小巧稱砣
這一整天荷花都有些心神不寧，傍晚的時候，季均從學堂回來，荷花到底叫他陪著自己又去村口找了一趟那個小孩。有人告訴他們說在村裡的小破廟見過，但等荷花尋過去的時候，卻不見蹤影。
冬天的夜晚來得很早，一會兒功夫天就要黑了，季均有點不耐煩：「荷花，一個乞丐而已，興許他早就去縣裡了，你幹嘛非得找到他？」
「我看他沒吃的，沒穿的。天這麼冷，要是在這裡過夜肯定會生病。還不如我們把他領回家裡去。」
「這樣啊……他也確實很可憐，可是荷花，我聽說很多乞丐都有些手腳不幹凈呢，誰知道他到了我們家會幹出些什麼來？再說了，我們自己也才剛剛夠吃的。」
荷花看看天色，微微嘆氣，「我們雖然窮點，可也總算能吃上飯。我本來想，若是他願意，可以住到我們家，幫我干點活，也不算白養著他。算了，我這裡還有兩個番薯，先放在供桌上吧。他若是沒有離開我們村，應該就會在這裡過夜的。」
第二天早上，荷花想著去看看那兩個番薯還有沒有在，剛出門，就現三叔公帶著幾個人往他們家裡來。
季家村一百來戶人，大部分都是姓季的。隨便兩個人碰上，都能扯上那麼一點親戚關係。這三叔公說起來也算季同的堂叔叔。不過，季同現在單門單戶，無權無勢無財，平常也很少和他們有來往。
「三叔公，這大清早的，您怎麼親自到我家來了？您先坐，我叫爹爹來。」
荷花一邊招呼他們坐下，一邊支起耳朵聽他們說話。
原來，三叔公那個嫁到縣裡做了喬家姨***閨女要回來了，還是和女婿外孫一起回來。因送信的人來得遲，三叔公一家現在還沒有做好準備。這不，一邊派人去接女兒女婿，一邊就趕緊讓人去採買各種食材和禮品，家裡已經忙得翻了天。他這次來，是要來買雞應急並叫季同過去幫忙的。
雖然是緊急狀況，季同卻是老實人，也沒和三叔公抬價錢，很爽快帶了他們去後面雞舍抓雞。
荷花摸著三叔公塞給自己的兩個銅板，想著他一副居高臨下施了莫大恩惠一樣的嘴臉，暗自腹誹不已——成天喊著做了縣裡大戶的泰山，兩個銅板也好意思拿出手！
「荷花!荷花！」二嬸子的大嗓門突然響起來。
荷花出去一看，二嬸子又帶了一撥人來他們家，好幾個都是認識的，只有一個眼生的十四五歲男孩，大冬天居然只穿了一件衣服，還露出了手臂，手上還抱著一個人，就是她昨天見過的乞丐！
「荷花，這人說要找你呢。你叫你爹出來。」後面一個小媳婦推推那小孩，「她就是荷花，昨天好心給了這乞丐兩個番薯。你們出了事可不能隨便賴在她身上！」
出事？
荷花心裡一驚，那小孩不會……死了吧？
地「噗通！」那男孩忽然跪在她面前，哆哆嗦嗦地說：「我妹妹說你昨天送了番薯給她，還說要請她幫你做事，可她現在生病了……我，我可以賣到你們家給你做事，只要你給我妹妹請大夫來，我隨便做什麼都可以！」
「你趕緊起來！」荷花一面拉他，一面探了探那乞丐的臉。還有氣息，溫度很高，估計是燒了，也不知道能不能救得活。這時候的醫療水平還有這村子里的大夫，可都不怎麼讓人放心。尤其他們原來的生活條件一塌糊塗，營養嚴重缺乏，都看不來是個女孩。身體底子差，要是救不回來，說不定就會惹上麻煩……
「咦，這乞丐原來沒死啊？那趕緊叫大夫啊！」
「荷花，你家裡居然也請得起人做事了？」
「聽這兩兄妹的口音，不是我們這裡的人呢。不知道從哪裡來的？會不會有麻煩啊？」
門口圍了好幾個人，七嘴八舌地議論著。那男孩卻只顧磕頭，「求求你，給我妹妹請個大夫！」
「哥哥！」荷花一把抓住從後院出來的季均，塞給他一塊碎銀，「你快點去叫大夫來！快點！」
