第一節 枯死的老楊樹
一首粗獷豪放的蒙古民歌由遠而近傳來，歌聲動人心魄:
小騰格里沙漠喲，起起伏伏莽莽蒼蒼；西遼河的流水喲，掀起了滔滔的巨浪，滔滔巨浪。西遼河兩岸的兒女喲，善良果敢果敢善良；朋友來了有好酒啊，豺狼來了用刀槍，有好酒啊用刀槍！
小騰格里沙漠喲，起起伏伏莽莽蒼蒼；西遼河的流水喲，掀起了滔滔的巨浪，滔滔巨浪。西遼河兩岸的兒女喲，頑強英勇英勇頑強；若是侵略者侵入自己的家鄉啊，堅決把他消滅光，侵略者啊消滅光！
小騰格里沙漠喲，起起伏伏莽莽蒼蒼；西遼河的流水喲，掀起了滔滔的巨浪，滔滔巨浪。西遼河兩岸的兒女喲，記住歡樂丟掉悲傷；跨上神奇的駿馬沖向前啊，為著民族和人民的解放，民族人民的解放。向前沖啊，為著民族和人民的解放！
這首歌叫《西遼河之歌》……
話說清朝光緒末年，冀熱遼地區連年大旱，真箇是赤地千里，哀鴻遍野，餓殍遍地，天怒人怨哪！在一條爆土狼煙的遼西官道上，不時地走過逃荒的人群，背著包袱的，挑著孩子的……難啊！路旁，有一棵老楊樹，樹皮早已被剝得精光，枯死的樹頭枝杈上落著兩隻飢餓的黑老鴰，「哇哇」地叫著。
這時，從官道的盡頭又飄過來兩個小小的黑點兒。走近一看，原來是一對蓬頭垢面的年輕夫婦。他們互相攙扶著，掙扎著，踉踉蹌蹌地挪蹭到這棵枯死的老楊樹下。終於，那個年輕的男子似是再也無力走下去了，一個跟頭張倒在地，騰起一股土煙，嚇得樹杈上的那兩隻黑老鴰「哇」地一聲，飛跑了。那個年輕的女人也早就筋疲力盡不，順勢癱倒，依靠在男人的身邊。
這兩個相依為命的苦命人苟延殘喘了好半天，才算捯上一口氣來。那個男的有氣無力地對身邊的女人說：「桂英，你有一口氣兒就趕緊逃吧！不為咱，咱倆想，也該為，為你肚子里的孩子……」那個女的聞聽此言，身子一震，費力地抬起頭，用乾乾巴巴的眼睛瞅了自己的男人好一會兒，才低聲說：「武臣，你說了多少遍了。快別說了，要死咱們就死在一塊兒。要是你沒了，留下孩子還有啥用。」那年輕男子喘了口粗氣又低聲說道：「我真是走不了啦……就把命擱，擱在這老，老楊樹下吧。」說完，又死死地閉上了眼睛。年輕女人見此，嚶嚶地哭著，一邊用手指去掐男人的人中，一邊絕望地連聲叫著：「武臣，武臣……」
正在這時，路上走過來一行人。中間是個騎馬的中年人，黃白的麵皮，四十左右歲，頭上戴著一頂遮陽的草帽，身穿一件淺灰色紱綢衫子，腳上是一雙青色的布鞋。騎馬的中年人來到死楊樹前，看到倒在樹下的這一對年輕的夫婦，忙叫人停下來。他下了馬，蹲下身子，扒開那年輕男子的眼皮看了看，又把手指搭在年輕男人的手腕上，細眯著眼，把了一會兒脈。然後，他回過頭去，叫跟隨的人把搭在馬背上的一個葯搭子拿下來，從葯匣子里取出兩粒金色的藥丸，扒開年輕男人的嘴，用水葫蘆里的水把藥丸灌下。接著，中年男人又把手搭在年輕女人的手腕上，也細眯起眼睛，把了一會兒脈，也給她灌下一粒金色的藥丸。
書中暗表，這個中年男人可是不一般，他就是將要把整個遼西鬧得沸反盈天的金丹道教首領、開國天師楊悅。
楊悅這個人，本是遼西楊家圩子村的一個遊方郎中，平日里給人把脈看病兼測陰陽風水，日子過得雖然平淡，卻也逍遙自在。直到有那麼一天，他遇上了一個從山東白蓮教逃難出來的道士許國珍，這才突然有了天大的膽子，想要「反清復明」，干一番大業。
時值遼西地區瘟疫流行，楊悅在許國珍的鼓動與策劃之下，創立了「金丹道教」，以金丹治病為名廣聚門徒。當地貝子府之達克沁貝勒橫徵暴斂，家人橫行霸道。天災加人禍致使民不聊生，楊悅乘機扯旗造反，樹起「開國府」大旗，喊出「滅清」的口號，並自稱「開國天師」，竟有幾萬民眾響應。這些人皆模仿紅巾軍之故事以黃巾纏頭，自稱「黃帽子軍」。
這造反說起來容易，可一旦真的到了要用兵打仗之際，那可是「千軍易得，一將難求」啊！楊悅雖有許國珍多方謀划，只是紙上談兵。一說起排兵布陣，揮刀使槍，馬上廝殺，兩個人卻抓了瞎，無咒可念了。所以，楊悅在四處把脈問病，消除瘟疫的同時，也在留心尋覓武藝高強之人。可是，遼西地區多是些花拳繡腿之徒，並無統兵打仗的將帥之材。正當楊悅為此憂心忡忡的時候，沒想到在去離家二十里的於家灣子看病佈道的歸途上，遇上了這樣一對奄奄一息的年輕夫婦。
你道這一對年輕夫婦是何人？也絕非等閑之輩！
據說，河北膠州地界有一處只見野史的地方叫做白草窪。宋朝天波楊府在十二寡婦征西之後，為了保住楊家的香火就隱居在那裡。
楊家將四郎楊延朗在金沙灘一戰身負重傷，為遼人所俘，被迫化名木易。木易被大遼瓊娥公主看中，招了駙馬，並深得遼國蕭太后的喜愛。楊四郎與瓊娥公主恩愛有加，一胎生得二子。蕭太后歡喜得不行，解下隨身佩戴的一龍一虎兩隻白玉珮，賞賜給了一對外孫。這一對龍虎玉珮為大遼宮中雕玉大師用同一塊上好的和田羊脂白玉精雕細刻，實乃玉中極品，珍寶中的珍寶。再加上佩戴它們的人物是武則天一般的蕭太后，更非皇家一般的物件可比。
楊四郎帶子回宋營探母時，為討佘太君歡心，奉上這一對龍虎玉珮，當做禮品敬獻給母親，也是想求母親免去他的死罪。又據說，佘老太君雖沒有免去兒子臨陣降敵的死罪，卻將一對孫子像寶貝一般地保護起來，蕭太后的那一對龍虎玉珮也便流傳下來。
不知又過了多少代，楊家將後人中出了一個叫楊武臣的年輕人，武藝超群，堪為楊家傳人，接得了這一對龍虎玉珮。
然而，誰能想到，這一對龍虎玉珮卻惹來了禍端。