番外-平行世界⑨

他好像還是個孩子,又好像已經長大,如護絕世珍寶般，輕摟著懷中女子,那女子亦親密地依|偎著他,幽暗迷離的綺帳光線中，他看不清她的面容，只能感覺到她溫軟的柔頰、她香融的氣息，她那婉轉歌聲中纏|綿的無盡情意,如絲如縷，勾纏成一張香甜的蜜網、一場令人沉淪的美夢,讓人幾願沉眠其中，一世不復醒來。

清婉動人的歌聲，飄浮在香甜醉人的夢境里,亦在有心人的心尖耳邊,久久徘徊不散。

已是夜間了，晚膳也已用過了,可元弘的耳邊,還在反覆迴響著那支清雅優美的青州小調，迴響著女孩甜美的歌聲,夏夜風清，明月如銀，該是盥洗就寢的時辰了,可他本該回房的腳步,卻不自覺走到了白日里她倚坐的廊下,目望著那處空地，眼前又浮現起她白日在此處巧笑嫣然、依依歌唱的動人模樣，回想她予他的每一道溫柔眸光，回想她悄為「小宦官」的誤會，向他致歉時的含羞神情，回想她與他說過的每一個字，正在這清風明月夜裡，心神微漾時，忽聽宮人行禮聲響，見是御駕夜至。

他知道白天在疏雨榭旁的禍事，不會就這麼結束的，秦貴妃是父皇最寵愛的妃子，秦貴妃所出的五皇子與七皇子，是父皇心尖上的愛子，備受父皇寵愛的五皇子，本就厭他，又認定了弓弦崩裂是他在暗中動了手腳、蓄意謀害，只要帶傷的五皇子，在父皇面前央求攛掇幾句，父皇怎會不信五皇子，怎會不為五皇子追究「元兇」，按律嚴懲，以彰慈父之心。

父皇是五皇子與七皇子的慈父，他對父皇來說，不值一提。

等待著雷霆之怒與嚴厲懲罰的元弘，垂下眼去，如儀迎接御駕，軒內的姜充媛聞聽御駕忽至，一直懸著的心，也終是提到了嗓子眼兒。

認定聖上是為五皇子特來問罪弘兒的她，急急奔出屋外，同弘兒一起迎駕，一邊如儀行禮，一邊將先前想了一遍又一遍的辯解勸辭，在心內又飛速過了一遍，垂首跪地，無比懇切地請求聖上明查，以己身性命擔保，弘兒絕無謀害五皇子之心。

然，她才說了一兩句，聖上即已走近前來，邊伸手扶她起身，邊打斷了她的滿腹說辭，嗓音含譏地望向弘兒道：「事事都要你母親擋在你前面嗎？」

跪在地上的弘兒，抬眸望向她這個母親，眸光盈滿為人子的愧歉，低著嗓音道：「兒臣慚愧，不能令母親安閑度日，總叫母親為兒臣擔心……」

姜充媛聽一向孝順的弘兒這樣說，心中更是難受時，又聽聖上淡淡吐出四個字，似對弘兒甚是失望，「你當慚愧。」

認為聖上是因認定五皇子受傷一事與弘兒有關，故而道出如此失望言辭的姜充媛，心中憂急更甚，正要再為弘兒極力辯解時，見原先躬身的晗兒，將脊背挺得筆直，定定地望著他的父皇道：「今日之事，兒臣清清白白，若兒臣有半字虛言，若今日五皇兄受傷一事，與兒臣有半點干係，兒臣願一頭碰死在這裡。」

「你清白？」聖上淡淡地俯看著弘兒，嗓音薄涼無溫，「你既清白，那你五皇兄臉上的傷，是從何而來？」

弘兒直視著他的父皇道：「許是意外，也許是有人刻意謀害。」

聖上問：「謀害因由為何？」

儘管這一因由，闔宮之人都能大抵說的明白，但真聽弘兒直白無畏地向他父皇一字字道來，姜充媛仍是感到心驚膽戰。

「體殘者難為人主，若今日之事真有人在後謀划，那人的目的，許就是通過栽贓兒臣，以廢五皇兄一目。五皇兄是父皇最愛重的皇子，既為未來最可能的太子人選，自是會有人將五皇兄視為絆腳石，想廢了五皇兄成為太子的可能，好讓他自己入主東宮，來日君臨天下。」

