第16章 平陽城禍不單行 衛成公祭瘟事天
衛境平陽一條街巷上，郡守孫賓大步走在中間，平陽郡的司徒、司空等人左右陪伴，後面跟著一群熱切等待分配家產的烈士遺屬。每到一戶，司徒就將房契交給身邊的某個遺屬。拿到契約的遺屬們無不歡天喜地，跪地叩謝天恩。
一行人走至巷子盡頭最後一座院落，跟在身後的只有石碾村的老石匠一家了。
司徒打開竹簡，抬頭審查門楣上的批號：「呵呵呵，沒錯，就是這處院子！」轉對石匠一家，紮好架勢，拖長聲音，表情肅然：「平陽郡石邑石碾村子民陂氏一家聽旨！」
老石匠招呼家人跪下。
「君上口諭，前番魏寇入侵，石碾村子民陂二槐遵從君旨守護平陽，以身殉國，寡人特賜此宅，彰其忠勇！」念完詔，司徒放鬆表情，轉對老者，「呵呵呵，陂老丈，這處宅院，連同裡面的所有財物，從今日起就是你們一家人的了。這是你們的房契，領旨謝恩吧。」說著遞上房契。
老石匠接過房契，叩首道：「謝君上恩賜！」轉對孫賓、司徒叩首，「謝郡守大人、司徒大人行賞！」
孫賓躬身還禮，面帶微笑，和藹地回道：「不必客氣，這是你們應該得的！你們還有一井田地，正由司徒府丈量，待田契做好，報呈大司徒府審核后，賓另擇吉日發放！」
老石匠再叩：「謝君上隆恩，謝郡守大人操心！」
一家人跟著叩首。
孫賓上前，一一將他們扶起，揖別。
分給陂氏一家的宅院，原先是戶殷實人家，共有三進院落，夯牆瓦頂，畫棟雕梁。
天降豪宅，老石匠一家無不歡欣，長子大槐帶著兩個女人四處察看，大大小小四五個孩子在幾進院子里嘻哈叫鬧著竄來跳去，唯有老石匠一動不動地站在院中，悲喜交集，望著大宅子垂淚。
大槐他們巡看一圈，見一切皆好，遂領二槐女人和她的一對龍鳳胎孩子走過來，見老石匠仍在傷感，曉得他的心思：「阿大，您又在想二槐了吧？」
經他這麼一說，老石匠登時落淚。二槐女人小聲悲哭，兩個孩子緊緊扯住她的衣襟。
「阿大，」大槐看向老石匠，「我想定了，這房子和財物是二槐拿命換來的，理當是弟妹和兩個小侄的。待把這兒安頓好，我就帶幾個娃子仍回村裡，有門手藝餓不著。」
二槐女人急了，轉對老石匠道：「阿大，哥咋能走哩？哥要是走了，這麼大個院子，還有一井地，讓我們娘仨咋辦哩？」
大槐轉對二槐女人，安慰道：「沒事的，有阿大陪著你們！」
老石匠沉默少頃，對大槐道：「大槐，你領娃子們後院轉轉！」
「好哩！」大槐引著孩子們走了。
院中只剩公、媳二人了，老石匠望向二槐媳婦，小聲問道：「二槐家的，阿大想討你個心底話。」
二槐媳婦應道：「阿大，您說。」
「你哥這人咋樣？」
「好哩！」
「二槐家的，」老石匠輕嘆一聲，「二槐沒了，你還年輕。阿大在想，要是你不嫌棄你哥，就守著你哥過吧。你嫂子是個明白人，想必不會說啥。」
二槐媳婦滿面羞紅，頭低了下去。
「二槐家的，」老石匠猜到她這是默認了，仍舊不動聲色，「這事兒不急，你先想上幾天，等想好了，再告訴阿大。」
「阿大，」二槐媳婦頭沒抬，聲音卻出來了，「我不再想了，就聽阿大的。」
「好呀！」老石匠呵呵樂了，「待這房子整好，阿大給你們辦個宴席，請親朋好友熱鬧熱鬧，至於你嫂子那兒，自有阿大解釋！」
「好哩。」二槐媳婦突然抬頭，鼻子吸幾下，「阿大，我聞到有股怪味。」
老石匠只顧高興和傷感，沒有在意到這個味道，這聽二槐家的一說，一下子就嗅出來了，抬腿走向主屋。
「阿大，」二槐媳婦叫住他道，「幾個屋子我都查過了，沒有什麼，味道也不濃，倒是在這前院里，味道重哩！」
老石匠遂在前院里轉一圈，見到處乾乾淨淨，沒見異樣，便抬腿走出院門。
二槐媳婦也跟過來。
二人走至院牆東側一塊空地上，看到有個石碾。石碾是這個街區的人所共用的，但顯然久沒使用了。
一陣微風從西邊吹過來，怪味突然淡了些。
一看到這個石碾，老石匠喜從中來，撫摸碾盤感慨道：「真正巧哩，這個碾盤還是阿大年輕辰光鍛出來的呢！」
「真是太巧了，」二槐媳婦也是歡喜，「阿大，您咋曉得是您鍛的？」
「呵呵呵，」老石匠笑道，「凡是咱家鍛過的碾盤，阿大都會在碾盤底下刻出一行字，平陽石碾村陂氏，你若不信，趴在碾盤下面就能看到了。」
「咋能不信阿大哩。」二槐媳婦笑了笑，四處嗅嗅，「好像沒啥味了，我到西邊看看。」說著拐向院子西側。
望著兒媳走遠，老石匠滿意地笑了。
老石匠顯然也想佐證一下是否真的是自己刻的，遂彎下身子，趴在地上，欲鑽進碾盤底下察看。
人還沒有鑽進去，老石匠便驚呆了。
赫然在目的，竟是兩具腐屍。
顯然，他們是躲在碾下而被魏卒亂槍捅死的。許是隔得時日太久加之天氣炎熱，腐屍已成兩具骷髏，惡臭氣味正是從這兒散發出來的。
老石匠退出來，喘幾口氣，走到一側乾嘔幾下，回到院里。
二槐媳婦也從西院回來，對老石匠說道：「阿大，我沒看見什麼。」
「嗯，是沒有什麼，想是遠處的」老石匠沖院里叫道，「大槐！」
大槐聞聲跑來。
老石匠看著他道：「宅子這算看過了，你這就帶上媳婦、娃子們先回老家收拾行李，我們尋個吉日搬過來。」
「阿大，」大槐急道，「您不回了？」
「咋能不回哩？」老石匠給他個笑，「我有個朋友，聽說他的孩子在司徒府里當差，我想托他問問咱家的那井田，要是還沒落定，就求他為咱選塊好地段兒，最好是離城近點兒。」
「行！」
與小輩們告別後，老石匠走到平陽郊野，挖下一個大土坑。待到夜深人靜，老石匠挑著兩隻麻袋走來，將之扔進坑裡，推土掩埋。
埋畢，老石匠在旁邊跪下，禱告道：「二位難兄難弟，你們死在老陂氏碾下，又讓老陂氏收屍，也算是個緣了。常言道，緣有聚有散，人入土為安。我們的緣分至此盡了，你倆入土雖說遲些，卻也算是得個安了。」
一陣冷風吹來，老石匠許是穿得少了，打個冷戰，緊忙裹緊衣服，叩首：「二位兄弟，夜已深了，老陂氏還要趕路，就不陪二位了。待再過幾日，老陂氏搬進新居，就為你們帶些供來，請二位慢慢享用！」
老石匠起身，沒走幾步，又打一個冷戰，抬腳再走，腳下卻被什麼絆住了，由不得打了個趔趄。老石匠忽然起了驚懼之心，爬起來撒腿飛跑。
天色昏黑，沒有月光。
