番外-平行世界③
皇子的衣裳,自是與內宦不同,可元弘身上衣裳污臟、沾滿爛泥，哪兒還看得出本來的衣料紋樣,薛蘅自也想不到一名皇子會被欺到這等地步，遂直覺以為他是宮內的小宦官,受了上級或年長者的欺凌，可憐無依，想著要怎麼幫幫他這個善心的小哥哥才好。
被誤認做小宦官的元弘，自然大窘,他原想開口解釋,可剛微微張口,那解釋的話就咽下去了,要如何說出口呢，說他不是宦官而是皇子嗎,與其讓她知道，他這名所謂的皇子,竟會落魄狼狽到這等地步,好像還不如讓她那般誤會下去……
原先因初見初識、因這短暫而美好的相處，而悠悠漾漾泛起歡喜的心,又被沉重的現實,給拖了回去，元弘沉默片刻,沒有回答,只是站起身道：「我們出去吧,想來你單獨走開了這麼久，外面一定有人在找你的，總躲在這裡，他們找不著你，你的家人會著急的。」
薛蘅今日隨父入宮，父親伴駕，她原是應和幾位公主一起在御花園玩樂才是，但幾位公主生母不同，私下裡似也有不和，說起話來夾槍帶棒、暗比高低，令她在旁聽得十分無趣，很想找個機會開溜，後來，她又被那隻花叢中的翡翠燕尾蝶，吸引了目光，遂趁人不注意時，悄悄地追著蝴蝶跑了，來到了御苑杏林里，其後又因眼前這名小宦官，來到了這座假山群里，算算時間，爹爹或許已經發現她不見了，正四處找她呢，可不能讓爹爹為她著急！
薛蘅聽這男孩兒的話，也站起身來，隨他一起向假山石洞洞口走去，她邊走邊想，他還沒有告訴她他是在哪兒做事的小宦官呢，是不是他又不想說，不久前無緣無故就拉著她狂跑，現下又總是三緘其口，好像全身都綴滿了小秘密，真是一個有善心、可又有些奇奇怪怪的小哥哥呢。
她正默默想著，腳下已走到了洞口，奇奇怪怪的「宦官小哥哥」，抬手為她撩起了洞口垂掛的花蔓，她淺笑著朝他微微頷首表示感謝，而後，腳才剛走離石洞半步，就冷不丁被從旁忽然閃出的人影，給用力抱住，來人力氣之大，竟像是想直接將她按摔在地。
受到驚嚇的薛蘅，自是掙扎尖叫起來，她這一尖叫，好像把來人也給嚇到了，抑或說，來人在剛抱觸到她的一瞬間，即已察覺手感不對，忙驚得鬆了手，其速度之快，以至走在薛蘅身後的元弘，都沒來得及「英雄救美」，只能怔怔地看向來人，「明郎……」
沈湛沈明郎，在知曉一眾皇子，在借比試摔跤之名，欺負他的六哥后，心中擔憂，特來尋找，他聽宮人說，六皇子往御苑杏林去了，遂往池邊杏林尋喚了好一陣，可都不見人影，無奈而又心憂的他，只能在附近漫無目的地邊走邊找。
如此走著找著，漸漸登上假山的沈湛，恰在高處望見，他的六哥走離假山群中的水潭、向一處石洞走去，遂就想給他的六哥一個驚喜，讓他高興高興，匆匆下了假山，守在那石洞洞口，等著他的六哥。
元弘原先是同薛蘅一起走進了石洞，可不經意間回頭看時，見薛蘅將那綉「蘅」的帕子落在了潭邊，遂隻身一人出洞回走，去拾回那帕子，他這一回走，恰叫高處的沈湛望見了他，也叫沈湛誤以為這假山群內只他一個人。
抱著如此想法、守在石洞洞口旁邊的沈湛，見有人出來，自然以為就是他的六哥，想像平日打鬧時一樣，出其不意地同他抱摔一跤，結果手剛摟了過去，即感覺不對，溫溫軟軟，還有沁人的清甜香氣，哪裡是他的六哥？！
他定睛看去，望見女孩兒受驚的容顏，登時也嚇得不行，忙鬆開了摟著的雙手。
……定國公府千金薛蘅，他其實是認識的，從前隨父親母親與宴時，他曾遠遠地見她依在定國公夫婦的身邊，因為父親母親一向與定國公夫婦不和，兩家私下沒有任何往來，也不許他與姐姐，與定國公府有何牽連，所以他從沒有正式與薛蘅認識過，沒有與她說過一句話，更別提今日這樣輕薄至極的無禮之舉了……
春陽照耀下，驚慌的沈湛，真是面頰汗流，他一時也無暇顧及薛蘅怎會在此、怎會與六哥單獨在此，只忙強行鎮定住心神，先向她誠心誠意地拱手致歉道：「對……對不住……薛小姐……我以為出來的是六哥……我不是有意對你無禮的……」
