第3章 雪原上的巡林者（3）
……
男孩搬過椅子墊著腳，從衣柜上方取下匣子，仔細數出十五枚銀幣，用布包好後走出門外。
「給，您的報酬，按照委託上的約定，一共是一百六十五厘爾。」
雪依然未停，但比之前下的小了許多，在老式的小木屋前，瘦弱的男孩彎下腰，將一個錢袋遞給如冬天般冷峻的巡林者。
艾麗西婭正蹲在地上，用積雪洗刷被血污染紅的雙手，聞言站起身，接過用布片紮成的袋子搖了搖，聽見裡面清脆的金屬碰撞時發出的清脆聲響后，也不曾清點就直接丟進了自己的工具包。
這筆錢不算多，但對於雇傭她的這對祖孫來說，絕對是一筆巨款了。
少了這筆錢，這個冬天對他們來說會更加難熬，但艾麗西婭也不能拒絕收取這筆報酬，因為這是巡林者的傳統和「規矩」，若是想要幫助他們，尚且還有另外的方式。
艾麗西婭甩掉手上的雪水，重新帶好兜帽，讓自己的臉重新掩藏在陰影之下，然後背起弓，提上工具包，用一隻手矯健地抗起放在一旁的毛皮，將視線投向那具已經剝了皮、處理好內髒的荊棘野豬屍體。
「熏好后掛起來風乾，足夠吃好久。」
說完，艾麗西婭便轉身準備離開，但男孩立即叫住了她。
「請等等！大人！」男孩的聲音充滿欣喜，「您是說，將這些肉都留給我們？」
因為雇傭巡林者的委託中詳細地規定過，所有在委託進行過程中產生的收益都屬於巡林者本身，所以艾麗西婭的做法無異於直接贈送。
艾麗西婭轉過頭，平靜地注視著男孩的眼睛，「有什麼問題嗎？」
委託單上的規定可並非巡林者的傳統，事實上，巡林者聯絡站這個機構是近些年才設立的，在以往，需要幫助的委託人都是直接找到最近的巡林者小屋裡寫下留言。
「不，大人！只是……」男孩激動的都有些結巴了，這一恍惚的功夫，艾麗西婭早已走遠，踩在白茫茫的大地上，毫不動搖地穿過飄落雪幕，將一串腳印拋在身後，漸漸被積雪所覆蓋。
「大人——永遠祝您安康！——」
男孩的聲音從後面傳來，艾麗西婭臉上依然沒有絲毫表情，只是微不可聞地嘆了口氣。
路上一個人影都看不到，人們都躲在屋內，圍坐在溫暖的火爐邊，像艾麗西婭一樣在這種天氣下依然在外行動的才是真正反常。
遠方的湖泊已經完全凍結，黑色的堅冰如同寶石鑲嵌在浩瀚的雪白大地，積雪在常青樹種枝頭堆積起厚厚一層，有一些脆弱的樹枝已被壓斷，落在地上濺起四散的雪屑。
巡林者突然駐足，回過頭看向小木屋的方向，門外已經沒有了那個男孩的身影，小木屋藏在樹木的遮掩里，像是一位飽經磨難的奴隸，被生活壓彎了脊樑。
……艾麗西婭只能幫他們到這裡了，從更廣闊的視角來看，她也不過是個社會最底層的無產者，沒有任何力量去改變什麼。
回過神來，艾麗西婭重新向著遠方的荒野走去。
……這個冬天格外寒冷。
……
巡林者的全名是艾麗西婭·薩爾卡拉，有著一個屬於人類的名字和屬於人類的姓氏，以及一對屬於人類的父母……當然，兩個人類是不可能生出一個半精靈的，艾麗西婭自然知道這一點。
不過，既然那對人類巡林者夫婦說他們是她的父母，並且也的確儘力的將她撫養長大，那麼艾麗西婭也就承認他們是自己的父母了，至於關於她身世的真相究竟如何，也許沒有太大的必要知道了。
撫養她長大的人類夫婦都是平庸但善良的人，就和大部分處於社會底層階級的人們一樣，一生兢兢業業，盡職盡責，雖然沒有建立任何功績，但同樣沒有任何過錯。
十年前，也就是艾麗西婭十五歲左右的時候，父母在一場危險的委託中喪生，從此，艾麗西婭便開始獨自生活，憑藉自己在成長過程中學到的各種技巧和身手，正式接替父母的職責，成為了附近地區的一位巡林者，直到今天。
現在，距離艾麗西婭來到這個世上也已有二十五年，實際上，根據半精靈與人類的壽命比例推算，二十五歲的艾麗西婭才相當於人類的十六到十七歲之間。