季均被她急切嚴厲的口吻嚇倒，來不及問個來龍去脈，接了銀子一溜煙跑遠了。荷花又叫人幫忙把那兄妹兩扶到自家房間里，草草安頓了一番。又給那小女孩灌了一些熱水，見她還能咽下去，才稍微安心一點。
而這邊，早有人叫了季同過來。
「同哥，荷花把兩個叫花子領回家了。還有一個生病了，眼看就不好了呢。」二嬸子一見季同，就噼里啪啦說個不停。
真是八婆！
之前人家哭著求人的時候，一個一個只會圍在旁邊看戲，每一個肯拿主意或者幫一手。等到她出錢了，叫她們幫忙把人弄進來了，也沒人說你一個小孩不能做主，這會子到是會告狀了！
荷花狠狠地瞪了二嬸子一眼，拉著季同的衣襟，小聲說，「爹，他們都沒了爹娘，比我和哥哥還可憐。我們能幫一把，就先幫幫他們吧。」
季同最吃不消她這一招，再看那兩兄妹都凍得全身烏紫，同情心立刻就泛濫了，把自己床上的被褥也拿了出來，又張羅著拿季均的衣服出來給那個做哥哥的穿。
荷花看三叔公在外面踮起腳尖朝里看，從人堆里鑽出去，低著頭說：「三叔公，我昨天給了一個乞丐兩個番薯，誰知道他今天居然病得快要死了，還來里一個人說是他哥哥。我爹爹要給他請大夫呢。家裡來了這麼些人，我爹不得空，又怕過了不好的病氣或者霉運到你家，就不能去幫忙了。」
三叔公一聽有死人事件，忌諱得不得了，急急地往外走：「沒事沒事。叫他不用來了，我們先回去了！」
正好季均拉著大夫過來了，把過脈說沒有大礙，荷花又緊趕著抓了一副葯煎了給她服下，見她神色安穩許多，才鬆了一口大氣。那些媳婦嬸子們見沒得熱鬧可瞧，也漸漸退散了。
「別！你坐著！」眼看那男孩又要跪下去給他們磕頭，荷花連忙攔住他，「我們還有話要問你呢。你叫什麼名字？哪裡來的？家裡還有什麼人？多大年紀了？怎麼會到我們季家村來的？還有，昨天我和哥哥在破廟裡說要請你妹妹來做事的時候，周圍分明是沒有人的。你們又是怎麼知道我的名字？怎麼知道我說過的話的？」
「荷花，你慢點。這麼多問題，爹聽了都糊塗了！還是讓他先烤烤火，給他們做一些吃的來。還有衣服，均哥兒的衣服你穿著不適合，我去找找其他的。」
季同急急忙忙又布置了一番，在那小孩一連聲的感激中，荷花總算弄明白事情的來歷。
他們兄妹倆，哥哥叫陳鐸，今年十四歲，妹妹叫陳巧，今年十一歲。卻是父母雙亡，到這裡的寧州來尋親的。不想那親戚早十幾年就搬了，他們一路流浪乞討著過來，這副模樣在縣裡打探消息也沒什麼人肯理會，只聽說親戚搬得離這裡好幾千里遠。索性就絕了找他們的心思，想在這裡找個地方安頓下來。
可縣裡的乞丐都是有自己地盤的，他們操著外地口音來搶人家飯碗，自然就受到了一致的排擠和欺辱，只能轉戰鄉下。
陳鐸想著自己好歹有一身力氣，就想找點事情做。囑咐了妹妹不要隨便和人搭訕，不要隨便拿人家的東西，就一個人去找事了。
昨天傍晚，陳巧確實是躲在破廟裡的。但她見荷花他們兩個人，還以為是要來找她麻煩或者是要抓她的，就一直沒吭聲。等到哥哥回來，看到地瓜，她才一五一十把事情給說了。
陳鐸聽說是兩個穿得也不怎麼好的小孩，也沒往心裡去。但晚上陳巧就受凍燒了，陳鐸無法，只得問了村裡人一個叫荷花的小姑娘的住處，抱著妹妹過來想碰碰運氣。剛好有人知道荷花昨天和他妹妹說過話，就把他帶過來了。
這年頭，一般的丫鬟也要四五兩銀子，好一點的還要十多兩才能買到，自己四個番薯就買了一個小廝一個丫鬟，荷花還是很有成就感的。可季同卻不同意收留他們。
