第二章

盧繼拎了卦旗出了酒肆，搖著鈴兒邊招徠生意邊往二橫街走去。何秀才賃出的商鋪就在眼前不遠處，位置好，鋪面小，賣些針頭線腦、籮筐刷子、糕餅點心、油酒糖醋等雜物，擺放隨意，又雜又亂。

何秀才平常不在前門出入，而是在偏側開了扇小門，他有些讀書人的酸腐之氣，見不得雜貨鋪內介日為了一文二文的阿堵物爭得面紅脖子粗，乾脆找人將商鋪和後院砌牆封死。

盧繼在鋪子里包了包油果子和一包桃干，這才去拐進衚衕敲門。

不稍片刻，何秀才應門迎客，見是盧繼，笑倒：「你來得倒巧，阿圓剛與我炸了盤桃花魚下酒。」何秀才口中的阿圓正是何家小娘子何棲，小名喚作阿圓。

「啊呀，這是我的口福，阿圓炸得好魚。」盧繼抽抽鼻子，聞到了院中絲絲魚香味。桃花魚產自桃溪，不過指長，干炸酥脆，腌制咸香，只是收拾起來費事了些。

何家小院又窄又小，不宜種樹，便種了一盆盆的花草，襯得小院生機勃勃。一邊支了張小桌，桌上一壺酒，一碟炒青豆，一盤干炸桃花魚。

何小娘子何棲聽到人聲，早去廚房燙了乾淨杯箸送上來，沖盧繼屈膝行了一禮：「阿圓見過盧叔，阿叔可曾用過飯？空腹飲酒不利養生。」

「阿圓不必忙，我確實是用過飯才過來的。」盧繼忙擺手。

「阿爹這幾日心裡不舒坦，阿叔陪阿爹好好喝幾杯。」何棲垂眸低笑，又轉身進去整治下酒吃食。

兩家姿態親密，隱隱有幾分通家之好的模樣。

原本何秀才讀書人一個，書生意氣。盧繼卻是個算命的，批命相士之中自也有能人大拿，如孔明，如伯溫都擅面相八卦，街頭巷尾這些擺攤搖鈴的，卻是十算九騙，憑些套話技巧矇騙些銀錢渡日，盧繼算不得騙子，亦差之不遠。

若不是盧繼妻子與何家有段因由，兩人實不會有所交集，先前上門不過應付，這些年人情往來下來，倒是越走越近。

何秀才消瘦清雋，一襲青袍，頗有魏晉之風，拉了盧繼在小桌邊坐下，親自與他倒酒。

「何公這是為了什麼生氣？」盧繼見他眼下隱隱怒意，出聲詢問。

何秀才怒道：「前面陳大可恨得很，竟要與他家三郎求娶阿圓，他家三郎一個無賴閑漢，成日偷雞摸狗，賭錢喝酒。」何秀才一想起陳三郎的形容，氣得兩手發抖，恨聲道，「明年鋪子不租賃與他們家。」

盧繼皺眉：「陳大平日瘟頭雞一般，倒也敢開這個口。」

何秀才哼了一聲，越想越氣，將酒杯重重置在桌上：「他家竟是沒一個好人，形容粗鄙，滿腹算計。」

盧繼難得見何秀才氣成這樣，忖度陳大家開口求親時說了些不中聽的話，忙勸道：「理他們作甚？不租與他們便不租與他們，倒不必為他們生這一場氣。」

「便是閑置也不賃於這些腌臢人。」何秀才一想起陳大家說的話，胸中一股濁氣。阿圓雖不是他親生，卻早已記入何家族譜，鄭大家竟說阿圓是父不知母不詳的孤兒，這是當他死的？

「何公與這些小人生什麼氣？」盧繼道，「沒得氣壞了身體讓阿圓擔心。」

何秀才嘆氣：「這些腌臢人侮辱起人來真令我恨不得立時將他們打殺出去，將阿圓許給這種無賴子無異毀她一生。」

「何公一片慈父心腸。」盧繼輕聲道，「只是阿圓的婚事到底難辦。」

「阿圓是個犟脾氣。」何秀才又是心酸又是感動，「我這個老父拿她半點辦法也無。」

「阿圓亦是為何公著想。」盧繼道，「女兒一旦嫁人，便是別姓人家，又有多少婆家情願兒媳為娘家過多操心勞力？回趟娘家也得家婆夫君點頭答允，半點不由己身，阿圓也是因此不願拋父嫁人。何公眼下康健，他日若有個萬一呢？身邊起居無人照料，連遞個消息都難，讓阿圓怎麼放心。」

