番外-平行世界⑧
不久前五皇子大怒,命人就地杖責他時,他雖未真受責打，但那些宮侍鉗制他時,發狠用力到他咬牙忍疼，他的衣下肩臂之處,此時應都已浮起青腫淤痕，實話說來，並非半點事都沒有，但望著身前女孩,那般雙眸如水地關心看他,元弘暗忍下一切疼痛,並不實言，只平平靜靜地對她道：「沒事的。」
他感激明郎與淑音的維護,亦感激薛蘅對他的信任,明明才只見過一面而已,還是在那樣狼狽到令她產生誤會的情形下，可她卻沒有對他這個只有一面之緣的落魄皇子冷眼旁觀,而是為他踏進了這本不該涉足的漩渦里。
先是巧言令五皇子暫不動他，后又在父皇面前,為他仗義直言，若無她的維護與信任,他元弘此刻,或已被打得皮開肉裂也說不定,他感激她的維護,更是感激她的信任，感激她僅是初見，就信任元弘此人。
這份信任與肯定，令他原先在面對險惡處境時，亦能淡然冷待的心，暗暗揚起波瀾，他不知那波瀾之下隱著的是什麼，只是兩月余來每每想起她時，既會悄悄揚起唇角，又忍不住惶恐去想，她會不會瞧不起他這落魄皇子的心，終於安定下來，且不僅僅是安定，好像還有更多，在他心頭漫起，他尚不明白那是什麼，只是心底真真切切地浮起一念，縱是她方才什麼也不說，什麼也不做，只像此刻這般關心地望著他，也已夠了。
身上的痛楚，似都在她關心的目光下，全數褪去，元弘眼望著身前的女孩，再一次輕聲道：「我沒事的。」
原先人頭攢動的水邊空地，僅他們幾個孩子留在此處了，他們也正要走離此地時，忽聽有急沓腳步聲傳來，是姜充媛娘娘聞訊趕來此地，上來就緊握著元弘雙肩，仔細打量他身上可有傷處，微紅的眼眶，似蘊有許多話要說，但最終，只紅著眼輕輕道：「沒事就好……沒事就好……」
漸穩定了憂急的心緒、聽明白事情經過的姜充媛，對這幾個孩子對弘兒的維護，心中也甚是感激，她請他們隨弘兒和嘉儀一起，到她的居處坐坐用茶，沈湛和沈淑音本就住在宮中，因與元弘和元嘉儀走得頗近的緣故，早常往姜充媛住處走動，自是欣然應邀，而薛蘅因離黃昏出宮時間尚早，也應下邀請，欣然同往。
因為位低淡寵，姜充媛娘娘在紫宸宮的居處，也較為偏僻，孩子們隨她走了好一陣，方抵達了她居住的幽蘭軒，幽蘭軒雖在地理位置上，實是偏了些，但勝在清幽靜雅，景色怡人，半點暑熱也無，幾個孩子坐在廊下，賞看著竹林掩映的幽靜之景，品嘗著姜充媛親手做的美味茶點，可謂是愜意無比，心曠神怡，彷彿不久前疏雨榭旁的那件激烈險事，已是好些天前的事情，不值一想、不值一提了。
出身青州廣陵的姜充媛，所做的茶點，也都是青州故鄉口味，與京中甚是不同，明郎和淑音兩個孩子，常來她這裡坐坐，已習慣了吃這些，無須擔心，只不知第一次來此的定國公府薛小姐，吃不吃的慣？
如此想著的姜充媛，邊將一碟新做的楓茶糕，遞送至薛家小姐面前，邊笑對她道：「青州茶點，比之京中，要稍稍清苦一些，沒有那麼酥脆甜膩，薛小姐若是吃不慣，我讓小廚房再另外做些糕點送來。」
薛家小姐卻連連擺手，「不用麻煩了充媛娘娘，我很愛吃楓茶糕的」，又道，「充媛娘娘喚我『阿蘅』就好了，家裡長輩都是這麼喚我的。」
姜充媛起先以為薛蘅說愛吃楓茶糕，是禮貌言辭，但見她拿起楓茶糕吃時，面上滿足卻不是作偽，而是發自內心的喜歡，咬吃了一塊后，雙目晶晶亮地望著她道：「這是我吃過的最好吃的楓茶糕了。」
姜充媛本是強打精神在此招待幾個孩子，其實心裡一直還在惦記五皇子受傷之事，怕這事還會禍及弘兒，雖面上含笑，實則心情一直沉鬱得很，直至此刻，見面前女孩笑得純真無暇，也不由被她的快樂所感染，真心露出笑意道：「既喜歡，那就多用一些。」
薛蘅點著頭又拿起一塊楓茶糕，「我一直很愛吃這個，家裡廚子常做，嬤嬤也常幫我去外面有名的點心鋪購買，可從小到大，吃了這麼多青州楓茶糕，可都沒有充媛娘娘您做的這碟好吃。」
她仰首望著姜充媛問道：「我聽人說，充媛娘娘您是青州人？」
「青州廣陵」，自進入這深深後宮之後，除在請求聖上為她可憐的長女報仇時，提過一次，以及偶爾會在弘兒和嘉儀面前，說幾句廣陵舊事，姜充媛再未在人前，提說過這四個字，她因薛蘅的疑問，此時將這深埋心底的四個字輕聲道出，許多久遠的往事，也似隨之在心頭牽起，心神一時有些恍惚渺遠時，又見身前的女孩一臉嚮往地望著她問道：「充媛娘娘，青州是不是真的像詩里所寫的那樣美啊？」