老石匠跌跌撞撞，越跑越急，不知跑了多久，仍舊望不到村子在哪兒。待星光隱去，曙光出現，老石匠不無驚懼地發現，他一直是在荒野里兜圈子，且一直未能離開他剛剛埋起來的那個土堆。
老石匠兩腿發軟，面孔扭曲，額頭汗出。
石碾子村，翌日凌晨，大槐早早起來，打開房門，走到牆角里拿起掃帚，在院落里四下打掃。掃到柴房門口時，大槐聽到裡面有些響動，吃一驚，推開柴門，赫然見到縮在柴堆里簌簌發抖的老石匠。
大槐撲進去，跪地呼叫：「阿大！」
老石匠臉色鐵青，目現青光，已經說不出話了，只用顫動的手指著門外，似在催促他快快離開。
大槐不由分說，將他攔腰抱起，快步走向家裡。
大槐將老石匠放到炕上，蓋上被子。
大槐剛出房門，二槐媳婦就從她家院子里走過來。
大槐急道：「弟妹，快，熬碗薑湯，阿大病了！」
「啊？」二槐媳婦大驚，「阿大啥辰光回來的？」
大槐苦笑一下：「天曉得哩，我見他時，他在柴房裡躺著，全身烏青，不會說話了。你先燒碗薑湯，我去尋個醫來！」
二槐媳婦跑進老石匠房裡，伸手試探鼻息，已氣絕了。二槐媳婦拿被子將他蒙上臉，跪地號哭。
好端端的老人一夜暴斃，老石匠一家悲傷欲絕，哭得死去活來，鄰居及親屬全被驚動了，無不趕來奔喪。因見老石匠全身鐵青，眾人皆不知他得的是何怪病，有人說是叫厲鬼抓了，有人說是叫惡魔纏了，里裡外外沒有一個好說辭。家人也覺得他死相難看，弄來壽衣匆匆給他穿了。剛巧鄰居一個老丈有副現成的桐棺，家人出錢買過來，當日將他入殮。
按照習俗，平民死後，入殮三日方葬。村人留他連過兩夜，於第三日向晚時分，一路上敲敲打打，將他抬往村南的祖墳上安葬。
送葬途中，一長溜人披麻戴孝，號哭聲聲，其中四人抬著黑漆棺材走在中間。
前面就是墳地了。
抬在棺木前面的二人，一個約四十多，另一個是二十來歲的年輕人。
年輕人小聲對中年人說：「六叔，前日入殮時，我看到裡面這人，」朝棺材努下嘴，「就是老陂叔，臉色烏青，嚇死我了！」
六叔額頭虛汗直出，明顯是在勉力支撐。他瞪他一眼：「別再胡說，小心被他聽見，收了你的魂！」說完打個趔趄，但又挺住了。
年輕人沖他做個鬼臉，突然呆了，盯住他：「六叔，你咋的了？」
六叔又是一個趔趄。
「六叔，你臉上咋咋也發青哩？」
六叔再也支撐不住，兩腿一軟，歪倒在地，棺木也因此失去一角支撐，滑到地上。
年輕人放下抬杠，大聲慟哭：「六叔，六叔—」
眾人聞聲齊圍過來。
年輕侄兒抱住六叔，走到路邊。
六叔臉色越來越青，一手緊抵喉嚨，一手指著棺材，費儘力氣，說道：「是是他」
侄兒陡然意識到什麼，兩眼發直，慘聲驚叫：「鬼呀，鬼呀，鬼抓人嘍！」說完瘋了般撒丫子就逃。
眾人正在驚懼時，披麻戴孝的人群中又有一人臉色烏青，歪倒於地。
眾人一看，竟是大槐，一下子全部傻了。
恰在此時，不知是誰又發出一聲喊，大家全都慌神了，四散逃去。
此後幾日，附近村裡死者頻頻，路上，田邊，處處可見全身青紫的屍體。活人都學乖了，各自躲在家中，沒人去埋死者。村頭一棵大樹下面，幾個被鬼抓的佝僂在那兒等死，另有一人跪於地上，似在向上天祈禱。
平陽城中，人群驚慌，剛剛來到這座城市尚未安頓下來的人們又都拖家帶口地逃出城門。
田野里，年輕男女紛紛逃離疫區，人影晃動。
接二連三的死亡信息迅速傳到平陽郡守府，孫賓坐不住了，當即召集府中官吏謀議，誰也不曉得是怎麼回事。
孫賓急了，請到一位年長疾醫，急切問道：「請問先生，百姓連續死亡，究竟是怎麼回事兒？」
「唉，」疾醫長嘆一聲，「如果老朽沒有猜錯的話，當是瘟病！」
「瘟病？」孫賓驚愕。
疾醫不無痛苦地點頭。
孫賓吸口長氣，轉問軍尉：「死了多少了？」
「回稟郡守，」軍尉拱手道，「石碾村不下二十人，具體難以計數，聽說是厲鬼抓人，人們一見死人就逃。」
「城內可有人得病？」
軍尉略作遲疑：「已經死了一個了！」
孫賓倒吸一口氣，轉對疾醫：「先生，這病可有救治？」
「唉，」疾醫重重搖頭，略頓，「它長著腿呀，它長著嘴呀，它不分青紅皂白，是見誰就追，見誰就咬呀，一旦讓它咬上你跑得越快，它也」頓住。
孫賓長吸一口氣，轉對軍尉：「關閉城門，張貼告示，安撫百姓，各個路口設置關卡，任何人不得亂跑，尤其是罹病的人。」轉對御史：「快，急報帝丘！」
信使抵達帝丘時，已是次日凌晨。
這日無朝。孫機幾天前吃壞肚子，連拉幾日痢疾，身體乏力，正躺在榻上養精蓄神，急報來了。
孫機匆匆閱過，顧不得病體，跌跌撞撞地走向書櫥，在書架上翻找良久，一無所得，就又搬來梯子，爬到書架高處，終於在一個角落摸到一卷塵封已久的竹簡。
孫機取下來，拍掉塵灰，急不可耐地翻閱一陣，將竹簡「啪」地扔到案上，輕嘆一聲，朝外叫道：「來人！」
老家宰聞聲走進。
「平陽出瘟情了，」孫機吩咐道，「速將帝丘的疾醫全部請來，我這就進宮稟報君上。」
老家宰疾步走去。
與此同時，瘟情也傳到了太師府。
是太廟令稟報的。
老太師倒吸一口氣，良久，似是不信任地盯住他：「是嗎？」
太廟令點頭，聲音極輕：「是的，說是死人盈野！」
老太師的眼睛緩緩閉上。
「臣見過大巫祝了，大巫祝說，是天殺！」
「天殺？」老太師猛地睜眼，似是不解。
「前些日，君上不顧上天示警，強動刀兵於平陽，上天震怒，方使瘟神降罰！」
老太師吸口長氣，兩手捂在臉上，上下左右揉搓，邊搓邊將長氣緩緩呼出。
「太師，」太廟令湊上前，「瘟神不比戰神，它不怒則已，一旦生怒，就是生靈塗炭，不分貴賤哪！」
老太師似是沒有聽見，依舊搓臉。
太廟令本就對相國孫機抱有成見，這下逮到良機，自是不肯放過，恨恨地數落道：「怪就怪那孫老頭子，滿朝人中就數他折騰，偏巧君上信他，大事小事全聽他的，連上天也不敬了！」
老太師停住揉搓，看過來。
太廟令壓低聲音：「臣之意，我們可借這個機緣，讓他靠邊兒去！」
「哦？」
太廟令湊近，輕聲嘀咕。
「唉，」老太師長嘆一聲，「大災在即，還想這麼多做什麼？你去知會大巫祝，請他先向瘟神見個禮，告訴他，一個時辰后，本公或會與君上前往太廟，禮敬瘟神！」
太廟令退後一步，拱手：「臣遵命！」
老太師叫道：「來人！」
家宰進來：「奴僕在！」