聖上無言片刻，忽地傾身向前，眸光幽深地逼視著弘兒，嗓音沉沉，「你說這背後之人是向著太子之位，你自己就不想入主東宮、君臨天下嗎？」

姜充媛聽聖上還是懷疑弘兒，急忙替弘兒表明心志道：「陛下，弘兒他絕無此覬覦之心，臣妾與弘兒出身寒微，也一向拎得清自己的身份，知道能有今日，已是天恩浩蕩，當時時感激涕零，從不敢再妄想其他！」

她殷殷說罷，見聖上神色未有稍動，仍是那般眸光莫測地逼視著弘兒，心中更是畏憂，急對弘兒道：「弘兒，快和你父皇說清楚，說你從沒有覬覦太子之位，快說話啊！」

但一向聽話的弘兒，卻在對上他父皇時，又一次使了孤執性子，在濃重的夜色中，定定迎視著他父皇幽沉的目光，一字不語。

姜充媛這下更是憂急如焚，就在她要再一次為弘兒跪地求情時，聖上卻似緩和了神色，站直身體，不再那般逼視弘兒，也不再追問此事，只聲音淡淡地問了另一件事道：「你和薛家小姐，是什麼關係？」

元弘沒想到父皇會問這個，一愣之後，如實回道：「兒臣與薛家小姐只是初識，通共見過兩次，一次是春日在御苑杏林，一次即是今日。」

父皇的目光，似有几絲狐疑，又似有几絲淡諷，「僅是見過兩次的初識，就能讓她為你冒險涉足皇家之事，在人前那般維護於你？」

明明父皇這話，隱含著狐疑與淡諷，但這狐疑與淡諷，聽在元弘耳中，反教他越發感念薛蘅的信任，感覺自己在她心中似與常人不同，遂在父皇涼涼的目光下，反將脊背挺得更直，一字字朗聲道：「兒臣行正坐直，薛小姐慧眼識人，仗義執言。」

他這回答，換來了父皇無情的一聲冷嗤，父皇冷冷俯看了他片刻，似再懶得多看他這不值一提的兒子一眼，擺了擺手令他退下，自攜母親踱入軒中屋內。

姜充媛雖侍駕多年，育有一雙兒女，可仍沒有習得揣摩聖心的本事，不知聖上這是相信弘兒了，還是心底仍在懷疑，日後還要追究問罪，忐忑不安的她，在為聖上倒茶時，因心神不屬，連茶水倒漫出了杯子都不知道，還是聖上一聲提醒，方醒過神來，連連告罪。

聖上直道「無妨」，姜充媛婉謝聖上寬宏后，沉默片刻，還是因心中不安，再次為弘兒說起話來，萬分懇切地望著聖上道：「陛下，弘兒真無爭權奪位之心，我們母子自知身份低微，與旁的出身世家大族的娘娘和皇子比，那就是天上雲、地底泥，從不敢有任何非分之想，弘兒不可能做下謀害皇子的歹事，臣妾願以性命為弘兒擔保，請陛下相信弘兒，相信臣妾……」

她說著就要再度跪下以表誠心時，人剛屈膝，就被聖上握臂攬腰，拉坐在他的身上，聖上一手攬著她的腰，一手輕抬起她的下頜，在明亮的燈光中望著她問：「怎的總是這般妄自菲薄？」

姜充媛低著眸子道：「臣妾身份低微……」

聖上邊將她垂落鬢邊的一縷細發攬至耳後，邊淡聲道：「天子的女人，怎會身份低微？！」

後宮儘是天子的女人，天子的女人，亦有三六九等，她這乳母出身的低位嬪妃，與出身世家大族的妃嬪們相比，自是低微若塵，姜充媛輕聲道出心中所想，卻見聖上燈下望她的眼神，如曳水光，「天子的女人，低微與否，不在身份，而在天子心中的分量。」

姜充媛沉默不語，又見聖上眼望著她，一字字道：「能得聖心者，才是真正的身份高貴，天下無雙。」

姜充媛自是知道後宮之中，最得聖心的乃是秦貴妃，五皇子正是身份高貴、天下無雙的秦貴妃的兒子，她這樣一想，忖度聖上話中之意，更是為涉嫌謀害聖上心尖愛子的弘兒，感到擔心，眉眼間憂色更重，忍不住又要為弘兒說情。

