第24章 真理之徑/愚人的把戲

「諸位！我代表商會在此發言。」

貝倫一拍巴斯克面前的桌子站了起來，一舉抓住了所有人的眼球。巴斯克沒想到這小子會突然這樣做，擠著下巴往後一仰，不只是他，連對面的女爵和大學士都瞪大了眼睛。

平台正中央的大主教轉向商會席：「那麼女士，您有什麼訴求？」

貝倫愣了一下，只當是老人眼花看錯，繼續發言：「王國連年物產減少，收入不足，都是因為生產不得法；我等商會擬在各大莊園中建立工廠，聚集領內平民一同做工，定時定量、換取報酬，以此來提高產出。此議當寫入律法。」

「我代表市民反對！」

伊森高舉著手站起來，然後清清嗓子：「會眾做工，無異於變民為奴！爾等商人把我們都關在一個大籠子里不分晝夜地生產，是限制人身，不把我們當人看！」

伊森剛一說完，代表們就開始一同附和，發出低沉的嗚聲。大主教愣愣地看著代表中保，問旁邊看捲軸的老人：「大學士，他們說的『工廠』是什麼？」

「工廠是一個做工的場所。」大學士扶了扶眼鏡，「實情我也不清楚，這是剛從商會流行出來的東西，只有獅衛有踐行。」

「據我所知，巴斯克商會在獅衛領內建起了三座工廠。」伊森邊走邊說，不知不覺就走到台上去了。「商人要求二十個女人分別坐在呀呀作響的機器前制衣作布，進去前是晚上，出來后還是黑天！那她們何時回去和丈夫生育？」

「當然是晚上了。」貝倫說著，還鞠了一躬，背後商人一陣暗笑。「女人不會務農，孩子背在身上就可以，其餘時間本可以創造價值，現在完全浪費了。」

「注意言辭，先生。」伊森瞥了一眼葛蘭雪等女爵。「我們在討論作工的問題。」

貝倫躲避女士們的目光。「中保先生，您會給奴隸錢嗎。」

伊森抬抬眉毛：「我有時會差他們外出採購。」

「我說的是報酬；奴隸為您做事，您因此給錢，會嗎？」

「不會。」

「這就對了，」貝倫一擊掌，「領民在工廠做工一日，商會就給一日報酬，這都是他們勞動所得，所以不是奴隸。」

「那他們都擠在一處。」

「可以給他們開個天窗。」

商人們鬨笑的時候，市民代表的臉色不怎麼好看。他們聽不懂什麼工廠、價值，但伊森是他們出錢雇的，必須替他們說話。前排幾個惡狠狠地瞪著伊森，揮動拳頭催他繼續說，這打亂了他的思緒。「你說你把錢給做工的領民。」

「是的。」

「為什麼？你買了什麼東西？」「我因勞力付錢。」

「你買了『勞力』。」伊森轉向台上。「大學士，有『勞』您向諸位解釋一下何為勞力。」

大學士沒想到自己這麼快就可以發言了，以往他只消宣讀律法條文。「所謂勞力，就是可勞動的人口。」

「聽聽！」伊森反手擊掌，「你收買人口了，這不就是把大人們心愛的領民當交易品了嗎？」

市民代表席上一片嘩然，有個暴發戶突然站起來，指著貝倫大罵：「你說誰是商品！我發誓你的牙很快就會落一地！」

「肅靜！」

大主教喉嚨中傳出沉穩威嚴地聲音，空中飄飛的灰塵被他散發出的光芒照耀成金色光點，緩緩落在人們身上。代表們逐漸平復心情，暴發戶先生縮著脖子閃爍目光，怏怏地坐回位子。

「女士，請繼續。」

貝倫扁了扁嘴，大學士本想提醒主教的口誤，但台下的辯論又開始了。「中保先生，如何稱呼？」

「在下從不更名；艾森維爾德，您可以叫我伊森。」

「伊森中保，您說得不錯！我們的確是在收買勞力。」

伊森饒有興緻地摸摸下巴，一邊走下台階，近距離地打量這位半年前口吃到說不出一句整話的貝倫。後者知道對方在等他繼續，便清清嗓門：

「這一點我必須承認，但先生、還有尊敬的學士，你們對勞力的理解已經過時了。商會所買的勞力，只不過是他們做工時的那一部分，休息、睡覺、吃飯的部分，仍然是他們的。也就是說，鐵匠或者女工想要睡到中午，那當然沒問題，連聖主也攔不住他們的懶惰；如果他從中午開始做工直到次日凌晨，那我們就會給他相應的薪金；又如果他從午後到晚餐前只做了一小時，那我們會辭退他，然後給他一小時的薪金。無論如何，各位的勞動永遠會得到尊重和回報。」

