小紅拂
小紅拂
1
江寧鹽商首腦查家，這天接待嬌客——未成親的姑爺，有「大冰」（大冰、冰人，古時指媒人——編者注），有盛筵，只是沒有笑容。
查家的嬌客名叫陳鑾，字芝楣，來自湖北江夏。岳家他不是第一次上門，四年前曾有匝月的勾留，那一個月的光陰，讓他了解了什麼叫人生得意之秋。當時是簇簇新的一名秀才，特地到江寧來省視他那在查家當「西席」的老父。秀才為宰相之根苗，人又生得氣概軒昂，查百萬一見中意，把獨生的愛女許配給了他。筵前認親，岳父稱許甚殷，岳母慈祥愷悌；未婚的妻子雖見不著，但聽父親說道，既美且賢。這光景也就彷彿是「洞房花燭夜，金榜題名時」了。
四年後重來，心情自非昔比，最大的不幸是老父去世。三年服滿，正逢大比之年。鄉試中舉，他是有把握的。等秋闈榜發，謝老師，拜同年，開賀宴客，得要大把銀子花出去。接著北上趕明年——嘉慶二十五年庚辰科的會試，又要一筆川資。未雨綢繆，特地來求援於岳父。這自然不是什麼光彩的事，然而分屬「半子」，不見得開不得口，更何況補報有日？
因此，陳鑾雖是一襲青衫，自己並不覺得寒酸，登堂拜謁，依然掛著很自然的笑容。但拜罷起身，看到岳父和冰人的臉色，他的笑容立即消失了。
「請陳少爺坐席吧！」查家的總管說。
稱呼改過了！陳鑾清清楚楚地記得，查家上上下下，以前都是叫他「姑爺」的，這個稱呼的更改，是總管一時失檢，還是有別的意思？他深感困惑。
心有警惕，因此他不肯高踞首座，以世交晚輩的身份，謙讓再三。結果與冰人相向而坐，空著首席。主位上的查百萬，淡淡地應酬了幾句，問起近況。
「今年秋闈，準備『觀光』。」陳鑾說了這一句，躊躇久久，才接下去，「『五魁』是不敢說，但不至於名在孫山之外！」
查百萬發出不出聲的冷笑。「俗語道得好：『場中莫論文！』又道：『一命二運三風水，四積陰功五讀書。』」他說，「哪裡憑窗課就說有中舉的把握！」
話不投機，陳鑾決定把求援的話放在肚子里，只答應一聲：「是！」
查百萬也不作聲，聲音在他眼中，不住用催促的眼色看著冰人，而冰人只裝作不曾看見，悶著頭喝酒。
「應山兄，我暫且失陪！」查百萬到底忍不住開了口，向冰人招呼過了，轉臉對陳鑾說，「芝楣，你們談談。」
要談什麼？冰人胡應山跟陳鑾的父親是同事，有話難以出口。陳鑾卻已看出底蘊，平靜地說：「胡老伯，有什麼吩咐盡請直言！」
胡應山怔怔地看著他，好半天才嘆口氣說：「唉！老世侄，我對不起令尊。」
「胡老伯怎麼說這話？」
「我為德不卒。」胡應山忽然問道，「老世侄今年秋闈既有把握，總得有筆花費，可曾籌措停當？」
「實不相瞞，此行正是為此。」
「如果只是為此，老世侄，你不虛此行。」
怎麼叫「只是為此」？陳鑾由胡應山看到總管，再看到堂下的僕役，終於恍然大悟，勃然變色。
忍著心頭的憤慨，他冷冷答道：「胡老伯不必說什麼『為德不卒』，更不必吞吞吐吐，凡有所諭，無不從命！」
聽得這話，胡應山的表情很奇怪，彷彿欣慰，又似疑惑，最後仍歸於羞慚。
「管家，請你把那東西取來！」
「是！」
管家閃入大理石的屏風后，進了二廳，很快回來，手裡托著一個朱漆圓盤，盤中擺著一個紅封套。胡應山一伸手取來，放在陳鑾面前。
「這是什麼？」
「請打開來看！」
封套裡面是一張漢口票號的銀票，「憑票即兌足紋銀貳仟兩正」；另外是一張庚帖。
陳鑾氣得要發抖，但一念警惕，自己對自己說：莫叫人家笑話，也沒有什麼好氣的！
於是他平靜地說：「查小姐的『八字』我不曾帶來。這樣吧，我寫張筆據，作為憑證。胡老伯你看如何？」
胡應山如釋重負，連聲答道：「可以，可以！」
等管家捧過文房四寶來，陳鑾就在紅封套上批了八字：「隆儀奉璧，退親如命！」下面具名：江夏陳鑾。寫完，把筆一丟，站起身來，向上一揖，揚長而去。
2
玉笑珠香的舊院，與江南人才登龍之地的貢院，隔著一條秦淮河遙遙相對。所以每逢子午卯酉的年份，秋風桂子的季節，秦淮風月為少年秀才所佔盡。豪富子弟自然賃居河房；次一等的下榻客棧，客棧亦多在秦淮河一帶，聚集之區名為「狀元境」。陳鑾因為孑身一人，短期勾留，因而在「招賢棧」租了一間小房住。