「……煙柳畫橋，風簾翠幕……春水碧於天，畫船聽雨眠……」
姜充媛見小女孩邊吟念著那些浸著江南煙雨的美麗詩詞，邊期待地望等著一個答案，笑著點頭回答她道：「更美。」
薛蘅聞言眸中星彩更亮，「真想親眼去看一看啊！」
她在姜充媛含笑的目光注視下，有些不好意思地低頭片刻，又抬起頭道，「也不知道為什麼，從有記事起，我就特別嚮往青州，喜歡詩中的青州山水，喜歡青州口味的茶點，喜歡來自青州的特產，簡直是喜歡關於青州的一切一切，甚至連青州的小城地名都很喜歡，棲安、雲夢、琴川……明明從來沒有去過青州，可卻感覺青州是我的故鄉一樣，只要是有關於青州的事，都很有興趣去了解，還曾特地學唱過青州的小調呢！」
一旁默默飲茶靜聽的元弘，聞言立想起春日初見時，她唱過的那支清婉小調來，他正想著，母親就合他心意地笑問薛蘅道：「是哪支小調？能唱給我聽一聽嗎？」
薛蘅毫不露怯，立放下手中的楓茶糕，端正坐姿，在沁涼的竹風中，嗓音清甜地唱了起來，「……青蒲銜紫茸，長葉復從風。與君同舟去，拔蒲五湖中。朝發桂蘭渚，晝息桑榆下。與君同拔蒲，竟日不成把……」
婉轉動人的女孩兒歌聲中，沈淑音注意到，起先就一直在悄悄關注薛小姐的弟弟，在聽到這支小調后，整個人像是怔迷住了，兩手緊緊地握著茶杯，看薛小姐的眼神迷迷恍恍，仿似陷入了一個夢境里，直到薛小姐將那支青州小調依依唱完，也沒有從這場夢境中醒過來，仍是那樣恍恍惚惚、心神不屬的，一直到離開幽蘭軒，依然如此。
她與弟弟明郎，隨外祖母宜太妃，住在紫宸宮的德音殿，在走離幽蘭軒后不遠，在岔路口處，當與去尋定國公夫婦的薛小姐分別。
因為父母親的緣故，她從前雖早聞聽定國公府千金聲名，但一直未能結交，直到今日因嘉儀與六皇子之事，有緣正式相識，共度了小半日時間，儘管時間短暫，但知交不以時間長短論深淺，匆匆小半日的時光里，她與薛小姐性情相投，都頗有相識恨晚之意，此時分別，不知何日可再相見，向她道別時，不禁心生依依不捨之感。
薛小姐亦是如此，尚未分別，就已與她約定下次相見，沈淑音點頭應下，含笑著對她道：「下次相見，就不要再喚我『郡主』了。」
薛小姐亦笑，「那郡主到時候，也不要再喚我『薛小姐』了。」
金燦的暮光之下，兩個女孩相視一笑，旁邊的男孩，卻仍是怔怔恍恍的，在那靈動可愛的女孩子，向他姐姐道別後，再向他告別時，忽如大夢初醒般，脫口而出，「你別走！」
薛蘅怔住，沈淑音更是被弟弟這話驚到，提高聲調喚了一聲：「明郎！」
沈湛懵懵地醒過神來，見姐姐和薛小姐俱驚疑不解地望著他，想起來自己剛才脫口說出了什麼，卻不知該如何解釋，唇微動了動，仍是沒法說半個字，只是無言深望著薛小姐，心如亂麻。
好在薛小姐並未深究，仍朝他與姐姐頷首一笑后，道別離去，夕陽西下，薛小姐身影遠去，姐姐驚惑地望著他問：「明郎，你怎麼了？」
……怎麼了……他也不知怎麼了……
……只是在聽薛小姐唱起那支青州小調時，心裡頭迷亂不堪，明明是此生第一次聽這歌聲，卻總覺得在哪裡聽過……如此心神迷恍，整個人似在夢中浮沉至分別時，聽薛小姐向他道別，心竟驟然一痛，下意識脫口而出，請她不要離開，好像這一分別，就是永別，再也見不到了似的……
在姐姐關心的目光注視下，沈湛越想越是心亂，最終低下頭去，輕道：「我……我累了……」
借口身體乏累的他，連晚膳都未用，一回外祖母那裡，就將自己關在房間里，說是想早睡休息，實是將自己同那些迷亂的心緒關在一起，在一重又一重的迷恍不解，如浪潮將要淹沒他時，乾脆和衣上榻躺下，闔上雙目，想將自己浸在純粹的黑暗裡，什麼也不再想。
他想，他或許真的累了，因為乏累，所以心神恍惚，他需要休息，睡著，就什麼也不想了，他如此打算，卻是事與願違，上榻許久的他，仍是被那些迷思深深困擾，難以入睡，最終只能取了桌上的清酒，一杯杯飲下。
年紀尚小的他，酒量尚淺，很快如願頭暈目眩，倒睡在榻上，只是純粹的黑暗，並沒有如他所想的到來，醉睡的他，陷入了幽暗的夢境里，什麼也看不清楚，只是能感覺到，懷中溫香軟玉，耳邊輕歌纏|綿。
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