按照季同的意思，他們家是養不起丫鬟小廝的，而且陳氏兄妹看起來不像一般人，又有親戚在，他們就更加不能這樣趁火打劫、落井下石地收了他們做下人。反而說等陳巧病好了，在他們家休養幾天，就介紹他們去三叔公家裡做事，過幾年攢了銀子人也大了就可以去尋親了。
陳鐸卻說他們兩個孩子，只怕找到了親戚，人家也會嫌他們是累贅，不如就兩兄妹做伴好好地活著。還說不肯去其他人家裡，就要呆在荷花家報答他們的恩惠。沒工錢不要緊，喝稀飯吃野菜也不要緊，要干粗活累活他更是不怕，只要不把她妹妹隨便賣了就行。
荷花聽得很是受用，這小子，還是很有良心的嘛！
當然，腦子也不笨就是了。知道叫她妹妹不要隨便和陌生人說話，就算是乞討也不能隨便拿人家的東西。
不過，與其說他還有一絲矜持和驕傲，倒不如說他小心謹慎，防人防得厲害。怕妹妹被人欺負了，怕妹妹被人拐了賣了……有這麼一個哥哥耳提面命，又有這麼凄慘的一段經歷，陳巧昨晚上才會遇到一丁點可疑的事情就躲得死死的吧？他口口聲聲說報恩，只怕也有幾分看中了她家人丁少，當家的又老實憨厚。
對於荷花來說，她不會去刻薄他們，也不怕他們敢刁奴欺主。收留來歷不明的人固然有風險，但也沒得就這樣放過送上門來的勞力。反正這村裡幾乎所有人都知道，她家不過是好心幫助了兩個叫花子而已。縱然那兩兄妹以前有什麼麻煩，也不會受到多大的牽連。
「爹，我們家明年的糧食已經夠了，您不是說還想多種兩畝地嗎？我也想多養一些雞和豬，剛好需要人做事。我們不如就讓他們住下來幫忙，順便幫他們打聽那個親戚的消息。過兩年我們家日子好過了，送些錢給他們去尋親也是一樣的呀。要是他們去了別人家，指不定要被人欺負呢。」荷花挨著季同坐下，朝他撒嬌。
陳鐸一聽有戲，也緊跟著在一旁跪下：「老爹，您別看我年紀小，可我有一身力氣，隨便什麼粗活重活都能幹，還能給您守門，保證不讓賊人進來。我妹妹也能吃苦，什麼活都能幹的。我和妹妹都會好好乾活的，求您收留我們。」
荷花撲哧一笑，什麼都能幹，豈不是說什麼也不會幹？力氣大到應該是真的，聽說他可是一路抱著自己妹妹從廟裡走到了這兒。而且，他那句不讓賊人進來也說到她心裡去了。她家現在這麼窮，都有人來偷，要是以後達了，只怕還有更多人眼熱，要想出腌臢主意來。於是，她繼續眼巴巴地盯著季同，軟軟地叫了一聲，「爹～」
季均也加入了她的戰線，幫著求情：「爹，您就讓他們留下來吧。妹妹一個人在家裡餵雞餵豬，也很辛苦的。我們現在住得擠一點，吃得差一點沒關係的。」
季同嘆氣：「你起來。我們也是窮苦人家，沒得大戶人家的好處和清閑，你既然要留下來就不能偷懶鬧事。」
「多謝老爹，多謝大哥和姐姐！」陳鐸滿臉歡喜地給他們作揖。
咱也是有僕從的小姐了！
荷花心裡臭美了一把。
第二天陳巧就好了一大半，季同帶著他們兄妹特意去找了村裡的甲和里長，總算把這件事情定下來了。
等他們回來，荷花切了個大蘿蔔，一片一片放火上烤軟了，給他們貼在凍瘡患處。一邊貼，一邊圍著爐子和他們說話。
「陳鐸，你的名字太難念了，我以後就叫你稱砣好不好？還是你妹妹的名字好聽，小巧，小巧，多好啊！」
「小姐姐喜歡，隨便怎麼叫都可以。」
「那就這樣定了。稱砣，別人家冬天都沒什麼事做，我們家卻有很多事呢。過兩天你們身體好一點就要好好乾活了。」
「荷花你急什麼，開春才會忙呢。」季同有些好笑地摸摸她的頭，「你三叔公把那些半大的雞都買走了。等天氣好一點，爹去縣裡給你買個珠花戴頭上。也要給稱砣……陳鐸他們備些衣物。」
