鳳還巢
鳳還巢
振翅
日子過得很安逸。徐太太除了沒有「老爺」以外，什麼都不缺。
徐老單名一個原字，南直隸揚州人氏，家道富厚。他是萬曆十八年的進士，一直做的京官，由主事一步一步往上爬，乾的都是好差使——萬曆皇帝貪財，經常派出太監到各地搜刮。徐原先在兵部做司官，掌管舟車驛運，與這些太監一起辦事，很撈摸了一些好東西。以後調到工部，管的是土木興作，又是大有油水的肥缺，所以等他當到工部侍郎的時候，已經是京里有名的殷實人家。
他有兩房家眷。髮妻在原籍，長齋念佛，不樂富貴。一房小太太，也就是此刻的徐太太，出身也還不壞，父親是個塾師，貧病交迫之下，萬般無奈將個十八歲的女兒賣與徐老爺做妾。她人賢惠，以後又生下一個兒子，更得徐原的寵愛。因而徐老生前更為寵妾愛子做了很周密的打算，祖產歸在揚州的長子承受；官囊所積，則全付與京里這房家眷。三品以上的大官，照例可以有一個兒子受蔭封，長子已經中了舉，能夠自立，便特地報明吏部，將來的蔭封歸他的小兒子徐仲奇。
就在安排好了這一切不久，徐原一命嗚呼。徐太太哭得死去活來，年紀雖輕，只有三十五歲，卻並無再醮的打算，守節撫孤。轉眼十年，徐仲奇已經十七歲了。
從他十二三歲開始，就有人上門來做媒。徐太太挑剔得很厲害，不是說八字不合，就是說女家的家教不好，想出種種不成理由的理由，回絕了媒人。
其實，口中說的理由都是託詞，徐太太另外有打算，不過這個打算說出來有欠光明，只好放在心裡。
徐家西鄰，相傳是凶宅，荒廢已久，忽然搬來一家人家。奇怪的是這家人家只有一位老太太，卻有兩個丫頭、三個老媽子，還有個打雜兼看門的老僕。
搬來的第二天，這位老太太來拜訪鄰居。徐太太跟街坊鄰居一向和睦相處，自然殷勤接待。問起來才知道她姓沈，也是官宦人家，敗落已久，只因她為人厚道，舊仆依戀不去，所以生的負擔很重。不過這幾年情形好起來了。
「小兒叫沈瑀，在國子監讀書。」沈老太太提到兒子，眼睛發亮，「我這個兒子，人家都叫他『波斯胡』，善能識寶。鄭皇親不知道怎麼打聽到了，託人跟國子監的『祭酒』老先生說，把小兒請了去做清客。鄭皇親府里我也去過幾次，啊唷唷，那真正才叫富貴人家！」
鄭皇親是指鄭貴妃的哥哥。鄭貴妃「三千寵愛在一身」，鄭國泰的炬赫，也跟當年的楊國忠有過之無不及。那沈老太太又是極好的口才，將鄭皇親府中的花團錦簇刻畫入微，真能令人忘倦。
於是兩家結成知好。沈老太太常常過來玩，她也請過徐太太幾次，徐太太總是託詞辭謝，到後來說了實話，害怕她那裡是凶宅。
「怪道！你不早與我說！」沈老太太笑道，「我兒子有一把辟邪伏魔的古劍，掛在中堂，百無禁忌。初起那幾日，夜夜劍在鞘中作響；這些時候不響了，想來妖魔鬼怪識趣，已經避了開去。」
徐太太乍著膽子到沈家去一次，果然一無異狀，也看到那把辟邪伏魔的古劍，黝黑的一條爛鐵，丟在路上都沒人撿的，不道卻有這等鎮宅的大神通。看起來她家的兒子，真是個「波斯胡」。
「我家老爺故世以後，也留下了幾件古董玉器，幾時倒要請你家少爺來看看。」
「他不常回來。」沈老太太說，「回來了，我叫他去。」
隔了有七八天，沈瑀登門拜訪，自然是徐仲奇接待。徐仲奇看他意態瀟洒，衣飾華逸，語言親切有味，頗有相見恨晚之感。
「家母吩咐，說是府上頗有珍藏，讓我來開開眼界。」沈瑀道明來意，「就請賜觀如何？」
徐仲奇聽他母親談過這件事，但也不敢隨便答應，進去稟明老母，才親自動手，將什襲珍藏的奇珍異寶，一樣一樣捧出來供沈瑀鑒賞。
沈瑀果然是法眼，一樣樣都說得出來歷，頭頭是道，看完了讚歎著說：「府上的寶玩，除了鄭皇親家，天下無敵，但就像這一樣稀世奇珍，就連鄭府上也拿不出來。」
沈瑀所指的「稀世奇珍」名為「雙獅銜環」：兩隻雕鏤極精、通身晶瑩、綠得映人毛髮的玉獅子，共銜一隻玉環。這已是鬼斧神工，嘆為觀止而猶不足為奇，奇的是那隻玉環，雖與兩隻玉獅是一塊玉上雕出來的，而顏色絕不相同，還有紅絲，名為「血皴皺」。真正是只可有一不可有二的稀世奇珍。
聽得沈瑀這樣讚美，徐仲奇自然得意，矜持地微笑著。「不知鄭皇親府上，最珍貴的是何物？」他問。
「自然也不少。」沈瑀沉吟著，似有無從說起之苦，「拿最近的幾樣東西來說吧。半個月前，鄭貴妃賜賽姑的，頗有不世之珍。有塗玉，大如鵝卵，名為『暖手』，數九寒天，如握著那塊玉，手掌中立刻見汗。有一塊奇木，名為『自然香』，睡覺的時候，將那塊木頭放在身邊，體氣偎蒸，衾枕皆香，真正是閨中恩物。」
「噢，」聽得津津有味的徐仲奇，意有未足地問，「還有呢？」
「還有一隻白玉臂釧，用金絲嵌出人物花鳥，精細絕倫。金鑲玉嵌的首飾，我亦見得多，推此為第一。另外有一支藍寶石簪子，白天看不出好處，一到晚上，碧光四射，老遠就看見了。這四樣是無價之寶。有價可評的還多，那就不必數它了。」
徐仲奇一面聽一面照沈瑀的描述在設想那些奇珍異寶的形態，他最感興趣的是「自然香」——玉人依偎，芳澤熏蒸，七寶帳中，香氣滃然，那是何等旖旎溫馨、令人沉醉的仙境！
於是他聯想到自然香的主人。「那賽姑不知是何許人？」他問。
「鄭貴妃的嫡親內侄，鄭皇親的獨生愛女，大夫人就只有這一顆掌上明珠。」
「噢，」徐仲奇說，「當然生得是國色天香。」
「我還沒有見過。」沈瑀略有愧色，「不過，她跟家母最投緣。據家母說，賽姑的美，不是人間所有。誰要知道王母娘娘駕前的仙女是什麼樣子，只看賽姑就是。」
「今年多大了？」
「上個月剛做過十八歲生日。」
「十八歲？」徐仲奇問，「倒還不曾出閣？」
「前後求婚的上百家，鄭夫人都不中意，真正良緣難遇。」
「我就不明白。」徐仲奇好奇地問，「上百家人家選不出一家？是何條件，如此苛刻？」
「條件其實也不苛。」沈瑀從容答道，「第一是家世，當然官宦人家；第二是新郎官人品，要溫文爾雅，肯讀書上進。這兩個條件都不難，但夠了這兩個條件，自是巨家大族，這就不合條件了。」
這叫什麼話？語氣近乎有意戲謔，徐仲奇頗為不悅。「沈兄！」他冷冷地說，「我不懂你的話了。」
「我一說你就懂了。凡是這樣子的人家，人口必多，翁姑以外，大伯子、小叔子一大堆。妯娌一多，必生口舌。官宦人家的規矩又重，鄭夫人怕愛女受不得那種家規的束縛，所以只是不允。」
果然，說明白了，倒也入情入理，徐仲奇便點點頭：「原來如此！」
那沈瑀的表情，卻突然變得很奇怪了，直勾勾地望著他，眼皮忙不迭地眨動，似笑非笑的，彷彿看傻了。
由於神態過於詭異，徐仲奇深為疑惑，這是為什麼？他看看自己身上，並無異狀可以引得他如此注目。莫非——
這一轉念間，他猛然心跳不止，想想自己的條件，倒正合了鄭夫人的要求。然而，這是可笑的妄想！徐仲奇自覺羞慚，斷然決然地死了念頭。
沈瑀亦始終沒有說什麼，告辭走了。
兒子一走，娘接著就來，是為徐仲奇做媒。徐太太聽沈老太太一說，倒也動心，她多年打算，就是要為兒子找個「泰山」之靠。但是鄭皇親這樣的「泰山」，也忒過於高不可攀了，所以用「齊大非偶」的理由，辭謝了沈老太太的好意。