試期還有一個多月，趕考的舉子卻已絡繹而至，一個個意氣如雲，為了預酬「場屋」之苦，正好趁囊中富裕的時候選歌征色，先成就一段才子風流的名色。其中唯一的例外就是陳鑾。「退親如命」固然做得痛快，而「隆儀奉璧」卻欲歸不得。場期已近是不能及時趕回湖北的，不然便是三年蹉跎，而且拖的日子越久，欠的房金越多，就更難脫身，因而陳鑾急得坐立不安，不知計何所出。
「可是陳大爺？」忽然，門口出現一名鮮衣俊仆，手持一個小紅封套，含笑相問。
「是的。」陳鑾答道，「敝姓陳。」
「鄙人姓史，從溧陽來。想奉請陳大爺一敘。」說著，雙手奉上那個小紅封套。
「不敢，不敢！」陳鑾接過封套，抽出內中的一紙小梅紅箋，只見一筆極漂亮的《靈飛經》小楷，寫的是：「七夕未刻買舟候教。」下面具名：溧陽史仲怡拜手。
陳鑾倒懂這方面的規矩，「買舟」之「舟」指秦淮畫舫，這是史仲怡請吃花酒。陳鑾一則無此閑心情，二則要一筆開銷，唯有「不擾」。
於是他也取了張紅箋，寫上「辭謝」二字，具了姓名，封入原來的封套，連同請柬一併退還，另外取了二百錢作為「敬使」的「賞力」。
這下倒提醒了他，坐困愁城，莫要悶出病來！不如到花街柳巷去走走。
入境問俗，先得找客棧的夥計來打聽一下。「小二，」他坦率問道，「舊院是什麼規矩？」
「喏，」店小二指著鈔庫街說，「那裡就是舊院。您老要找怎樣的人？」
陳鑾無非隔溪看花，無力作問津之想，只是不便明言，反問一句：「有些什麼樣的人？」
「有本幫、蘇幫、揚幫。」店小二答道，「從利涉橋到武定橋的河房，『好貨』很多；再要好些的，就是釣魚巷到水關一帶，那裡地方比較僻靜，人也比較雅緻。」
「好！」陳鑾點點頭說，「我就到釣魚巷走走！」
店小二一聽這話，不由得就重新把他打量了一番：衣衫不見光鮮，行李不見得齊備，連個書童都沒有的窮舉子，想不到還是非釣魚巷不逛的闊客！
陳鑾不理他，卻知道他的神態說明了些什麼，心中暗想，再住下去要難堪了，趁身上還有夠搭便船的錢，就此溜了吧！
欠他的房錢，只好「容後補報」了。打定了這個主意，便先喚店小二預備熱水，關上房門痛痛快快洗了個澡，從裡到外都換了乾淨衣服，開箱子把剩下的三兩多銀子都帶在身上，將零星雜物都歸在箱子里，寫一張紙條放在桌面，說明「箱籠行李，暫且寄存；積欠房金，容另補償」，然後輕搖紙扇，飄然往釣魚巷閑步了去。
3
四目相接，各自一驚！陳鑾訝異地想：風塵中居然也有這樣子一塵不染、清秀絕俗的女子？腳步不知不覺地就站住了。
而那女子心頭卻有一種沒來由的酸楚，看他憔悴的臉色，倒像見了落魄歸來的親人似的，要流眼淚，卻又不願讓他發現，迅速扭轉頭去，跨進門檻，身後的黑油雙扉隨即被鶯兒關上了。
一門之隔，如阻天涯，她泛起一種莫可究詰的恐懼。「鶯兒！」她急急喊道，「開門！」
門一開，他仍舊站在外面。第二眼相看，覺得他憔悴之中別有英爽之氣。「這個人，是一時落魄！」她這樣在想，「可不知道他叫什麼名字。」
心裡在想，口中竟把話漏了出來。玲瓏剔透的鶯兒，立刻就向門外含笑招呼：「大爺，請進來坐呀！」
「噢！」陳鑾微微一驚，欲待回身而去，無奈腳步不聽使喚，自然而然跨了進去。
「大爺尊姓？」鶯兒迎門福了福，這樣請問。
「我姓陳。」
「陳大爺！」鶯兒指著身後說道，「這是我家姑娘。」
「是的！」陳鑾抱著扇子拱手。
「客來，泡茶，端果盤！」突然間，陳鑾聽得這樣在喊，聲音很尖，又有些模糊不清，聽去很怪，仔細一看，才知是一隻綠鸚鵡在說人話。
陳鑾笑了，露出雪白的一口牙齒。「鳥猶如此，主人可知！」他又抱拳，「打擾不安，還沒有請教芳名。」
「我叫小紅。」
「小紅！」陳鑾立即想起姜白石的那句「小紅低唱我吹簫」，心頭一陣蕩漾，腳步便輕飄飄的了。
登堂待茶，小紅的假母出來應酬了一番，然後把她叫到裡面，悄然埋怨：「你怎麼讓這麼個客人進門！你看他那樣子，是花得起的嗎？」
「人不可貌相。現在花不起，將來總有一天花得起。」
「咦！」假母看著她發愣，好半天才說了句，「你倒看得真遠！」
「不是什麼看得遠不遠！」小紅平靜地說，「莫非有人上門，必得是花錢的大爺？不作興與親戚朋友串門子那樣，坐一會兒，談一談？」
「好，好！」小紅的假母，本性算是忠厚的，「隨你，隨你！」