薛蘅原先冷不丁被人摟住，嚇了一大跳，這會兒看清來人是誰，又見他如此誠摯道歉，也跟著鎮定下來，柔聲道：「無事的，沈世子。」
急到面上出汗的沈湛，聞言怔住，眼望著身前女孩兒道：「……薛小姐認識我？」
薛蘅道：「從前隨父母親與宴時，曾遠遠見過公子一面，聽身邊人說，公子是武安侯府的世子。」
一旁的元弘，聽他二人原來早已認識，聯想自己先前執拗到瘋狂的行徑，再想現下不知該如何和他二人解釋自己先前所為，心中又是自嘲自鄙，又是莫名難受，又是暗暗著急時，忽聽一迭聲焦急的「薛小姐」越來越近，想是宮人來到附近尋找薛家小姐。
於是當下三人也未說其他，只先離了這座假山群，元弘原以為只有宮人在尋找薛蘅，等走出才發現，不僅定國公薛昱在，連自己的父皇也來到了這裡，眸光從薛蘅身上，掠看到一身泥衣的他身上，望著他的神情，是一如既往的薄涼無溫。
元弘早習慣了父皇視他如草芥，縱裹著一身泥衣，在父皇面前，也沒有什麼羞愧的情緒，更不會有什麼訴說委屈的衝動了，只是平靜地低下頭去，與沈湛、薛蘅一起，如儀向帝駕行禮。
皇帝令他三人平身，笑對薛昱道：「若在這宮裡，還不能給你找著人，那朕這皇帝，不當也罷。」
心繫愛女的薛昱，自是連聲拜謝天恩，又緊著將女兒攬了過來。
因為此事驚動了聖上，他原想在聖上面前輕斥愛女幾句，可看女兒身上衣裳沾有灰泥，瞧著像摔滾在地過，又看她人怔怔的，沒有平時的機靈勁兒，登時一句輕斥的話，也說不出來了，只顧著仔細打量她可有傷著哪裡，含憂關心問道：「阿蘅，怎麼了？可是哪裡不舒服？」
薛蘅是因聽那「宦官小哥哥」方才行禮時，竟喚聖上為「父皇」，從而一時怔愣地回不過神來，此時聽父親如此問，也沒法兒直言，只能含糊低頭道：「沒事……我沒事……」
皇帝見天色不早，令薛昱帶女兒回府，好生安撫，又將目光轉看向元弘，涼涼問道：「怎麼？這麼大人了，還愛在泥地里打滾玩？」
「舅舅，不是這樣的……」
沈湛見六哥垂首受訓，心中不忍，原欲為六哥道出實情，可剛開了口，衣袖就被六哥暗暗牽了一下，只能默了默，將為六哥辯解的話，都咽了下去，只是有些不甘地悶聲重複道，「不是這樣的……」
皇帝也不細問追問，只對他道：「天色已晚，你也早些回慈慶殿，陪宜太妃用晚膳吧。」
沈湛的父母親，如今俱不在京中，聖上舅舅念及他與姐姐年紀尚小，特別開恩，允他與姐姐入宮，與他們的外祖母宜太妃吃住在一處，雖然此刻甚是心憂六哥，哪裡有用膳的心思，但聖命難違，沈湛聽聖上如此說，也只能悄看了眼六哥后，恭聲告退。
暮光拂攏的假山群前，除了一應侍|奉的宮人，就只有天威赫赫的當朝天子，與一個穿著泥衣、鬢髮散亂的男孩兒了，低著頭的元弘，聽父皇踱走至他面前，高高在上、嗓音無溫地問他道：「怎麼回事？說吧。」
說了，又有何用，父皇只會維護他心尖上的愛子，也只會斥他學武不精而已，元弘人雖低著頭，但脖子卻因心中暗氣，梗得老直，聲音也硬梆梆地道：「兒臣不小心走摔到泥坑中了。」
他以為父皇聽了他這並不恭謹的回話、這簡直愚蠢的因由，會將動氣責罵他，但垂頭等了許久，也未等來父皇的斥罵，只聽父皇無聲良久，最終冷冷笑了一聲，「也是本事。」
天色愈發暗了，可弘兒還是沒有回來，雲光殿前，心憂愛子的姜充媛，越發焦心難安，正要親自去尋時，忽見御駕駕臨，一身狼狽的弘兒，正跟走在他父皇身後，忙忍下心中驚顫，迎了上去。
她位低無寵，已有二十餘日沒有見到聖上，見御駕突至，弘兒又是那等模樣，自然以為是弘兒做錯何事，惹怒了聖上，聖上來找她這生母，問責「教導不嚴」之罪，忙在拜見聖上后，先屈膝攬罪，「都是臣妾教導無方，弘兒還小，請陛下饒恕他一回，一應過錯，由臣妾來擔……」
「他自己走路不帶眼，與你何干」，皇帝近前牽扶一味攬罪的姜充媛，人扶起了，手也沒有鬆開。
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