「爹，就叫稱砣吧。」荷花笑眯眯看著乾咳的季同，季均在一旁也很不厚道地笑了。
「爹，我不要珠花，我們把錢留著買小豬崽吧。我想多喂一些豬，這個比養雞簡單，也不怕被人偷。」
「哥哥可以打跑毛賊的。」小巧有些怯怯地看著稱砣，稱砣也使勁點頭，「對！有人來偷雞，我一定抓住他！」
「這種事很難防的。我們乾脆不養雞了，看他怎麼偷。」季均很久以前就在成子手裡吃過虧，如今更是對他惱恨得不得了，完狠話，又摸摸鼻子，有些彆扭地說：「而且，養雞也很臟呢，它們總是亂跑，家裡到處都是……臭死了！」
荷花笑得捂了肚子：「哥哥，你讀聖賢五穀輪迴是人之正事，雞也一樣啊！」
「可是……可是……」季均漲紅了臉，接不上話。倒是季同點點頭，「養豬也好，豬糞可以堆到田裡去，明年說不定就能多收幾石糧食了。」
「對啊，以後有稱砣在，我們可以多種兩畝地。所以，現在就要把豬圈修好。還有，我們把魚池挖大一點，明年多養一些魚。」
許是因為家裡多了兩個人做事，或者因為多了兩個人要吃飯，一向沒什麼大志向的季同居然也一本正經和他們討論了今後的打算。
那個魚池，季同不同意挖大，說現在已經可以養很多魚了。再大了，他們也守不住。荷花好說歹說，他才同意挖出一些塘泥來，鋪在邊上做菜地。
荷花很是有些鬱悶。
其實她最想的，是做一個稀罕的物什出來，好好賺一筆。然後買個大院子，買上幾百畝地，雇些佃農，再布置幾個鋪子，這樣的日子過起來才舒服。而不是像現在這樣，每天數著銅板，恨不得一個能當成三四個花。
季均連雞糞兩個字都羞於出口，她也知道臟，最開始都是捏著鼻子皺著眉打掃的。畢竟這一切都沒得她選擇。
她一個還不到八歲的孩子，能幹什麼？
就算能明出一些稀罕的把戲，她既沒有本錢，也不可能出頭與別人合作。別人能相信她一個七八歲的小女孩嗎？
若是交給季同，以他的性子，要不就是以為她在鬧著玩，想不到其中的商機，要不就是讓別人唬得被賣了還幫著數錢，純粹為他人做嫁衣。
季均雖然比老爹要靈活一些，但現在不過剛到十二歲，也是小毛孩一個。而且，他一心想著要考狀元來光宗耀祖。荷花對狀元倒是不怎麼感冒，但想著這個時代就是講究個門第。他們現在單門單戶沒有依靠，季均就算考不中狀元，考個秀才回來也能讓人高看幾分，不至於一家人處處看人臉色。有了秀才的名頭，還能免掉一些賦稅，也算是個好出路。反正只要季均不讀成個書獃子就可以。
想來想去，只有稱砣，看起來還不錯。好好觀察鍛煉一番，指不定可以培養出個幹練的管家來。有他在一旁，季同也不至於總是憨憨地任人佔便宜了。只是，這一切都需要時間。眼下要整個桑基魚塘或者果基魚塘是不可能了，但多種一些菜、多養些家禽還是可以的。
自家人動手，說干就干。
隔天荷花就把魚池裡的水給基本上放幹了，過一天季同就和稱砣挖起了塘泥。荷花留下了兩條大一點的魚，其他的都熏成了魚乾。
小巧對這些事情卻不怎麼在行，只是一知半解地幫著打下手。看荷花年紀比她小，做起事情來卻一板一眼、有條不紊，比自己厲害了不知多少，立時就對她佩服得五體投地。荷花讓她在廚房呆了一天，又看過她的針線活，說不上好，但都會一點點，勉強也算滿意了。
這一天荷花正絞盡腦汁想著怎樣說服季同把家裡的茅廁、牛棚和豬圈都改造一番，做個化糞池出來，為她以後整沼氣池做鋪墊，三叔公家裡卻派人來了，說是請他們一家子過去喝茶，還特意說琴姨奶奶挂念她這個可憐的小侄女了。