伊森敲敲桌子：「您這是詭辯，竊易辭彙。」

「我問各位代表！」貝倫變換了進攻手段，直接越過了作為代言人的中保，「你們覺得你們是學士口中的那種勞力嗎？你們想用雙手為自己創造財富嗎？在田間，我們產出越多，稅負繳得越多；但在工廠里，產得越多，我們拿到的就越多！得錢之後，我們只要繳最低的人頭稅，該死的物產稅讓有錢人付去吧！就該讓他們去付！」

貴族席上的中保這時站起來出言反對，但海上的暴風已然聚集，不光是市民代表左右竊語，連商人們也彼此湊在一起討論，根本沒有把他的話放在心上。巴斯克身旁的豪德湊過來道：「中保先生所言和我們的初衷稍有偏離，恐怕部分同僚不會同意。」

「現在代表們還都是籠外之鳥。」巴斯克瞥了一眼後頭，「同僚的思想工作我可以去做。」

中保隔著走廊爭論不休，最後由大主教出聲中止辯論，兩人都氣沖沖地坐回席位，接過侍者遞來的水杯一飲而盡。

巴斯克起身坐到商人中間，眾人忙不迭為他讓座，或從後排探來腦袋。只是他掩著口說話，只讓身邊的人聽見，時不時扭動手腕，傾斜身體。

台下進入了和諧的討論階段，主教環顧四周：「看來二位中保已經充分發言，現在請所有人開始投票表決：是否同意聚眾建廠，修訂相關律法？」

侍者托著疊有紙片的圓盤從邊門入內，把紙片分發給在席所有人。巴斯克正好完成最後一趟交涉，搖擺著拐杖回到座位，給豪德一個眼色。後者見狀才篤定地在紙上畫圈，表示自己對議項表示同意。

做好決定的人將紙對摺並高舉手臂，等無所事事的中保前來收集，也有人拒絕交出投票。葛蘭雪把紙張正反顛倒，發現上面做了記號，她在心中翻了白眼，不得不投上反對票。

選票紙張很薄，貝倫一眼就能看到上面表態，全部收完后，他稍加心算得出準確結果——商會一方大多數人都投了同意，畢竟這關乎他們的收入。

伊森同樣完成了計算，他裝模作樣地吹了一身口哨，把所有投票夾在小拇指和無名指之間，這意味著代表席的反對票多出二十張左右。

貴族席的中保看起來笨手笨腳的，猶如貝倫附體，臨到主教催促還沒給同僚發出信號。伊森往末席走去，像公鴨一樣大聲吆喝：「誰，還沒有投票？不投了？你呢，不投了嗎？」

眾人大笑著推搡他，這時貝倫看到貴族的中保把紙疊在手背上摩挲一下，這是在說反對票數超出了預期。伊森注視貝倫，後者沖他點頭，但為了保險起見，還是把商會中的反對票篩掉更多，捏小了藏在手心。

大學士剛戴上眼鏡準備數票，主教右邊的年輕人抬起一根手指，選票就像無數蝴蝶一般飛了起來。他微微一掃就閉上眼睛，換一條腿翹著：「贊成票更多。」

大學士有些不相信，等紙片飛下來后還想清點，這浪費了不少時間。「的確是贊成票多，多了二十三張。」

「那麼，」主教面向席上，「經大會表決，同意商會在各大莊園中建立工廠，聚集領內平民一同做工，定時定量、換取報酬，以此來提高產出。至於律法條文細則，日後以小會之形式商議……」

宣布一發，巴斯克一下握緊了拳頭，用微笑示意身旁的豪德。市民代表席看似沒有如願，但抱怨聲寥寥，伊森也只是嘆氣般地「嗯」了一聲，就去和葛蘭雪眉來眼去了。

他用下巴指了指對面的貝倫，葛蘭雪搖頭，但伊森不相信，又噘嘴又皺眉。被夾雜中間的庫寧很快發現兩人眉目傳情，心裡有點發酸：「你和他認識？」

「哦，這位中保是我推薦的，老朋友了。」

「我不明白這種會議有什麼意義。」年輕的親王把手肘支在桌子上，看貴族中保向貝倫發問的樣子。「一群不懂規矩的人坐在堂上，發言也需要有人代行，而這人又是一位貴族推薦的！他到底幫誰說話？」