「『外婆』也是！」鶯兒也幫著埋怨，「左也是錢，右也是錢，經不得篾片幾句花言巧語，上百兩銀子借給人，吃了倒賬倒不說！」
「小騷貨！」假母笑著罵道，「你也編派我！走，跟我到廚房裡去。」
這樣人家的廚房，是晝夜不熄火的，食櫥里經常不空，四盤四碗傳呼立辦。等設席安箸，陳鑾有些著急了。秦淮風月場是有名的「銷金窟」，身上只有三兩銀子，「吃杯香茶就動身」，勉強可以夠開銷，如今設饌置酒，回頭如何發賞告辭？
這是沒有猶豫的餘地的，陳鑾立刻起身：「不敢奉擾！」說著去摸袖中手帕里裹著的幾塊碎銀。
「莫忙走！」鶯兒拉住他的手，不讓他往袖中伸去。
「陳大爺！」小紅開口了，「可是有非赴不可的約會？」
這話該怎麼回答？就這遲疑的一瞬間，鶯兒大聲說道：「哪裡有什麼約會！陳大爺，你真是得福不知，我家姑娘幾時這等留過客？」
一句話未完，小紅喝道：「鶯兒！哪來這多廢話？」
「你看看，」鶯兒推著他說，「快請坐吧！我挨罵了。」
主婢如此情殷，陳鑾何忍峻辭？懷著顆惴惴不安的心坐了下來。於是小紅安席，鶯兒斟酒，陳鑾疑真疑幻，有著夢寐似的感覺。
照例的應酬過後，到了淺斟低酌的局面，小紅忽然用嚴肅的正眼看著陳鑾。那眼色雖非咄咄逼人，但也令人不敢輕狎，陳鑾儘力保持從容，等她說話。
「陳大爺是寄籍江寧？」
「不是！」陳鑾道，「我原籍湖北江夏，此來訪一親故。」
「噢，陳大爺高中過了？」
「慚愧得很。」他看著身上說，「還是一領青衿。」
「既這等，場期近了，怎有閒情逸緻到下江來訪親故？」
「哪裡是什麼閒情逸緻？唉！」陳鑾嘆口氣，不肯再說下去，只舉杯喝了口酒。
「看光景，陳大爺是到江寧來辦事。」小紅一面替他斟酒，一面問，「不知道辦妥了沒有？」
陳鑾搖搖頭，又喝酒。
「怎麼不說話？」
「說起來徒亂人意，害你也不痛快，何苦？」
小紅不響，低著頭，只見她眼皮不住眨動，然後抬頭看了他一眼，欲語又止地好半天方始發聲。
「陳大爺，你看我是怎樣的人？」
「『出淤泥而不染』，令人心醉神馳。」
「多謝你看得起我！」小紅說道，「既然如此，有什麼不如意的事，何妨跟我說說。」
「你一定要自尋煩惱，我就說給你聽。」
於是陳鑾細敘身世以及此行的結果，只是不曾提到自己身上還剩下三兩多銀子。
一徑看著他的臉在傾聽的小紅，長長地舒了口氣，彷彿為他一吐不平。「這見得陳大爺是有骨氣的人！」她轉為欣然之色，「我不曾看走了眼。」
傾吐了牢騷的陳鑾，心情開朗得多，舉杯相邀，感動地說：「窮途末路，得蒙姑娘青眼，真正是一大快事！我先奉敬一杯，還有下情奉達。」
「我量淺，」小紅吮了一口，「有話盡請直言。」
「說來荒唐。今天的盛饌，我老著臉奉擾了，囊中——」
「小事，小事！」小紅搶著說道，「我理會得，你只管暢飲，酒杯中最宜發泄骯髒氣。」
「好雋妙的言語。就這一句話，便當浮一大白。」
一杯復一杯，陳鑾醉得人事不知。
4
雞鳴聲中驚醒，羅帳昏昏，不辨身在何處。陳鑾重新又閉上眼——怕的這是一場可遇不可求的好夢，妄想著既斷復續。
「該叫醒他了！」聲音很熟，陳鑾細辨了辨，想起是鶯兒在說話。
這是一個頭緒，由此很快清理出線索，自邂逅開始，一直想到她那句「雋妙的言語」，以下就記不得了。
「讓他再睡一會兒。」他聽見小紅在問，「你都預備好了沒有？」
「也沒有什麼好預備的。」鶯兒答道，「天氣熱，路菜不能多帶。反正一路去都是大碼頭，有錢什麼沒有？」
「那，你去打洗臉水，預備點心，趁早風涼讓他好趕路！」
「對啊！這才是。讓他早早回家好用功。」
這說的是我？陳鑾這樣自問，看小紅來掀帳子，便故意裝出些鼾聲。
「陳大爺，陳大爺！」小紅喊了兩聲，輕輕推著他的身子。
「啊！」陳鑾裝出一夢南柯的神情，眼灼灼地回顧，然後一躍而起，連聲說道，「唐突，唐突！」
「莫高聲！」小紅伸過一隻柔軟溫暖的手來，掩住他的嘴。
嘴被掩住，鼻子仍舊管用，甜甜的肉香，令人血脈僨張。陳鑾一把抱住了她，從指尖吻起，一直吻到額上。小紅有意讓他溫存，並不掙扎，但這是有限度的，到自覺他應該滿足了時，便用平靜而堅定的聲音說道：「夠了！你放手，我有幾句話說。」
「是！」口中答應，手卻不舍，很慢很慢地從她身上滑落。