徐仲奇仍然不作非分之想，只是念念不忘「仙女」的譬喻，總覺得枉有好些稀世之珍，卻不能見識見識這人間「活寶」，實在是一大憾事。
中秋之夕，徐仲奇奉母賞月，地點是他家屋頂的露台，一登台就發覺有異，只聽見鶯聲燕語，時有嬌笑，憑欄下望，只見沈家院子里，十幾個丫頭老媽子，圍著一個盛裝的妙年女子，正立在台階上望月。月色映照著珠光翠影，令人目眩，然而奪不去那女子的顏色。
然後，發現沈老太太匆匆忙忙地趕了來，滿臉驚喜，行罷了禮，親自從丫頭手裡接過一張圓椅，安設在階前，同時抬來一席果碟子。「請坐，請坐！」她笑著指一指月亮，「真想不到嫦娥下凡。」
那絕色女子微笑不答，只從她手裡接過茶盅，沾一沾唇隨即放下，同時站起來告辭。
沈老太太當然要挽留，拉著她的手不放。卻不知她說了兩句什麼，終於由兩個保姆模樣的老婦人扶著走了。
一來一去，一杯茶的工夫都不到。釵光鬢影，倏然而空，依然一庭皎潔的月光。徐仲奇感覺疑真疑幻，真像遇了仙家似的。
第二天一早，沈老太太來看徐太太，說是昨天一位貴人光降，倉促之間來不及款待，預備借一個送禮用的朱紅漆盒，盛幾樣果子去，略盡敬意。
「這位貴人，就是昨天晚上坐在你院子里的那位小姐嗎？」
「咦！徐太太，你怎麼曉得？」沈老太太眨著眼想了想，拍手笑道，「我明白了，必是在樓上望見了。」
「是的。」徐太太問，「是哪家的小姐？」
「徐太太面前我不能瞞，她就是鄭皇親家的賽姑，昨天是往大興隆寺燒香，順路經過我這裡，特為進來看我。」
「噢！」徐太太沉吟著，忘掉了沈老太太的來意。
「徐太太，府上可有朱盒子？」
「有！有！我叫人拿給你。」徐太太吩咐丫頭，又問沈老太太，「這位小姐，真的還沒有許人家？」
「前天不知是哪一位侯爺去求婚，碰了個釘子。」沈老太太說，「我上次說過，只有你家少爺最合適，無奈，徐太太你太謙虛了。」
「辦這樁喜事，花費太多，恐怕力量夠不上。」
「哪裡有這話！」沈老太太是大不以為然的神氣，「以府上的底子，照我看，萬把兩銀子，隨時可以拿得出來。平常官宦人家辦喜事，五六百兩銀子，已經足夠熱鬧了；跟鄭皇親家結親，當然要多費點，也不過兩三千兩銀子，而且是陸續用出去的。將來發嫁妝過來，金銀珠寶，不知其數！徐太太，不是我說句眼孔小的話，這叫作『小往大來』，何樂不為？」
徐太太還在沉吟，花費太多，是一層顧慮；賽姑驕縱慣了，將來新媳婦難伺候，又是一層顧慮——
「府上的家世，也不見得不如鄭皇親。」沈老太太又說，「你家少爺是蔭生，底子在那裡了，如果有鄭皇親這樣的靠山，補缺一定容易，陞官也一定比別人快。徐太太，將來掙副一品太夫人的誥封給你，你就會想著我了。說實話，我也有我的打算，將來少爺得意了，自然會照顧著我那個兒子，這就叫『托福』！」
徐太太終於動心了，正式拜託沈老太太做大媒，跟鄭皇親家去求親。
到了第二天下午，媒人來了，滿臉通紅，走路七歪八扭，醉態可掬，一見徐仲奇，拉著他直往下拖，嘴裡酒氣噴人地大聲說道：「快！快！快跟我磕個頭，謝謝我！」
徐仲奇有些發窘。正拖拖拉拉，糾纏不清時，徐太太走了出來。媒人便放過他，跟徐太太去談正經事。
「事情成功了！」沈老太太說，「鄭皇親是曉得你家老相公的，說『當初奉旨賜第，起造宅子，還是徐侍郎監的工』。鄭夫人也很高興，不過，先要相一相親。」
「噢！」徐太太笑容滿面地問，「怎麼相法？」
「鄭夫人約九月初一，那天她要到神木廠的女貞庵去燒香，請少爺去見一面。」
到了九月初一，徐仲奇沐浴熏香，里裡外外打扮得煥然一新，鮮衣怒馬，帶著兩名俊仆，得意揚揚地直到神木廠女貞庵來踐約。
到庵前不覺氣餒，但見二三十名僕從打扮的漢子，坐在那裡閑談，一個個眼睛都像長在頭頂上似的，彷彿根本不曾看見徐仲奇。等他下了馬，硬著頭皮往裡闖時，便有人發話了。
「喂！喂！你是幹什麼的？」
「是，是鄭夫人在這裡進香嗎？」徐仲奇囁嚅著說。
「你問這幹什麼？」
「是鄭夫人囑咐一位沈老太太，特地叫我今天來見。」
「有這樣的事？你等等！」那人便喚一名童兒，「四喜子，進去看看，沈老太婆在哪裡，說有人找她。」
不一會兒將沈老太太找了來，她一見反責怪徐仲奇：「徐相公，你怎麼這時候才來。快，快，進來！」接著便又向那些豪仆說明：「這位相公，夫人要看看他！」
於是先引他到客座侍茶。沈老太太找著一名俏麗丫頭，央她進去通報。過了好一會兒才重見她出現，在遠處招招手。
「走吧！小心！」
一走走到一處院落，只見湘簾深垂，里裡外外都是婦女的影子。徐仲奇定定神朝中間望去，但見四十來歲一位極福相的貴婦人端然正坐，身著一件綴滿珍珠的紅緞綉帔，「寶相莊嚴」，令人肅然起敬，不由得就在拜墊上跪了下去。
「世愚侄徐仲奇，叩見夫人！」
簾內彷彿在答禮，彷彿還有話，卻都不甚分明。等他站起身來，沈老太太低聲說道：「行了。到外頭吃茶，看鄭夫人有什麼吩咐。」
吃了好一會兒的茶，來了兩名丫頭，一色雙螺髻，青緞夾襖，黑綢背心，各人手裡捧一個金漆圓盒。前面的一個向沈老太太說道：「這是夫人送相公的。不成意思。」
「夫人厚賜——」沈老太太向徐仲奇使個眼色。
他倒是「福至心靈」了，望盒下拜，口中謙稱：「多謝夫人厚賜，請上復夫人，『長者賜，不敢辭』，敬謹拜領。」
兩個金漆圓盒，轉到了徐家僕人手裡。沈老太太頷首示意，彷彿是說：這裡不便多談，請先回府再說。
這一回出來，那些豪仆無不躬身垂手，肅立目送。何以前倨後恭？想想其中的道理，徐仲奇得意極了。
回家打開圓盒來看，裡面是一方紅絲硯、一盒方於魯的墨、兩盒牙管絲毫，大小皆備，此外還有金扇、綉囊等等，都是宮中的款式。
「這些是勉勵你上進的意思。」徐太太指著那方名貴的紅絲硯說，「但也是拿你當後輩看待。」
徐仲奇只是笑，說不出話。
「拿皇曆來！挑日子請大媒吧！」
巧得很，第二天就是宜於宴客的好日子，只是太匆促了些，一怕酒筵備辦不及，二怕沈家母子不得閑。徐太太跟兒子商量了好一會兒，終覺得事不宜遲，明天最好。如果沈家母子能夠踐約，酒筵不妨連夜趕辦，重賞之下，必有勇夫，無非多破費些。
於是徐太太親自走到鄰家去面約——又是一樁巧事，正好沈瑀回家，有兩天「休沐」的假期，自是一約便妥，隨後補了大紅全帖去，沈家還打發了一兩銀子的賞錢，告訴投帖的人，準定明天下午赴約。
下一天晚上的盛筵，兩家母子恰如妯娌弟兄，席間歡笑不斷，極其投機。酒到半酣，徐太太道明本意，是正式請媒。
「徐太太，你不說我也知道。沒有把握，我也不敢來叨擾盛筵。」沈老太太醉眼迷離地望著徐仲奇說，「徐相公，你這杯喜酒，我吃定了！」
差不多十天沒有回話，徐太太倒還沉得住氣。徐仲奇卻是憂疑莫釋，坐立不安，只不便去探問究竟，唯有寸步不離家門，伸長了脖子盼望好音。
終於盼到了，沈瑀扶著他母親一起登門，不作寒暄，開門見山地談正經事。
「也費了我好些唇舌。」沈老太太關照他兒子，「你把單子拿出來。」
沈瑀從袖中掏出一張彩箋，上面寫的是聘禮：白金兩千兩，彩帛四百端……等徐仲奇念完，他母親一迭連聲地說：「遵命！遵命！」