「有的人不需要發言。」葛蘭雪說話時伊森正在辯論，但因為沒有直接關係到市民的訴求，代表們打起了哈欠。「他們只要覺得『我坐在這裡』就會覺得得到了尊重，至於有沒有表決權並沒有那麼重要。」

庫寧嗤了一聲：「這就是我反對哥哥設代表會議的原因。」

「這可不行，他們會鬧的。」

兩回辯論和表決下來，已有少數與會者離席，到灑滿火紅夕陽的走廊上呼吸新鮮空氣。這通常是個提出重要議項的絕佳機會，因為商人和貴族比代表更容易餓，他們需要去宴會廳吃些東西。伊森一敲桌子站了起來：「主教大人，我還有一項議題。」

大主教猶豫著看了缺席半數的貴族席，又轉頭用眼神詢問兩位同事，大學士微微點頭示意。「請繼續，中保先生。」

「近日獅衛與龍衛戰爭不斷，摧毀了不少村莊農田。」伊森轉向貴族席，「我要求兩方停戰，並賠補償戰地附**民的損失。」

「你無權如此提議。」

身為龍衛親王的拉爾·查美倫一愣，他本以為這件事應該由他發言，半個身子都離開座位了，結果率先開口的竟然是葛蘭雪。女爵站在椅子上才剛到一名成年男子的高度，並向庫寧借了一隻手。「領地爭議屬於領主事務，市民代表不得僭越。」

「打仗的事代表的確管不了，但我等的訴求是補償。」伊森往後指了指一些衣衫襤褸的代表，「那些沒地方住，沒錢吃東西的人，身為領主總應該管一下吧！」

葛蘭雪看到代表們的眼神變得鋒利。「及至戰爭結束，領地邊界問題定下，當地的領主當然會對百姓負責。」

「那要打到什麼時候？人全都死光嗎？」

「我說過了，這屬於領主事務。」

拉爾始終插不上話，疑惑地看向另一位當事人。佩里百無聊賴地打著哈欠，彷彿將辯論當作一出音樂劇。他注意到了親王的視線，撅起嘴巴聳聳肩：「有女士為您說話，您還不知足嗎。還是說，您覺得自己的話術高過女爵？」

拉爾無法反駁，到目前為止葛蘭雪都在說他的心裡話，但他就是看不慣佩里這副德行。「我早晚要收拾你，你這個登徒子。」

「別把領主什麼的當借口了，」伊森猛敲桌面吸引住了所有人的注意，「我們現在要房子住，要種莊稼，要交稅！」

葛蘭雪擺擺小手：「你們不是剛剛同意建造工廠嗎，大可以去那裡解決生計，這是你們自找的。」

「你——」

伊森倒退兩步，甚至緊閉雙眼，把手搭在佩劍上。他身後的代表們雖然不知道發生了什麼，只覺得能氣壞中保的事絕不是好事，齊刷刷地站起來，往貴族席吐口水。爵爺們大呼小叫著往外擠去，葛蘭雪則用扇子擋住臉面，這種口水雨每兩年就要出現一次，她已經見怪不怪了。

商會席一直看熱鬧，巴斯克問侍者要了酒，但後者剛取來就被貝倫劫走了。老爺「嘖」了一聲，悶悶地拿食指敲擊桌面。

「那個姑娘，平時就這麼說話嗎？」貝倫將杯口微微傾向葛蘭雪，後者正轉身彎腰和拉爾說話。

巴斯克瞥了一眼，並從侍者手中接過一杯剛斟的酒。「大概是對這種會議不耐煩了。」

聞言貝倫似笑非笑地翹起嘴角，把手臂勾在椅背上：「你們這群人，不去想著賺錢，卻要坐在這種地方。」

「你不了解這個，貝倫。」巴斯克眼望著天花板上的查美倫一世，「錢從誕生伊始就只是工具和中介，而不是結果。」

「我的確不懂。」

兩人的談話被突如其來的粗話吞沒，市民代表們暴起離席，指著葛蘭雪的鼻子讓她道歉。門口的士兵衝上前，在過道上組成人牆，但阻止不了不堪入耳的咒罵，一些爵爺搖著頭離開大廳。