「陳大爺！你不是低三下四的人，不過人要靠機會，機會未到，爭也無益。讀書人的機會就靠科場，今年大比之年，試期近了，你聽我的勸，今天就回湖北。我替你預備了一個包裹，此刻不要打開來。」說著，小紅把手邊的包裹，提著放在桌上。
「包裹中是什麼？」
「是一套寧綢夾襖。你在路上休打開來，還須寸步不離，白天挽在手中，夜來枕在頭下。切記，切記！」小紅說到這裡，從紫檀嵌螺鈿的梳妝台抽屜里取出十兩錠銀子，遞了過去，「這錠銀子，你回湖北也夠了。天熱，路上自己當心，莫貪涼，少吃生冷。」
陳鑾不接銀子，痴痴地放縱自己的想象，人間愛妻的叮嚀，諒來就是如此，怪不得男子生而願有家室！
「接過去嘛！」小紅微生嗔意，「書生就是這等地方迂腐惹厭。只為一時不好意思，自己誤了前程，卻不想想春風得意了，什麼遺憾不能彌補！」
「敬受教！」陳鑾瞿然而起，兜頭一揖，「學為韓信，不做尾生。」
秦淮名妓多通翰墨，小紅雖不解尾生與一女子相約於橋下，待而不至，遇水而死，迂得不近人情的典故，卻聽懂了他所說的「學為韓信」的意思，隨即笑道：「什麼人不好比，把我比作老而且丑的漂母？誰稀罕你千金之報？」
然則所指望的是百輛之迎？陳鑾心中會意，卻不願說出口來，像這樣的事要做得洒脫，才合古人「大恩不言謝」的道理。
於是他愉悅地笑道：「從今我不叫你小紅，只叫你小紅拂。如何？」
「這倒也罷了！」小紅瞟著他問，「你自己呢？比作誰來？」
「我嗎？自然是李藥師。」
小紅笑笑不答，停了一下又說：「莫想這些沒相干的心思。臨陣好好磨一磨槍才是正經。」
「是！」陳鑾很鄭重地答應，又深深透了口氣，自覺雄心勃勃，必可為小紅而揚眉吐氣。
5
三場試畢，要寫榜了。
寫榜從黃昏里開始。「至公堂」上，四總裁、十八房官，高坐堂皇；兩旁是監臨、知貢舉、提調、監試。取中的卷子，一百名一束，細扎得整整齊齊，放在大總裁、戶部尚書盧蔭溥面前，一共是三束，最後一束只得四十六卷，這年——嘉慶二十五年庚辰科，奉旨取中進士二百四十六名。
這是「墨卷」——鄉試舉人親筆所寫的卷子。考官所看的是經過「謄錄生」硃筆另抄，「對讀官」細心校閱過的「朱卷」，也是理齊了名次的三束，放在次席的總裁、禮部尚書黃鉞面前。
等把墨卷與朱卷的編號再一次校對無誤，就到了拆彌封的時候。書吏唱名，盧、黃兩尚書便分別在墨卷與朱卷封面上填名字。另有書吏便奮筆直書，寫好一張帶名次姓名的紙條，遞至公堂前填榜。
拆彌封照例從第六名拆起，一面拆，一面填榜，填完將那張紙條從門縫裡塞了出去，立刻便有人去「報喜」——每逢鄉試、會試，專門有人與闈中執書吏聯絡好了做這一行「買賣」。會試之年，更是筆大買賣，遠至雲貴，都有專差報捷，「頭報」來了有「二報」「三報」，豪富之家光是開發報喜的賞錢，就得幾百兩銀子。
當然最先知道的是舉人本身，因為除卻特別重大的事故必得離京以外，沒有一個不在京里候榜的。候榜那天晚上，往往酒食相聚，名為「吃夢」，做了「好夢」的是東道主，落第的白吃，就是「吃夢」。
陳鑾跟一些湖北的鄉試同年，在一起吃夢，就在下榻的前門外西河沿的「福興棧」置酒。酒在口中，事在心裡，一聽大門外人聲嘈雜，有人拉長了嗓音：「捷報——」喊了進來，同席的人的神色便都變了。有的含著一筷菜在嘴裡，有的捧著酒杯在手裡，都似中了「定身法」似的，就那副樣子側耳靜聽。
中了的喜心翻倒，未中的強自鎮靜。到夜半報到二百多名，陳鑾看看沒希望了，想起那夜小紅的叮嚀，差一點傷心得掉眼淚。
「希望在後頭！」有個中了的同年安慰他，「芝楣，以你的手筆，一定中在『五魁』裡面。」
鄉、會試第一名到第五名，都叫「五魁」。五魁揭曉在半夜裡，到那時候，凡是書吏、號兵、入闈官員所帶的聽差，一個個點起明晃晃的紅燭，圍著填榜的桌子，名叫「鬧五魁」。鬧五魁所點燃過的殘燭十分吉利，據說童子開蒙第一天晚上點了這段殘燭念書，將來一定高發，因而可以拿它來賣錢或送禮，為此鬧五魁總是鬧得很熱鬧。
「第五名，陳鑾，湖北江夏人——」紙條塞了出來，做那報喜「買賣」的頭兒連升三，皺一皺眉說，「五魁裡面夾了個窮鬼，又是湖北，真是財神爺不照顧，苦買賣，哪個去！」
「我去！」有個矮子，一把從連升三手裡把紙條搶了過來，「頭兒，你有眼不識泰山，頭報不報江夏，要報江寧。」
