第一章 神遇【上】
三年後
東帝國與北帝國交界處·邊陲地帶·風息小鎮
如金粉一般的餘暉，再次均勻灑在了這座小鎮上的每一個角落裡。
眼下已經是初冬時節。空氣中到處飛揚著枯草的碎屑，在陽光的照射下，整座小鎮看起來就像是塗抹過一層金色的粉塵。那些盤根錯節的巨大樹榦、色彩各異的老舊玻璃、懸挂於門楣前的老油燈，都在落日餘暉的映照下，散發出一種朦朧而迷離的強烈色彩。
即使天氣已經冷了下來，這條年代久遠的道路上，來往行人仍舊是絡繹不絕。
大多數人背負著沉甸甸的行囊，往來於南北兩地之間，從衣裝打扮看應該是本地人。北帝國居民大多會喜歡穿著一些貼身但不至於太過緊緻的皮夾服飾，而東帝國居民更多會傾向於選擇質地柔軟且寬鬆的棉質衣料。那些偶爾會來往於南北兩地的馬車，在路過風息小鎮的時候，也會卸下一些從北帝國的運送到此的皮質布料，但更多見的是一些北帝國盛產的精美瓷器和香料，或是一些價格昂貴口味獨特的茶葉。
還有一部分商人，會選擇常年定居在這座小鎮上。
他們會在小鎮上那些傭兵進入西切之森狩獵過後，用古朗特幣來換取他們手中的一些獵物。質地上乘的野獸毛皮或是一些野獸的骸骨，幾乎每個月月中和月底，都會有成群結隊的馬車和商人，從風息小鎮上運走滿滿的貨物，一路南下前往東帝國其他幾座城市。
餘暉很快便消散在小鎮西面的森林中，天色逐漸的暗了下來。
抬頭望去，那片仍舊殘留有茂密金色枯葉的森林，在隱隱約約的餘暉中，籠罩上一層迷幻的色彩。這片森林名叫西切之森，橫跨風息小鎮到西面的一片山脈丘陵，地勢崎嶇難行，但森林中野獸獵物成群，是東帝國境內為數不多最野獸出沒頻繁的森林之一。
也就是在這個時候，涅法雷姆與艾凡一行人從小鎮入口處經過。
站在小鎮入口處抬頭望去，那條筆直開闊的街道，徑直通向那家坐落在小鎮中央的驛站，街道上來往不斷的行人，偶爾會停下腳步，走進這家驛站喝上一杯啤酒，伴隨著喧嘩吵鬧的聲音，度過一個又一個漫長的日夜。這是風息小鎮上唯一一家驛站，名叫紅狐驛站，驛站老闆是一名有些發福的半百老人，整日守著這家忙忙碌碌的驛站。
此刻正是暮色降臨的時候，少女索卡正站在驛站門前，笑臉迎接著每一位來往的客人。她的身上有一股很淡的食物味道，個頭略顯瘦小，有一頭迷人的酒紅色長發，臉上長著些許的小雀斑，渾身散發著強烈的少女氣息。
「看來，我們必須就此別過了，艾凡。」
一行人在小鎮入口處停下腳步，站在那條連接通往南北兩地的道路岔口處道別。
站在涅法雷姆面前的，是幾名看起來面孔硬朗堅毅的陌生人。他們穿著款式相似的皮夾，踩著一雙厚實的皮質靴子，左臂上緊系著一根拇指粗細的皮帶，或是身後背著趁手的巨劍，或是腰間佩戴著細長鋒利的匕首。他們看起來個頭要比尋常人高出一些，體態勻稱，給人一種豪爽而又乾淨利落的感覺。
為首男人名叫艾凡，是這支傭兵小隊的隊長。
他們從北帝國境內南下，一路前往東帝國港口城市阿爾弗雷斯港口。涅法雷姆是在兩大帝國交界處偶然遇到了他們，並且幫助他們解決了棘手的麻煩。
「真不打算在小鎮上休息幾日嗎？」涅法雷姆笑著問道。