然而，她才說了一兩個字，就被聖上吻|唇堵住，這一吻，直吻得她氣息短急、一時說不上話來，聖上似正要她如此，看她面色漲紅地輕|喘不停，方慢慢停了下來，輕|撫著她的臉頰道：「這就咱們兩個人，咱們說說咱們的話，老提旁人做什麼？」

姜充媛聽弘兒在聖上那裡是「旁人」，更替弘兒感覺心灰，抿唇沉默著等呼吸漸漸平定，輕聲細語道：「弘兒是臣妾的孩子，臣妾心裡時時裝著弘兒與嘉儀兩個孩子，一時半刻也忘不了的。」

……她從不敢指望著聖上像愛憐五皇子與七皇子那般，愛憐弘兒，只是希望聖上與弘兒之間多少能有些父子之情，希望那些許父子之情，能護佑弘兒一世平安，若是半點父子之情都無，弘兒豈不就是砧板上的魚肉，任人宰割，連眼前這難關，都難全身而退，或將等受皮肉之苦……

心憂愛子的姜充媛，不由眼圈漸紅，一聲微哽輕語，似替弘兒，將這些年的委屈盡皆道盡，「陛下，弘兒他……也是您的兒子啊……」

「……朕知道」，聖上望著這樣的她，溫和輕道，「男孩子受些風雨磨礪，是好事，老養在溫室里不經事，反會養壞，你不必成日為他擔驚受怕，安心就是。」

姜充媛還是頭一次聽聖上說這樣的話，再聽聖上言下之意——不必擔心，安心就是，好似並不會問責弘兒，登時懵懵地愣在了那裡。

聖上抬手拂去她睫邊的淚意，輕聲問道：「朕在你心裡，為人父，就那麼一無是處嗎？」

「……不……臣妾不敢這樣想……陛下心懷天下，子嗣眾多，待弘兒已是……極好……極好……陛下說得對，男孩……男孩子是該經些風雨磨礪……只是……只是……」

突然意識到自己好像想錯了的姜充媛，沉默片刻，還是將心中的憂懼，訥訥道出，「只是弘兒與旁人不同，他無福，沒有一個好母親，腳下沒有半點根基，臣妾怕……怕他經不住風雨摧折……」

「他最大的福氣，就是有你這麼一位好母親，最堅實的根基，也是有你這麼一位母親」，聖上摟著她道，「除此之外，亦可借力其他，根基總會慢慢穩固的，朕的兒子，不致叫風雨摧殘。」

聖上說著又嗓音微沉，「你這做母親的，時時將他放在心尖疼愛，朕這做父親的，又何時不曾想著他，若如此，他還能被風雨壓垮，那也不配做朕的兒子。」

懵懵的姜充媛還沒聽明白，又聽聖上忽地轉了話題問她，「那個定國公家的薛蘅如何？」

雖然出身顯赫公侯之府，但性子並不驕矜，既善解人意，可愛靈動，又能在那樣的情境下，為初識的弘兒仗義執言，可見她心地善良，機敏而又勇敢，姜充媛如實道出心中所想，聖上笑看著她問：「你很喜歡她？」

姜充媛輕點了點頭，雖才只見了小半日而已，但她心中，對薛蘅這女孩子的喜歡，卻是止不住地漫溢，在聽她在說喜愛青州諸事時，亦忍不住心想，她那樣的性子，倒像是在青州的明秀山水間養出來的，如此一想，又想到了她那可憐的青州女兒，心想若她與鶴卿的女兒，還好好地活著，會不會也是薛小姐那樣的性子，同薛小姐一般冰雪可愛，如此越想越是深遠，而起因，不過是和薛蘅初次見面而已，僅這一面，就想了這許多，好像前世已結牽了深深的緣分似的。

「既喜歡，那就讓她常來，就當……給咱們的嘉儀，找個玩伴」，聖上如是說著，似還有話沒有說盡，但也沒有再說，只是將她摟入懷中，低首輕吻了吻她的眉心，在她耳邊低道，「什麼也別擔心，只安心等著，便是了。」

安心等著什麼，姜充媛聽不明白，聖上也沒有再說，只是自此日後，在聖上的恩准下，定國公府千金薛蘅，常入宮中，漸與姜充媛的一雙兒女，以及長寧郡主、武安侯世子等，愈發熟絡。

