，只怕以後日日都不得安生。
葉纖柔把心一橫，當即要表忠心，含淚哭道，「若是叫女兒做妾，還不如讓女兒死了。」
說畢，她推開碧玉與陪她哭的黃鸝兒，一頭撞在了旁邊的柱子上，頭痛欲裂，跌在地上，假裝裝暈，誰知放鬆了精神，她卻漸漸沒了意識，竟真的暈了過去。
黃鸝兒沒料到姑娘竟如此決心，尖叫一聲抱著姑娘翻轉過來，卻見姑娘額頭竟撞出了鮮血，順著臉頰留了下來，甚是駭人。
這一下子，屋裡人全都慌了，一下自衝上去，救人的救人，喊人的喊人，亂說話的亂說話，碧玉從中渾水摸魚，悄悄跑回去報信。
伯爵夫人被這不懂事的庶女氣得渾身發抖，拍桌恨道，「這個孩子！怎麼這樣傻！你們這些人還圍著作什麼，快快把纖丫頭給抱起來放在炕上！」
「請太醫，姐姐趕緊請太醫！」謝氏也慌了，顫抖著手要去摸庶女的手，又不敢真的碰，抓住親姐姐就求，「好姐姐，不敢讓她死了，她死了，姐姐少不得落個壞名聲！」
逼死親戚的名聲！
伯爵夫人頓時驚醒，儘管被氣得心口疼，卻還是得讓人去找太醫。
黃鸝兒守著自家姑娘，哭得不成樣子，只等太醫來了，才肯丟開手，任太醫為姑娘敷治傷口，然後跪在伯爵夫人和太太面前請罪。
伯爵夫人心情十分不爽，讓妹妹處理去。
謝氏知道黃鸝兒是個忠心的孩子，這時候換了她，難免葉纖柔醒來后更不好過，只斥了幾聲，叫她好好守著姑娘，「若是三丫頭好了，我自然饒了你，但凡三丫頭有個什麼差池，你也不用在我家待了。」
黃鸝兒連連磕頭道謝，衣不解帶的照顧自家姑娘。
這裡鬧了個天翻地覆，葉蓮柔匆匆趕來，瞧見躺在炕上不省人事的庶妹，被唬了一跳，嚇得臉都白了，忙扶了母親與姨母，「這是怎麼了的，我在花園裡都聽說了不好！」
伯爵夫人眉頭一皺，「蓮姐兒你說什麼？」
葉蓮柔被姨母看得心中慌亂，但她早有成算，只是做出替母親和姨母煩惱的樣子答道，「不知哪個丫鬟到處亂說話，姨母快命人去約束一番，我聽著實在不像樣子。」
世子夫人方回了神，忙起身說了聲「這事兒絕不能傳到外頭」，匆匆行了禮，去外頭處理了。
葉蓮柔看著炕上神志不清的庶妹，到底擔憂，建議道，「妹妹在這裡養病更容易被小人嚼舌根，不如還回杏花苑去養病。姨母只管放心，妹妹慣常生病，母親與我照顧妹妹習慣了的，絕不會讓妹妹再出什麼事。」
即便當真這個傻子丟了性命，也不該死在伯爵府的正院上房裡頭。
伯爵夫人感動極了，拉著葉蓮柔好一頓「親兒肉兒」的叫著，專程派了她用的軟轎，將這不省人事的小庶女立時就遠遠抬走了。。