「莫忙！」沈老太太搖一搖手，慢條斯理地說，「這是首屈一指的大喜事，非比尋常。新郎官對泰山、泰水總得要有孝敬。兩位舅兄，亦須點綴點綴。」
「是的，是的。原有這個規矩。」徐太太沉吟了好一會兒說，「好在家藏還有些不入眼的東西。」
「客氣了！」沈老太太說，「我做媒喜歡說老實話。徐太太，你今天就開個單子出來，我拿了去，就有面子了。」
「是！請坐一坐。」
徐太太將兒子喚到一邊，商量了好半天，開出一張禮單，交到沈瑀手裡。他一看便有難色。
「恕我直言，」他說，「府上的珍藏，只有『雙獅銜環』，可以討鄭皇親的歡心。這樣寶貝不在裡面，只怕鄭皇親會多心，以為不孝順他。這一來，事情就難了。」
「『雙獅銜環』是舍間的傳家之寶，除了老兄以外，外人不曾見過，也不知道舍間有此一寶。」徐仲奇拱拱手說，「真正抱歉。家母的意思，別樣都可以割愛，只有『雙獅銜環』想留下來。」
「嗐——」沈老太太立刻介面，大不以為然地說，「徐太太完全想錯了。談不到什麼割愛，是擺一擺樣子。鄭皇親看過了，也就丟開了。鄭府上的內庫，由賽姑掌管，我只要跟她說一說，豈止『雙獅銜環』，別樣寶物，都可以放在嫁妝裡面。『女心向外』，賽姑豈有不向著夫家的道理？」
徐家母子竟駁不倒她的話，在場面上拘束著，不能不點頭應承。
行聘那天，轟動京城。聘禮經過細心安排，兩千兩銀子，儘是耀眼生花：五十兩一個剛出爐的「官寶」，每盤一個，紅綢紮裹，總計四十盤。
彩帛每盤四端，兩頭綴上簪環小件，玲瓏有趣，總計一百盤。
古玩一共十六盤，每盤兩件，都配上蜀錦盒子紅木架。抬禮物的力夫，都是簇新的紅燭褂子，加上鼓樂隨從，一共三百多人，浩浩蕩蕩延伸了兩條街，一直抬到東門鄭皇親的別墅——事先由沈老太太轉告，最近因為有御史找鄭皇親的麻煩，為了避免招搖，決定在東門別墅受禮。
鄭皇親的別墅好氣派，大門開得筆直，一望不見底，只見兩行蒼頭垂手肅立，禮物到門，自有司事迎接，指點停放——放在東面。西面陳列著女家回送的禮物，百物皆備，雖不如男家那幾樣古玩貴重，但看起來，卻比男家的聘物更炫目。
發了賞，交出一張謝帖，款稱「忝眷姻愚弟」，不用姓名，用鄭氏的郡名「滎陽」代替，帖長一尺，字大如拳，那派頭真是驚人。
送回禮越發使得京城裡傾巷來觀。執事的五百多人，個個簪花披紅，抬著五光十色的禮物，在細吹細打的鼓樂導引之下招搖過市，比迎神賽會還好看。
事情完了，沈老太太來討媒禮。徐太太送她二百兩銀子，嫌少；又送她四匹上好貢緞，還是嫌少；最後加送一對寶石簪子，才博得她破顏一笑。
過了幾天，沈老太太又來了，說鄭皇親撥出五萬兩銀子替賽姑辦嫁妝，特意交代：「什麼都是要最好的。」所以到陝甘採辦皮貨，廣東採辦翡翠，遼東採辦珍珠，綢緞自然是要杭州的。她的兒子已領了四千兩銀子，動身到浙江去採辦了。
徐太太當然深信不疑，而沈老太太卻就此絕跡了。
「怎麼回事？」徐太太跟她兒子說，「一個多月，人面不見！」
「是啊！」徐仲奇也奇怪，「有時候我從涼台上望下去，沈家一個人都沒有。」
「那不好！你怎不早說？」徐太太大驚，親自趕到沈家去敲門。
敲了半天敲不開，知道壞了大事，徐太太急得要哭。
「娘，娘，你不要急。」徐仲奇少不更事，更不識人情險巇，所以還不大在意，「等我託人到鄭皇親家去打聽一下看。」
託人去打聽，哪裡有什麼「沈監生」其人！賽姑倒是有的，最近正在跟武定侯郭家議親。
聽得這番回報，徐家母子恍如當頭一個霹靂，震得半天說不出話。
「我就不懂了！」徐仲奇取出那張字大如拳的回帖來看，「這難道是假的？東門別墅，僕從如雲，聲勢烜赫，難道也是假的？」
可不是假的？到東門一看，那所「別墅」倒在那裡，卻是雙扇緊閉，階前石縫裡長出青草來了。
「這，這不是鄭皇親家的別墅嗎？」徐仲奇結結巴巴地問那裡的鄰人。
「什麼鄭皇親的別墅？從來沒有聽說過。」
「那麼，」徐仲奇又問，「這家人家姓啥？」
「這是王閣老的宅子。」那人答道，「王閣老家敗落了，就剩下一個寡媳，現在也六十多歲了，就靠這所房子過日子。哪家要辦喜事，或者請客，可以租它，論日計算，五兩銀子一天。」
徐仲奇到這時候才算一場春夢醒了過來。母子倆相對而泣，罵聲不絕，思量報官，卻又因為事無佐證，反倒落個話柄，只好忍了又忍，自認倒霉。
又過了個把月，徐仲奇接到他的長兄從揚州寄來的一封信，信上說：
沈君自京師南來，知弟因補官之需，欲移兄五百金，恐我見卻，特將先人所遺「雙獅銜環」作為信物。同胞弟兄，乃作如是計較耶？
揚郡連年歉收，兄手頭亦甚拮据，推吾弟補官大事，兄亦何敢推辭。因留沈君三日，鬻負郭田勉集五百金，並雙玉獅交與沈君，回北想已檢收。但此物為鎮家之寶，先人數世珍藏，不輕與人。望弟珍惜！嗣後不可輕以託人。千萬！千萬！
看完信，徐仲奇幾乎昏厥。徐太太倒是受了個教訓，對她兒子這樣說：「只為我一時昏迷，吃這麼大一個虧！京城無奇不有，不是老實人可以安居樂業的地方。我們母子走吧！」
於是徐太太湊了一千兩銀子，託人到吏部文選司去打點。徐仲奇補了山東的一個「通判」，舉家出京。苦主一走，樂戶中有共同行騙的人，才敢透露真相：主謀的是個樂戶駱二娘，假賽姑就是名妓羅小鳳，扮鄭夫人的是羅小鳳的嫂子，也是風塵出身的羅二娘。此外沈老太太、沈瑀都是一黨，名為「連手」，等而下之那一班蒼頭轎夫，也有個名堂，叫作「幫鬧」。
駱二娘、羅小鳳等常被傳到鄭皇親府去承應差使，所以貴人體態言行，舉止習性，無不熟悉。但是，「徐鄭聯姻」轟動京師，這個消息，不會不傳入鄭皇親府，何以不見鄭皇親派人干涉追究，卻成了不可究詰的謎了！
遠飛
一下馬，陳錫元就覺得眼睛一亮，於是，雙眼便盯在那個方向，再也不願移轉。雙腳卻還在向前走，一直走到吳家門口才停住。
這是不調和的景象，也是使人訝異而可惜的景象，有著那樣一頭如烏雲、如玄緞的頭髮的婦人，在親操井臼——是那樣一雙圓潤如羊脂玉的皓腕，竟浸在灰黑的皂莢水中，搓洗舊布衣衫。陳錫元痛心地在想：這真叫暴殄天物！應該——
應該華堂安居，婢僕侍奉，珠圍翠繞，香花供養，才不辱沒了她的雲鬢玉腕！他忽然轉念，也許，蒼天有意作弄，生下她這一段絕世的風流體態，卻又給了她一副嫫母、無鹽的面貌。念轉及此，悵然若失。但願是自己荒唐的猜測！他很想繞到正面去看個清楚，已經舉足，卻又躊躇，想了又想，終於作罷，他怕真的看見了一副嫫母、無鹽的面貌，那就未免無趣了！
於是，他轉身去叩吳家的門——吳家主人叫吳子寧，是他在鹽廠的同事，常有往來。這天卻是有事來訪，不想撲個空。
「爹到邵伯那兒去了，要晚上才回來。」吳子寧十五歲的兒子，彬彬有禮地接待，「陳老伯請進來坐一坐，吃杯茶再走。」
「不必了。」陳錫元有些魂不守舍地回頭望了一下，同時搖著手說，「我過一天再來；或者明天上午，請你爹到我那裡來一趟。」
一面搭話，一面雙眼又飄了過去，這一看看到了正面，只見她的臉正映著陽光，又紅又白，豐腴得像個熟透了的水蜜桃。一雙水汪汪的眼睛，勾魂攝魄，叫陳錫元站在那裡動彈不得了。