代表扒在士兵身上又踹又咬，不小心沒有抓牢堅硬的甲胄，大叫一聲摔在地上，眾人都以為士兵打人了，更加瘋狂地壓向人牆，一條條手臂從肩膀之間伸向身後，揪住一位爵爺的領口。

「肅靜，肅靜！」

大主教渾身顫抖，對著桌面把手掌心都拍疼了，大廳中所有人周身發出光亮，喧囂再次慢慢平復，代表們甚至想不起來自己剛剛為什麼要發烈怒，撓撓腦袋回到席位。

大學士無比崇拜地看著主教，說了很多好話。另一邊面容白皙的年輕人則嗤了一聲，變換姿勢背離兩位長者。

「非常抱歉，適才盧特堡女爵的發言有些過激。」

佩里整了整衣服站起來，從遠離過道的一邊走向中間，獅衛特有的綠色華服優雅又穩重，金色獅頭張開血口震懾眾人。葛蘭雪見抓不住發言權，就把滿是口水的扇子交給侍者后坐下了，雙手環抱生著悶氣。

「戰爭的確令各方蒙損失，但我認為領民當是其中受害最小的一個；因為我衛與龍衛的開戰地點在龍墳堡，那裡大部分地區都是荒漠，村莊寥寥無幾。」

「你們在哪開戰、損失幾何都和我等沒有關係。」伊森朝佩里擺手，他比公爵個高一些，後者不得不微微抬眼才能看到那深深的法令紋。「身死家毀是毫無疑問的事實，領民請求重建和補償合情合理。」

這時貝倫舉了手。「獅衛商會派往戰地村莊輸送物資的隊伍也曾遭襲，我代表他們請求賠償。」

伊森用舌頭彈了一下上牙床，以此響應貝倫趁火打劫的做法。貴族席上發出抱怨，幾個領地在戰地附近的爵爺們碎碎念了幾句，碰巧被伊森聽見，他挑起眉頭：「你們有何怨懟！大可以在這個暢所欲言的地方說出來。」

爵爺愣了一下，面朝另一邊不理他，佩里敲擊桌面吸引注意。「重建一事只有在商定邊界后才能開始，按照戰爭程序，我還需與龍衛進行談判……」

一些市民代表聽他說要談判，以為已經同意議題，紛紛點頭，不料下巴還沒有沉下去，伊森重重地嘆了口氣：「你根本就不打算和我們好好談，凈說些有的沒的。」

雙方進入了冗長的討價還價，貝倫借故離開大廳，不知不覺間走廊上已經飄滿奧術驅動的球燈，聖主城已漸漸入睡，橫掛的彩旗發揮著慶典的餘溫。他靠在窗邊，忽然感到有人用手指戳他的后腰，原來葛蘭雪看到他離席后也跟了出來，一整天沒有休息的她看上去異常疲憊，嘴唇微微發白。

「我要貴族輸掉這個議項，」女爵的語氣帶著命令，「確保商會的贊成票超過半數。」

「情況對我們有利，小姐，您不必擔心。過分憂慮有傷身體。」

「的確是這樣，就比如我現在格外擔心你。」葛蘭雪眯起眼睛看貝倫紫色的瞳孔，「你之前連單詞發音都很困難，難道是裝出來的？」

「什麼？我的事你不知道嗎？」貝倫愣了一下，立刻反應過來，「啊，我知道了，你還沒有得到議會的信任，他們沒有把計劃告訴你。嘖嘖，可憐的小姐。」

葛蘭雪嘆了口氣，扭動胯部轉移重心，她現在腳很酸。「我們彼此各取所需，但隱瞞不夠誠意。如果你是他們中的一員，請你把我的話帶去。」

貝倫想繼續搭話，但眼神偏移了一些，接著低頭微微鞠躬。葛蘭雪心中疑惑，回頭看去，發現貝瑞德正笑盈盈地站在身後，身旁未帶任何護衛。

「陛下！」葛蘭雪露出燦爛的笑容，雙頰變得紅潤，「能在這裡見到您真是驚喜。」

「我……有些睡不著，王國里又很熱鬧。」貝瑞德抬起金色的眸子望向近乎落荒而逃的貝倫，「那個人是誰？你們在聊什麼？」

「那位是中保，我們在聊市民代表的事。」葛蘭雪擔心陛下會發現大廳里正在開展他不知道的會議，便主動挽住他的手朝遠處走去。「他說他很敬佩陛下，市民們生活安定王國已經很久沒有出現飢荒了。」