一年又一年的花開花落中，外界世事紛繁變遷，而幾個孩子之間的內里情誼，越發深厚，也都在一日日的如水時光中，從男孩兒女孩兒，漸向少年少女轉變，在又一年夏日到來時，十一二歲的少年少女們，同在紫宸宮蓮池泛舟，看萬千紅香菡萏，迎風而舞，任畫舫逐水漂流，曳得碧波漣漣，魚兒輕漾。

曾經，薛蘅擔心與長寧郡主和武安侯世子，走得過近，會惹得父親母親不快，在與他們私下交遊不久，還是將交遊之事，告訴了父親母親，問他們，她可不可以與武安侯世子和長寧郡主，成為友人。

對此，父親沒有說話，只是看向母親，母親沉默片刻后，細問了她與武安侯世子和長寧郡主的往來之事，溫柔輕道：「他們……都是好孩子，阿蘅很喜歡同他們玩，是嗎？」

她認真點頭，並向母親講述了更多與長寧郡主的交遊之事，一起繡花、一起彈琴、一起編花環、一起捉蝴蝶，那樣多親密有趣的閨中友事，她興緻勃勃地一件件講來，講了許久許久，而母親也一直沒有打斷她的話，沉默而耐心地一件件聽完，最後含笑對她道：「聽起來，是和盈月一樣要好呢。」

母親的話，正說到她的心裡了，她再次點頭，十分認真道：「淑音姐姐和盈月姐姐，都是我最好的朋友。」

「朋友」這兩個字，好像牽起了母親的某些回憶，母親眸光渺遠地沉默許久，最後眉眼間似縈繞起淡淡的悵惘，輕聲嘆道：「有這樣的朋友，真好啊……阿娘以前，也有這樣的朋友呢。」

她很想聽母親講講關於朋友的往事，就像她之前同母親講述有關淑音姐姐的事情一樣，可是母親沒有再說下去，只是對她道，人生難得一知己，並沒有阻止她與武安侯世子和長寧郡主的友好往來。

在那不久之後，武安侯世子不再只是世子，真正襲承了武安侯的侯位，他的父親武安侯原為副將，在邊漠禦敵，他的母親華陽公主，亦巾幗不讓鬚眉，隨夫行軍，紅妝上陣，原本戰亂將平，他們即將歸京，與一雙兒女團圓，但敵人撤軍之際，卻將傷死人屍馬牛，拋擲水源，以至邊城鬧起瘟疫，雖然後來疫病得解，但邊城中人折損許多，武安侯與華陽公主，亦俱歿在那場疫病中，沈家姐弟，小小年紀，即失去了雙親，連父母親的最後一面，都未能得見。

那時，真似有愁雲慘霧籠罩終日，從前常歡聲笑語的沈家姐弟，少言寡語，不再展露笑顏，母親也沉鬱許久，常獨坐在房中，長久出神，凝看一支似未簪過的牡丹簪，沈家姐弟為人子女的傷心，人人都可望見，母親也似有一種不為人知的傷感，隱在心中，一直未能釋懷，卻在人前，從不表露半分。

也許有的傷痛，將會一直隱在心底，無法被如水的時光，漸漸撫平，但，人世長遠，總得向前活著，幾年下來，長寧郡主和新的武安侯，漸走出父母離世的陰影，聖上憐愛失去雙親的外甥、外甥女，仍常接沈家姐弟入宮居住，他們幾個孩子漸漸長大，平日里彼此各自有事要做，不再如幼時那般閑適，但只要一有閑暇，他們仍常聚在一起，譬如今日，泛舟蓮池，共賞碧波紅蓮，偷得浮生半日閑。

蘭棹輕划，畫舫款推碧浪，漸入藕花深處，如在畫中游，薛蘅信手攀折一支靠舫的蓮蓬，凈手之後，輕剝蓮子，試吃一顆，發現食來並不清苦，有絲絲甜味，清香脆嫩，十分可口，遂讓珠瓔拿一白瓷小碟過來，細將蓮子顆顆剝出，拿與舫上眾人分享，見淑音姐姐、嘉儀公主與六皇子殿下，俱同享這一美味，獨年少的武安侯，怔怔望著那碟雪白滾圓的蓮子出神，似是因害怕蓮子清苦，而不敢吃似的。