談完了正事，陳錫元忍不住有句話要問。
「子寧兄，」他說，「府上西鄰，一直空著，如今住的什麼人？」
「剛搬來的新鄰，來歷不大清楚。」
「遠親不如近鄰，難道沒有往來？」
「自然有往來的。」
「那麼，」陳錫元緊接著問，「怎麼說是不明來歷？」
「來歷是聽她自己說的，不知真假。」吳子寧說道，「那家人家姓馮，她丈夫行二，我們叫她馮二娘。說是京里的人，投親不遇，暫時住下。有個十二三歲的兒子，小名小哥。母子以外，還有個老人家，六十多歲了，說是她的乾爹。」
「丈夫呢？」
「是寡婦。」
「寡婦？」陳錫元睜大了眼問，「又是寡婦，投親又不遇，那麼靠什麼為生呢？」
「咦，」吳子寧眨著眼，帶著些詭秘的笑容，「你倒很關切她。」
陳錫元有些不好意思，有意綳著臉說：「惻隱之心，人皆有之！」
「既然如此，你倒可以做件兩全其美的好事。馮二娘來托我，說要叫小哥來跟我學生意。我沒有空來教他，婉言辭謝了她。以後她又來托我，說是最好讓小哥拜個乾爹，好教養他成人。馮二娘自己沒有什麼條件，完全是為了替兒子尋個出路。你一個老光棍，境況又寬裕，何不收了小哥做乾兒？在他，無父有父；在你，無子有子。豈不兩全其美。」
「兒子要自己生的才值錢。而況，父代母職，諸多不便，除非——」陳錫元強笑了一下，不說下去了。
「除非怎麼樣？你說出來商量。」
「除非有人替我主持中饋。」
「噢——」吳子寧拉長了聲音說，「原來你是打這個主意。」接著，他正一正臉色勸道：「照說，你四十不娶，可以不娶，要娶也得娶個規規矩矩、能夠勤儉持家的。那馮二娘正在虎狼之年，又是那樣的顏色，只怕娶之非福。」
這就是話不投機了，陳錫元不作聲。吳子寧當然亦不便再說，告辭回家，將陳錫元的念頭，當笑話講了給他妻子聽。
過了幾天，馮二娘又來了。吳子寧不在家，由吳太太接待，談到小哥的出路，做娘的很著急。她說她自己靠十指刺繡為生，無法管束孩子，小哥整日在外閒蕩，長此以往，必趨下流，如何得了？
為了安慰她，吳太大便說：「機會倒是有一個，不知道成不成！」
聽說有機會，馮二娘喜不迭地問：「吳太太，你說的是哪一家？」
「是我家相公的同事，姓陳，今年四十多了，還是孤家寡人一個。為此，收養你家小哥有點為難。」
「怎樣為難呢？」馮二娘有些不解。
吳太太說：「十歲的孩子，總還要有個娘照料。陳相公一個人，不是不方便嗎？所以——」她笑笑不說下去了。
馮二娘看了她一眼，低下頭去，一雙長長的睫毛不斷閃動，看樣子是意會到了她那未曾說出來的一些話。
「我想，」馮二娘終於抬頭問道，「那位陳相公，雖不曾娶太太，家裡總也有丫頭老媽子服侍？」
「只有一個老底下人替他做飯。」吳太太說，「這位陳相公我也弄不懂他，手裡總有一兩千銀子，捨不得穿，捨不得吃，沒有太太自然也沒有兒女，有了錢不知有啥用處。」
「何至於如此？」馮二娘變成閑談的神氣，「這位陳相公，想來脾氣很怪。」
「脾氣倒不怪，就是慳嗇，一錢如命！徽州人會打算，也不像他那樣子。」
「怎麼，不是揚州人？」
「不是！他只不過有個表兄是本地人。」由此，吳太太便談起陳錫元的來歷。
陳錫元的表兄名叫趙昌祺，是揚州的鹽商，也開著當館。當館朝奉是徽州人的專業，趙昌祺便將陳錫元找了來，在他們所開的「元昌典當」管賬。
陳錫元很誠實，也很能幹，於是當趙昌祺的鹽廠司事捲款潛逃以後，便將他調到鹽廠去管事，負責向領了本錢去煮鹽的「灶戶」收鹽。這個職司比高坐堂皇的典當朝奉辛苦得多，但入息優厚，不到三年就積儲了上千兩銀子。
有一年的天氣特好，海邊上出的「曬鹽」多得無法運銷，而販賣私鹽又是犯法的勾當，只有堆在那裡不管，價賤如泥。吳子寧認為大可收買，蝕本無幾，要賺卻能大獲其利，譬如賭錢，不妨碰碰運氣，勸陳錫元聯手來做這筆生意。
本輕利重的生意，自然可以做。於是每人花了一百兩銀子，買了許多鹽，待價而沽。說也奇怪，就在他們那票鹽剛進了倉，天氣大變，颶風狂吹，豪雨不止，海濱一帶漂沒的鹽田，不知多少。
這一場意外的災變，替陳錫元與吳子寧帶來意外的好運。鹽價一夕之間大漲特漲，每人賺了八百兩銀子。
陳錫元的來歷是表明了，但吳太太卻不再提起小哥的事。馮二娘也不問，只探明了陳錫元在城裡的住址，告辭而去。
馮二娘回到家立刻動手，開單子買辦食料，整整費了兩天的工夫，才製成四樣菜四樣點心。雇個人挑了食盒，由她的乾爹李老，帶著小哥一起進城去拜訪陳錫元。
這是很突兀的事，但陳錫元很快地就接受了突兀的事實，意識到這是一個必須緊緊掌握的機會。
因此，當李老敘明來意，說由於吳家的機緣，願意將小哥拜在陳錫元膝下時，他口中連稱「不敢當」，而在行止上卻是居之不疑地受了小哥的大禮。
從這天起，小哥就住在陳家。他不但聰明伶俐，而且勤儉謹慎。陳錫元喜出望外，每次聽到他喊「爹」時，總有一種無可言喻的滿足的感覺；但夜靜更深，回想著小哥喊「爹」的聲音，卻也有一種無可言喻的悵惘的感覺，不知哪一天才能聽到小哥「爹娘」並稱？
半個月以後，小哥想娘了，陳錫元便親自送他回家，希望藉此機會一睹馮二娘的顏色。但他失望了，她根本不曾露面，是由李老接待。
「還聽話吧？」李老摸著小哥的頭問陳錫元。
「好聽話。」陳錫元一半實情、一半討好地說，「我帶他各處應酬，真正是人見人愛，個個誇獎。」
「孩子別寵壞了。他娘說過，玉不琢，不成器。孩子不好，做爹的儘管拿雞毛撣子打，他娘絕不心疼。」
「這麼好的孩子，我怎麼捨得打？」陳錫元說，「請老人家告訴二娘，在我那裡，決不會委屈孩子，請她放心。」
「是了。讓他在家裡住個三五天，我就送他回去。」
李老言而有信，第五天攜著小哥到陳家。主人自然殷勤接待，而李老一坐下來，就顯得神態有異，彷彿欲言又止，又彷彿缺乏自信。陳錫元自然奇怪，正想開口動問，李老卻終於有所言了。
「有件事，看來好像無理，細細想去，必得照我老頭子的意思，才得兩全。不然，兩傷！不管它了，我先說來你聽。」
說了這段開場白，李老有著如釋重負的表情，身子往後一仰，悠閑地喝著茶，不往下說，卻似乎自我欣賞著自己的得意打算。
「李老，」陳錫元忍不住催促，「我在這裡聽著呢！」
李老點點頭，用說故事的神態問道：「宮裡司禮太監，有位叫李智廣的，你聽說過沒有？」
「李智廣，李智廣，好熟的名字！」陳錫元搔頭攢眉，苦苦思索，突然間想起來了，揚臉高聲，「是當過南京鎮守的那位李公公嗎？」
「是的，就是他。那是五年前的事，後來調到京里，當司禮太監，快要『秉筆』了。當到秉筆司禮監，就跟宰相一樣——現在，也是跟幾位『閣老』平起平坐。這李智廣，」李老平靜地說，「就是舍侄。」
原來此老來頭不小，陳錫元頓時肅然起敬地應一聲：「是！」
「舍侄是我撫養大的，名為叔侄，實同父子。只為我這個乾女兒，家庭不如意，這說來話長，將來聽她自己告訴你。總之，她一定要離開傷心之地，隻身遠出，大家苦勸勸不住她，只好我陪著她南下。至今三個月，舍侄已專人送來好幾封信，催我回京。為這件事，我好幾夜都睡不著。」