「這些都是代表和愛卿們的功勞，我沒有做什麼。」貝瑞德望向窗口撓了撓頭。

兩人穿過淡橘色燈光籠罩的長廊，先王威嚴的肖像此刻稍微變得柔和。淑女過分的主動反而讓貝瑞德無所適從，眼見如此大好機會臨頭卻僵直了身體，不敢摟住葛蘭雪的腰。

「您呢，為何無法入睡？」葛蘭雪本想再提一個曖昧的服務，揉肩或者唱安眠曲什麼的，不過又覺得貝瑞德絕不會因禮貌而拒絕，便把話咽了回去。

陛下嘆了口氣，把手從葛蘭雪懷裡收回來。「陪我去個地方。」

兩人走下階梯，徹底遠離喧嘩的宴樂地，來到西面國王和大臣理政的地方。半人高的陶瓷花瓶里塞滿了大型捲軸，大部頭把書桌淹沒，只留下一個側身的縫隙。新總管尚不能勝任工作，導致事務在此積壓。貝瑞德本已經經過桌椅，但忍不住倒退回來，把手伸向桌面，拿出一封半開的信件。

葛蘭雪來不及考慮這個舉動的風險，貝瑞德已經讀完紙上所有字。來信者借領內歉收催促王城支援物資，貝瑞德取來羽毛筆，大大方方地簽下了自己的名字。

葛蘭雪臉紅一陣：「所以王國內發生的事，您都了如指掌對嗎？」

「沒有那麼誇張。」貝瑞德摸了摸她的腦袋。「自從哥哥和母親死後，我終於明白謊言是很平常的事。大臣騙我國內歌舞昇平，兄弟騙我彼此只有血親之愛。比起他們，市民不會騙我，他們是弱者，更需要權力。我的父親很早就想到了這一點，而我沒有他那樣治理國家的才能。」

「這麼做是好的。」葛蘭雪閃爍目光，「先王聽到您的話一定會感到欣慰。」

穿過辦公廳，兩人重新上樓，走進一處拐角通道的末尾。國王親自為女爵打開房門，昏暗的房間里傳來拖長了音的嗚咽，彷彿黑暗之中潛藏著一隻怪物。

葛蘭雪緊緊捏住貝瑞德的衣角，但事實上她輕易適應了黑暗，看到被綁在椅子上的霍恩總管。他比貝倫為他治療前更加不堪，眼睛暴睜，嘴唇被自己咬開了花，嘔吐物沾得滿領口都是。他感應到房間里的光線變化，猛地抬起頭，口中嘟嘟囔囔，葛蘭雪極力傾聽，只能聽見「魔鬼」「別過來」的字眼。

貝瑞德把她擋在身後，隨手一揮就點燃了所有蠟燭，霍恩那張布滿青色血管的臉出現在光線下，不規律地左右震顫。葛蘭雪用餘光一下下瞥他，始終沒有從貝瑞德身後走出來。「總管大人……一夜之間就變成了這樣？」

「這是從半年前開始的。」貝瑞德找了張椅子給女士坐，並拉起帘子把她和病人隔開。「霍恩卿逐漸變得沉默寡言，無法入睡，有次竟然當著我的面親手簽下一個古怪的名字，寫完羽毛筆就脫手落在地上。」

他鬆了口氣，然後接著說。「大學士說他被下了毒，只有鍊金術師能治癒他，但王國各地已沒有這等人物。我想，既然歹徒能將毒手伸向霍恩卿，那還離我，離領主們有多遠呢？平民更是無依無靠，沒人可以保護他們。」

「總管大人不過是平時專註公務才會不慎中歹人毒手，您身邊有國王近衛，他們將誓死保護陛下。」葛蘭雪安慰道，「請您這幾天不要離開王宮，待眾位大臣共同認定城中安全后，就可以像往常一樣自如行動了。」