「去趟宮裡，有請君上！」
家宰頗覺為難：「這」
「去吧，」老太師的語氣不容置疑，「就說老朽病了，想見他一面！」
太廟令匆忙趕回太廟，見大巫祝正在殿中端坐，拱手道：「在下有擾上仙了！」
大巫祝眼睛沒睜，略略拱手，指指對面席位。
太廟令坐下。
「太師怎麼說？」
「太師吩咐，一個時辰后，君上或駕臨太廟，禮敬瘟神！」
「哦？」大巫祝陡然睜眼，二目射出冷光。
「稟上仙，」太廟令小聲說道，「自相國孫機入衛以來，以力凌人，蠱惑君上遠離鬼神，尤其是前番魏人入侵之事，孫機一力主張以弱抗強，致使平陽生靈塗炭，血流成河，天怒人怨，上天震怒，方才役使瘟神下凡。太師希望上仙作法祭天，溝通瘟神，請他不要犯境帝丘，殃及宮城，同時要上仙秉承天意，藉此契機使君上敬天事鬼，不再聽那孫機蠱惑！」
大巫祝眼中的冷光收攏，二目閉合：「轉稟太師，小仙心中有數了！」轉對小巫祝：「傳令，張燈，結綵，起瘟神牌位，奏禮瘟雅樂，恭迎君駕！」
當孫機跌跌撞撞地走進宮中時，衛成公盯住他道：「老愛卿，您這是」
孫機奉上急報：「君上，平陽告急，起病情了！」
「病情？」衛成公蒙了。
「就是瘟病。患者全身青紫，重則一日暴卒，輕則殘喘數日而斃。迄今為止，死者近百，民心惴惴！」
「這」衛成公慌神了，「這可如何是好？」
「據史書所載，禹時洪水泛濫，雍州鬧瘟，歷時三月，屍橫遍野，死者逾十萬計；武王伐紂之時，殷地鬧瘟，死者難計其數，國無禦敵之兵君上，瘟禍不比兵禍，兵來尚有將擋，可這瘟禍臣」
衛成公帶著哭腔：「蒼天哪，難道你真要亡我衛室不成？」
當值內臣趨進，拱手道：「報，太師病了！」
「公叔？」衛成公看向他，「什麼病？」
「沒說什麼病，只說想見君上！」
「快，」衛成公站起身，吩咐內宰，「擺駕太師府！」走有幾步，似是想起孫機，轉對他：「老愛卿，你也去吧，看看公叔！」
孫機體力虛乏，拱手道：「公叔想見的是君上，臣不湊熱鬧了。」
「也好。」衛成公轉對內宰，「叫上御醫！」
家宰引衛成公進來時，老太師正躺在他的竹榻上，額上裹條白巾，面前案上還放著一隻空葯碗。
衛成公疾步上前，急切地問：「公叔，您這是怎麼了？」
老太師掙扎著坐起，被衛成公按下，苦笑一下：「君上」
衛成公擺手示意他不要再說話了，招手御醫。御醫過來把脈，邊把邊問：「老太師，都是哪兒不舒服？」
老太師白他一眼：「你這不是在診嗎？」
御醫乾笑一下：「老太師，請伸出舌頭。」
太師伸出舌頭。
御醫審過，放下他的脈搏，語氣肯定：「太師所患，怕是心病吧？」
「你診的是！」太師坐起來，朝外叫道，「來人，賞御醫十金！」
御醫謝過，知趣退出。
衛成公猜出大概，吸一口氣，看著太師：「公叔？」
太師指指心窩：「御醫說得是，公叔之病只在這兒！」
「公叔，您若有話，但講無妨！」
「平陽出事了，君上可知曉？」
衛成公點頭：「知曉了！」
「是孫機稟報的吧？」
衛成公點頭。
「孫機可有對策？」
衛成公搖頭。
太師苦笑：「是啊，瘟神不是魏人，是個神哪！」
衛成公吸一口氣：「不瞞公叔，速兒聽聞此事，六神無主，正想尋公叔謀議呢。」
「唉，」老太師長嘆一聲，「公叔本欲進宮奏報，可一想到老孫機有可能在，就打消了念頭，生出這個餿主意來，勞煩君上親躬了！」
一個老相國，一個老太師，堪稱衛室兩大「活寶」，明爭暗鬥這麼多年，連這國難當頭仍然衛成公心中凄涼，面上卻是不動聲色：「公叔召速兒來，想是已有送瘟之策！」
「君上，」太師略略皺眉，「瘟神不能送，該當禮敬啊！」
「對對對，」衛成公連連點頭，「該當禮敬！請問公叔，如何禮敬方為妥當？」
「公叔與瘟神素不相識，如何禮敬，也是不曉哩！」
「這這這」衛成公急了，「連公叔也是不知，該如何是好？」
「聽太廟令說，大巫祝與瘟神相善，想必曉得！」
衛成公轉對內宰：「傳旨，有請大巫祝覲見！」略頓一下：「不，寡人親去太廟！」
「敢問君上，」老太師緩緩問道，「是明日去呢，還是這辰光去？」
「瘟情火急，寡人候不得了！」
老太師轉向家宰：「知會太廟令並大巫祝，恭候君上禮敬瘟神！」
孫機從宮裡回來，見廳堂里黑壓壓地坐滿了疾醫，少說也有二十多人。
廳中靜穆。大家顯然也都聽說了瘟病，無不神情嚴肅，氣氛消沉。
「諸位先生，」孫機也不多話，直入主題，「平陽病情蔓延，時不我待了，本相緊急召請你們，是想求個良策，控制病情！」看向坐在首席的年長醫生：「老先生，您先說說！」
「唉，」老醫師長嘆一聲，拱手，「相國大人，」指向眾人：「我等皆是尋常疾醫，所診多為四時風寒、經絡不通等尋常疾患，而瘟病為疫鬼所使，非四時之病，我等委實無力啊！」
「可有古方？」
老醫師看向眾醫：「你們誰家藏有治瘟之方？」
眾人皆是搖頭。
孫機掃視眾醫：「既然是病，就一定有方，本相懇請諸位回家后盤下自家老底，若有成方，速報相府！」
眾人點頭，紛紛起身。
衛國太廟位於宮城東南約三里處，從地勢上講，是帝丘城內的制高點。太廟很古老了，始建於三百多年前，是先衛公東遷帝丘后蓋起的首批建築，無論是建築規模，還是奢華程度，均高於後它而建的宮城。但宮城幾經擴建，太廟卻在建成后再沒動過，沿用至今，看起來有些破舊了。儘管如此，打眼望去，太廟仍舊不失其初建時的尊貴和典雅。
自從太廟建成，國家大小事項，從任免吏員到民事外交，凡不能立斷的，歷代衛公均到太廟裡求大巫祝問卦。這也使太廟變了性質，名義上是衛室的祭祀場所，實際上卻是衛國的權力中心，是決策衛國大政的最終裁判所。正因如此，掌管太廟的太廟令在朝中一直炙手可熱。而按照祖制，太廟歷來由太師管轄，決定太廟令、大巫祝人選的自是當朝太師，因而，太師在朝中往往是一言九鼎，上至卿相，下至大夫，無不對他敬畏有加。
自成公起用孫機為相，太廟的作用明顯降低，因為國家大事，無論多麼棘手，孫機總有辦法應對，且大多應對得還算得體。時間久了，衛成公遇事就找孫機，只在年節祭祀、婚喪嫁娶時才去太廟。太廟的權力大大削弱，太師自然也風光不再。前番魏人打來，老太師看準情勢，極力主和，不想孫機卻堅持抗戰，搞得他在滿朝文武面前灰頭土臉，面子盡失。老太師本寄厚望於戰事的結局，不想又出意外，秦人突襲河西，魏人主動撤兵，孫機死命一戰竟然保全了社稷。太廟令、大巫祝等正自失落，偏偏瘟神下凡相助來了！
