第九章 老童

眾衙役一聽「官升一級、賞銀千兩」這八個字，眼前一亮，都來了精神，呼嘯一聲，一擁而上，鐵尺、單刀什麼的，齊齊往「李闖手下的逆賊」身上招呼。一時間亂亂烘烘，喜氣洋洋，你爭我搶，其中不乏使絆子、拖後腿的，唯恐讓別人搶走了功勞。

這些人雖然人數眾多，但在喬師伯眼中，就如同是土雞瓦犬一般。只是雞犬們身上都套了一身差服，趾高氣昂的，他卻也不想多惹禍端，即從腰間抽出一條軟鞭，只有數尺長，比一般的軟鞭、九節鞭都要短得多，也不以牛皮或牛筋製成，僅以麻繩編製，纏、掄、掃、掛，靈便之極，將一件件兵器卷下，再遠遠地拋了出去，想叫他們知難而退罷了。那些公差剛把刀筆舉起來，忽地就沒了蹤影，如同變戲法似的，都大感奇怪，笑嘻嘻地跑去撿了來，重又加入戰團，奮勇殺敵，竟無一人落後。

喬師伯微感不耐，啪地一下將一張梨木桌子踢起，阻了他們一阻，乘機挾了白倩躍出門外，說道：「鷹爪孫不識好歹，西海老人可不陪你們玩了！」每說一個字，聲音便遠了一些，待到說完最後一個字，早已在數里之外。歐竹子等三人唯恐落了單，這個姓喬的西海老人一離開，也便跟出店去，「喬師伯、喬師伯」一疊聲地叫著，大呼小叫地跟了下去。

楚江秋乘機調勻了內息，胸中不再那麼煩惡難受，上前謝道：「多謝大人相助，大盜望風而逃。」

司空徒大喜，笑道：「這些飯桶只會嚇唬嚇唬老百姓，哪裡有什麼真本事？好漢快追上去吧，別讓你的小娘子吃了虧。」

楚江秋臉一紅，應了一聲，低頭看見蜷在地上、兀自目瞪口呆的牛二，心想此刻有要事在身，確也抽不出時間來吃牢飯，便道：「念在此人無甚過犯，還請大人從輕發落。」

司空徒道：「放心，兄弟自理會得！」

楚江秋其實不知，牛二本就有盜馬之意，因此雖是代他受過，吃幾下板子，倒也沒有太冤枉了他。此時他見司空徒應允了，才放下心來，告辭了眾人，出門尋著大黑馬，翻身上了馬背。想到不久前還是兩人同行，有說有笑，風光旖旎，如今卻是下落不明，不知生死如何，心中惴惴，暗中嘆了口氣。記得方才那人自稱「西海老人」，那住處定是在西邊了，於是辨明了方向，一提韁繩，電掣星馳而去。

楚江秋目光所及之處，是一大片接著一大片人跡希逢，飛塵不到的沙漠田。往較遠的地方看，到處都是荒涼的沙堆，堆積成嶺，有的竟達數丈高，風捲起滿地的塵埃，直蔽天日。

他孤身一人，已在茫茫大漠中走了一天一夜。黑雲雖然神駿，但幾天的長途奔越下來，體力漸漸不支，早已是在勉力支撐，如果將它帶入沙漠田，無疑是在要它的命。因此楚江秋才將它好好地寄養在一戶農家，臨別之時，楚江秋不舍地拍著它瘦削的前額——額頭中間有一條白道，那是它的標誌——說道：「你放心，我一定會把你的主人帶回來！」黑雲頗通人性，好像聽懂了他的話，點著腦袋，默不作聲地跟農人走了，轉身之際，楚江秋似乎看到了它眼中的淚光瑩瑩。

把黑雲留下，楚江秋還有一個意思。待他將白倩救出來之後，再帶她來尋了黑雲，到那時，兩人一馬，劫后重逢，豈不又是一番歡喜無限？楚江秋每次想到這些，嘴角都會情不自禁地露出淺淺的笑意。但這笑竟像是留不住的朝露晨唏，片刻之後就從臉上悄悄滑落，代之以沉重的思考：「她究竟被帶去了哪裡？」

一路上，他問了十數人「西海」在哪裡？可是這個地方，離大海幾乎有數千里之遙，去一趟便如同是西天取經一般，甚至連一個像樣的湖泊都沒有，更別提什麼「海」了。楚江秋仍是不肯死心，一直向西邊尋去，直到草木漸稀，雙足終於踏入了黃沙漫天的沙漠田。

當第二天朝暾初上之時，楚江秋算算已在沙漠中奔走了一天一夜。自五歲起，他的父親先用鐵醋藥水洗，又要他每日頭戴鐵帽，腳穿鐵靴學跳，因此體內真氣充盈，越是發力，越是覺得精氣鼓鼓然、沛沛然，似有綿綿不絕之感，這是自小苦練方才有所小成。

楚江秋深吸幾口氣，精神大振，又往前趕了一段，借著晨曦微光，驀地發現沙地上似乎有一行淺淺的足印。

楚江秋大喜，伏下身子細看，果然是一個人的腳印，間隔了數尺，這人一步邁得好大，但終究還是把痕迹留在了黃沙上。楚江秋仰頭感謝上天，心想：「但願這就是那喬西海留下的，原來西海就是沙海，他武功再高，背上負了一人，終究做不到踏沙無痕。」過了一會兒又想到：「怎麼只有一行腳印……是了，那三個看來武功低微，雖叫他師伯，想來必不受他待見，因此就撇下了他們。」

