第二十四章 達怛之行
從望歸山向西行走三日後，地上的青草變得稀疏低矮起來，之後幾日的行程中，合剌赤惕人發現他們所經過地區的牧草越發矮小低劣。眾人的臉色慢慢凝重起來，折彥沖等人更是面沉如水，言談中憂心忡忡。
「真想不到，我們那邊青草茂盛，這兒的旱情卻如此嚴重。河谷地帶臨近水源，草兒尚且如此，遠點的地方還不知道會嚴重到什麼樣子。此地乾旱至此，那些唐民同胞的境況恐怕很不容樂觀啊！」蕭鐵奴面帶憂色的說道。
「生計艱難可以肯定，那個康**不也說了嗎，唐民們的種子和口糧都被搶走了。土地旱到這種地步，播下種子也無法發芽。不過，這未嘗不是一件好事。」折彥沖的說辭讓眾人側目而視，心中都有些不解，甚至惱怒他沒有同情心。「旱災讓唐民們生計都無著了，別提耕種糧田，繳納租貢了。如此一來，唐民奴隸對達怛人的價值就大大降低了，我們只要運籌得當，肯定可以用有限的牛羊財貨換取更多的遺民同胞。」
折彥沖的說法雖然很殘忍，聽者還是不得不承認事實確實如此。如果風調雨順，牛羊成群，想達怛人手中換走唐民這棵搖錢樹，幾乎是不可能的。即便勉力而為，付出的代價恐怕也絕非合剌赤惕和念唐寨所能承受。
「嘿，遠方而來的朋友，這裡是達怛黑林塔部的牧場，強大的脫阿脫鄰汗庇護著不兒罕山左右的人民。請你們驅趕貴部的畜群，立刻離開這兒！」幾名精悍的達怛男子策馬飛馳而來，徑直向合剌赤惕人喊道，語氣很是不善。
勃魯和阿拉坦帶著幾人驅馬迎了上去，笑呵呵地問候兩句后說道：「尊敬的達怛勇士，我們並非要侵佔貴部的牧場，只是路過你們的地盤。在下阿拉坦，這位是我的搭檔勃魯，我們來自蒙兀兒合剌赤惕部，奉部落首領忽必烈大人的命令，想向達怛諸部購買一些會種地的唐奴。敢問這位勇士，貴部是否蓄有唐奴？」
聽聞這群的來歷和用意后，黑林塔部的幾位騎士對視一眼，不由得放下了心。這群來人兵強馬壯，那些彪悍的騎兵和精良的裝備顯示出他們部落實力的強大，絕非黑林塔部所能對付。既然彼輩自報了家門和來意，危險就小了很多，儘管合剌赤惕這個蒙兀部落大家從未聽說過。
「尊貴的蒙兀客人，歡迎你們經過黑林塔部的牧場。我的部落里並沒有蓄養唐奴，不過向西再走半日路程，那裡有很多播種植物的無馬奴。還有北邊，屬於脫阿脫鄰汗的牧場里，也有不少無馬奴，你們要想購買那些賤民，可以去跟牧場的管事們做交易。」騎士中一名衣著華貴的青年指著西邊說道。
得知這個有用的消息后，勃魯和阿拉坦微微點頭，心中大喜：「來人，挑出一匹兒馬贈與黑林塔部的勇士們。諸位，感謝你們的慷慨指點，我等感激不盡！」
從黑林塔部的地盤上通過後，隊伍繼續向西，半日後，果然遇到了一處唐民的定居點。那是一個臨河建設的簡陋村莊，四周種滿了紅柳樹林。破舊的房屋牆壁用泥土夯築而成，灰濛濛一片，屋頂則是雜草和柳條鋪就的。村莊中人煙稀少，幾乎看不到成年人的身影，幾隻土狗和乾瘦骯髒的山羊在河邊懶洋洋地卧著，夕陽灑在這裡，讓村莊沐浴在一片暮色的晦暗中，瀰漫著將死的腐朽氣息。
折彥沖坐在馬背上，看著前方的村落，很久后，才重重嘆了一口氣：「我們過去看看吧，了解一下西部唐民的生活情況。」
念唐寨眾人隨他而去，來到村口處，便見一位花白頭髮的老人佝僂著腰，背負一捆乾柴向村內緩緩走去。
「老人家，能聽懂我說的話嗎？」折彥沖他們跳下馬，一起走了過去。
老人渾身一震，背上的乾柴捆子也滑落了下來。他不敢置信的轉過頭，認真地盯著折彥沖的臉膛看了又看，渾濁的眼睛中凝聚出刺人的光芒。在樹林中，他就發現了這群外來人，只是看人家兵強馬壯，牛羊成群，還以為是某個胡兒部落呢。豈料，這些人竟然跟自己一樣，都是漢家子。霎時，他的心中翻起傾天波濤。