衛成公駕臨時，太廟中已經臨時搭起一個祭壇。祭壇四周，點著四個大火堆，壇中供著一幅瘟神巨幅畫像，巫樂聲聲。
小巫祝扮作瘟神模樣，在巫樂聲中跳大神。只見他全身赤裸，塗滿紅色，在四周的火光映照下，更見血紅了。十二個巫女也幾乎沒穿衣裳，全身塗著怪色，圍在小巫祝身邊，隨巫樂跟跳。瘟神的畫像隨同巫樂協動。
見此情景，衛成公及隨來的內臣等人，無不驚愕，尤其是衛成公，驚中有懼。
祭壇旁邊放著一隻大酒罈，酒罈前面擺著十隻大碗。小巫祝跳一圈，喝一碗。當喝完第十碗時，碗未放下，他就口吐白沫，轟然倒地。
瘟神畫像隨之不動。
巫樂非但沒停，反而更緊了。
小巫祝緩緩站起，不再跳躍。許是喝多酒的緣故，他步態蹣跚，神態宛如一個君臨天下的主。
太廟令跪叩於地，小聲稟報：「君上，瘟神駕到！」
衛成公一驚，亦忙改作跪姿。太師等眾無不跪叩。
「瘟神」聲如洪鐘，說出一堆怪字元。
緊接著，大巫祝閃亮登場，叩見「瘟神」。他也是全身赤裸，塗滿顏色，喝了酒。
場地上火光耀目，酒氣衝天。
大巫祝與「瘟神」相互見禮，彼此說著誰也聽不懂的話。說有一時，「瘟神」突然聲色俱厲，不停發怒，大巫祝則禮敬有加，唯唯諾諾。
許是二人交流完畢，小巫祝再次倒地，瘟神畫像又動起來，自己飛到火堆上，焚燒殆盡。
衛成公看得目瞪口呆。
祭祀禮儀畢，眾人齊至太廟的偏殿。大巫祝坐於主席，衛成公、太師侍坐，太廟令則候立於側。
衛成公朝大巫祝拱手：「敢問上仙，方才瘟神說什麼了？」
大巫祝還過一禮，道：「瘟神生氣了！」
「瘟神緣何生氣？」
大巫祝苦笑一下：「瘟神正在奉命執差，小仙硬召他來，瘟神不高興呀！」
衛成公吸一口氣：「奉命執差？他奉什麼命？」
大巫祝端正身子，翻右掌指向上方：「奉天帝之命前往平陽行罰！」
衛成公驚愕：「天帝行罰，可有說辭？」
大巫祝閉上眼，不置一詞。
衛成公正自尷尬，太廟令從側旁跨出，朝衛成公拱手：「回稟君上，恕臣犯言，六月戾氣上沖，慧尾掃庚，乃是上天示警。大巫祝囑臣將上天所示奏報朝廷，朝廷卻置上天所示於不顧，強力戰魏，致使平陽屠城，楚丘和帝丘被圍，生靈塗炭。戰事完結，朝廷忙於獎功犒勞，撫傷恤孤，未曾敬天事鬼，及時化散戾氣，致使冤魂怨懟，鬧至上天，天帝震怒，役使瘟神下凡行罰！」
「這」衛成公辯道，「魏人無端伐我，我乃保家衛國，怎麼就錯了？」
太廟令語塞，看向大巫祝。
大巫祝緩緩睜眼，看向衛成公：「何為無端？魏侯約會，君上執意不去，親植禍根哪！」
衛成公激憤道：「魏侯約會是為南面稱尊，挑釁天下，寡人堂堂周室公爵，若是去了，何以面對列祖列宗？」
「魏侯南面稱尊，為天意所使。魏侯禍亂天下，上天另有懲罰。君上未去，拂違天意，引火燒身，上天示警，是君上執意不聽啊！」
衛成公吸一口氣，低下頭去，良久，抬頭，看向大巫祝：「是寡人錯了。請問上仙，寡人若想補過，該怎麼做才是？」
「敬天事鬼，懺悔過失！」
「怎麼敬，怎麼事，怎麼懺悔，敬請上仙指點！」
「自今日起，君上不可回宮，不可離開太廟，日焚香，夜詠咒，犧牲供奉天帝七七四十九日，天帝或可寬諒。天帝寬諒，戾氣自散，瘟神也就離去了。」
「寡人應允。」
「還有，君上事天之時，須唯天命是從，任何朝臣不得覲見！」
如此相當於將國家大權放手於他人七七四十九天，衛成公何等城府，自然心知肚明，眉頭緊皺：「這」
「君上？」大巫祝犀利的目光射向他。
衛成公解釋道：「寡人若是四十九日不朝，百官或會不知所措，國事」
「未來四十九日，衛國只有一件國事，敬天事鬼。再說，君上只是不朝，仍舊可以旨令百官呀！」
「若是病情肆虐，萬民無生，如何是好？」
「小仙已與瘟神談妥，只要君上舉國事天，瘟神承諾不擾帝丘，只將其屬民帶走！」
衛成公略怔：「屬民？」
「就是罹瘟之人！」
衛成公閉目有頃，緩緩道：「寡人敬從！」
大巫祝拱手：「請君上傳旨，舉國事天，從小仙號令！」
衛成公轉對內宰：「傳旨，舉國事天，唯大巫祝之令是從！」
在衛成公擺駕太廟后不到兩個時辰，十幾個皂衣宮人手持令箭走出太廟，各乘駟馬宮車，分馳全國各地。
帝丘西門洞開，出入的人絡繹不絕。
兩輛宮車馳至，眾人紛紛讓開通道。一車出城，如飛般馳去，另一車在城門處停下。傳旨宮人跳下車，看向城門尉：「城門尉聽旨！」
城門尉跨前一步，叩首：「末將接旨！」
傳旨宮人朗聲宣道：「平陽、楚丘瘟神肆虐。君上有旨，自今日始，舉國事天，唯大巫祝之令是從！」
「末將遵旨！」
宮人的話音剛落，同行的小巫祝即朗聲傳令：「傳大巫祝令，關閉城門，許出不許入，違令者斬！」一枚令箭當空拋下。
城門尉撿起令箭，拱手道：「末將得令！」轉對門卒：「關城門！」
弔橋扯起，城門關閉。
平陽郊外，衛魏邊境一個臨時設起來的關卡，成群結隊的人拖家帶口地聚在關卡前面。
關卡後面，一排兵卒荷槍執弓，嚴陣以待。離關卡約一箭遠處畫著一道白線，百姓聚集在線前，群情激憤。
幾個年輕人越過白線，欲沖關卡。關上「嗖嗖」飛來幾支箭矢，落在他們面前。其中一個膽大的不聽，繼續沖前，一矢中其左腿。那人「哎喲」一聲，蹲在地上。
一車馳至，一個年輕將軍跳下車來，走向關卡。
是平陽郡守孫賓。
孫賓察看一下，走向那道白線。
守關軍尉見是孫賓，沖他急喊：「孫將軍，去不得呀，那病咬人！」
孫賓聽若未聞，繼續走向白線。白線後面，所有的目光無不盯向孫賓。
走至白線處，孫賓朝眾人深深一揖：「諸位父老鄉親，我是平陽郡守孫賓，此卡是我下令設置的。我們這裡發生瘟病，這病長著腿，會咬人，大家跑得越快，跑得越遠，這病也就跑得越快，去咬更多的人！所以，孫賓在此懇請諸位鄉親，各回各村，各回各家，以靜制動，這病沒有腿了，走不動了，也就咬不到人了！」
一個長老模樣的人走上前，拱手還禮：「孫郡守，老朽今年六十有九，將近古稀，不懼死了，」指眾人，「可他們年輕，他們不想死啊！」