「是的。」陳錫元說，「回去不好，不回去也不好，真是有點為難。」
「我前前後後都想過了。我女兒就只有小哥一個兒子，已拜在你的名下，如今她形單影隻，萬不能自活。如果叫小哥歸家養母，又辜負了你一番成全之德，更怕傷了你的心，都不是好辦法。以我的意思，只有拿我女兒嫁給你，你住到我女兒家去，替她主持門戶。這樣一來，小哥離母而仍舊有母，你無妻而得妻，我女兒終身亦有倚靠。一舉數得，所謂『必得照我老頭子的意思，才得兩全』。你想，我的打算錯不錯？」
豈但不錯，在陳錫元是「固所願也，不敢請耳」，樂得雙眼發直，口角流涎，像個白痴的模樣。
「你看，如何？」
「好啊，好啊！謹遵台命。不過，」陳錫元問至最關切的事，「誰來主婚呢？」
李老將胸一拍。「自然是我。」他說，「雖說她姓馮，我姓李，到底是我的乾女兒。再說一句狂話，有我家司禮在，誰敢怎麼樣？來，來，取筆硯來。」
「是！」
陳錫元忙不迭地取來筆、硯，找來一張紅箋。李老親自寫好馮二娘的生辰八字，雙手捧了過去。
「我女兒的終身，就託付給你了。」
「是！」陳錫元雙手接過，恨不得挖心剖肝，以見血誠，「您老請放心，若是我虧待了令愛，天誅地滅。」
「言重，言重！我知道你為人至誠，得你這麼一個乾女婿，不枉我一番長途跋涉。」
「乾爹，」陳錫元改了口，囁嚅著說，「有件事想跟乾爹請示，這聘金——」
「笑話！」李老大聲打斷，「談什麼聘金？說句難聽的話，你是人財兩得。」
再醮之婦，不願鋪張，挑了個好日子，陳錫元搬到了馮二娘那裡，就像招贅似的。自然也請了一桌客，自然也請了吳子寧。由於不成個格局，也不明白內幕，賀客都不敢多講話，所以這席喜筵，草草終場，連個新娘子的影子都不曾見著。
陳錫元卻不在乎，一進洞房，目眩神迷，但見床帳衾褥，色色精緻，真想不到親操井臼如貧婦的馮二娘，竟還有這樣講究的服御用具，因而不免自慚形穢，也因而有些局促。
「二娘！」他怯怯地叫了一聲。
「相公！」馮二娘倒很大方。
「我實在配不上你。」
「既是夫妻了，何必說這些話？」馮二娘低下頭去，聲音也輕了，「只要你不嫌我是守過寡的。」
「不嫌，不嫌。」陳錫元說，「孫子王八蛋才有那種想法。」
這又何須急得發誓？馮二娘抬起頭來，嫣然一笑。這一笑，使得陳錫元色授魂與，膽也大了，一把抱住馮二娘，隔著軟緞的夾襖，便在她那豐腴的胸脯上，亂摸亂摸的……
陳錫元「移舟泊岸」到馮家，趙昌祺根本不知道，一連幾天不見他的人影，不免奇怪。「咦，」他問，「錫元是怎麼搞的？這幾天灶戶要開灶了，該當如何辦法，怎麼不來跟我說一聲？」
「陳錫元沒有在鹽廠。」管家趙福答道，「有七八天了。」
「更莫名其妙了！為什麼？」
「老爺怕還不曉得。陳先生搭上一個不知來歷的寡婦，住在一起。」
「有這樣事！」趙昌祺詫異，「他手裡也有幾兩銀子，為什麼不好好娶一房？又是寡婦，又是不知來歷，這不太荒唐了嗎？你去找他來。」
用不著趙昌祺派人去找，陳錫元自己報到了。他是聽了馮二娘的話，來提取存在趙昌祺典當的銀子。
「鹽廠的事，我知道，我明天就去料理。不過，表哥——」他吞吞吐吐地說，「有件事，我想跟你商量。」
「你說。」
「存在典當里的款子，我想提出來，自己做點生意。」
趙昌祺見多識廣，便知陳錫元這個主意來自床頭。不過錢是人家的，自己不便不付，只這樣答覆他說：「款子你要提就提了去。不過，你也該想想，這辛辛苦苦的一筆積蓄，來之不易，存在典當里，利息雖薄，總是穩當的。拿去做生意，有賺有蝕，一旦泡了湯，悔之不及。」
「是！表哥說得是。」陳錫元答道，「我當然格外小心。」
於是趙昌祺喚了典當里的朝奉來結賬，本利一共一千八百三十多兩銀子。趙昌祺如數付了現銀，還附帶送了他一個新麻袋，派典當里的兩名小徒弟挑了，送到馮二娘家。
馮二娘數都不數，將銀子往錢櫃里一倒，上了鎖，拿鑰匙交給陳錫元。
陳錫元無可無不可地將鑰匙收下來，心裡有好些話要跟馮二娘說，但她卻忙著替他料理膳食，一時不容他開口。直到晚飯以後，收拾廚下，檢點門戶，諸事皆畢，「夫婦」倆方有燈下共話的機會。
「我聽你的話，存款是收了回來。不過，這件事我覺得做得有點欠考慮。為錢，得罪了親戚。」
「怎麼？」馮二娘問，「莫非你表兄不肯給你？」
「那不會的。只是有點不大高興而已。」
「換我也是一樣。」馮二娘若無其事地說，「錢，不管是誰的，捏在自己手裡總是好的。」
很平淡的語氣，道理也不大對，但不知怎麼，陳錫元卻深有所感——看起來倒是馮二娘的主意對了。她曾說，趙昌祺年紀大了，瓦上霜、風中燭，一旦倒下來，辦喪事的當兒，不便提存款。事完以後，趙家的兒子繼承父業，會不會不承認這筆賬；或者雖承認而託故不許提存，那一千八百多兩銀子就要「改姓」了。當時以為她言之過甚，勉強依從，如今看錶兄不悅的神情，見得她的話，倒是世事洞明、人情練達的閱歷之談。
這樣想著，便伸過手去，握著馮二娘軟白膩滑的手腕笑道：「怪不得人家說：聽老婆的話，會發財！」
「你發了財，別忘了小哥。雖不是你親生，總也叫過你爹。」
「那當然，還用你說？」
「說我還是要說。俗語道得是：『親兄弟，明算賬。』又道是：『先小人，后君子。』這都是聰明人想出的話。兒子總是親生的好，我也總要替你生的，這裡就是你我白頭偕老的地方。」
「嗯，嗯。」陳錫元聽得心頭如倒了一罐蜜糖似的，忙不迭地點頭。
「我想我這所房子，將來要給小哥。你答應不答應？」
「自然答應。」陳錫元說，「是你買的房子，當然由你處置。」
「不過，這房子我住慣了，風水也好，實在不想搬。所以，我有個倒換的辦法。我的房子給你，你的房子給我——空在那裡無用，每年還要補漏粉刷，倒不如賣掉，拿房價交給我，將來小哥成人，我就拿這筆錢讓他做本錢去營生，省得累你。」
陳錫元大為驚異，倒看不出她女流之輩，做事做人，著實有些打算。信服之下，一諾無辭。
「現在要談到你這筆錢了。」馮二娘又說，「擺在柜子里，穩當是穩當，不過大元寶不會生小元寶，你也該想法子生生利息。」
「一路來我也想過，」陳錫元答道，「前一次做鹽很賺了一票，我仍舊想干這個行當。」
「要看準了才好。」馮二娘又說，「而且財不露白，你把銀子帶到鹽廠里，千萬要當心。」
「自然放在家裡，等要用再回來拿。」
「那麼，你的鑰匙要收好，丟掉了，找銅匠來開鎖也麻煩。」
「不會的。」陳錫元取出鑰匙來，在手裡拋著玩。
第二天陳錫元便忙著去賣他原來所住的房子，而趙昌祺則派人來催他快到鹽廠辦正事。分身乏術，只有將房契交給了馮二娘，同時引見了一個專營不動產的經紀人，當面寫下筆據，過戶給馮二娘，由她自己全權處理。
「你哪天回來？」臨行前夕，她這樣問他。
「我好久未到鹽廠了，現在又正是煮鹽的旺季，總得住兩三個月。」
「住兩三個月？」馮二娘皺起了雙眉，「天氣快熱了，你們父子夏天的衣服都還沒有預備。」
「不要緊。」陳錫元說，「小哥很能幹，將來我叫他回來取好了。」