這十年間，就像剛才幫助那個男孩處理田裡的威脅一樣，她在雪原上奔波流浪，解決一個又一個委託，拿到報酬之後就去改進一下自己的裝備，補充工具，或者以各種各樣的形式花掉，日復一日。
艾麗西婭沒有什麼遠大的理想，也沒有關於未來的任何打算——巡林者都不會考慮未來，因為他們不會知道自己還能不能看到明天的太陽升起。
……
終於，雪漸漸停息下來了，當太陽升至天空的正中時，在雪原中穿梭的艾麗西婭才趕到最近的鎮子。
東西走向的道路從鎮子中央的集市上貫穿而過，道路兩旁矗立著許多由白色的岩石搭配三稜錐式的屋頂組成的建築，約有一兩千人在這些建築內生活。
鎮子坐落在一條河流旁邊，平時依靠水流的運輸能力，故雖然偏僻，倒還算得上繁榮，不過當河流凍結，鎮上就立即顯得冷清下來。
但就算冷清下來，鎮上的各種商人們都不會停止自己的生意，各種各樣的店鋪依然開著，對於物質需求極低的艾麗西婭來說，這裡也算是應有盡有了。
距離鎮子外圍約百米的小樹林中立著一道旗杆，旗杆上掛著繪有爪形圖案的三角旗，旗杆下搭建有一處眺望塔似的建築，那就是巡林者聯絡站，也是艾麗西婭首要尋找的目標。
她抖落了身上的雪后，踏進巡林者聯絡站，接待口開放著，裡面有一個披著大衣的聯絡員，但趴在櫃檯上睡得正香。
艾麗西婭將攜帶的物品放下，伸手敲了敲木質的櫃檯，那個大約三十多歲的大叔聯絡員才一個激靈坐起身，揉了揉眼睛。
「哦！是艾拉啊，還算順利嗎？」見到來者是艾麗西婭后，聯絡員笑盈盈地打了聲招呼，然後熟練地取出委託單推到艾麗西婭面前。
這位半精靈巡林者的孤僻是出了名的，在喜歡獨來獨往的巡林者群體里都能算得上是最神秘的那一個。
「艾拉」是附近的熟人對艾麗西婭的稱呼，這邊的人們都習慣於用昵稱或者代號來稱呼他人，就像這個聯絡員，因為個子比較矮小，所以就被稱作「長尾兔」，對比起來，艾麗西婭的昵稱還不算難聽。
「一般。」艾麗西婭簡潔地回答了一句，便取過聯絡員遞過來的筆在委託單上勾掉了今天上午完成的那個委託。
但她在往下看時，卻發現只有兩個新登記的委託，而且還被附近的同事們接下了。
也就是說，她現在手上沒有任務了。
「今天這麼少？」她向聯絡員發問，雖然以前也有過這種情況，但著實不多。
「少點不好嗎？」聯絡員裂開嘴笑著反問，「唔嗯——多清閑，還能去酒館和賭場暢快暢快～」
這個被稱作長尾兔的大叔將雙臂朝上舒展了數秒，然後給自己倒了一杯酒，澄黃的酒液在橡木杯中輕微晃蕩，反射出天花板的吊頂。
聯絡員舉杯一飲而盡，然後暢快地吐出一口濃郁地酒氣，「哈——要來一杯嗎？艾拉，哦！我忘了你不喜歡喝酒，哈哈～真對不起。」
艾麗西婭的確不喜歡喝酒，自從她淺淺地嘗過一次都差點滾下山坡之後，就再也無法理解為什麼有這麼多人喜歡這種讓頭腦變得暈乎乎的刺激性液體。
也許能歸結於純種人類與半精靈之間的體質區別？誰知道呢，反正艾麗西發誓再也不會碰那東西了。
看著繼續往杯子里倒酒的聯絡員，艾麗西婭將筆放回筆筒，然後把委託單推回櫃檯，「再見。」
本來她只想查閱一下委託單，無論有沒有新的委託可接，她都不會留在這裡。
當沒有委託在身時，巡林者的職責便是在森林和原野上巡視，追蹤並清除危害正常生態的魔物。
「祝你好運！艾拉～」當艾麗西婭轉身準備離去時，帶著酒意的聲音從後方的櫃檯內傳來。
離開聯絡站后，艾麗西婭徑直向著小鎮方向走去，在重新回到巡林者的職責中去之前，她需要先進行一些必要的準備。
……
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