「老高！」連升三問那矮子，「這是怎麼說？」
「這位新貴人是江寧大鹽商查百萬的女婿！」
「啊，啊，快報江寧。」
一句話未完，有人大聲喊道：「會元出來了！」
連升三不問姓名，先問：「哪裡？」
「廣西臨桂！」
「又是這麼遠的地方！」連升三說，「臨桂的文風盛！我看，是哪個？」
「陳繼昌。」
「陳繼昌是解元。看下個月的殿試，出個『連中三元』，乖乖，我要親自到廣西走一趟了。」連升三把手往下一揮，「閑話少說，快去搶頭報。」
6
「矮子」老高，十天工夫趕到江寧，比兵部的驛差還快。趕到江寧城裡，累得氣喘不止，但不敢落店休息，問明查百萬的住處，拍馬就走。
查百萬過六十整壽生日，唱三天戲。這天是正日，賀客盈門，正周旋不暇的當兒，管家趕進來報告說：「京里有報喜的來了。」
「京里報喜？」查百萬大為詫異，「報什麼喜？」
「老爺請聽！」
大門外矮子老高，扯開「正宮調」的嗓子喊道：「捷報——」
一路喊，一路大踏步走上壽堂。屈一足跪下，展開一張四尺長、一尺寬的梅紅箋，上面寫的是：
捷報
貴府姑少爺陳鑾應本科會試高中第五名進士
報喜人高升
「查老爺！恭喜，恭喜。雙喜臨門，既富且貴了！」矮子老高磕個頭說，「小人叨貴府姑少爺的光，討杯壽酒吃！」
「好，好！吃酒，吃酒！」
「還要請老爺放賞。」
「好，好！放賞，放賞！」
一句話不曾完，只見查百萬臉色慘白，搖搖欲倒。賀客無不大驚失色，還不曾開口相問，查百萬悄無聲息地栽倒在猩紅地毯上，壽堂上頓時大亂。
外面亂，裡面也在亂。查百萬的愛女湘紋放聲大哭：「苦命啊——」
湘紋是見過陳鑾的，當然，那是屏風後面的悄悄窺探——五年之前，查百萬親自選定東床，喜訊傳到深閨，少不得有中表姊妹和丫頭們起鬨，慫恿湘紋趁陳鑾拜見「岳母」時，去看一看未來的姑爺。她也自然有一番做作，而終於在女伴強拖硬拉之下，半推半就地在大理石屏風後面偷望了一眼。就這一眼，陳鑾的影子已印入心版，時隱時現。花前月下，悄無人時，那個挺拔儒雅的影子倏然浮起，不知給她帶來了幾許閑愁。尤其是在不經意時獲知陳鑾的境遇，一寸芳心終夜動蕩，而再也想不到會演變成當筵退婚這麼一個結局！消息初傳，背人垂淚。丫頭們常常會在清晨為她理床時，發覺枕頭是濕透了的。
如今是再也不能掩飾自己的心情了！倘若當時「不顧羞恥」，哪怕以死要挾，非陳鑾不嫁，事情還可以挽回；如今寒士吐氣，青雲直上，若說重修舊好，即令陳鑾願收覆水，旁人總當自己想嫁的不是陳鑾，而是一名新科進士，心跡難明，又有什麼臉進陳家的門？
一念之差，悔恨莫及，很快就懨懨成病了。
四月二十一日殿試，新進士一大早到達宮門，聽禮部儀制司官員唱名，名次單數從左掖門進，雙數由右掖門進，在太和殿前排班。只見王公大臣，已經各具朝服，肅立候駕。不久，作樂鳴鞭，皇帝升座；鳴贊官贊禮，三跪九叩已畢，體仁閣大學士曹振鏞從預設在殿東的黃案上，取了密封的試題，捧交給跪在正中的禮部尚書黃鉞——殿試的題目是「策問」，以皇帝的語氣發問，經史時務，無所不包。應試的人逐條答覆，照例用「臣對臣聞」開頭，而以「臣末學新進，罔識忌諱，干冒宸嚴，不勝戰慄隕越之至。臣謹對」作結。這就是「金殿對策」。
但是文章做得好，並不是太重要的事；重要的是，字要寫得好。殿試的卷子稱為大卷子，用宣紙精製，紅線直行，並無橫格，而善寫大卷子的，能寫得勻整劃一，彷彿有橫格一樣。字要「黑大光圓」，筆畫須合乎制式，稱為「館閣體」。陳鑾在大卷子上頗有功夫，寫完交卷，自己相當得意。
卷子自然先派大臣看，因為是皇帝「臨軒策士」，所以看卷子的大臣，不能稱為「主考」，也不能稱為「閱卷大臣」，叫作「讀卷大臣」，定例是八員。這八人在二十四日那天，齊集文華殿讀卷，看中了便在彌封的卷子上加個圈，所以有八圈的卷子必是上選。
這次上選的卷子一共十本，由八大臣公定以後，進呈皇帝欽定名次。有時依原來的次序，有時特加拔擢，第一本不一定就是狀元，不過這樣的情形不多。
這一年就是依讀卷大臣所定的次序，皇帝臨御保和殿，看了進呈的十本卷子。拆閱彌封，第一本居然就是陳繼昌的，他也成為乾隆四十六年辛丑科蘇州錢棨「連中三元」以來，無獨有偶的第二人。