他此時陷在沙海之中，叫天不應，叫地不靈，心中一點茫漠的希望，就是這行足印確是喬西海留下的，因此不自覺地，儘是往這上頭去想。此處風沙甚大，足跡清晰可辨，應是剛離去不遠。楚江秋想畢，抖擻精神，一刻也不停，邁開大步趕了上去。

沙漠里夜間極涼，日中又極熱，楚江秋奔了半日，被頭頂上的太陽烤得頭昏腦漲，幾乎睜不開眼睛，掏出水袋來灌了兩口水，方才覺得清醒了一些。這一清醒，便發現足跡已變得很淡很淡，遠遠地向著遠處一座廢棄的土城。

他心中一緊，悄悄地向著這座土城而去，看著明明就在眼前，可這一走，又是半日，等終於到了城下，已是黃昏月上時分。只見它幾乎全是用當地的黃土壘成，矗立了幾百年，經不起風雨的侵蝕，牆垣朽敗，日久失修，早已不復當年的雄姿，但僅剩的幾處牆頭，也足以擋住這狂風惡浪。

楚江秋悄悄地轉過兩座高大的牆垣，一不小心就與一個正在城內坐地的老頭子打了個照面。只見他生得蒼老瘦削，雙頰深陷，須似銀髮，濃濃的遮住了半張臉，還剩的半張臉上也滿是詫異之色，圓睜雙目，與楚江秋對望了片刻，突然開口問道：「你，你是誰？」話聲不甚流利，像是許久不曾開口與人說話了。

楚江秋見不是那個叫做「喬師伯」的，先自放下了心來，見他年老，便恭恭敬敬地答話道：「老人家，小子楚江秋，想……」

他原想問明去往西海的路徑，免得在沙漠中四處亂走，迷失了方向，但甫一張口，便被那老人打斷道：「你想什麼，定是想搶走我的飯食，是不是？」

他這一說，楚江秋才發現他面前當真支著一口大鍋，下面生著火，裡面咕嚕咕嚕的，不知道在煮著什麼，一股鮮味瀰漫在空中，惹得人垂涎欲滴。鍋下添著柴，旁邊還堆著一些，都是附近枯死的胡楊木，早已幹得透了，是再好不過的材料。看來楚江秋誤闖的，就是這個老者在沙漠中的「家」了。

楚江秋心中暗笑，自己肚中確也有些飢餓了，但即使再不肖，也不至於到去搶一個老流浪漢飯食的地步，於是解釋道：「不是的，我只要……」

那老人並不理會他，一俯身端起了鍋，那鍋里的水燒得正開，滋滋地冒著白氣，他竟也不懼，端著鍋一溜煙地躲到了土牆背後，腳步極快，竄跳迸縱，靈便之極，楚江秋只覺得眼前一花，便不見了他的身影。

楚江秋見他手抓鐵鍋的模樣和輕身步法，腦子中忽地想起一個人來，失聲叫道：「你是金老童前輩！」

他所說的金老童，乃是四川青城山真武觀松鶴真人座下首徒，藝成下山之後，與其妻陳碧君合稱「無雙無對、雌雄雙絕」，一二十年間，縱橫江湖，打遍川、甘、陝各省無抗手，闖下了好大的名頭。尤其是金老童的絕技「百劫千生手」，神出鬼沒，凌利狠辣，慣於鎖拿封閉對手的招式，中者有力使不出，如墜百劫千難中，因此才有了這諢名。但是兩人武功雖高，但性情乖張，行事往往不依常理，任意為之。因此西北諸省的武林人士，聽到「無雙無對、雌雄雙絕」的名號，欣喜者少，多數則是皺眉搖頭，大呼倒霉，避之唯恐不及，甚至有人暗中稱他們為「無法無天、雌雄雙鬼」的。

只是在二十年前，兩夫妻一齊莫名其妙地消失，從此再無人見過他們的行蹤，彷彿世上從來沒有過他們一樣。一時間人言紛紛，有的說他們被厲害的對頭設計，兩人一夕之間同時斃命；有的說他們厭倦了武林中的仇殺，乘槎出海，到極東的小島上做了一對神仙眷侶；還有的言之鑿鑿，道是親眼看到他們生兒養女，之後性情大變，不想再沾染江湖上的恩恩怨怨，於是隱居深山，再不過問世事。如此種種，莫衷一是，興味盎然地傳了幾年，慢慢的就再沒有人記得起曾經的「無雙無對，雌雄雙絕」了。

楚江秋記得小時候聽大人講起他們的神奇事迹時，自己才剛剛懂事，但「金老童」、「百劫千生手」、「雌雄雙絕」等名稱早已牢牢地記在了他小小的腦海中，如今記憶中的人物驀地出現在眼前，不禁愕然大異，情不自禁驚呼出聲。

這個老兒確是金老童，只是聽到自己的名字后，卻顰眉沉思，喃喃自語道：「誰是金老童？金老童是誰？」似乎這是他極熟悉、極親近的一個人，卻怎麼也想不起來。彷彿眼前總有一些模模糊糊的痕迹，在逗引著他，但只要伸手去抓，就一下子逃得無影無蹤，再也找尋不著。

楚江秋此時心中已有些明了，這個曾經縱橫江湖的武林怪傑，必是經歷了人生中的巨大變故，以至於變得顛三倒四，時而清醒時而糊塗。而從前的事，甚至連自己的名字，都全然記不起來了。

楚江秋既知他是金老童，不便再打擾，於是大聲道：「金前輩，在下這就走了，我走了！」說罷，有意咚咚咚地發出些聲響來，大踏步離開土城，也不知該往哪裡去，只是一味地向前走罷了。