艾凡搖了搖頭，臉上露出真摯的笑容，「我們已經浪費了太多的時間，所以接下里需要儘快趕路才行。這一路南下多虧了您照顧，我們才能順利穿過帝國交界處，進入到東帝國境內。只是沒想到分別來的如此之快，我們甚至都還未來得及道謝。」
神情有些愧疚的艾凡，恭敬的朝著涅法雷姆點點頭，輕聲說道，「但無論如何，這份恩情我們都不會忘記。如果我們還能再見，那麼也請一定不要拒絕我們的謝意，在償還這份恩情之前，對您的感謝我們也會一直銘記於心。」
涅法雷姆無所謂的笑了笑，抬起手拍了拍艾凡的肩膀。
「既然是以後的事情，那就有機會再說吧。不過眼下我必須去見一見我的老朋友，都已經快三年沒見了，所以沒辦法和你們一同南下了。接下來的路，你們就要自己小心了，一定要留心森林裡時常出沒的野獸。」
艾凡微笑著點頭致意，在作最後的道別後，一行人便繼續南下趕路，神色匆忙，身影很快徹底消失在暮色中。或許他們能夠在夜深之前找到一處歇腳的地方，也或許能夠遇到一些沿途中的補給驛站。
在原地站了一會兒之後，涅法雷姆才將視線收了回來。
他抬手扯了扯肩上的斗篷，神情有些憔悴的打量著眼前這座小鎮。即使此刻男人的看起來有些疲倦，雜亂的胡茬佔據了他大半下巴，但他的目光仍舊銳利異常，在黑暗中閃爍著異樣的光亮。
空氣中的溫度，隨著暮色的加深開始飛速下降，寒冷覆蓋在每個人的皮膚上。
街道上仍舊隨處可見冒險歸來的傭兵隊伍，他們成群結隊行走在街道上，一部分人緩慢走回到居住的房子，另一部分人則是會沿著小鎮中央那條街道，一路走到紅狐驛站門外，抬頭望著眼前這家燈火通陰，散發著強烈食物味道和啤酒味道的驛站。目光充滿了強烈的期待。
人群中不斷擴散的嘈雜吵鬧聲與昏暗的光線混成一團。
那些來自天南海北的陌生人，此刻圍坐在這家驛站的大堂里，他們一邊享受著爐火散發的強烈溫暖，一邊低聲彼此交談著，手中或身前擺放著滿滿一大杯的新鮮啤酒。
今晚驛站的生意十分熱鬧，但奇怪的是，大多數人的臉上都被強烈的憂慮和不安佔據。他們各自成群，大多時候只是謹慎的彼此交談著，時而也會爆發出一陣激烈的爭吵聲，但很快便化作成一陣毫無意義的哄鬧聲響。
「和離開時候一樣，這座小鎮看起來也沒有太多的變化。」若有所思的涅法雷姆，止步在紅狐驛站門外。他抬頭望著高掛在樹榦上的招牌，嗅著空氣里強烈的烤肉香味，腹中的飢餓讓涅法雷姆無法忍受的舔了舔嘴唇，他甚至從未如此迫切的想要歡快痛飲滿滿一大杯的啤酒。
「嘿，索卡。」
正低頭忙碌著穿梭在人群中的少女索卡，忽然聽見有人低聲呼喊她的名字。她好奇的抬起頭，剛要出聲回答，眼角餘光卻忽然瞥見站在門前，正沖著自己招手的涅法雷姆。
少女驚呼了一聲，急匆匆的扔下手中的酒杯，幾乎是一路小跑著擠過人群。涅法雷姆穩穩的接住一躍而起的索卡，任憑少女將雙臂掛在自己脖子上，長著些許雀斑的臉頰輕輕蹭了蹭涅法雷姆的胡茬，她的眼中閃爍著晶瑩的淚光，或許是因為太過激動，導致有些說不出話來。