「不苦的」，薛蘅彎指捏起一顆蓮子，笑遞與對面年少的武安侯，「真的沒有苦味，你吃吃看～」

……蓮子……蓮花、畫舫、清波……夢中也似有此景象，夢中還有對面的窈窕佳人，只是夢中的夏日，如現實一般，陽光熾烈，耀眼迷離，他看不清窈窕佳人的容顏……這幾年來，在一場又一場恍惚的夢境中，從未看清……

……常常做夢，夢中總有一女子，夢中皆是美事，閑敲棋子、賭書潑茶、同聽秋雨、共剪燈花、溫暖相依、抵足而眠……那樣多心意相通的親密之事，獨與那女子一人，在一夜又一夜的夢境里，宛如那詩中所說的神仙眷侶，如膠似漆，以至尚且年少的他，會恍惚間覺得，他確已成親，她是他的妻，他們會執手一生、白首不離，那樣真切的信念，連夢醒都不能忘記，常常怔懵初醒時，一時間都有些分不清何為現實，何為夢境……

……蓮子……那些縹緲的琉璃美夢中，亦有蓮子……只是他是那個剝蓮子的人，在碧波萬頃、紅蓮映日的如畫美景中，認真剝遞與身邊的女子，並含笑輕問了她一句話……問了什麼，他已記不清楚，夢總是縹緲恍惚的，只記得她伸出纖白玉指，接過了那顆圓白的蓮子，而那一瞬間，無盡的甜蜜，溢滿了他的心，那樣的歡喜，平生從未有過，將一個名字，滿溢著往上沖，好像一張口，就能喚出，最最溫柔的，最最珍愛的，可微微啟齒，卻啞著聲，什麼也喚不出，他不知那名字是什麼，也一如既往，看不清那女子的容顏，迷離的日光下，她以扇遮面，輕嚼蓮子，雪白的蓮花扇面后，似是一張如畫容顏，可他看不清楚，總是看不清楚……

……夢中的女子，他總是看不清楚，而眼前的少女，他這幾年，時常相見，一同長大，看得分明，看著她從清稚的女童，出落成靈動的少女，幼時眸中的澄澈半點不失，隨著年紀漸長，另又添了少女的溫雅可人，卻又不似尋常閨秀，總著漾著幾分慧黠，似隱在明秀山水間的一隻白狐，落入了凡塵之間，來到了他的身邊……

……他一日日看著她，她落在他心間的影子，也越來越重，都說日有所思，夜有所夢，可說來奇怪，他從未夢見過她，這幾年來，從來沒有……

……夜夢中無緣相見，白日里卻有緣相識相逢，尋常的相見相交，已讓他心生歡喜，在痛失雙親后，她的溫言安慰，她的默默陪伴，更如暖泉，慰藉了他傷痛的心……

年少的武安侯，伸手去接那顆圓白的蓮子，指尖不經意相觸的一瞬間，他望著日光下少女的面容，竟似同夢中那張從未看清的容顏，恍惚重疊起來，心中忽地生出一念，她會是他的妻嗎……

日光下，少年玉白的臉頰，騰地燒紅，匆匆接過那顆蓮子，囫圇不知滋味地低頭抿吃。

少女不覺有他，只看少年吃得「甚有滋味」，笑望著他問：「甜嗎？」

竟似不敢對接眼神，少女清澈的眸光注視下，少年含糊低道一個「甜」字，面頰上的紅意，難以抑制地漸往耳後延伸，好似已至藕花深處，日光卻還是那般灼人，直照得他紅透了耳根子，內里一顆心，也是暖的燙的，砰砰直跳，幾快藏不住在身體里，就要蹦躍出來，捧與人瞧。

旁人或許看不出什麼，但一旁的長寧郡主，靜看弟弟這般模樣，心中瞭然，唇際，揚起淡淡的笑意，眉眼間，卻又忍不住浮起些淡淡的憂愁。

這是動心的模樣，她知道，因她也曾有過，有過不久，她即發現，她動心的對象，似另有心動之人，凌寒傲雪的梅花，怎會去與春日之花爭艷，她願得一心之人，但若那人的心，明明白白另有所思，她不願要一個不屬於自己的，抑或殘缺不全的，長住在宮中長大的她，聽過太多女子間的爭鬥，她不願陷入那樣的算計謀奪里，不願一夜夜孤守天明，不願虛擲自己的一生，去空空地等待一個人，她的一生，該是自己的，該是她自己沈淑音的。