眾人齊跪下來：「孫郡守，我們沒有得病，我們全都好端端的，我們不想死啊！」
孫賓看向長老：「請問長老，你們是哪個村的？」
長老應道：「我們是大柳村，不是石碾村，我們村沒有一人得病的，可我們害怕呀，我們要到外地躲一躲！」
「若是放走你們，其他人就會跟來，其中或有帶病的人，這病就越傳越遠了！」
中箭的年輕人看向孫賓，恨恨說道：「孫郡守，實話告訴你吧，我們出去，就是想傳病的！」
孫賓看向他，驚愕道：「壯士，此話怎講？」
中箭人面孔扭曲：「我們商量好了，我們哪兒也不去，只到魏地。這病是魏人給的，我們還回去，我們要跑遍魏地，讓所有魏狗都得瘟病！」
孫賓倒吸一口氣，果決回道：「若是此說，本郡守就更不能放你們過去了！」
中箭人急切問道：「為什麼呀？」
孫賓一臉嚴肅：「魏人也是人哪！」
中箭人將頭扭向一邊，恨恨說道：「他們不是人，是惡鬼！」
知他已被仇恨蒙蔽了雙眼，孫賓不再看他，轉向長者：「請問老丈，你們到魏國后，準備住在哪兒？」
「老朽有個弟弟住在朝歌，我們想投他去。」
孫賓盯緊他，目光銳利：「敢問老丈，一百年前，朝歌屬於哪一國？」
長老脫口而出：「當然屬於我們衛國！」
「諸位鄉親，」孫賓再對眾人長揖，「一百年前，朝歌屬於我們衛國，朝歌的鄉親是地地道道的衛國人，他們與我們血脈相連！你們投到朝歌，萬一將瘟病傳給我們曾經的親人，於心何忍？鄉親們哪，我們我們不能這麼做啊！」
中箭人仍舊心有不甘，咬牙道：「那我們就到大梁！」
孫賓沒有理他，掃一眼眾人：「鄉親們哪，一百年前，大梁也不屬於魏國！列國紛爭，旌旗變換，沒有哪一個城邑，沒有哪一方百姓，永遠屬於哪一國，永久歸於哪一君。魏人伐我，屠我平陽，不是魏人的錯，不是魏卒的錯，只是魏君、魏將一時意氣所致！我們若為逃難，尚有情可諒，若為泄憤於他方鄉親，就是不該啊！」
孫賓之言句句在理，眾人面面相覷。
「唉，」長老長嘆一口氣，「我們就算是逃難吧！」
孫賓搖頭：「此時逃難，眾鄉親四方奔走，必致病情加速蔓延，禍殃天下，後果不堪設想啊！」
「可孫將軍，您讓我們怎麼辦？難道要我們必須守在死地嗎？憑什麼是我們？」
「這」孫賓答不上來了，「我也說不清，可我還是懇請各位暫先回家，備足糧食、水，不要串門，不要亂走，斬斷病魔的腿，讓病魔自生自滅！」
見孫賓執意不肯，長老看向眾人，仰天長嘆。
就在此時，一車駛至，平陽御史下車，向孫賓拱手道：「報，君上旨到，請郡守速回府中接旨！」
「父老鄉親，」孫賓朝眾人拱手，「在下再次懇請諸位，暫回家去，莫要亂跑！」
「孫將軍，我們聽您的！」長老拱手回禮，轉對眾人，「走吧，回家去吧！」
中箭人內心悲愴，帶著哭音說道：「你們回吧，我一個人去！我的阿大，我的娘，還有我哥嫂一家，全都死在平陽，這下該我了，我我不想死在家鄉，我不想禍害親人，我要死在魏地，我要讓魏人血債血償！」說著猛地拔出腿上的箭矢，含在口裡，吃力地站起，一拐一拐地走過孫賓，走向關卡，袒出胸脯，拍打它：「射吧，射吧，你們就朝這兒射吧！」
幾個年輕人跟上他，無不裸出胸脯。更多的人跟過來。
關卒驚呆了，拿弓箭的手開始顫抖。
「唉，」孫賓長嘆一聲，向關卒擺手，「讓他們過吧！」
關卒遠遠避開，讓出大道。逃難車輛啟動，所有的人，包括長老，浩浩蕩蕩地走過關卡，奔向魏境。
孫賓呆立原地，良久，兩手捂臉，不無痛苦地蹲在地上。
待孫賓匆匆回到郡守府時，傳旨宮人與傳令巫人已經等得不耐煩了。
傳旨宮人掏出詔書，朗聲宣道：「平陽郡守孫賓聽旨！」
孫賓跪叩：「臣孫賓候旨！」
「君上旨令，自今日始，舉國事天，唯大巫祝之令是從！」
「孫賓領旨！」
傳令巫人跟著布令：「傳大巫祝令，天皇降罪，使瘟神行罰，凡平陽生民，皆為瘟神屬民，生者不可遊走，死者就地葬埋。凡罹瘟之家，皆不可救贖，當封其門戶，待瘟神行罰之後，焚其屋舍，火祭瘟神！違令者，殺無赦！」
府中之人盡皆震驚。
見孫賓發獃，傳令巫人道：「孫郡守？」
孫賓緩過神來，拱手道：「臣有辯！」
「你有何辯？」
「魏人伐我，平陽守卒盡皆死於國難。君上降恩，賜其遺屬以平陽屋舍田產。這些臣民皆是烈士遺屬，來自衛國各地，尚未落根，又逢此難，若是這般聽任瘟神行罰，臣不忍直視！」
傳令巫人冷冷應道：「郡守有疑，可赴太廟向大巫祝論辯！」
「恕臣不接此令！」
傳旨宮人頗是震驚：「孫賓，你敢違旨？」
「臣不敢，只是，據大巫祝令，臣，還有他們，」孫賓指府中眾人，「都是平陽生民，也都是瘟神屬民，皆在不可救贖之列，此府門戶亦當被封。若連府門都出不去，叫孫賓如何接令？如何施令？」
傳旨宮人顯然沒想到孫賓會有此說，看向巫人。
「這」巫人張口結舌，眼珠子連轉幾轉，「孫郡守，小巫這就回去，向大巫祝稟報實情！」轉對宮人：「走！」帶頭大步走出去。
孫賓略略一頓，看向司徒。
司徒急切問道：「郡守，怎麼辦？」
「暫緩布令，賓這就回宮，面奏君上！」
小巫祝回到太廟，就向大巫祝稟報孫賓不肯聽令的事。
「哦？」大巫祝嘴唇未動，聲音卻出來了。
太廟令急問：「他為何不聽令？」
「他說他無法聽令！」傳令巫人應道，「他說，他與平陽府中所有吏員皆是平陽生民，依令皆為瘟神屬民，門戶當封。門戶被封，他連門也無法出，怎麼施令？」
「這」太廟令看向大巫祝，苦笑，「真是個刺頭！」
「特令，」大巫祝面部肌肉微動，「平陽郡守並所有吏員、差役、軍卒，皆為朝廷命臣，不為瘟神屬民！」
「得令！」傳令巫人拱手，轉身走出。
一陣腳步聲急，守值巫人趨進，稟道：「西門尉急報，平陽郡守孫賓請開西門，特此請求！」
太廟令兩眼一瞪：「不開！這個刺頭從疫區來，萬一」
守值巫人低聲道：「聽門尉說，他有急務求見君上！」
「見君？」太廟令震怒，「他是想把瘟神帶給君上嗎？」
「開門！」大巫祝斷然下令，「讓他到太廟來！」
太廟令不解地看向他。
大巫祝陰陰一笑：「既然是刺頭，他就不適宜待在平陽。」起身：「小仙這就面君去！」
是夜，值勤兵卒一隊接一隊地走過大街，打更的人敲鑼喊叫：「傳大巫祝令，舉國事天，全城宵禁，臣民不可隨意走動，違令者斬！」
