群雄逐鹿

八月秋高草黃，遼闊的圍場上，一身戎裝的夜兒騎著馬，與皇帝並轡齊驅。身後的大隊人馬見他倆並肩，都忍不住咋舌，鍾奇潤卻像沒聽見似的，笑嘻嘻地左搖右晃：「怕不怕？要不過來，朕帶著你。」

他圓滾滾的身子幾乎壓扁了御鞍，夜兒忙抿著嘴，揚起下頜：「不要，臣妾會騎。」

「真的嗎？比一局試試？」鍾啟明揚鞭遙指著山坡上的黃葉林：「誰先到那片樹下，就算誰贏！」

「好啊！」

「嚯！口氣真不小，朕這可是千里神駒！」

夜兒笑意盈盈：「若是臣妾贏了，皇上有賞嗎？」

「自然。若是愛妃贏了，朕就——」夜兒心頭咯噔一響，但見鍾啟明探著頭，差點咬到她耳尖，調笑聲將將能被身後人聽見：「讓你添個白白胖胖的皇子。」

「皇上！」夜兒羞惱地瞥了他一眼，後頸被身後熱辣辣的目光烤得通紅。鍾啟明哈哈笑著，揚鞭一揮，朝那片林子疾馳而去。

夜兒微微側頭，餘光飛快地掃了一眼身後，默默地緊追上去。兩匹馬一前一後，從青青黃黃的淺草中劃過，活像一對鴛侶去赴它們的彼岸之約。

然而當晚，頂著萬眾艷羨的夜兒一踏入營帳，便沉下了臉。

「輸了？」岳琅正替她鋪著床，頭也不抬地問。

「輸大了。」她憤憤地丟開馬鞭：「皇上那句話，分明就是說給薄雲開聽的。明明獻州告急，他不趕緊催人去平叛，反倒帶人來秋獮，還當面一口一個『愛妃』——我在想，是不是於賀跟他說了什麼？」

「於公公？」岳琅嚇了一跳：「不是說，皇上想用薄將軍作主將，有意考較他的騎射嗎？」

「託詞罷了。」

重逢那晚，薄雲開剛把夜兒送回懷秀門，便見薛北北哭著撲過來：「爹幹嘛走那麼急，都不等等我……」

於賀竟然也在，一手拎著食盒，一手搭著夜兒的披風，笑呵呵的：「昭妃娘娘走得也急，披風都落下了。這不，皇上聽說您吃不下飯，還特意叫送來幾道菜，說是娘娘愛吃。」

夜兒點點頭，一顆心提到嗓子眼，卻見薄雲開鄭重其事地一揖：「多謝公公。下官見到昭妃娘娘，一時情急，趕去託付小女的事，耽誤了出宮。倘若皇上怪罪，還請公公幫忙周全。」

「薄將軍言重了。」於賀客客氣氣地揭過：「您一片愛女之心，皇上怎麼會怪罪呢？」

「你還真敢出宮私會？！」岳琅聽得直皺眉：「這事恐怕不大妙。咱們離京上百里，雖說陳世鑊也跟來守衛，可畢竟報信慢了一步……」

「我明白，也沒跟他說別的。」夜兒大致說了薄雲開的打算，又凝眉思忖了一番：「皇上那裡，還是我來想辦法吧。」

次日一早，成群的麋鹿被趕進山林。鍾啟明騎馬顛著碎步，從左到右，將跟來圍獵的官家子弟都巡視了一遍。

「古人將射御之術列入六藝，而今獻州動亂，大軍不日就要出征。趁著秋高馬肥，朕要試試諸位的騎射功夫，選出最有勇有謀的一批人，委以重任。傳令下去，今日獵獲最多者，賜馬蹄金！」

漫山遍野的歡呼聲里，他專程兜到薄雲開面前：「聽說薄將軍槍法不凡，卻不知能射幾隻鹿啊？」

夜兒「刷」地變了臉色。自古「逐鹿」二字便是爭奪天下，他這是明晃晃地懷疑薄雲開要反。

薄雲開眸色沉了沉，拱手道：「微臣這副身板，已經比不了少年人了。不過難得皇上有雅興，微臣定當全力以赴，效命疆場。」

晨光毫不吝惜地打在他臉上，夜兒這才驚覺，經年的戰亂里，他眉心早已留下深深的褶痕，兩鬢也泛起點點白霜。她越看越不是滋味，只好低頭跟著鍾啟明，一路上如履薄冰。

鍾啟明歡快地縱馬林間，眼前倏地跳出一隻麋鹿。夜兒氣喘吁吁地追著他，只見他勒住馬，悄然彎弓搭箭……箭鏃卻突然轉向坡上的薄雲開。

不知是草太深還是林子太密，夜兒的馬前蹄一晃，險些跪倒，長嘶著打了幾個圈。她一橫心，勒緊了韁繩，又猛地放手，狠狠添了一鞭：「駕！」

隔著簌簌的黃葉，薄雲開似乎有所察覺，不等她追上前，便回身抽出一支箭。迎著鍾啟明的方向，他眯著眼，緩緩拉滿了弓。

兩人借著密林掩映，無聲地對峙著，只有夜兒還在亡命般地策馬追趕：「皇上！」

衝到鍾啟明身邊的那一瞬，只見他驀地撒手。利箭挾著尖銳的呼哨聲，從她頭頂飛掠而過，射向百步開外的薄雲開。

夜兒簡直嚇丟了魂，誰知薄雲開的箭竟來得更加氣勢洶洶。電光火石之際，兩支利箭在空中悍然對碰，鍾啟明的箭被從頭劈開，而薄雲開的箭也耗盡了來勢，緊跟著斜插進草叢間。

她虛脫般地滑下馬，精疲力盡地倒在地上，卻見薄雲開渾身一震，幾乎同時摔下馬來——一支冷箭猝不及防地刺進他后肩的舊傷，而他身後不遠處，陳世鑊正收起長弓，輕蔑地瞟著他。