「我正有此意。」貝瑞德蹲下來抓住她的肩膀，「我要將我最信任的近衛交給你，讓他負責你的安全，這樣就不會有人傷害你了。」

葛蘭雪愣了一下，隨即握住肩膀上的手，略表推辭。「您這麼關心我，我很高興，但這麼做會削弱王宮的防衛。聖主領內沒有異情，我會好好待在領地里的。」

貝瑞德閃爍眼神，雙手從葛蘭雪手中滑落。他站起來來回踱步，又嘆了口氣。「你要向我發誓，不能有任何閃失，否則我不讓你離開這間屋子。」

「我向您發誓，我的陛下。」葛蘭雪從手指上取下鑲著鑽石的細環戒指，塞進貝瑞德手心。

陛下的臉一下變得紅潤，眼中放出光彩：「聖主啊，這是，這是你給我的誓約嗎？我相信你，我相信你……」

「請陛下徵得眾臣的外出允許后與我書信，我就會像歸巢的鳥兒一樣飛到您的身邊。」

葛蘭雪的身影慢慢沒入黑暗，而貝瑞德正抱著漂亮的鑽戒陷入美好的幻想，根本沒有發覺。女爵一離開房間便提著裙子快速移動，在一樓樓梯上縱身一躍攀住二樓扶手欄杆，憑一隻手翻身上去，連跨兩級台階跑過走廊。陰影中正有一對情人卿卿我我，他們只感到身後刮過一陣冷風，衣裙下擺微微飄起，男士回頭望去，正好錯過了女爵小巧的腳跟。

葛蘭雪來到會議廳門口，她的老管家正在那裡焦急地張望。「梅花客，」她用扇子掩住口鼻以遮擋沉重的吐息，「會議進展如何？」

「還沒有到最後那項議題。」老管家遞上水杯，「頭兒正在故意延長時間，但大部分人已經離席，主教隨時都有可能中止會議。」

「我們要儘早結束，以免夜長夢多。」葛蘭雪深呼一口氣，確認自己和來時沒什麼兩樣，率先舉步進入大廳。老管家望了侍者一眼，後者點點頭，從隔壁房間里領出一批穿著華麗的「貴族」，他們臉上撲滿白色粉妝，像雄雞一樣高昂著下巴，走起路來一步一頓，好像隨時都會踮腳轉個圈。

老管家眉頭皺在一起：「這群人靠譜嗎？」

侍者搓了搓手：「這些人都是我從劇院聘來的，一生只演貴族，您大可放心。」

回到大廳的葛蘭雪微微欠身，示意庫寧和維德米德為她讓道。貴族席上除了四位首席，後頭坐著的爵爺已是寥寥無幾，正在入睡的邊緣徘徊。演員們全都擠在四列座位上，唯有維德米德身後還是孤零零的幾個人。

庫寧見到葛蘭雪回來很高興，趕忙讓開通道：「你剛才去哪了？」

「女士事務。」女爵笑著把手搭在他的身上橫移過去。

庫寧還想多說兩句：「『女士事務』？那是什麼？」

「啊啊。」鴉衛的大學士打斷他，「我的大人，這不是一名紳士該問的問題。」

伊森見到葛蘭雪回來，立刻停止了發言，他剛才提議不要在蔬菜里放鹽，因為鹽巴太貴了。台上三位裁判只剩下年老的兩位，侍者們幫忙一起計算投票，以免他們用沾過口水的手捻開紙張。

「兩位大人，請恕我現在開始發言，」貝倫在計票的時候站起來，「各位都在念早點結束會議，我所以我要立刻提出最後一項議題。」

大主教擠出抬頭紋看了貝倫一眼，他比任何人都要精神，不像大學士已經睜不開眼睛了。「我同意，女士，那就開始吧。」

一位年輕的侍者聽到這話，不由地向貝倫瞪大了眼睛，忙湊向主教耳邊：「主教大人，您已經看錯好幾次了，那是位——」

「此議題關乎稅收。」貝倫近乎大吼著打斷這私語，「商人們在王國內外需要商品用作交易，但從領主手中購得的物品已經趕不上需求，因此商會提議，由商人按市價出資購買平民手中的產出，並向領主上繳產稅；此提議應寫入律法，並廢除以物抵稅，而用錢交稅。」