夏風習習，月明星稀。太廟的大門外面，奉命前來的孫賓久久跪在台階下面，一動不動。
天大亮時，廟門「吱呀」洞開，內宰走到台階上，朗聲唱道：「孫賓聽旨！」
孫賓叩首：「臣候旨！」
「君上口諭，孫賓妄解大巫祝令，擅離職守，私至帝丘，有為瘟神引路之嫌，依令當治重罪，姑念孫氏一門為國盡忠，寡人免你重罪，削平陽郡守職位，閉門思過，不可妄動！」
孫賓心中一震，叩道：「君上，臣有奏！臣—」
「孫將軍呀，」內宰不耐煩地打斷他道，「甭再說了，快點兒回家吧。」轉身進門，嘚嘚的腳步聲漸去漸遠。
孫賓心灰意冷，一步一步地挪回相國府門。
老家宰聞報迎出，興奮道：「公子，您總算回來了！」
孫賓勉強給他個笑：「回來了。爺爺呢？」
「在宗祠里，」老家宰悄聲說道，「在那裡悶坐一天一夜了，茶飯不思啊！」
孫賓吃一大驚，疾步走向宗祠。
宗祠門大開著。
孫賓站在門口，看向祠里。正堂牆上掛著一排畫像，排在最中間的一個身披重甲，面目慈祥，下面擺著一個牌位，上寫「先祖孫武子之靈」。兩邊依次是仙去的列祖列宗，孫賓父母孫操夫婦、叔父孫安夫婦的牌位排在最後邊。孫安夫婦牌位的前邊立著兩個小牌位，是他們的一雙兒女。
畫像前是香案，案上擺著供品，燃著香燭。
孫機跪在孫武子的畫像前面，猶如一尊雕塑。
孫賓站在門口，凝視爺爺。
孫機感覺出來，沉聲道：「是賓兒嗎？」
孫賓走進，跪在爺爺身邊：「爺爺」
「說說病情！」
「最早是在石碾村，一個老石匠死了。老石匠的次子叫二槐，是我阿大的身邊短兵，戰死在平陽了。他家受君恩分到一處宅院，是賓兒帶他們一家認的門戶，不想次日老石匠就得暴病死了。聽人說，他得的是瘟病，凡是參與葬禮的村人與親人大多得病，老石匠一家只剩下兩個孩子」
孫機心裡一揪：「兩個孩子呢？」
「在家裡呢，我去看過，是對龍鳳胎，可乖巧了！」
孫機打了個驚怔：「你去了瘟區？」
「是哩，」孫賓點頭，「身為平陽郡守，賓兒不能不去！」
孫機關切道：「沒有事吧？」
「沒有事兒。賓兒是前日去的，可爺爺您看，」孫賓活動一下手腳，「賓兒哪兒都是好好的！」
「呵呵呵，」孫機鬆了一口氣，「觀你氣色，倒是不錯。看來這病不是見人就咬，而是選人來咬。對了，兩個孩子怎樣？」
「也沒事兒，就是沒人照料。賓兒本想帶走他們，可又怕」孫賓欲言又止。
孫機顯然知道他想說什麼，鄭重點頭：「是哩，謹慎為上。平陽城裡如何？」
「有病人了，我回來之前已死了一個，這辰光不曉得。我已吩咐，凡得病之家不要出門，由府中統一供應水米。」
見孫兒年紀雖小處事卻是井井有條，孫機頗為感慨，贊道：「做得好！」
「爺爺，」孫賓不無疑慮道，「此番瘟禍，我們真的熬不過了嗎？」
「能否熬過，要看天意！」
「天意？」孫賓眼中一亮，「爺爺是說，我們仍然有救？」
「是哩，」孫機點頭，「上天有好生之德，從來不會給人絕路！」
「路在何處？」
「還記得墨者嗎？」
「墨者？」
「墨者好生，或有治瘟之方！」
「爺爺，」孫賓急道，「賓兒這就去尋墨者！」
「墨者四海為家，你哪兒尋去？」
「賓兒曉得，」孫賓應道，「前番墨者幫我們守城，賓兒結識一個叫告子的，聽他說，墨者住在楚地堯山，一過魯關就到了！」
「可」孫機眉頭緊皺，「你若走了，平陽怎麼辦？」
「賓兒已經不是平陽郡守了！」
孫機愕然：「哦？」
「方才賓兒前往太廟面君，內宰親傳君上旨意，免去賓兒職位，要賓兒閉門思過！」
孫機長嘆一聲：「唉！」
孫賓站起：「爺爺保重，賓兒這就走了！」
孫機也站起來，拍拍他的肩膀：「去吧，賓兒，爺爺在平陽迎接你！」
孫賓怔了：「爺爺，您要去平陽？」
「君上免了你的職位，並未免去爺爺的。你這走了，平陽百姓誰去關照？他們都是烈士的家屬，他們已為衛室失去了太多，不能再讓他們無依無靠啊！」孫機淚水溢出，「唉，大巫祝這般治瘟，你也看到了。帝丘如此，疫區更將是雪上加霜。有爺爺這把白鬍子在那兒飄上一飄，他們心裡就有安慰，多少能起一線生念！」
孫賓跪地：「爺爺，賓兒懇求您，不要去了，一切交給賓兒！」
「孩子，」孫機慈愛地撫摸孫兒的頭，「快尋墨者去吧，這才是大事，疫民的生機或就系在他們身上。爺爺的這把老骨頭，硬著呢，它硌瘟神的牙！」
孫賓連拜數拜：「爺爺您保重！」說罷起身，大踏步走去。
祠內再入靜寂。
後院響起孫賓的車馬聲。
在孫賓夜半出城尋求墨者的次日凌晨，老相國孫機坐著由老家宰駕馭的輜車，叫開西城門，揚長而去。
消息立馬傳至太廟，太廟令沒有直接稟報衛成公，而是在第一時間趕到了太師府。
老太師腰疼有一段時間了，每天都要趴在榻上，接受老醫師針石按摩約大半個時辰。太廟令趕到時，老醫師正在為他診治。
「稟報太師，」太廟令哈腰站在榻前，小聲稟報，「孫賓是昨夜三更出的城，孫機是今日凌晨日頭初升時出城的。」
許是按到病灶了，太師疼得齜牙咧嘴，禁不住「哎喲」一聲。醫師看得真切，兩手緊按灶區，逐漸加力。太師咬緊牙關，隱忍不響。按有一陣，見太師神情放鬆，醫師再度揉捏起來。
太師的目光移向太廟令，示意他繼續說下去。
「若是下官所料不差，這祖孫二人必是投疫區去了！」
太師吸口長氣，輕輕嘆出。
太廟令壓低聲音：「此時去疫區，無疑是找死！」
太師伸手給醫師，在醫師協助下翻身坐起，重重一嘆：「唉！」對醫師擺手：「先生，您先在外面歇會兒，我們議個事兒！」
醫師揖過，緩步退出，順手掩上房門。
太廟令壓低聲：「若是他們真的讓瘟神收去，倒是省心！」
太師捋下長須：「見過大巫祝了嗎？」
「下官就是打上仙那兒來的。」
「瘟神何時離開衛境，上仙有說否？」
「有。上仙昨晚神遊天宮，面奏天帝。天帝諭旨，衛人當有百日瘟災！」
「百日？」太師震驚，「這般行罰，衛地得死多少人哪？再說，萬一君上失去耐心，豈不更糟？」
「聽上仙說，瘟神行罰，非百日不可，急切不得。至於要死多少人，上仙的說法是，只要不使罪人流竄，瘟神就會安心享受他的美餐，鬧不出大亂。再說，孫機蠱惑君上不事鬼神，百姓皆受蠱惑，死他幾個人，也是應得！」