大隊人馬高喊著「護駕」衝出來，強押著薄雲開跪到御馬前。卻見鍾啟明率先下馬，扶起夜兒，聽她白著嘴唇強笑道：「皇上……沒事就好。」

「微臣救駕來遲，請皇上恕罪！」扈從們跪了一地，只聽陳世鑊高聲道：「這個膽敢謀刺聖駕的大逆罪人，該如何處置？」

夜兒眼皮一沉，狀若無意地掃了他一眼，一言不發。

薄雲開垂著頭，攥著拳，跪伏在地上，只能聽見低低的喘息。半身戎裝被血浸透，那支箭還在肩頭輕顫著，箭羽也濺上了細小的紅點。

「多慮了，哪有什麼大逆罪人？」鍾啟明哈哈一笑：「朕只是和薄將軍打個賭，試試他的箭法罷了。怎麼樣，愛妃以為這局誰贏？」

「皇上——怎麼就不知道保重龍體呢？」夜兒一手撫著心口，一手輕叩著他的心口，瞧也不瞧薄雲開一眼：「都說這位將軍神勇，臣妾看也不過如此。倒是陳護衛忠勇可嘉，皇上不賞他點什麼，臣妾可不依。」

「愛妃說得有理，那就升他做個百戶吧！」鍾啟明手一揮，陳世鑊喜出望外，連夜兒也不由怔了怔，卻聽他附耳笑道：「你的小心思，朕自然知道。」

夜兒眼尾一抽，鍾啟明越發開懷：「不就是為了岳琅嗎？朕今日抬舉了陳護衛，也是方便日後給你的人許個好人家。」

晚膳后，隨行御醫來報，薄雲開箭傷入骨，只好在帳中休養不出。薛北北不哭不鬧地幫著端水換藥，端的是一副相依為命的光景。

鍾啟明賴在夜兒帳中，嚼著她剛烤好的兔肉，抹嘴笑道：「朕看，薄將軍也該娶個妻房，要不，從你身邊挑一個？」

夜兒「嗤」地一笑，含嗔瞟了他一眼。

「怎麼？」

「皇上說的是。」夜兒忍著笑：「旁人像他這把年紀，兒子都長大了。可是自古嫦娥愛少年，臣妾的宮女大都十幾歲，配個半老不老的男子，不就是蘇詩里的『一樹梨花壓海棠』么？」

「你啊，就這張嘴最促狹！」鍾啟明也忍不住竊笑，伸出油乎乎的手去擰她嘴，嚇得夜兒一聲驚叫，仰著脖邊躲邊笑：「皇上、皇上！饒了臣妾這遭吧！」

鍾啟明頓了頓，順勢吻上她的脖頸。夜兒渾身一顫，在他瞧不見的地方，輕舒了一口氣。

鍾啟明的唇漸漸下落到她玲瓏的美人骨，沒發覺帳外的岳琅匆匆將簾幕掀開一線，滿臉焦灼。夜兒半閉著雙眼，眼睫朝她輕輕一點，旋即高仰著脖頸合上眼帘。

圍場里，鍾啟明過得格外暢快。沒有太后的嘮叨，沒有朝臣們連篇累牘的奏疏，也沒有獻州一帶的加急奏報。白天，他躍馬山林，變著花樣地遊獵；夜間，他與夜兒秉燭玩樂，不管斗圍棋還是斗蛐蛐，最終都難免鬥上龍床。

中秋夜裡，他悄然擁著夜兒：「一個月了，還不肯說嗎？」

夜兒心頭凜然，默默嘆了一聲。

「皇上想聽什麼？」

「全部。」鍾啟明的聲音依舊輕柔，卻不容推拒：「你的來歷，你入宮的緣由，還有，你心裡的那個人。」

「不是不逼臣妾么？」話音剛落，她肩頭那隻手驟然一緊：「可朕已經……等不及了。」

「好。」夜兒含笑點頭，輕輕掙脫懷抱，目光悠悠地望著他：「臣妾是孤女，沒有來歷。入宮，是因為去無可去，恰逢皇上廣選淑女。至於心裡那個人，臣妾愚鈍，不知皇上指的是誰。」

鍾啟明一愣，拍著手哈哈笑了幾聲。

「愛妃此言絕妙。可是雪姐姐，朕聽得很是傷心。」

夜兒順勢滑下龍床，在他膝前緩緩跪倒：「臣妾有一言，還望皇上恕罪——皇上有意，置臣妾於死地么？」

她蹙著眉，凄然仰頭注視著他，但見鍾啟明眼圈一紅，目光霎時銳利起來。

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