「好漢！老朽聽得懂漢話，我也是唐人後裔！……各位好漢，求求你們帶走我的小孫兒吧，他今年十三歲了，雖然瘦弱，但是人很機靈，跟隨好漢身邊討口吃食，傳了我家這根香火，老朽在菩薩那裡為您們祈福了！」老人突然跪了下去，激動地拉住折彥沖的衣裳下擺，聲淚俱下地哀求道。顯然，他把折彥沖這些人當成了縱橫四方的漢兒馬賊。在達怛地區，能體面活著的唐民除了狗腿子，也就只有傳說中的馬賊了。在老人看來，折彥沖他們顯然不是胡人的狗腿子，自然將其歸為馬賊一類。
念唐寨眾人面面相覷，折彥沖苦笑幾聲，趕緊扶起老人，向他解釋道：「老人家，你放心吧，你的小孫兒我肯定會救下，還有你，你們這個村莊的，以及達怛地區所有的唐民。老丈，我們是東部唐民，聽聞你們的苦難，奉首領之令，前來解救大家，請您快快起來！「
「真的？」老人狐疑的看向折彥沖的臉龐，似乎要找出哪怕一絲一毫的虛假和欺騙。他實在不敢相信，天下會有這樣的好事。一生看多了悲歡離合，何曾見過真正的好人。
折彥沖沉默一會，似乎在自言自語道：「我們解救你們，何嘗不是保護自己！老丈，這樣的混亂世道，哪裡不在打仗呵，即便衣食無憂的貴人，夜深人靜時也會被噩夢所驚醒。為了能夠多活一天，所有人都在拚命的掙扎，去吞噬別人，毀滅別人。我們當然不是單純的來幫助你們，救出大家后，所有人也要跟我們一樣，男人當兵習武，女人耕種生產，只為了撐起草原上唐民的最後一片天空，讓苦難和死亡不會再危及像你的小孫兒那樣的孩子！老丈，你相信嗎？」
「老朽——相信！可惜，你們來得太晚了，太晚了！他們都死了，被搶糧的胡狗們殺死了！」兩行濁淚滑落老丈干橘皮似的臉膛上，他悲慟的喃喃自語。十幾天前，一群兇悍的胡人衝進了村莊，強奪村民們最後的口糧不成，便把反抗的青壯們悉數屠殺。
聽說這樣的人間慘劇，念唐寨眾人恨得咬牙切齒，一個個緊握拳頭，心裡都在滴血。曾經，念唐寨也歷經苦難，同樣的悲情更能激起大家對胡人仇恨的共鳴！
一直沒說話的曹廣弼伸手扶住老丈瘦弱的臂膀，憐憫地安慰道：「老丈，俺敢跟你保證，這樣的苦日子很快就要到頭了！以後，雖然不能大魚大肉，但是粗茶淡飯填飽肚子還是沒問題的。你們這個村子屬於哪個部落啊？」
「我們這個村莊是公羊部落的附庸奴戶，附近還有三個莊子，原本五六十戶人家，現在就不可而知了。折頭領想要贖買我們，可以去見公羊部落的哈思首領，我給你們帶路。對了，公羊部落今年受災很嚴重，損失特別大，折頭領一定要壓低價格啊！」念唐寨人的誠意老丈已經感受到了，既然決定站在自己人的一邊，那就徹底地為自己人謀利吧。
就在哈思首領為部落缺糧的事情煩惱時，下人告訴他外邊來了一群異族人求見。出了氈帳，哈思首先看到的是無數的人馬和牛羊，然後一股邪念不由升起。可是掃視一眼后，他像泄了氣的膀胱焉掉了。這些人的精悍，渾似強大的汗帳親軍，縱然略有不如，也非自家部落所能對付的。
「尊貴的哈思首領，我們是蒙兀人，想用牲畜購買貴部所屬的無馬奴，不知您是否願意這場交易？」阿拉坦禮貌地問候后說道。
了解到這些遠來人的意圖后，哈思的心思頓時活絡起來。他眼珠亂轉，拿著架勢道：「遠道而來的朋友，無馬奴對我的部落來說實在很重要，我一向將他們視為自己的部屬。現在部落遭了災害，大家都很困頓，你們願意救助可憐的人，讓我很感激，讚美長生天！不知貴方要出什麼價格？」
阿拉坦微笑地看著哈思表演完畢，報出了己方研究的價格。
^/class12/1.html「什麼，這太低了！不行不行，公羊部的無馬奴絕不轉賣，各位貴客請吧。」哈思反應激烈地大聲道，唾沫橫飛的樣子似乎顯示了他心中的憤怒。
這時，勃魯狀似無奈的搖頭說道：「既然如此，我們走吧！聽粟特商人說，北邊汗帳的牧場里有很多無馬奴，我們去那裡。哈思首領，告辭了！」
眼看蒙兀人調轉隊伍，真要離去，哈思急了，趕緊追上去挽留勃魯和阿拉坦，同意了蒙兀人的出價。哈思知道，達怛諸部蓄有的無馬奴著實不少，自己不願交易，自有願意的，到那個時候，後悔都晚了。
以後個把月，這樣的場面在整個達怛人的地盤上反覆上演著，而最終勝利的都是蒙兀人。