於是以曹振鏞為首的讀卷大臣一齊行禮相賀，說是「熙朝盛事」。皇帝也很高興，再叫拆第二本，也就是一甲第二名，這在三鼎甲中，稱為「榜眼」。榜眼是浙江杭州人，名叫許乃普，他家弟兄中，已經出過四個進士，加上許乃普就是「五子登科」，又成為科舉中難得的一個名目，皇帝越發高興。
拆開第三本，署名是陳鑾，皇帝看他的履歷，年齡二十三。「這也難得！」他問，「不知道這陳鑾儀錶怎麼樣？」
禮部尚書黃鉞是這一年會試的總裁，見過陳鑾，當即回奏：「陳鑾儀錶俊雅，臣為聖主得人恭賀。」
「這才好！」皇帝笑道，「年長貌陋的當探花郎，就煞風景了。」這是出自唐朝的故事，新進士中公推年輕俊美的同榜一人，遍探長安名園，何處花枝最盛便作為游宴之地。因此，一甲三名的「探花」，必得中了陳鑾這樣的人，才算名實相符。
因為有「連中三元」「五子登科」等難能可貴的名目，所以這一榜的人物特別為人注目，但陳鑾的故事，卻並不為人所知，報喜的仍舊報到江寧。查百萬笑在臉上，苦在心裡。湘紋那裡自然也瞞不住，從丫頭嘴裡得知「喜訊」，病勢越發沉重了。
7
照例，狀元授職為修撰，榜眼、探花為編修，都在翰林院供職。陳鑾是靠小紅相贈用縫在那套「寧綢夾襖」里的金葉子，兌換了四百多兩銀子，才能回鄉應試，中舉以後再進京趕考。在家時就跟老母說好了的，如果有一天得意，要娶小紅為妻，此時是酬願心的時候了。
然而好夢一時難圓，第一是剛剛到任，不能請假；其次，就算能請假，這筆為小紅脫籍辦喜事的費用尚無著落。所以在家書報喜以外，特為寫一封信給小紅，信中自然是躊躇滿志，得意非凡，表示不負小紅所望，同時他亦必如李靖與紅拂的故事，「非卿不娶」，但眼前卻還有困難，叮囑小紅等他三年。因為後年壬午又是鄉試之年，照規矩，這一科的三鼎甲一定都會放出去當副主考，一趟「試差」下來，總有千把兩銀子的收入，如果運氣好，放到廣東、四川等地，更為肥美，那時就可以請假回籍迎娶了。
小紅得到喜信，自然高興得終宵不寐。但是除了假母、鶯兒，她不敢告訴任何人。
「他要明媒正娶，是他的良心，不過，你們倒替他想想，從我們門戶人家裡，娶個正堂夫人回去，像話嗎？」
「那也沒有什麼不像話。」假母答道，「唐朝就有這樣的故事。」
那是指李娃封為「汧國夫人」的傳奇，小紅當然知道。「話不是這麼說，從前是從前，現在是現在，我要替他著想，如果一說出去沸沸揚揚當笑話講，豈不是害了他的官聲？」小紅又說，「做官的人私德有虧，御史老爺是可以參的。不明內情的人說他荒唐，不顧朝廷的體面，娶門戶人家出身的為妻，那豈不是害了他？」
「害了新貴人，就是害了姑娘自己。」
「鶯兒這話說得對！」小紅大為點頭，「得意不可忘形，我想，只有悄悄兒卸了『牌子』，尋個清靜地方，安安穩穩等他三年。」
「隨你，隨你！」假母是忠厚人，「我也搬開釣魚巷。不管他肯不肯認我當丈母娘，我總不能再幹這一行，坍他的台。」
於是小紅的假母託詞厭向風塵中討生活，結束門戶，帶著小紅、鶯兒，搬到蘇州去住。同時寫信告訴了陳鑾，說是杜門謝客，專等花轎。信中又說，還有些積蓄，辦喜事也夠了，只要能夠請假，盼他早為她定下名分。
8
「連中三元」「五子登科」的瑞兆，對皇帝來說，並不能替他帶來好運，就在這年七月二十五日，因為中風在熱河行宮暴崩。
事起倉促，找不到儲藏嗣君御名的「金匱」——清朝從雍正奪嫡以後，雖保持著東宮僚屬的「詹事府」，卻已不立東宮，繼位之君由皇帝事先慎重選定，親筆書名，藏入一個等於金匱玉匣的盒子中，嚴密封固，置在乾清宮「正大光明」這塊匾額後面。皇帝崩在行在，而「金匱」則在京師，專差去取卻不曾找到，最後是在一個小太監身上發現的，打開來一看，是傳位皇二子旻寧。同時已成為皇太后的鈕祜祿氏，亦特遣侍衛到行在傳宣懿旨，說大行皇帝生前曾口傳密諭：皇二子仁孝恭儉，將來當繼大位。於是皇二子嗣位，定年號為「道光」。
新君嗣位，照定製必開恩科，即道光元年辛巳鄉試，而陳鑾不曾奉派為考官。下一年壬午鄉試本科，他奉派為浙江的副主考。恩命下達當天，陳鑾派了一個在京里所用、極其幹練的長班孫貴，拿著他的信，專程趕到蘇州去見小紅，說是奉派主試浙江，皇命在身，關防嚴密，不能順道相訪。試差完畢，回京復命時，決定在蘇州逗留一天，聊傾相思。