「抱歉，離開了這麼久，連個消息都沒能帶給你，」涅法雷姆有些愧疚的拍打著索卡的肩膀，蹲下身輕輕揉搓著索卡酒紅色的長發。索卡則是用力吸了吸鼻子，抬手抹去了眼角的淚水，手指用力的扯動著灰舊的衣角。
「你這三年都到哪裡去了啊？為什麼連個消息都不能帶給我們，害得我們一直都在擔心你……就連哈克老爹，也總是念叨說害怕你遇到什麼事情。」
涅法雷姆擠出一絲無奈的苦笑，牽起索卡的手，低聲說道，「真的很抱歉，我原本是可以早些回來的，但因為遇到了一些其他的事情，所以延誤了返回的行程。」
少女索卡仍舊滿臉的委屈。她輕輕捏了捏涅法雷姆的手掌，示意他跟隨著自己穿過了人群。涅法雷姆始終細心的將擁擠向自己的人群推開，不留痕迹的將少女索卡護在自己懷裡。
他們在走過人群之後，止步在櫃檯一側的空閑處。
「哈克老爹呢？他的身體還好嗎？」涅法雷姆忽然開口問道。
嘈雜的爭吵聲蓋過了少女索卡的低聲細語，她回頭望了一眼擠滿大堂的客人，有些抱怨的低聲說道，「他看起來身體還算健康，只是比起以前發福了一些。而且你也知道，上了年紀之後的人，總是會莫名其妙去擔心一些和自己無關的事情。我聽說在半個月前，西切之森深處突然發生了一場野獸暴動，導致接下里這半個月的時間裡，幾乎很少有傭兵能夠帶回來獵物。」
索卡低聲嘆了口氣，替涅法雷姆倒滿了一整杯啤酒。
伸手接過索卡手中的酒杯，涅法雷姆安靜的坐在櫃檯前，「所以這幾日，越來越多的傭兵不願意再貿然深入西切之森。一方面是因為這場野獸暴動的影響下，大部分野獸湧入了森林的更深處，另一方面是因為這些傭兵們的實力，很難應付的了那些只在西切之森更深處出沒的野獸。」
「也或許是因為冬日臨近，在沒有辦法捕獲到更多食物的情況下，這群野獸也只能退往森林的深處，」涅法雷姆輕輕晃動著手中的酒杯，說道，「等到來年開春過後，一切就會好起來的，以前總是這樣。」
「可是越來越多的商人，已經不願意再繼續等下去了，」索卡輕輕搖了搖頭，小聲說道，「似乎這些事情的起因，並不只是因為這場突然發生野獸暴動。好像還發生了一些其他的事情……」
涅法雷姆若有所思的想了想，低聲問道，「所以，哈克老爹最近一直都在擔心這些事情？」
少女索卡點了點頭，有些懊惱的嘆了口氣。
「我想我應該可以和哈克老爹好好談談，如果有時間的話。」涅法雷姆站起身，輕輕拍打著索卡的肩膀，「不過現在我真的有點餓了，連續趕路這麼久，幾乎都沒能填飽過肚子。如果現在能有一份熱氣騰騰的食物的話，我想那應該最好不過了。」
沖著涅法雷姆眨了眨眼的索卡，露出些許少女的俏皮笑意。
「我們應該還有許多時間在一起，對吧？所以這些事情我們晚些時候再聊，我現在就去替你準備一些食物，不過你也要稍等一會兒，因為今晚真的很忙。哦對了，哈克老爹就在後院里，我這就去喊他來見你。」
涅法雷姆微笑著望見索卡轉身離去的身影，那些心底里原本無可撼動的角落，竟是當自己再見到索卡的那一刻，奇異般柔軟了下來。
圍坐在四周的幾名陌生人，目光好奇的轉向涅法雷姆。
他們借著微弱的燈光，仔細打量著眼前這名陌生男人。他們看起來應該是來自同一支傭兵小隊的成員，幾個人圍坐在一起，手中捧著只剩半杯的啤酒，目光看起來警惕而又謹慎。
