第一章 隱隱哭聲
凜凜北風，冰寒刺骨，正是入冬前後。
德安府，姜家寨。
姜海晏清曉起床，發現母親竟破天荒地煮了一鍋白米飯，不禁心花怒放，喜氣洋洋。
秋收時節，德安府知府來興國套用各種名目，在德安府境內橫徵暴斂，姜家寨同樣飽受其害。
姜海晏家中，余留下來的糧食，已是不多。
按照父親姜啟表的籌劃，一家只有在過年那幾日方能吃到白米飯，不然便熬不到下一年。
姜海晏時年未滿九歲，思慮單純，不問今日有何特殊的地方，自顧著扒起母親給他盛滿的米飯。
一碗吃光，碗上黏的米粒都被舔得乾乾淨淨。
母親見他意猶未盡，顯然是沒有吃飽，便招呼道：「鍋里還有一些，你自己去裝。」
「好！」
姜海晏飛快奔到鍋邊，見鐵鍋底部，果然還留有一碗有餘的分量，伸手就要去拿飯勺。
手剛伸到一半，他卻又停了下來，轉頭問道：「爹爹呢？」
母親回道：「他早已吃過，出門去了。」
姜海晏遲疑了片刻，將飯碗擱下，道：「這飯煮得硬硬的，我不吃啦。」
母親對他的小心思了如指掌，笑道：「這是你爹爹特地留給你吃的。」
姜海晏眼珠子一轉，用小手抓起把白米飯，包作一個小飯糰，道：「這下子夠啦。」
說著，他便要出門。
母親連忙問道：「你要到哪裡去？」
「先生家啊。」姜海晏理所當然地回道。
先生，是指寨子里的教書先生，名喚陸九通。
陸九通是寨子里唯一一戶外姓。約是在十年，他帶著獨子輾轉流離，來到姜家寨。
——彼時姜海晏尚未出世。
其子隨後在姜家寨娶妻，並生有一女，於是陸九通一家便定居於姜家寨，再未離開過。
因陸九通是個秀才，寨子里的人敬他是個讀書人，就請他當教書先生，不求教導出秀才，讓寨子里的孩童識字亦是好事。
姜海晏自四歲左右開始，便去往陸九通家聽課，除去節日，風雨無阻，至今已是四年有餘。
讀書學字原是正事，母親卻道：「今日先生有事在身，不教課，你不用去啦。」
姜海晏不禁問道：「先生有事？是什麼事啊？」
「陸先生的事
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，我怎會知道？」母親道：「是你爹爹昨夜回來時跟我說的。那時候你已經睡下了，所以沒來得及與你講。」
姜海晏點了點頭，又道：「那我去找河清。她昨日跟我說過，有東西要送給我的。」
「河清」即是陸九通的孫女陸河清，比姜海晏小一個月。
母親見他固執，不再阻擾他，只是叮囑道：「外面有些不太平，你莫要貪玩，可要儘早回來。」
姜海晏對此不曾多想，連聲應好，人已出門去了。
姜家寨里共計有七十餘戶人家，除了陸九通一戶，其餘的都是姓姜。
寨子里的房舍毗鄰而建，擁簇而集中，若非戶戶都是茅椽蓬牖，倒頗像是一處小鎮。
離開家門，姜海晏一路從大道走過，卻不見路上有任何人影。
家家戶戶的大門，都是緊緊關上的。
如此情景，姜海晏尚是頭次遇到，不免感覺有些怪異。
隱隱約約間，他彷佛聽到了婦人的哭聲。
循聲望去，是祠堂方向。
便在這遐想琢磨之際，他已經抵達了陸九通門外。
大門一樣緊閉。
陸九通平日教書時，十分嚴苛，動輒使用戒尺拍打學童的手心，令一眾孩童都頗感敬畏。
姜海晏雖然乖巧，卻也曾被陸九通打過幾次。因為擔心陸九通尚在家中，姜海晏便不敢在外大聲吆喝，只得規規矩矩上前，敲了敲大門。
屋子裡立即傳來陸河清清脆的聲音：「是誰呀？」
姜海晏高聲回道：「陸先生在家嗎？我是姜海晏。」
「爺爺不在家。」陸河清一面回應姜海晏，一面穿過丈余的院落，打開從里閂上的大門。
姜海晏伸頭往院子里瞥了一眼，未再見到人影，又好奇地問道：「你爹爹媽媽呢？」
「都不在家。你來做什麼？」
雖然與姜海晏同歲，陸河清的個頭，卻比姜海晏還要高出寸許，倒像是一對姊弟。
姜海晏將包好的飯糰遞給陸河清，問道：「你昨日不是說有東西要給我么？」
「哦！」陸河清自然地接下飯糰，轉頭往屋子裡跑去：「你等我一下。」
不一會，她便拿著一個物件跑出來，笑呵呵交到姜海晏手裡，得意道：「好看吧？這可是我親手給你編的呢。」
姜海晏拿來一看，卻是一條用紅繩編織
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的稻穗，大小與稻穗一般無二，十分精巧。
他愕然道：「好看是好看……可是，你給我這東西幹嘛？」
陸河清臉上的喜色一僵，登時翻起了白眼，伸手便要奪回稻穗，憤憤道：「你不要，那便還給我！」
姜海晏急退一步，把手往身後一撇，連聲說道：「我要的、我要的！」
眼看陸河清依舊滿臉不快，姜海晏趕忙問道：「先生今日怎麼不講課？是做什麼事去啦？」
陸河清果然被問話吸引，奇道：「你不知道嗎？」
姜海晏不解：「我不知道什麼？」
陸河清的面容變得嚴肅起來，一本正經地解釋道：「昨天夜裡，有隻大蟲闖進寨子里來啦。寨子里的大人們聽到消息，都跑過去，要趕走那隻大蟲。誰知道那隻大蟲好些天沒吃東西，餓得發瘋，見人就咬，聽說咬死好幾個人。我爺爺昨晚上就被喊過去，管事去啦。爹爹媽媽聽了，早上吃過飯，也都去幫忙啦。」
「啊！」姜海晏大吃一驚。
對於昨夜發生在寨子里的事情，他竟全然不知。
怪不得母親說外面不太平。
姜家寨不大，寨子里的人姜海晏都是認識的，於是他接著問道：「那隻大蟲咬死了哪些人？」
陸河清搖頭回道：「爺爺可沒有說。」
姜海晏細細一想，道：「我方才聽到祠堂方向有哭聲，說不準便是這事鬧的。咱們現在過去瞧瞧吧。」
陸河清猶豫不定，道：「不大好吧……」
姜海晏將紅繩稻穗塞進了懷裡，一把拉住陸河清的手，不等她反應，便往祠堂的方向跑去，一面說道：「我還沒見過大蟲，難道你不想瞧上一眼么？」
姜海晏拉得突兀，陸河清掙不脫手，急道：「等下子爺爺看見我，會打我的！」
姜海晏安撫道：「我們就躲在一邊，偷偷看上一眼，他不會發現我們的！」
「可我家大門還沒關上呢……」
姜海晏不以為然：「沒事沒事，沒人偷東西的。」
兩人一路小跑，氣喘吁吁來到祠堂外。
一聽，果然聽到祠堂的院子里有婦人在哭，而且哭聲重疊，大小不一，明顯不只一人在哭。
祠堂往常沒人進出，大門都是鎖上的。
今日雖然只虛掩著，卻多出來兩個壯年男子，一左一右，站崗似的守在了門口。
（本章完）