貴族席被剛剛入內的「爵爺」們堪堪坐滿，他們掩口私下議論，其實只是在亂動嘴皮子。貴族的中保站起來：「先生，我不明白，您的意思是，商會不再向貴族購買產出了，對嗎？」

「是的，我們問農夫買小麥，問獵戶買生肉，問果農買水果，這期間領主不該過問。」

「是全部嗎？」「全部，且按市價。」

一聽到按市價收購，大部分市民代表猛然轉醒，紛紛幻想能從中得到多少錢財——只要把產出賣給商人，他們就會變成有錢人。這是他們以前拿一輩子都掙不到的數目，狂喜的叫聲從席間發出，刺痛了爵爺們的耳朵。

貴族中保表示反對。「這樣領主們就拿不到一顆小麥，一塊生肉了。」

「您可以向領內的商人徵稅，還有領民的人頭稅，這些得錢換取產出。」

「這樣一來，商人的財富就變多了。」維德米德道，「我要求提高商人稅。」

「這合情合理。」貝倫打了一個響指，「平民原本應繳稅多少，我等就繳多少。」

維德米德難以置信地搖頭：「各位老爺準備當慈善家嗎？」

「商人也有義務為王國做貢獻。」貝倫慢慢走到一言不發的伊森前面，「領主無力支持領民生計，商會才以交易付出錢財，令平民自力更生；商會也明白爵爺們財庫緊張，所以買賣得錢越多，上繳稅務越多。這是令所有人都皆大歡喜的提議，想必即使是克洛維親王在場，也沒有理由拒絕吧。」

老學士一時找不出什麼破綻，轉頭不再看貝倫。庫寧聽不懂他們在說什麼，用手肘碰了碰葛蘭雪：「商人這麼做有意思嗎，聽上去好像是把稅負都攬在自己身上。」

葛蘭雪道：「我也不明白，但他們只想要錢，這一點不會改變。」

「好了，各位代表，你們即將步入富人的行列！」貝倫把手負在身後，朝代表席踮踮腳，「交掉人頭稅之後，剩下的錢都是你們的！想怎麼花就怎麼花，只要你們足夠努力勞作。努力耕耘的時代又要回來了！想想我們的先祖，他們每個人都有自己的房子，連城堡都是他們造的；只要你們有錢，買下城堡根本不算什麼！」

代表們歡呼起來，很顯然，以往把商品市價抬高的商人拿石頭砸了自己的腳，他們以後不得不因這議項給平民更多錢。伊森像喝醉了就一樣領著他們離開席位，一會逗逗老學士的鬍鬚，一會和巴斯克握手，儼然成了整個大廳的主人。天花板上的先王因明滅的奧術光輝變換表情，陰影愈發深邃。

貝倫從擁擠的人群中撤離，彎腰來到巴斯克身邊：「我要離開了。」

巴斯克拉住他的手：「別忘了葛蘭雪他們會投反對票，你能篤定嗎？」

「那個伊森會負責的，我的任務到此為止。」貝倫用力甩開昔日的主人，那一刻，巴斯克雖然知道內中真相，心中仍然很不是滋味，握著手腕望著他的背影許久。

「唔啊！」

貝倫剛進入大廳外的暗處，猛地跪在地上嘔吐起來，因為他完全沒有吃東西，吐出來的全都是酸液和血。在君王寢宮外與他相遇的女人靠在牆邊，只把一雙紫色的眼睛露在光線里：「待會你會把自己的內臟吐出來，記得閉上嘴巴。」

貝倫剛想說話，突然感覺肚子里像被石磨碾過一樣劇痛難忍，喉嚨被撐大了三倍，比頭的直徑還要寬。他死死捂住嘴巴，只有血能從指縫之間滲出來，但牙齒已經被什麼東西頂開，掌心摸到了一層隨脈搏跳動的肉皮，每脈動一次都彷彿要破口而出。

女人冷眼看著貝倫努力吞咽，後者用膝蓋挪到牆邊，靠著慢慢站起。貝倫的喉嚨豎直起來，依靠重力讓嘴裡的東西往下沉了，他淚流滿面，鼻血染紅了下半張臉，終於空出一隻手划拉水桶粗的脖子，摸不到骨頭和筋，但很有彈性，彷彿癩蛤蟆脹起的鼓膜。