何秀才搖頭：「阿圓年幼不知利害，怎能因行將就木的老父耽誤終身大事？世道於女子本就艱難，她一無兄弟姊妹幫襯，二無良人依靠，將來如何安身立命？我縱是死了，也不得安心。」

盧繼摸摸鼠須，沉呤片刻：「何公若是信得過盧某，不如盧某來保一樁媒。」

何秀才一怔，問：「不知是哪家兒郎？」

「這人何公就是不識，也應聽過幾耳朵。」盧繼道，「我說的不是別人，就是縣裡的都頭沈拓。」

何秀才想了想：「倒是知道一二。」又皺眉道，「衙役辦的雖是公差，卻只是吏役，不是正經官府中人，有良有賤。來做衙役無非兩種：一是征來服役的，二是當地豪強刺頭，這個沈都頭是因何做衙役？」

盧繼輕咳一聲：「這個沈大郎良民一個，身高八尺，相貌堂堂，幼時愛耍槍弄棒，有身極俊的功夫。」見何秀才眉頭緊鎖，忙又道，「何公不若聽我把他好與不好之處與何公細說清楚？」

恰時何棲用葷油炒了一盤豆芽並一攢盒的乾果送上來佐酒，盧繼知道何家的婚事何小娘子自己不肯點頭便成不了事，於是笑道：「阿圓是個心中有成算的，不妨坐下來一塊聽聽。」

何秀才本想拒絕，但因盧繼開口，倒也不好多說什麼。

何棲一慣低眉垂眼，黑鴉鴉的頭髮，梳了個垂鬟分肖髻，額發厚長，硬生生地擋了半邊臉。

盧繼往常也不曾細細地看過她，這麼精心一打量，心裡倒有幾分疑惑，先前只覺阿圓皮膚黑黃、樣貌普通，誰知眉眼五官形狀竟十分秀致。本欲再看幾眼，見何秀才在一旁虎視眈眈的模樣，只得哈哈幾聲作罷。

倒是何棲用手掩嘴輕笑了一下。

何秀才瞪著盧繼：「繼兄還是說說那個沈大郎的情況。」

「哈哈，是是是。」盧繼忙收回心神，清了清嗓子道，「這個沈大郎就是桃溪本地人士，現年也不過十九歲，很有幾分俠氣，交遊廣闊，重情重諾，言出必行，當得起一諾千金四字。兩家若成事，他自會奉養何公，以他重諾的脾性，何公身前身後兩事無憂，這為其一；其二，他武藝了得，又做了縣裡的都頭，平日做的便是巡邏治安的差使，既在街市上有威信，亦在桃溪明府跟前有臉面，將來明府調任若是有心舉薦，未必沒有前途；這其三，沈家雖說父亡母嫁，家中無老人幫扶照料，反之亦無公婆討好伺候，過去便可當家作主，是難得清靜的日子。沈父生前做過衙門師爺，心有謀算，也置下了一進寬敞的宅院，東郊幾畝山林，家中雖不富貴，倒也無憂。」

何秀才微一沉吟：「那繼兄再說說不好之處。」

「這不好之處也有三。」盧繼道，「一便是沈母，她雖別嫁，可血脈親緣如何切割得斷？沈父去世時，沈大郎不過十四歲，沈二郎將將五歲，長子尚未成年，幼子不過垂髫。沈母卻能狠心卷了家中細軟聲稱是自個的嫁妝嫁於東街的貨郎，可見其心性涼薄狠毒。這沈母在李貨郎將中生活安穩倒也罷，若是生變，怕還是要來糾纏沈家二子。

二則是沈二郎，當初沈師爺令幼子念書，只當能寫能算，將來做個賬房管事，生活自有著落，取個大名還叫沈計。豈知沈二郎機敏好學，舉一反三，沈師爺又驚又喜，心中生出一股豪氣，盤算著以二子的資質，將來蟾宮折桂、考取功名光宗耀祖也非無望之事。這執念一生至死也放不下，死前仍握著長子的手，讓他不要斷了次子的學業，沈大郎豈有不應的？沈父去后，沈母又拋子另嫁，家中的出息，大半倒供了沈二郎讀書。何公是讀書人，自是深知讀書不易啊，筆墨紙硯，束修書籍，若學有所成，考試時差途旅費能省儉得哪個？