「今天可真是個好日子，入冬以後可很少有這麼好的天氣了，」從後院中走了進來的哈克老爹，朗聲大笑著走到涅法雷姆面前。他抬手重重拍打著涅法雷姆，打斷了後者的思緒，「天氣也好，生意也很好，甚至連你這個傢伙也捨得回來看看我們了。」
涅法雷姆放下手中的啤酒，站起身迎接著哈克老爹，「我真的很高興，你們一直都還記得我，老朋友。不過你看起來，倒是比三年前更胖了一些，雖然身體看起來還算健康。能夠再次回到這裡見到你你們，我真的很高興。」
哈克老爹大笑著低下頭，拍了拍自己凸顯的肚子，說道，「我很高興能夠再次見到你，也很高興你一直擔心我的身體，不過現在我想我們可以暫時找一處安靜點的地方，來聊一聊這幾年裡發生的一些事情。可別忘記了，這裡一直都是你的家。」
涅法雷姆微笑著剛想要開口，哈克老爹便料到了他準備要說的話，「當然少不了最好的啤酒，而且你運氣好，今晚還留了一塊新鮮熱乎的烤肉，上面塗滿了一層蜂蜜和果醬。我的手藝你可是知道的。」
說著，哈克老爹便抬手摟著涅法雷姆肩膀。
兩人緩步從櫃檯前走開，在穿過一小群客人之後，來到了大廳拐角處的樓梯，沿著這條樓梯向上走到二樓之後，又沿著一條開闊走廊繼續向前走了一小段路，當兩人緩步行走在走廊里的時候，耳邊仍舊持續響起著大廳里發出的陣陣吵鬧聲。
「這三年裡，我一直都在打聽關於你的消息，」哈克老爹忽然放緩了腳步，轉過頭來望向涅法雷姆，「只是如今小鎮上勢力混雜，我也很難得到更多有價值的消息。你也知道，因為西切之森中出沒的野獸，所以引來了許多來自外地的傭兵勢力。」
涅法雷姆點點頭，有些歉意的笑了笑，「我去了一趟很遠的地方，北大陸弗爾雷恩瑞。用了很長一段時才橫跨了兩片大陸之間的海域，而且途中還遇到了許多麻煩事情。」
有些驚訝的哈克老爹轉過身，眼睛微微瞪大注視著涅法雷姆，「你怎麼跑那麼遠的地方？」
「因為……一些事情需要我去處理。」涅法雷姆擠出些許苦澀的笑容，說道，「坐落於這片東部世界最北方的北大陸弗爾雷恩瑞，雖然只是與我們所在的東大陸尤格爾特一海之隔，但想要跨越這兩片大陸之間的鴻溝，仍舊不是一件簡單的事情。」
哈克老爹擺了擺手，沒有在這件事情上繼續糾結下去。
他只是低頭嘆了口氣，眉頭微微緊鎖，低聲說道，「你可能還不知道，就在半月之前，西切之森深處突然爆發了一場規模龐大的野獸暴動。這些原本以狩獵為生的傭兵，其實本身並不具備進入西切之森深處的實力，原本他們只是結伴而行，時常出沒於西切之森，才能狩獵到一些的獵物。因為這場突如其來的野獸暴動，導致越來越多的傭兵沒辦法再貿然進入西切之森，而且我也聽說，已經有好幾名傭兵在西切之森中遇害了。」
涅法雷姆挑起眉頭，表情看似微微有些驚訝。。
但他只是安靜的走在哈克老爹身後，直到他們止步在走廊盡頭，在一間不起眼的小房間門外停下腳步。涅法雷姆繼續向前走了幾步，站在走廊盡頭處的窗前，抬頭望著窗外昏暗不清的夜色。
「也或許……真的發生了什麼事情……」