會議成員陸續疲憊地離開，佩里捏著兩眼之間走向暗處，似乎知道這裡有人。「黛蘭爾，解決了嗎？」

黛蘭爾最後看了貝倫一眼，從黑暗裡現出身形：「差不多了。」

「我不想聽到這樣的回答。」

在女士給出確定的答覆之後，這位年輕的獅衛領主才向樓梯走去。「議項已經通過了，之後的事就交給商會，我們回去先儘快收購一輪產出，收稅的日子也要趕在律法下達之前。」

「我們沒有理由這麼做。」

「我們現在正在和龍衛打仗，」佩里皺起眉頭，他現在好想躺下來大聲打呼，「就這樣和領民說，然後給予最低買價。」

黛蘭爾本想攙著他下樓，不料迎面走來一位爵爺，佩里只好將她粗魯地推開。女士甩了甩髮疼的手：「你真是兩頭騙，不，三頭騙呢，請小心不要將自己也騙進去。」

人群逐漸散去，貝倫扶著牆來到有光線的地方，他脖子上的肉耷拉下來，血管的脈絡呈現出紫黑色，但所幸已把嘴裡的東西吞了下去，在胃部發出「咕咚」聲，身體明顯往下沉了一下，虛脫感從小腿開始蔓延全身，令他癱倒在地。

他淌著口水轉動腦袋，看見面前有一雙皮鞋和黑色拐杖。巴斯克嘆了口氣，用拐杖幫他翻了個身。「現在你看到我們做事的方法了，對合作一事感到後悔嗎。」

「下次我不想看到這樣的場景。」

說話的人踩著一雙小巧的白鞋，貝倫轉動眼球，看到葛蘭雪那雙獨一無二的灰色眸子。他應該能想到這樣八面玲瓏的話出自誰人之口，這樣就不用耗費體力動了。

葛蘭雪說完就往樓梯口走，在那裡碰到了豪德。他那龐大的身軀完全擋住了女爵的去路，後者只能看到他的那有些晃眼的白色筒褲。

「巴斯克贏了，我們不得不在各地製造工廠，這對您這樣的領主來說不是好事。」

「我還以為你已經被他說服，你倆在席上表現得可謂親密。」葛蘭雪撅起細細的嘴唇，等豪德讓路之後和他一同下樓。

「此事雖已經寫入律法，但實際效益猶未可知，我擔心議會遲早有一天會變成他一個人的東西。」

葛蘭雪想到了反常的貝倫，這場大會完全是巴斯克商會的獨舞，身為開拓者的一員，他違背了會議組成的初衷。女爵遲疑了一會，在轉角平台處抬起頭，讓豪德看到她惶恐不安的眼神：「你要我怎麼做？」

兩人說話聲已被窗口嗚咽的風聲吞沒，另一邊的巴斯克撐著拐杖蹲下來，對貝倫的脖子嘖嘖兩聲。貝倫流下污濁的眼淚，對老爺發出輕微的低呼。由於喉嚨被撐大，巴斯克得以見到細小到嵌在皮膚之間的細小線條，他扯開貝倫的領子，果然如他所想，貝倫全身布滿的黑線正像水一樣不停流動，是連肉眼都能看到的東西。

巴斯克的呼吸變得急促，他攥住貝倫的領口，把眼睛湊到瘋子的鼻子上說話：「我收留你就是看中了這個，告訴我，是誰在你身上畫這些符文的？」

「啊……啊……」

貝倫眼睛上翻，只能發出微弱的聲音，空氣從手臂粗的喉嚨里灌進去，巴斯克甚至可以從裡面看到移位、跳動的內臟，沒人能以這個樣子活那麼久，他相信這都歸功於這奇奇怪怪的黑色線條。

「告訴我，我就救你！」

巴斯克用力搖晃貝倫的肩膀，後者痛苦地嘔出淤血，還是沒有發出一個完整的音節。幾個市民代表在不遠處對著巴斯克指指點點，他不得不把貝倫摔在地上，轉身低頭離開，那幾個代表當然不敢拿商會首領說事，把領口高舉過額頭，佯裝沒有看見。

匆忙之中，老爺忘記看前頭的路，不小心撞到了一個戴兜帽的女子。王宮裡有形形色色的怪人，巴斯克沒有放在心上，只是彎腰道歉。

女人與他視線相交，拉了拉帽檐，但還是露除了幾綹白色的秀髮。巴斯克只以為那是一位年邁的人，聳聳肩走下了樓梯。

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