再者讀書科舉，無異千軍萬馬過獨木橋，結果未可知。」

盧繼覷了眼何老秀才，怕傷了他的顏面，不好多說，本朝科舉解試、省試、殿試，省試不過，連解試都要重頭再考。何老秀才便是如此，到老也在省試、解試之間打轉。秀才也不過是個雅稱，說到底只是個讀書人。

何老秀才呵呵一笑，他年過半百，功名一事也早看淡，只笑：「讀書亦可明理，明理方可修身，沈二郎稚齡兒童，理應念書識字，哪怕不為功名也不可斷了學業。」

盧繼一拈鼠須，揖禮奉承：「何公是讀書人，方有高見，尋常百姓平日只為銀錢所憂，哪管明不明理。」轉臉看了眼一旁的何棲，又道，「且不論讀書之事，沈二郎半大小子一個，一衣一食，一鞋一襪俱不能少。常言道：長嫂如母，二郎說不得要由長嫂操持。」

「他們兄弟殊為不易啊。」何老秀才感嘆，「長兄如父，長嫂如母，理應相互扶持照料。」

盧繼續道：「再者就是三，這沈大郎退過一門親。」

何老秀才又擰起眉頭：「這又是為何？」

「沈父在世時曾與沈大郎說了一門事，他曾與賴豐交好，沈家有子，賴家有女，年歲相當，便定下了兒女親事。後來賴豐做起殺豬賣肉的行當，這幾年生意順風順水，也經營著四五間鋪面大的肉鋪子，家中也買了侍女奴僕，人人都叫他賴老屠。賴老屠的女兒長得標誌，手裡心裡都打得一手好算盤，她娘也是個算計的，這母女倆思及早年的婚事，一個二個都不滿意。賴娘子不願女兒吃苦受窮，賴小娘子也不滿沈家大半銀子供一個前程不知的小叔子。母女一合計，使人告訴沈大郎，婚後須分家別過。她亦不虧待沈二郎，家中銀錢一分為二，沈大郎為長子理應繼承宅院，為不使兄弟身無片瓦無處安身，另使銀子在他處買屋宅與二郎置家為業。

沈大郎聽后勃然大怒，哪肯應下這等沒道理的條件。心知賴家無心婚事，這才亂提要求，令他心生退意。

他是雷厲風行之人，婚姻結的兩姓之好，既一方無意，何須強求。只道兩家婚事乃沈父在世所約，不曾交換過庚帖，先前所換信物也已遺失，顯是兩家無緣，婚約之事就此作罷，自此男婚女嫁各不相干。」

「這倒怪不得沈大郎。」何老秀才微微嘆息，一時心思百轉。盧繼所說他自是相信，沈大郎既有品性又有擔當，的確是好男兒，轉而又覺得他失怙失恃，又是一個差役。

「那……何公覺得這盧某保的這庄媒可還……」盧繼看著何老秀才，湊近壓低聲音，「恰當？」

「……」何老秀才頗為嫌棄地推開盧繼的菊花臉，「容我考慮考慮。」

「自然自然。」盧繼忙點頭。

何棲執壺為二人添酒，這時卻問：「阿叔，沈家大郎因何成了都頭？」

「哦。」盧繼笑，「倒也是庄軼事。桃溪有家富戶，姓牛，家財百萬，牛家二郎是個遊手好閒的紈絝子弟，平日只領著一眾豪奴打手東遊西逛、招貓逗狗。這日見到一個賣花女，生得十分秀美，牛二郎這人不大壞，卻是個輕浮浪子，他見賣花女俏麗，就出言調笑了兩句。賣花女驚嚇之下，大聲呼救，恰逢沈大郎經過，打抱不平，遂出手把其中一個仗勢豪奴打個半死。這官司打到了縣令跟前，本是一清二楚之事，誰知那賣花女后見牛家富貴，生起攀附之心，倒反咬了一口。沈大郎驚怒之下，失了言語，倒是牛二郎吃了一驚之後哈哈大笑，他官也不告了，交待事情經過，自認了罰。季明府見這一干無事生非之人就來氣，罰了牛家的銀兩，又斥責了賣花女，對沈大郎倒起了愛才之心，要他來做了個都頭，領管著縣中治安之事。」

「倒是個俠義之人。」何棲微笑誇讚。

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