「好吧，就依上仙！」太師長嘆一聲，盯住太廟令，「孫機出城，奏報君上了嗎？」
「尚未奏報！」
太師顧不上按摩，當即與太廟令趕赴太廟偏殿，覲見衛成公。
「公叔？」正在念咒的衛成公看到太師，略略一怔，盯住他道。
太師拱手：「臣有急事奏報君上！」
「哦？」
「孫相國出城了！」
「孫愛卿？」衛成公震驚，急問，「他出城做什麼？」
「臣也不知。」
「那他去哪兒了？」
「想是趕赴平陽去了！」
「天哪，真真一個老糊塗哩！」衛成公急切吩咐內宰，「快，追他回來，就說寡人有急務！」
內宰轉身就走。
「慢！」太師擺手止住，轉對成公，「君上，臣已派人前往尋訪了。」
衛成公略略一頓，噓出一口氣：「好吧，俟有佳音，速稟寡人！」
太師拱手：「臣遵旨！」
大巫祝免去孫賓的郡守職，下令將疫區內所有百姓盡皆封門，無論是否生病，盡皆交給瘟神處置。
作為禍首的石碾村更是首當其衝。在孫賓被免職的次日，就有一隊兵卒開進村落，個個如臨大敵，神色凝峻。兵卒沖向各家各戶，不由分說，用長槍將所有人趕回屋子，再用木條、鐵釘將門窗釘死。
兩個兵卒走進二槐家，一個扶住封門的木條，另一個「叮叮咣咣」地拿鎚子敲釘。正敲打中，屋裡傳出小拳頭的捶門聲與一個女孩子的求告聲：「叔叔，不要釘門，我們不出去，我們就在屋裡，我和弟弟沒有得病，叔叔我們沒有得病呀」
正在敲釘的兵卒眼中滾出淚花，但沒有停錘。
屋裡傳出一個男孩的聲音：「姐，我渴！」
女孩子應道：「桶里不是還有嗎？」
男孩子的哭聲：「我我喝沒了！」
女孩子哽咽道：「叔叔，能給我們一桶水嗎？半桶也行」
敲釘兵卒心裡一酸，放下鎚子，再也抑制不住情緒，望向正在封門的士兵，眼中淚出：「你們等著，我弄桶水去！」
封門士兵瞪他一眼，眼中卻也噙淚：「找死啊你，我們」沙啞嗓子，哽咽：「快釘」
敲釘聲再度響起。
與此同時，一輛輜車駛出衛境，在衢道上疾馳，不一刻，來到魏國邊關。
車上之人正是由帝丘城一路馳來的孫賓。
墨家大本營位於楚國方城之內的堯山，而要想去堯山，最近的路線就是由平陽入魏，過大梁，經由新鄭南下魯關，由魯關入方城，再到堯山。
關門緊閉。
孫賓朝關上大叫：「請開關門，我要過關！」
守關魏卒叫道：「你是何人？來自何處？」
「我是衛人，欲過境趕往韓國！」
「若是衛人，請看公告！」
孫賓看向旁邊，果然有個閉關公告。
孫賓大急：「我是衛國平陽郡守孫賓，有急務過境，請行個方便！」
守關魏卒大聲應道：「孫郡守，這是關令，你是衛公也沒有用，請速回，不可在此滯留，否則，我們就放箭了！」
話音剛落，一排弓弩手亮相於城頭。
孫賓明白魏國人害怕什麼，輕嘆一聲引車退回，掉頭馳回衛境，拐向宋國方向，繞道宋境入楚。
孫機連續拉了幾天肚子，身體尚未恢復，拖著病體上路，一路上走走停停，由帝丘至平陽原本不足一天的路程，竟然走了兩天，於翌日午後方才抵達平陽北郊。
輜車緩緩爬上高坡，在坡頂停下。
順坡望下去，一個村莊赫然在目，村中冒起幾股濃煙。
「這是何村？」孫機指著濃煙道。
「回稟主公，是石碾村。」老家宰指向坡頂一處石刻路標，「再走十里就是平陽了！」
「石碾村？」孫機心裡一震，似自語，又似是說給家宰，「聽賓兒說，瘟病就是從這村裡發出來的。我們去看看！」
「好哩！」老家宰驅車下坡，徑朝村裡馳去。
石碾村裡一片冷清，室外除兵卒之外，再難看到一個活人。家家戶戶的門窗皆被釘死，幾處房舍起火燃燒，濃煙滾滾。
三名軍卒手拿火把，小心翼翼地走進一家院落。
屋子裡隱隱傳出哭泣聲，為首軍卒聽了一會兒，撓頭道：「是老頭子在哭呢，看來，今天走的是他老伴！」
另一軍卒接道：「奇怪，昨日兒子死，聽到老伴哭，沒聽到他哭；今兒老伴死，他卻哭了。看來，老伴比兒子重要！」
「你曉得個屁！」第三個軍卒哂笑道，「聽說過『大音希聲』嗎？人若過於傷心，反倒哭不出來！兒子走時不哭，老伴走時哭，恰恰證實，兒子比老伴重要！」
為首軍卒白二人一眼：「這是爭執的地方嗎？前面還有十幾家呢，耽擱久了，小心瘟神爺咬住你！」
第二個軍卒大咧咧地應道：「你們放心，瘟神不會咬我們！」
為首軍卒盯他一眼：「為啥不會？你長得美嗎？也不撒泡尿照照你那熊樣！」
第二個軍卒壓低聲，神秘兮兮道：「上仙說了，我們不是瘟神屬民，瘟神不咬我們！」
「你曉得個屁！」為首軍卒瞪他一眼，「你去問問百夫長，劉三斗是怎麼死的？」
第二個軍卒目光錯愕：「啥？」
第三個軍卒打了一驚怔：「三斗死了？」
為首軍卒壓低聲：「昨晚後半夜埋的！」
兩名軍卒的臉色瞬間蒼白。
「發什麼呆呀，下一家！」為首軍卒努下嘴，走到隔壁柴扉，朝屋裡喊道：「喂，有人沒？」
沒有應聲。
為首軍卒提高聲音：「我再叫三聲，有人沒？有人沒？有人沒？」
沒有任何反應。
為首軍卒轉對二卒：「堆柴吧。」
兩名軍卒跑向院中柴垛，抱乾柴堆放於大門、前後窗子及屋檐下面。為首軍卒拿火把點了，濃煙四起，熊熊燃燒。
三名軍卒又問兩家，來到了二槐家的院落。
為首軍卒推開柴扉，站在院子中間喊道：「喂，屋裡還有人嗎？」
沒有聲音。
為首軍卒趨至門口，抬手敲門：「還有人嗎？有就吱一聲！」
仍舊沒有應聲。
為首軍卒退回院中，朝身旁兩名軍卒努嘴：「抱柴去吧！」
兩名軍卒到柴房裡抱來乾柴，分別堆放。
為首軍卒拿起火把走到門前，點上火。火燒起來，濃煙滾滾。第二名軍卒走到窗口，正要將火把伸進柴堆，裡面傳出一陣響動，一隻小手從封死的漏洞里顫抖著伸出來，微微晃動，接著是一個嘶啞的聲音：「叔叔」
軍卒大吃一驚，火把掉在地上。
為首軍卒看過來，詫異道：「怎麼了？」
第二名軍卒手指屋子，急叫：「快，快熄火，人還活著！」
為首軍卒急了：「快，滅火！」
三人拿起長槍，將柴堆挑開。
然而，兩扇木門已被點燃，著起火來。門上即是屋檐，若是控制不住，屋內孩子必被燒死。
兩名軍卒冷汗直出：「天哪，怎麼辦？」
為首軍卒急中生智，撩開戰袍，照火頭澆去，大叫：「快，撒尿！」
另外二人也都撩開戰袍，朝火頭澆去。
火被撲滅，尿臊味瀰漫。幾個軍卒互望一眼，噓出一口長氣。