哪知孫貴中道迎候，帶來了一個令人驚憂而奇怪的消息：小紅不在蘇州了，遷到什麼地方無人知道。
「這就不可解了！」陳鑾憂心忡忡地說，「就要搬家，也該告訴我啊！」
「說不定是錯過了。」孫貴這樣說，「搬得不多幾時，寫信到京里。老爺出京了，自然不曉得。」
「這話不錯！」陳鑾略微放了些心，趕緊寫信回京——他住在湖廣會館，托會館的執事查問，如有蘇州的來信，請他趕緊加封交驛差遞到浙江巡撫衙門轉交。
真正令人不安的消息到了。湖廣會館回信，斬釘截鐵地說，沒有什麼蘇州的信；如果有，不必囑咐，就會轉遞。會館這種事辦得多了，絕無差錯。
為此，陳鑾在闈中心神不定，度日如年，好不容易出了闈，跟正主考、工部侍郎顧皋商量，打算親自到蘇州去一趟。顧皋同情他的遭遇，答應了他。
「老爺！」就在他摒擋行李，將要上船時，孫貴來報，「有位胡老爺來拜！」
拿過名帖一看，是胡應山。陳鑾記起前恨，當時就放下臉來說：「擋駕！他來幹什麼？」
「特來道賀！」胡應山已經用很豐厚的一個「門包」買通了司閽，擅自跟了進來，此時在門外應聲，同時笑容滿面地踏了進來，連連拱手，「老世侄成了貴人，只怕不肯認我了。」
這話說得不中聽，但也就因為這一說，陳鑾不便拒人於千里之外，很勉強地答了聲：「胡老伯遠道見顧，有何賜教？」
「我來替老世侄作伐。不，」胡應山馬上又搖著手說，「實在是『請期』。」
「請期，什麼期？」
「自然是洞房花燭的佳期。」
陳鑾大為詫異，因為他隱約聽說，湘紋抑鬱致疾，以致不治。如今胡應山怎又來「請期」？不過這話不便細問，也無須細問。他又冷冷答道：「胡老伯，此事萬難從命。當日筵前，一刀兩斷，男婚女嫁，各不相涉。」
「也難怪你，老世侄！當時你總看得出來，我著實替你生氣。事後你岳父受了你岳母的埋怨，長吁短嘆，悔恨無窮，說壞了他與令尊的交情。至於湘紋小姐，」胡應山合掌當胸，「天在上頭，說話要憑良心，知道了這個消息，尋死覓活，幾乎一命嗚呼！你岳父、岳母答應她重申前約，才把她勸下來，早就在佛前設誓，非陳芝楣不嫁！老世侄，你怎麼說？」
這番話說得陳鑾心裡七上八下，意緒如麻。查百萬勢利眼，岳母是好的，湘紋有此表示，更為可感。但細想一想又覺得不對。「那麼！」他問，「這話為什麼不早說？」
「這又是你岳父的主意，說藉此激勵你發憤成名，反正湘紋小姐等在那裡，不怕姻緣不諧。」
「這又不對了！在我成進士那時，為何不說？」
「這也是你岳父的主意，說此時芝楣余憾在心，碰了釘子倒不好。反正辦嫁妝也得預備兩三年，不如等日子長了，你心裡的氣也消了，一說即成。」
「哼！」陳鑾鼻子里哼了一下，不知是冷笑，還是苦笑。
「老世侄！」胡應山又說，「如今試差已畢，回京復了命，請假回籍，省親完婚，到家總在臘月底，佳期定在明年春暖花開的時候如何？」
「胡老伯，實在不能從命。說實話吧，家母已經替我另外定下一門親了！」
「另外定下親了？」胡應山吃驚地道，「是哪一家？」
是江寧釣魚巷裡的門戶人家，這話怎麼說得出口？他只好含含糊糊地答道：「姓李。」
胡應山緊皺著眉，想了一下，忽然眉目舒展地說：「這也不要緊！府上的情形我知道，三房合一子，就娶三房正室也不要緊，兼祧原有這個規矩。」
「那——」陳鑾不便說是不忍負小紅，只推到母命上，「那得家母允許了才行！」
「好！」胡應山很有把握地說，「一言為定。」
等胡應山一走，陳鑾的心思越發亂了，懷著恩怨糾結不知如何清理的煩惱，悄然到了蘇州，帶著孫貴微服相訪，只見小紅杜門謝客之處，秋陽滿院，人影杳然。在附近托問了好幾家人家，都說這李家很怪，平時不與鄰居往來，所以是什麼時候遷走，遷到什麼地方，一概不知。
萬般無奈，陳鑾只有去拜訪蘇州知府，約略道明來意，說是訪如此一個舊識，請代為派人查訪。官場最重科名，京里的名翰林這樣委託，蘇州知府答應一定儘力。於是陳鑾抱著無窮的希望，與顧皋會齊了，一起沿著運河北上復命。
到京不久，接著便來了一位意想不到的訪客，仍舊是胡應山。
「老世侄，我為你千里奔波，做媒做到這樣子，憑良心，是至矣盡矣了！喏，」他遞過一封信來，「不辱所命！如今看老世侄還有什麼推託。」