沈淑音想定了自己的心，可卻又為弟弟明郎感到憂心，怕他在越陷越深之後，無法如願，她默將眸光移向六皇子，見他表面看來，似正為嘉儀妹妹輕剝荔枝，實則目光輕飄，正悄悄關注著明郎和阿蘅，因為心神不屬，手下的荔枝，也沒剝好，透明的汁水，都不小心掐濺到他的手指上了。

元嘉儀也注意到哥哥連荔枝都不會剝了，抽了帕子，要給哥哥擦手，元弘不勞妹妹，自己接了帕子擦拭，人雖低著頭，但眼前浮現的還是剛才所見的那一幕，心裡隨之漂想的，是一直以來，阿蘅對明郎的特別關注，是明郎失去雙親后，阿蘅對明郎的種種關心，是他二人之間，這幾年來的種種親近之事，如此不知心中是何滋味，只是越想越是心亂，手中的帕子，也被他擰攪得不成形狀時，一顆新剝的荔枝，遞送到了他的唇邊。

是嘉儀，她眉眼彎彎地笑著對他道：「哥哥剝不好，那我剝給哥哥吃～」

從前常受公主貴女奚落、暗暗委屈掉淚的嘉儀，自有了淑音和阿蘅兩位好姐姐常伴身邊，人也變得開朗了許多，她不再寂寞無依，也不再時時怯懦，年紀最小的元嘉儀，是最受大家寵愛的女孩，是他們心中真正的小公主，她變得自信，不再將不相干之人的眼神言語放在心裡，對真正關心在意她的人，笑口常開。

元弘就著嘉儀的手，含笑抿吃了荔枝，來自嶺南的鮮果，原該是甘甜多汁的，可他嚼吃著的同時，眸光看向阿蘅與明郎的一瞬，香甜的荔枝果肉，立摻了酸酸的滋味，那樣的酸澀難言，一直酸到了他的心裡，至暮時分別，亦不能解。

夕陽西下，浮著蓮花香氣的暮光中，他看著阿蘅與沈家姐弟一同離宮，金燦的光線，將阿蘅與明郎的身影拖得老長，並融在一處，影子的上方，少年少女並肩笑語著走遠，明亮的光輝，耀閃在他們含笑的眉眼間，那樣地乾淨純粹，畫面美好地比之日光耀眼，幾似刺得人雙目隱痛。

他知道他不該如此，可他總是如此，在第一次看到他們親近無猜，有覺刺眼酸澀之後，接二連三，隨著年紀越長，越發頻繁，如在心中扎了一根又一根的細刺，他不明白這是為什麼，只是無法控制地酸澀，只是隱隱地似有些理解，初見阿蘅之時，那近乎本能的瘋狂執念——不願她與明郎相見相識。

可就如初見的那一天迷茫不解，他仍是不明白為何如此，明郎……明郎是他的兄弟啊……那阿蘅……那阿蘅是……

困惑隨著年日的飛逝，隨著隱刺的積生，一日日地在他心頭漲溢，幾都快漫出來了，可他仍是茫然，摸不著這釋惑答案的邊際，只能一邊茫然若失，一邊無可奈何地任那酸澀愈來愈重，在漸沉的暮色中，挾著滿腹心事，攜妹妹嘉儀，同回母親所住的幽蘭軒。

及回軒中，才知御駕在此，父皇也不問他與妹妹去了哪裡，一如既往地並不管他們，妹妹嘉儀早已習慣如此，他亦是，原本在他這個年紀，為人父的，應當十分關心兒子的文武功課，父皇確也十分關心，只是只關心他愛重的皇子，關心大梁朝未來的繼承人，至於他這個兒子，不必上心。

他早已對父皇不抱任何不該有的期待，只要父皇他，不苛待母親就好，旁的，他不在乎了。

他試著不在乎，每日少在乎一些，總有一日，他能像父皇待他那般，看待父皇，他當少在意無法得到的，而真正在乎所擁有的，雖然不能如同尋常人家的孩子，得到父親的關心愛護，但他與嘉儀，有著天下間最好的母親。