馮二娘想了想說：「這也好。孩子要勤儉，衣服髒了、破了，叫他送回來洗、來補。鹽廠里的伙食怕不會好，要吃啥交代小哥，我做好叫他帶去。」
「我曉得，我曉得，我只不放心你，門戶謹慎，千萬當心。」
「有啥不放心？吳家就在間壁，有事我會找吳太太去商量。」
這一說，陳錫元真的放心了，帶著小哥欣然上路。到鹽廠忙了半個月，天氣果然熱起來，收拾夾衣，喚小哥送回家，帶了單薄衣服來，特別叮囑他早去早回。
「有五六天總好回來了。」
「對了，算他六天好了。路上當心！」
第六天不見小哥的影子，第七天也不見，第八天、第九天，陳錫元開始不安，卻是分不開身，派了一名靠得住的工役去探望，回來報告：「找不到！」
「怎麼找不到？不就在吳家間壁嗎？」
「是啊，房子找到了，人找不到。問吳太太，說好幾天不見她的人影。」
陳錫元嚇得失魂落魄，坐立不安，兼程趕了回去，只見「鐵將軍把門」。跳牆而入，但見空空如也，人也不見，東西也沒有了。
「壞了！壞了！」陳錫元心膽俱裂，找吳太太去問。她是大門不出、二門不邁的人，哪裡曉得馮家的事？於是再去尋房東。
「她是租我的房子住，房錢三個月一付。還沒有滿期要搬走，只要不欠房錢，我不能叫她不搬。」
這話也對。再去找趙昌祺，想要請他多派人代為訪查。趙昌祺只是淡淡冷笑。「算了吧！」他說，「手段這麼高的女人，豈能讓你追得著？可惜的是一千八百兩銀子。」
陳錫元懊喪欲絕，得了「失心瘋」，逢人就講受騙的事。有人知道內幕，馮二娘就是羅二娘，只不知小鳳卻又在哪裡害人！
歸宿
乙酉年四月二十四日，揚州被圍。城外的百姓都逃光了。清兵都很光火，因為抓不到夫役，一切雜差都得自己動手。
也就因為如此，居然抓到一個「蠻子」，便不肯一刀殺掉，解到營官那裡去發落。
營官叫安珠瑚，是正藍旗的一名佐領。他學過漢人的話，便不用通事傳譯，親自審問。
「你叫什麼名字？」
「我叫范大。」慢吞吞的樣子，一點都不怕——他是不會用腦筋的人，不知道什麼叫作怕。
「是幹什麼的？」
「種菜。」
「你怎麼不逃？」
「逃難要錢，我沒有錢。」
「你家裡的人呢？」
「我一個人。」
「老婆死掉了？」
范大搖搖頭：「沒有娶過老婆。」
安珠瑚仔細看了他一眼：「你今年多大？」
「五十二歲。」
安珠瑚摸著他赤裸的上身：「筋骨倒還好。」
安珠瑚心地極厚，會說漢語，也讀過漢人的書，比如《三國演義》之類，對漢人一向有好感。范大的憨厚和那別具一格的沉靜，在他更有著近乎好奇的興趣。
「你就留在我營里好了。」他問，「你會不會挑水？」
這話在別人聽了，一定會覺得奇怪，像他這樣的人，豈能不會挑水？何須問得。而范大卻並無此感覺，老老實實答道：「會的。」
於是他被剃了頭髮做挑水夫。這是很累的工作，范大卻餘勇可賈，挑完水劈柴，劈完柴掃地，連馬廄里都收拾得乾乾淨淨。不說話，不東張西望看熱鬧，只是埋著頭打雜。
「都說南蠻子好吃懶做，吃飽了燉得稀爛的肉，喝足了苦得澀嘴的茶，閑下來就睡大覺。為什麼這個人倒這樣子勤快？」
就因為勤快，范大博得了極好的人緣，雖然彼此言語不通的居多，但看臉色、用手勢，亦不難溝通情意。
「范大」這個名字是人人會叫的。安珠瑚的親兵，拉拉他，指一指廄中的馬，俯身做個割草的姿勢。
「是這個嗎？」范大做出拔一把草，送入口中大嚼的樣子。
那清兵拚命點頭。范大也拚命點頭，表示領會，然後找了把鐮刀去割馬草。
時值初夏，正是茭白當會之際，茭蘆的嫩葉子喂牛馬最好。范大走到小河邊去割了兩大捆，挑到營里先加工一番，再送去喂馬。
恰巧安珠瑚發現了，驚喜地用滿洲話問：「這馬芻是哪裡辦來的？」
「是范大所辦，不知在哪裡割的。」
「此人辦事很精細。生長在北方的人，不知道南方的茭草，夏天不宜連根飼馬，因為根里有水蛭，馬一吃下肚會生病。他現在先截除掉了根，完全做對了！」
於是，范大被補了一個名字，成為步兵，當時關了一個月的餉，而且也有了一套衣服，不再是那樣子日夜都赤裸著上身。
城破了，史可法走投滿營，自辦一死。揚州十日，慘絕人寰。婦女老丑的，幾乎難得逃出一條活命來；少艾而美，則賞給有功士兵。但「享用」不到幾日，清兵統帥豫親王多鐸下令：大兵渡江，不許攜帶婦女，限三天之內處理完畢。
所謂「處理」當然不是殺掉或者放走。從流寇猖獗以來，就有這樣一個處理被擄婦女的辦法：將活人當貨物一樣，裝入口袋，封扎袋口，論袋出賣，好醜各憑運氣。
於是揚州城裡轅門橋一帶的通衢大道，擺滿了自己會動的口袋，上插草標，競相殺價以賣。買主不是本地人，本地人死的死、逃的逃，劫后的少數餘生，求一飽而不可得，哪有閑情來買個女人回家？所以買主都是奉命留守的北方人。
留守的人不多，賣人的生意不佳，「口袋」剩下的很不少。安珠瑚那一佐領中有個小夥子，總共只有一袋，卻賣了三天還賣不掉，而限期將屆，心裡相當懊惱。一怒之下，賭氣要拿他的俘虜投入江中。
「何苦，何苦！」他的同伴勸他，「口袋裡的那個人，到底也陪過你。賣不掉又不是她的過失。你這樣做，太沒有道理。」
「那總要有個處置啊？」
「有了，」另有個人說，「范蠻子是個大好人，到現在沒有老婆，不如送了給他。」
「對！」其餘的人異口同聲地贊成。
於是將范大喚了來，原主指著口袋說：「你拿了走！」
此人雖會說漢語，卻不道地，發音不準。范大茫然不辨，問道：「你說什麼？」
有個漢語說得好的人答道：「賞你個老婆。」
「不要，不要！」范大亂搖著雙手，表現出來未見過的惶恐，「我都養不活我自己，哪裡養得活老婆？謝謝，謝謝，不敢從命。」
那原主大怒：「說南蠻子刁詐，果不其然。白送他一票值好幾兩銀子的貨，倒假意說不要。天下哪有不要老婆的男人，你敢當面撒謊，好大的狗膽！」說罷，便將腰刀拔了出來，迎頭就砍。
虧得有人機警敏捷，攔腰將他從身後抱住。其餘的人都埋怨范大不知趣，將那個口袋抱了起來，七手八腳地拿「它」往他背上一放，連聲說道：「快走，快走！」
范大無奈，只好背著回家，往破床板上一放，自己坐在一張小板凳上，茫然地想，不知道自己該做些什麼。
驀地里醒悟，是人該有聲息，何以一路走來，都未發覺有何動靜？莫非弄了一具屍體回家？這樣想著，已跳起身子來，急急解開布袋，向袋口中一望，驚異莫名，那樣白的皮膚、黑的頭髮，是他所從不曾見過的。等剝脫了口袋，全身盡現，只見那女人穿一身污穢不堪的羅衫細布褲，十指纖纖，留著極長的指甲，約莫二十四五歲年紀，一雙杏兒眼緊緊閉著，一張菱形的小嘴，嘴唇泛成白色。摸到她那端端正正的一條「通觀鼻子」下面，只有奄奄一息——不救就要死了！
范大不敢怠慢，搜括米缸，只得小半飯碗的米。於是趕緊在門外撿些枯枝敗葉，生起火來，極小心地將那小半碗米淘洗乾淨，煮成一碗粥湯，吹涼了想喚醒她來吃，卻是怎樣也不成功。
他有些著急，彷徨無計地愁了半天，終於想出一個法子：將她撥弄得仰面睡正，然後銜一口粥在口中，撬開了她的牙關，嘴對嘴地灌了下去。
灌到一半，她半睜眼看了一下，立刻又閉上了眼，沉沉昏睡。范大懸著的一顆心，總算放下了一半，等把粥湯灌完，看她不醒，心裡便想：死是死不掉了。這樣枯守著不是回事，還是回大營去。