接到手裡，一看信封，就辨出是他母親的親筆。信里說，查家原是舊交，兩代交情，這門親事，還是該做。好在他是兼祧，先娶湘紋，后娶小紅，彼此姊妹相稱，亦屬無妨。同時又叫子早日請假回里，以慰親心。
母命難違，至少沒有再峻拒的道理。有許多話要跟母親當面說，無論如何先請省親假，總是不錯的。因此，他這樣答覆胡應山：「且待我面稟了家母，專函奉復。」
「好！好！」胡應山說，「一開了年，我到府賀節，面領回話。」
母命難違，陳鑾再也找不出託詞來拒絕查家的親事。但一則小紅的恩情銘心刻骨；再則對查百萬的余憾猶在，所以提出了這樣的條件：第一，將來小紅進門，湘紋須尊稱她「姊姊」；第二，誥封先贈小紅，次贈湘紋。這一來，名為兼祧，略同嫡庶，對湘紋來說是委屈的。可是「大冰」胡應山居然替女家允承了下來。
吉期定在開春三月三，一過花朝，查百萬由水路自江寧發女兒的嫁妝，這件嫁妝值十萬兩銀子，轆轤連江，鼓棹上駛，以查百萬的財力，居然請准了兩淮鹽運使，特派抓鹽梟的緝私營護送。陪嫁的除了妙年美婢以外，還有個乾癟老頭子，徽州人，是一名朝奉。查百萬送了女婿一爿典當。
然而在陳鑾看，這些遠不如小紅那四百多兩銀子來得貴重！小紅到底哪裡去了呢？如果她知道將臨的佳期——為查家看不起的陳鑾，仍舊娶了查家的女兒，會不會笑他沒志氣？或者不明內情，只當自己如鼓詞上所描寫的陳世美、王魁之流，忘恩負義，因而一氣尋了短見？
不會的！倘或小紅有此想法，一定會出頭理論，本來就定了嫁娶之約，沒有人可以阻止她嫁陳鑾，除非——
陳鑾驚出一身冷汗，一顆心七上八下，動蕩得久久不停。實在事太蹊蹺，小紅和她的假母，必是遭遇了不測之禍，被劫持幽閉著無法出頭；也可能委蛻黃土，今生今世再無見面之日。
越想越不安，越想越傷心——世間有婚期將至，因為捨不得爹娘，人前背後哭哭啼啼的新娘子，而如今有了個淌眼淚的新郎官！
「是你！」用秤桿挑開紅羅蓋頭的陳鑾，不知自己是眼花還是在夢中，真有不知斯世何世的感覺。
是小紅！那也可能是世間獨一無二的一個新娘子，什麼垂頭不語羞澀，恍如不知不聞？這個新娘子卻盈盈含笑，軒眉揚臉，而且伸出一隻手來，要新郎官為她握著，然後問出一句很奇特的話來，「大爺，你知道我姓什麼？」
「你？不是姓李？」
「不是！」小紅答道，「從前姓李，現在姓查！」
「對！你姓查。不然怎麼會是坐了查家的花轎來！」陳鑾取下帽子，搔搔頭皮說，「可是你怎麼會姓了查呢？」
「說來話長，你先寬了衣。」小紅回身喊道，「鶯兒！」
從套房中翩然現身的鶯兒，輕倩地笑著：「大爺！不，姑爺，新姑爺！」她跪了下去：「鶯兒給新姑爺磕頭，賀喜，討賞！」
「有賞，有賞，這不在話下。」陳鑾拉著鶯兒，情急地說，「好妹妹，你們主僕倆不要捉弄我了，快說給我聽吧！可知道我找得你們好苦？」
「眼前不在這裡？」鶯兒指著小紅說，「再也逃不了的，有話不會在鴛鴦枕上好好去說？」
說著先替陳鑾寬去袍褂，服侍小紅卸妝，然後為新夫婦鋪好了床，悄悄從新房中退了出去。小紅嫣然一笑，扣上屈戌，雙雙入帳。
鴛鴦枕上，款款密語，才知道當陳鑾發覺小紅家人去樓空，焦急得不知何以為計之際，小紅正安安穩穩住在湘紋的香閨中，做查家的千金小姐——不知是查家門下哪個高明的食客，訪聞得有小紅贈金於窮途末路的陳鑾的這段義行，以及她杜門待嫁、隱身蘇州的芳蹤，因而獻議，由查百萬收為螟蛉，作為湘紋的替身，依舊歸嫁陳鑾。
「我想這樣也很好，」小紅說道，「爹爹無女而有女，也保全了府上與查家的兩代交情。我呢，總算托足高門，勉強可說，不辱沒你探花郎的身份，一舉三得，何樂不為？」
「妙，妙！」陳鑾感動異常，「設此謀者，不亞於陳平的『奇計』！就是一樣不好，何以不先告訴我？」
「這為了遮人耳目，爹爹不願人家知道我原來的身份，接我回家時，做得極其秘密——江寧都知道查百萬嫁的是親生愛女，不曉得是李代桃僵的查湘紅。」
「查湘紅？」陳鑾笑道，「這一段就像跟湘紋是同胞姊妹了。」
「但願你這麼想！」小紅又說，「湘紋姊姊為你抑鬱而亡，你也須念著她才好！」
「自然！生死情誼，都在你一個人身上——」
這一夜細訴悲歡離合，小紅貪聽他闈中得意，金殿傳臚，不覺東方既白。花燭良宵，竟成虛度！然而這不是什麼憾事，地久天長，多的是蜜樣的歲月，何爭此一夜！。