對於他們的午後遊船之事，父皇一字不問，而一向關心珍愛他們的母親，則細細問了許多，笑問他們今日玩得可開心。

雖已長大數歲，但在母親面前，嘉儀仍似長不大的小女孩，親昵地依|偎在母親的懷中，笑講了許多今日的遊樂趣事，連同阿蘅等講說過什麼話，都一一說得清楚，一旁坐著喝茶的父皇，聽著聽著，笑贊著道：「薛昱這女兒，不僅知書達禮，性子亦不死板，可說是靈氣逼人，朕的這些女兒里，竟似沒有一個比得上她的。」

嘉儀雖被包含在「這些女兒」里，但聽了父皇這話，不僅半點不惱，反還為父皇肯定阿蘅，而感到高興，點頭附和著道：「阿蘅姐姐是很好很好的。」

母親一直很喜歡阿蘅，亦笑著道：「阿蘅這孩子極討人喜歡。」

「若朕有這麼一個女兒就好了」，父皇輕擱下手中的茶杯，眸光似不經意自他身上一掠，淡笑著道，「不若將她收為義女，充媛你看如何？」

母親摟著嘉儀含笑道：「那是阿蘅這孩子的福氣。」

嘉儀亦歡喜，「那我和阿蘅姐姐就真的是姐妹了！」

父皇「唔」了一聲，又似掠看了他一眼，眉宇淡然地繼續喝茶。

軒內的氣氛是平和祥寧的，父皇面上帶笑，似乎心緒不錯，母親和嘉儀，都為阿蘅感到歡喜，獨他，獨他不知是怎麼了，在聽到父皇說要收阿蘅為義女的那一瞬，感覺一道驚雷從頭劈下，震得他心頭寒涼，明明這是好事，成為父皇義女的阿蘅，將身份更高，更有榮光臉面，可他就是高興不起來，不但沒有像母親和嘉儀一樣為阿蘅高興，心中還很沉重，如壓了一塊巨石，沉甸甸的，壓得他快喘不過氣來了。

因怕母親為他擔心著急，自數年前五皇子受傷一事，以「意外」了結后，回回父皇來此，他都不再和父皇硬犟著，不再冷著面龐，就算父皇罵他「皮笑肉不笑」，他也不再冷臉，努力控制好自己的表情，做個看來乖順的兒子，不叫母親擔心他和父皇又起衝突。

這幾年，他一向如此，但今夜，他卻有些綳不住了，實在沒辦法裝出半點高興的意味，母親怕他又惹了父皇的無名火，頻頻向他使眼色，而父皇並不理會他，平日里喜怒難辨的父皇，今夜似心情頗佳，還和嘉儀說了不少話，讓嘉儀頗為受寵若驚，膳桌上可說是有幾分其樂融融，獨除了他，心裡難受得緊，一直到膳罷離開，一直到盥洗上榻，心裡都悶沉地難以呼吸。

他不明白，只是難受地躺在榻上，將藏在枕下的那塊手帕拿出，看著其上綉著的青碧色「蘅」字，只覺那綉字的絲線，都散繞開來，緊緊地纏勒著他的心，為何不希望阿蘅成為父皇的義女，為何見阿蘅和明郎走的近會心中難受，他不明白，他什麼都不明白，他和明郎那樣要好，為何獨獨在此事之上，難以釋懷，阿蘅如能成為父皇的義女，該是好事，他為什麼不替她感到高興，為什麼……為什麼……

越來越重的困惑，如纏栓著他的巨石，拖著他往深海里沉，幽寂無聲的深夜裡，他不知何時暈沉睡去，時隔數年，再次夢到了那個白髮老人。

老者仍是坐在宮殿廊下的搖椅上，他的身邊，也仍有一張空著的黃梨搖椅，兩椅之間的一方小檀桌上，放著一碟楓茶糕，一盅湘波綠。

湘波綠茶已快涼了，老者卻仍顧不上喝，躬身低頭，專心致志地持剪剪紙，因為年邁，他執剪的手，止不住地輕輕顫|抖著，紅色的碎紙，如落花般，從他指間片片飄落，天地空寂，輕微的剪紙聲響外，聽不見任何人音，只有懸廊金架上，同樣衰老的白羽鸚鵡，在一聲聲地沙啞喚著：「弘郎……弘郎……」

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兩位在重生的跑道上賽跑著

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