「范大，」有人開玩笑地問，「剛做了新郎，應該高興，怎麼倒愁眉苦臉？」
「唉！可憐！」范大將經過情形說了一遍，接著表示，「我五十多了，窮得這樣子，再去拖累一個人，連帶跟我吃苦，心裡怎麼能忍得下？」
「那麼，你預備拿她怎麼辦呢？」
「我等她醒了，問她家住哪裡，送她回去。」
「家！」有人笑他天真，「你當她家裡還好好的？」
「封刀」令下，人是不殺了，但火光此起彼落，始終不絕。揚州城裡，不知哪個地方，還找得出一個完完整整的家。這一點，范大當然也知道，點點頭說：「她如果沒有家，總有親戚。再不然，我送她到善堂里去，讓她自己去尋生路。」
「你倒是忠厚好人！」有人提議，「咱們湊點東西送范大。」
一倡眾諾，將擄掠來的衣服、蚊帳、被褥，送了他好多。最困難的卻是糧食，但也湊了有十日之糧——其中有行軍用的乾糧，也有做馬料用的黑豆。
等他滿載而歸，只見那女人已能轉側呻吟，於是趕緊又煮了一鍋粥，將她扶了起來，慢慢喂著吃。她虛軟得似乎渾身沒有筋骨支撐，只得閉著眼靠在他身上，任憑播弄。
天快黑下來了，范大為她墊好褥子，支起蚊帳，又找了個瓦盆擺在床前，供她做便器，然後自己又回大營。
第二天一早，大營開拔。范大回家，煮好了粥，見她沉睡未醒，便不叫醒她，只將碗筷擺桌上，等她醒來，自己起床食用。
安排好了這一切，拿起一把鋤頭，到菜圃中重理舊菜，忙到日中罷手。回到屋裡，他驚喜地發現，那女人已經坐起身來了，在帳子里一隻手撐著床板，一隻手在掠頭髮。
看見范大，她自然一驚，但很快地恢復了正常的神態。
「這是什麼地方？」聲音微弱，但很好聽，是一口清脆的京話。
「是西城外一個小村子。」
「揚州嗎？」
「是的。」范大答道，「揚州。」
「我怎麼到了這個地方？」
「一個滿洲兵，叫我把你背回家來。」
她點點頭，接著又問：「你花了多少錢？」
「一個錢沒有花。」范大雙手一攤，「我哪裡來的錢？」
「這不奇怪嗎？」她沉吟著說，「沒有錢，你怎麼能把我弄到你家來？」
於是范大細說經過，聲音態度都很平靜，倒像在講不相干的人的故事似的。只提到他因為無力養活妻小堅辭不受，而滿洲兵認為他不識好歹、發怒要殺他時，范大才表現了濃重的憂愁：「我實在不知道怎麼養活你。你家住哪裡？我送你回去。」
她搖搖頭不作聲，接著眼睛又漸漸合攏，身子倒了下去，昏昏沉沉地一直睡，睡了整整兩天，神氣才顯得清爽。
於是范大煮了一鍋黑豆米飯，擷些青菜、茭白炒了一大碗，歉然說道：「沒有好的吃，只好將就了！」
她報以微笑，扶起筷子吃飯，起初有些食不下咽的模樣，但終於胃口大開，飽餐了一頓。
「老范，能不能弄點茶來喝？」她說了這一句，似乎發覺要求太過，趕緊又改口，「不！不！這會兒哪裡去找茶葉？」
一直在旁邊注視的范大，已盤算好了一些話，此時便問了出來：「你有沒有丈夫？」
不問還好，一問觸動了她的悲懷，兩行清淚滾滾而下，舉起手背抹了又抹，眼淚只是不斷。
「我家老爺是揚州知府。」
范大大驚，站起身來，垂手而立。「原來你是官太太！」接著頓足嘆息，「唉！知府在滿洲兵進城那一天就殉難了。這，這怎麼辦呢？」
「不是！」她哭著說，「是前任揚州知府。」
「那還好！」范大舒了口氣，「我替你去打聽。」
「你到哪裡去打聽？」她的眼淚越發泉涌似的，「上個月，我家老爺到金陵去看朋友，打算活動活動，再弄個官做。事情已經有眉目了，哪曉得回揚州的路上遇見強盜，一推推在江心，連個屍首都不曾找到。」
「那麼，」范大惻然相問，「知府總有親戚？」
「親戚在陝西。陝西那邊也搞得一塌糊塗。家都回不去，還有什麼親戚？」
「你自己呢？總有父母兄弟。你說！我一定替你去找到。」
「沒有！」她搖搖頭，「什麼親人也沒有。只有一個義母，也死在滿洲兵手裡了。」
說到這裡放聲大哭。范大心裡酸酸的，跟著她流淚，雖有所解勸，卻笨嘴拙舌地搔不著癢處，只是自己許下一個願，一定要儘力供養這位「官太」，直到她能找到親族，得有歸宿為止。
「你的恩德，我是一生不會忘記的。」她漸漸收住了眼淚，「不過，你窮得這個樣子，以後的日子怎麼過法？」
聽這一問，范大搓著手躊躇。「我自己一個人，從來沒有為過日子愁過，今日不知明日事，到了明天總不會挨餓就是。現在，情形好像不同了！」他很用心想了一會兒，「米缸里的糧食，還有半個月好吃。待世局平靜下來，在這半個月當中，總要想條謀生的路子出來。」
她點點頭，想說什麼，卻不知從何說起，唯有暗底下嘆口氣，自己在肚子里用功夫。
在范大，將「官太」看作神仙下凡，但有一片誠敬，並無絲毫雜念。每天一早，燒好一鍋菜飯，原樣不動擱在那裡，自己進城去覓些雜工，掙幾文工錢。有時掙不到錢，辛勤終日，所得的不過兩枚雞蛋，他亦欣然領受，小心翼翼地捧了回來，為「官太」佐餐。
黃梅天已過，天氣很熱了。
「范大哥，」她不好意思地說，「我身上膩得受不了了。想，想洗個澡。」
「那容易。我替你燒水。」
「燒水我也會，只是沒有澡盆。」
「噢！」范大有些為難，「我這裡孤零零的，沒有鄰舍，借不到這樣東西。」他想了一下說，「你能不能今天將就一夜，明天我替你去弄澡盆。」
「當然可以。多的日子也挨過了，不在乎一夜。」
第二天范大進城，找到一處散工，是剛逃避回來的，要僱人清掃院子。那裡殺過人，屍首早已爛化，但屍臭猶在，主人家自己都用手巾裹住了鼻子不敢聞，范大卻不在乎。清掃完了，到小河裡去挑了幾趟水，沖刷院子里的青石板，臭衝掉了一大半。
主人家很高興，請他飽餐了一頓，然後拿出兩百錢來，作為工資。
「我不要錢。」他指著廊上盛水洗刷門窗的大木盆說，「能不能把那個盆給我？」
「你要個盆，那容易。這些舊盆多得很，你拿一個走，工錢仍舊給你。」
「不要！木盆就是工錢。」
「你倒是誠實君子。亂世難得有你這樣的男人。你姓什麼？」
「我叫范大。」
「我姓胡。」主人家是秀才打扮，「這一帶你只問胡秀才，大家都知道。有空你常來，幫我打打雜。」
「好的。我會來。」范大看一看天色，歉然說道，「今天我要早點回去。」
「你請，你請！」胡秀才問道，「你要木盆幹什麼？」
這話讓范大難以回答。不能說家裡有位「官太」要用木盆洗澡，那一來胡秀才便會尋根問底，耽誤了工夫，或許還說不清楚。
「我，我從來沒有用木盆洗過澡。」范大生平第一遭說假話，所以囁嚅著幾乎不能畢其詞，「我想用木盆洗一回。」
胡秀才大笑。「好，好！」他招著手說，「你來！」
領他到了後院，有間堆置雜物的空屋。裡面有一套木盆，自小至大一共七個，朱漆漆金，十分華貴。
「你自己挑，如果拿得動，一套都帶了走也不要緊。」
一套自然拿不動，就拿得動，他也覺得受之有愧。「我跟您老要兩個吧！」他挑了一個最大的澡盆，一個較小的臉盆。
澡盆扛在肩上，臉盆拿在手裡，出城回家，自覺十分得意。
燒好了水，天還未黑。她有些躊躇，門窗處處都是縫隙，這樣大天白日地入浴，如果為人偷看，豈不叫人羞煞？若是等到天黑，無燈無燭，卻又諸多不便。