三人扭身剛要離開，窗口裡的小手再次晃動。第二名軍卒要走過去，為首軍卒橫他一眼，重重咳嗽一聲。
裡面傳來一個聲音，較前更顯微弱：「叔叔水水」
第三名軍卒轉身出去找水，為首軍卒再出一聲咳嗽。
第三名軍卒站住，看向他。
為首軍卒壓低聲音，責道：「你們忘了，上仙怎麼說的？」
兩名軍卒打了個寒噤。
為首軍卒朝門外努嘴，幾人轉身走向院門。
後面的小手再次伸到窗外，絕望地晃動著，但已沒有聲音發出。
三人走到門口，皆吃了一驚。
院門處赫然站著孫機。
一進村子，孫機就來了精神，下車步行。老家宰見馬渴了，剛好看到有口水井，趕過去打水飲馬。
村中一片死寂。
孫機挨門巡視，見各家各戶的門窗皆被釘死，不少房舍冒著濃煙，正自納悶，望見這邊有幾個軍卒，遂趕過來問個明白。
此時此刻，孫機卻是顧不上問詢他們了，目光盯在伸出窗外的那隻小手上。
孫機繞過三人，三步並作兩步地走到窗前。
窗里再次傳出一個沙啞的聲音：「水水」
孫機從腰裡取下水囊，遞給小姑娘。
然而，窗口封得太牢，漏洞過小，水囊塞不進去。孫機使出全力將釘著的木條掰斷，弄出一個大洞。顫抖的小手接過水囊，拔下塞子，跳下去。
裡面傳出兩個人分別「咕咕」喝水的聲音。
不一會兒，窗洞上現出一個小姑娘的臉，聲音沙啞：「謝謝爺爺」
孫機老淚流出：「孩子，屋子裡還有誰？」
「是我弟弟。爺爺，救救我們吧，救救我弟弟，爺爺，我們沒有水喝了，我們沒有得病呀，爺爺嗚嗚」
孫機的聲音顫抖了：「孩子，爺爺這就救你們出來！」轉對三個軍卒，厲聲責問：「兩個孩子好端端的，為什麼不放出來？」
三個軍卒互望一眼，為首軍卒欺上一步，兩眼盯住孫機：「咦，老先生，我還沒問你話呢，你反倒過來訓起人來！我這就告訴你，大巫祝有令，凡私拆官封者，一律治以死罪！念你年過花甲，也是出於好心，本軍爺暫不與你計較，也不問你姓甚名誰，來自何村了，只是奉勸你一句，少管閑事，快快走路，否則，就把你也關進這屋裡去！」
孫機非但不動，反而指著門上的封條，一字一頓：「拆掉！」
為首軍卒一愣，上下左右打量孫機，見他一身布衣，一臉疲憊，眼睛一橫：「嗨，你個怪老頭子，本軍爺有意放你一條生路，你卻不走！這叫什麼？這叫不識相！弟兄們，拿下他，關柴房裡去！」
兩名軍卒上來，左右拿住孫機。
為首軍卒指向一側的柴房：「關到那兒去，把門封上！」
二軍卒正要把孫機扭進柴房，一輛馬車馳至，在門外停下。老家宰跳下車，疾步走進，大喝一聲：「住手！」
三軍卒怔住。
老家宰對扭住孫機的軍卒怒斥道：「還不放開相國大人！」
三卒皆是震驚，面面相覷。
「相相國大人？」為首軍卒蒙了。
老家宰指著孫機：「這位就是孫老相國，你們幾個有眼不識泰山啊！」
孫老相國無人不曉，兩名軍卒鬆開孫機，三人叩拜。
為首軍卒跪地叩道：「小小人不不不知」
孫機輕嘆一聲，指向門窗，緩緩道：「拆掉封條！」
三名軍卒起身，拆掉封條。
孫機進屋，將餓暈在炕上的男孩子抱出院門。老家宰也走進去，抱出小姑娘。孫機吩咐老家宰：「快，拿乾糧來！」
家宰走回車上，拿出幾塊乾糧，匆匆遞給孫機。孫機接過，將一塊嚼碎，喂在小男孩口中。三個軍卒看到，尋來一隻大碗，拿水將乾糧泡在碗中，餵給小姑娘吃。
小姑娘最是清醒，吃幾口乾糧，「撲通」一聲跪在孫機面前，叩頭。
孫機抱起她：「孩子，你叫什麼名字？」
小姑娘應道：「阿花！」
「你阿大呢？」
小姑娘聲音哽咽：「我阿大叫二槐，戰死在平陽了！」
孫機打個驚怔，耳邊響起孫賓的聲音：「老石匠的次子叫二槐，是我阿大身邊的短兵，戰死在平陽了。他家受君恩分到一處宅院，是賓兒帶他們一家認的門戶，不想次日老石匠就得暴病死了老石匠一家只剩下兩個孩子」
孫機一手攬起一個孩子，不禁老淚縱橫：「孩子，孩子，爺爺來遲了爺爺害你們受苦了」
阿花伏在孫機懷裡，痛哭失聲：「爺爺」
孫機拍拍她的小腦袋：「孩子，莫哭，莫哭，有爺爺在，一切都會好的！」又轉對為首軍卒：「這個村裡，還有多少人家被封在屋子裡？」
為首軍卒拱手道：「回稟相國大人，大巫祝說，這個村子犯下大罪，瘟神行罰，家家戶戶都被釘上了！」
「荒唐！」孫機怒吼，「你們這就查看一下，仍舊活著的，全放出來，給他們水喝，給他們東西吃！」
為首軍卒面現難色：「這」
老家宰怒目瞪過來：「這什麼呢？相國大人叫你放人，還不快去？」
為首軍卒拱手：「小人遵命！」說著招呼兩名軍卒急急而去。
平陽街道上一片死寂，隔幾戶就有被封門戶的。楚丘守丞兼平陽郡守栗平陪著小巫祝一行幾個巫人沿街巡視。小巫祝一邊走，一邊指手畫腳。
一行人巡有一時，一個兵卒快速跑來，跪叩：「報，前面拐角躺著一人，似是瘟神屬民！」
眾人皆驚。
小巫遲疑一下：「走，驗驗去！」
幾人趕至街道拐角處，果見一個罹瘟者縮在牆角，臉上浮出綠色。眾人不敢上前，小巫祝聲音冰冷：「堆柴，火祭瘟神！」
也許是聽到火祭，那人動了一下。
栗平看向小巫祝，急道：「上仙，他還活著」
小巫祝白他一眼，厲聲道：「傳上仙令，火祭！」
栗平做個苦臉，對幾個兵士下令：「堆柴！」
幾個兵士抱來柴草，遠遠扔到那人身上。一人潑上油，另一人將一支火把擲過去。頃刻間，火焰熊熊。罹瘟者在火堆里輕微蠕動幾下，就不再動了。
眾人不忍見此慘狀，紛紛背過臉去。
小巫祝視若無睹，繼續前行。
一車馳至，一個軍尉跳下來，對栗平拱手道：「報，相國大人到了石碾村，責令拆除封條，放走瘟神屬民！」
眾人皆驚。
小巫祝略一思忖，轉對栗平道：「帶上你的人，奔赴石碾村！」
栗平拱手：「敬從命！」
小巫祝一行趕到石碾村，果見封條全被拆除，仍舊活著的人被士卒們扶到戶外，村中心的場地上三三兩兩躺著十幾個人，孫機與老家宰正在給他們喂水與食物。
小巫祝目睹這一切，一時驚得呆了。
栗平疾步走向孫機，半跪：「相國大人」
孫機正在給一個病人喂水，見是栗平，驚喜道：「栗平！」
孫機站起，迎上去。
然而，剛邁出幾步，孫機便覺一陣眩暈，差點兒歪倒。
栗平看得真切，跨前一步扶住：「相國大人，相國大人」
孫機額上虛
。