「水要涼了。官太，你關上了門去洗吧！」
「嗯，嗯！」她只好這樣說了，「范大哥，請你替我在窗外守著，莫放閑人進來。」
「知道了。不會有人來的。」
她將信將疑，忐忑不安地關上了門——說實在的，她是防著范大要來偷看。悄悄走到窗戶下往外窺看，只見他背窗而坐，面對籬門在結草繩。
「看樣子不會！」她這樣在心中自語，躲到屋角，解帶卸衣，輕輕跨入浴盆，用皂莢搓洗汗膩多日的身子。本意草草了事，只是盆大水多，越洗越痛快，實在捨不得起身，而且水聲湯湯，自度屋子外面都能聽得見了。
這當然使她不安，同時也起了好奇的心思，不知道範大聽見了這些聲音是何模樣？於是悄悄跨出浴盆，將塊舊手巾掩在緊要之處，躡手躡腳地走到窗前，往外張望。
一眼就看到了范大，依然是原來的樣子，身旁放著一堆結好了的草繩。
范大一心一意在結繩，根本不曾站起來過。她在想：叫他如何便如何，絲毫不變，是個極靠得住的人。
洗完了澡，滿身輕快。這天是十三，月亮已經很好了。她坐在院子里，輕搖蒲扇，聞著驅蚊的艾蒿的香味，覺得非常舒服。
范大呢？她喊：「范大哥！」
「我在後面洗澡。」
他洗澡，她倒無意中撞見過一次：精赤條條站在露天下，洗凈了身子，用涼水一衝便了事——虧他如許年紀，依然壯碩得跟小夥子一樣。
「你洗完了就來。」她說，「我有話跟你說。」
她是問他一個地方：祭祀漢朝大儒董仲舒的董子祠，知道不知道？
「怎麼不知道？」范大答說，「在西城新化坊。」
「對了！董子祠東面第三家，進門天井靠西面是一條暗溝，有一塊青石板是活動的，你揭起來找一找，有兩隻木匣子，你替我拿了回來。」
「好的。」范大亦不問情由，只說一不二地答應著。
「這兩個匣子，不可以叫人看見，你預備怎麼拿回來？」
「這還不容易嗎？我挑副籮筐進城撿破爛，把匣子擺在底下就是了。」
「對！你就這麼做去。」
如言而行，果然找到兩個木匣子，體積不大，但相當壓手。范大不肯私下打開來看，挑回去問「官太」。她喜逐顏開，卻笑笑不答。
到了第二天，她又有差使。「玉帶橋北面，有一所大房子，你知道不知道？」她問。
「玉帶橋北？」范大驚異地問，「那一帶沒有什麼大房子，只有一處，名叫什麼怡園的。莫非官太，你問的是這一處？」
「一點不錯，就是怡園。」她很高興地說，「你怎麼知道的？」
「怎麼不知道？滿洲大帥打公館就打在怡園，我天天去干雜活的。」
官太越發高興了，但笑容突斂，抬著眉說：「照這樣，看來怕靠不住了。看運氣吧！」
接著，她點怡園的方位：後園有一所專門堆置雜物的空房，左邊壁角有一隻中號石臼，移開石臼，木板上有隻鐵環，曳起鐵環，下面是個地窖，看地窖里的東西還在不在。
「在呢？」
「傻瓜！」她白了他一眼，卻又笑了，「虧你會問！東西在，自然拿回來。一次拿不完，明天再拿。」
「是什麼東西呢？」
「你到了那裡就知道了。」
到了那裡一看，范大目瞪口呆——是一窖銀子。
半夜裡，官太在輕喊：「范大哥，范大哥！」
范大睡在廊上，從夢中驚醒，但見明月在天，秋蟲唧唧，此外什麼聲音也沒有。
「范大哥，范大哥！」這下聽清楚了，答應一聲，起身到窗下問道，「官太，你叫我？」
「是啊，你進來！」
推開門一看，月光籠罩下，只見官太坐在床正中，四面堆滿了銀子，映月生輝，令人目眩。
「什麼事？官太？」
「你不要再叫我『官太』了，刺耳不刺耳？」
「那，那叫什麼？」
「我叫你大哥，你想想你該叫我什麼？」她說，「不是可以叫『小妹』嗎？」
「不敢，不敢，決不敢！」范大笑著縮了縮身子，「我還是叫你官太。」
「官太」嘆口氣，停了一下又說：「你知不知道我請你來要說什麼？」
「不知道。」
「我要報你的救命之恩。」她前後左右亂指著，「這周圍一大圈，全是你的。」
「不要，不要！」范大亂搖著手道，「我沒有那麼大福分。你銀子多，送我一錠就是了。」
她愣住了，沒想到范大全未會意。「我是說，全是你的。連——」她的聲音低了下去，然後看了他一眼，迅即低頭。這一眼，他倒看得很清楚。她的眼睛，就像映著月光的銀子那麼亮，但是對她「連」字下面未說出來的「連我都是你的」那句話，卻全不理會。
官太有些惱怒，抬頭問道：「我倒請問，你要一錠銀子幹什麼？」
「聽說北邊的路通了。」范大囁嚅著說，「我想跟你要一錠銀子做盤費，替你到北邊去訪親戚，好讓你有個歸宿。」
官太流下兩滴眼淚，不知是感動，還是氣苦，到頭來卻依然歸結於一聲嘆息。
「我哪裡還有親戚，哪裡還有歸宿？我把我的身世統統講給你聽吧！我叫羅小鳳——」
羅小鳳當然不會將扎局騙得徐家慘不可言的情事說給范大聽，不過她並不隱瞞她的青樓出身。當年在京城樂戶中名震一時，貴介公子纏頭無數，卻只做了她那悍嫂的搖錢樹。
以後，嫁了個姓洪的舉人。洪舉人帶她回揚州，買了一座「金屋」給她，就是董子祠附近的那一處。洪舉人的大婦妒悍異常，一夜打聽到地方，帶著丫頭老媽，打上門來，勒令當夜搬家。小鳳苦苦哀求，還惹動了鄰捨出面說公話，才答應多住一宿，第二天一早就得走。
於是，小鳳跟她的貼身侍兒，盡一夜之力，將一千兩銀子的私蓄藏在石板下面，就是范大第一次取回來的那兩個匣子。
「後來認了一位義母，也是鴇兒。北方人受本幫排擠，她跟我商量，還是回京里才有生路。」小鳳說道，「我心裡在想，董子祠那裡的銀子，一時取不出來，得要先弄筆錢回揚州，買下那所房子，才能掘藏。要想撈大錢，還是得回京里。所以聽了我假母的話，由水路上京，走到山東地方，遇見一位張老爺。」
張老爺就是前任揚州太守。旅次邂逅，驚為天人，不嫌小鳳出身不好，娶了她做填房，帶到揚州到任。這二分明月的繁華之地，有名的「三年清知府，十萬雪花銀」，任滿解職，因為陝西鬧流寇，便在玉帶橋北，買地築宅，題名怡園。如果真的怡然終老，倒也罷了，卻又官癮大發，帶著巨金到金陵，想走阮大鋮的路子，復起為官，結果送了性命。
不久，清兵南下，小鳳只得將張老爺留下的銀子埋在地窖里，跟義母出門逃難。中途遭遇潰兵，義母被殺，她則輾轉又為清兵所擄。以後被裝入布袋，不知幾晝夜水米不曾沾牙。就在將要餓死的當兒，遇到了范大。
「你說我哪裡有親戚，哪裡是歸宿？」她哭著說，「你就是我的親人，這裡就是我的歸宿。你自己說的，清兵送你一個老婆。你把我弄回家來，又不要我。我為什麼這麼苦命？我，我還有什麼活頭兒！」
說著，跳下床來，直奔屋角去搶一把生了銹的菜刀。范大大驚，一把從後面將她抱住——平生未識綺羅香，范大自己卻癱倒了。
當然，羅小鳳也不會再要抹脖子，將那把菜刀一丟，摟住了范大的寬廣壯健不遜年輕人的胸部。
大髮妻財的范大，贏得范善人的美名。他開了一家極大的客棧，無形中負起了撫緝流亡的責任，因為他那家客棧沒有錢也可住宿，范大夫婦都不計較。
他不忘貧賤，依然躬自操作，打水劈柴，無一不在行。小鳳常勸他納福怡養，他說他一天不用勞力，會覺得不舒服。但，從沒有人笑他天生勞碌命。
小鳳依舊是「官太」，范大一直這樣叫她，始終改不過口來。。