第一章

史家謂，「東土有國，其名為昭，狀若麒麟，縱千年而圜萬里。自帝一統九州，城池富厚，生齒繁盛，諸夷除舊日之坑塹，彼國互市大開，攻機關之秘術，師蒸汽之洋學，皆曠代所未聞。然則天時人事，倚伏相成……」

——

永燁十八年，大昭靳州。

驄徊嶺的沙，不吝向每一位來客印證斯名。經久不散的沙石，如一道湍急的漩渦，足以令一匹老馬徘徊不前，遑論文玉塵身下的這匹瘦馬駒。此番入靳州，人生地不熟，他頭一日踏足荒漠，足花去一天一夜的行程，直到再度迎上眩目的烈日，才望見門頭高懸的「和仙」二字。

和仙鎮，無和之說，更沒有仙。若言招搖撞騙的半仙兒也能算仙，那野仙確實是遍地開花。文玉塵心疼這匹載了他一路的馬，於是過了門樓，就下來牽著馬走。他搖著一柄白絹摺扇，婉謝過多到塞途的野仙，終於在一片「凶中藏吉」的殷勤招呼中，站住了腳。

文玉塵信命，故而不敢看命。不過，他近來確是凶中藏吉，這「凶」是他此行的因，眼下只希望「吉」會是此時的果——畢竟再無第二件事，比飛來橫禍更擔得起一個「凶」字。他抬頭望了眼頭頂的匾，它飽經風吹雨打，斜了也不加修葺，卻絲毫不減其威懾之力，像口刀似地懸在人頭頂。匾上題著龍飛鳳舞的「御風鏢局」四字，使人還未進院，便可感一陣肅殺之意。

習武聲從後院傳來，深山虎嘯一般令人膽戰，無怪乎那些看命的半仙兒，隨至此門便不敢糾纏。文玉塵自懷中取出一枚白玉佩，搦在手裡抹了一把，定了定神，誰料還沒走進幾步，就被一根短棍迎頭攔下。接引的漢子禿了半邊腦袋，一道疤從後腦勺斜貫嘴角，橫看豎看都絕非善茬。

「找誰？」

「冒昧叨擾，還望壯士海涵。敢問九方前輩可是在此？這是他予文某的信物。」

文玉塵攏住扇骨，畢恭畢敬地打下一拱，雙手奉上那枚雕著狼頭的玉。漢子沒買他的賬，只是接過玉佩，把這一身素衣的清瘦公子重新打量一番，轉身就走。

「哦，想不到九方大掌柜還認識你這等酸儒，跟我來吧。」

二人行至中堂，迎面便是一陣脂粉膩香，堂堂大掌柜坐在太師椅上，正被一個風塵女子騎在胯下，那把椅子應是經由機關改造，當著二人的面仍在簸動，用途不言而喻。那鏢師見慣不驚，文玉塵卻已羞紅了面，不禁輕咳一聲，不大自在地別過臉。九方絕接過鏢師拋來的玉，只拿指一撫，便揣進懷裡。他生得高壯，無需遣退娼妓，鬆鬆就能越過香肩投以一覷。文玉塵只見一對嶙峋的眉弓上，濃眉鋒銳如馬刀，下方嵌著一對黑漆漆的眼目，倘要借一種動物加以形容，那該是狼——無論吃多少肉，瞳中都始終浸著飢餓的狼。

「九方前輩，」

見他不言，文玉塵上前一揖，先一步把禮數做足，

「昔日一別，文某甚是思念。想當初集市上萍水相逢，我嘗為一位姑娘鳴不平，為此蒙前輩錯愛。彼時前輩邀我入伙，文某卻因前塵未了，遺憾同前輩失之交臂。前輩遂解佩相贈，說我無論何時回心轉意，皆可憑此物為信，到靳州和仙鎮的御風鏢局，尋……」

「噢，原來是你小子。」

「酹江天」九方絕的美譽，並非浪得虛名。他一拍腦殼，緘口半晌，噯出了一口低悶的酒氣，

「當時怎麼沒覺得你啰里八嗦。聞名遐邇的『霄飛練』，是也不是？」

「正是晚輩。」

「好。今兒個老子正想一試，看你飛得究竟是何種白練，可當白刃乎？」

九方絕狼眼一抬，左右鏢師立時蜂擁而上。文玉塵也非全無戒備，他掐扇「唰啦」一展，只見素絹扇面綉著白梅傲雪，本該是文人騷客的佳侶，猝聞利器錚響，鐵扇骨霍然彈出十六支短匕，宛若越鳥飽綻的尾翎。犬齒樣的扇沿隨他運掌一斜，不知個中藏有何種玄機，待他旋身之際，倏有一道白練環身，如鞭破空曼嘯，洋洋洒洒，肖似平野回川走，璨然九霄天河墜。

一霎究竟有多久？它可以快得難以察覺，亦可以在這道玉帶鋪就的空芒中，長至萬古千秋。

待那飛練舒徐拂落，一眾鏢師已然橫七豎八地撂倒在地，只餘九方絕長身執棍的傲岸風姿。他將那根鏢局隨處可見的短棍一揚，扛上肩頭，不整的衣襟袒著半側胸膛，依稀可見瘡疤縱橫。

「通緝你的告示，自佩州鵬然鎮傳到了這兒。老子是惜才不假，可你這塊好木頭殺人越貨不說，且令我義子進通乾府的手裡，今天就是當糞燒了，都不可惜！」

「殺人越貨？且慢……」

文玉塵話音未落，精鐵扇骨已與那根玄棍相擊。來勢之兇悍，直撼得他細腕發麻，而他再定睛去瞧那根棍子——奇也怪哉，方才它有這麼長嗎？

早在大洋彼端，他便聞說大昭的機關術震古爍今，小至市井玩器，大到朝廷軍備，無不以三大秘術相佐。乘著對峙的空檔，文玉塵窺見那根長棍上嵌著兩處卡銷痕迹，他腦中不禁不合時宜地響起，常從昭人孩童口中聽到的一首歌謠：

「何為大昭三秘術？機關、木甲與醫蠱。

三層昭土何處去？坤域、庸境和乾嶼。

地底坤域川流息，鬼市、地宮門關寂。

地上庸境風雲集，三十六行煙火氣。

浮空乾嶼又三重，乾貞、乾利共乾亨。

太都乾亨千尺中，宮、皇、京城屹如松。

另有乾亨飄無蹤，道觀、山寨影隨風。

乾利高尺五百程，通乾府治各州城。

人造乾貞百尺空，舊朝月落章台夢……」

金戈異響在須臾間趨近，容不得他放空。文玉塵忙提扇振練，似驅一尾白蛇，縛住了九方絕的勁腕，竟絞得筋骨磨響。此絹源自西域，傳聞有蠶嚙食人骨，故名「骨蠶」，所吐的絲血不浸之，刀劍不能斷之，繅絲織作骨蠶絹，無論在大昭還是他的故鄉，都屬位列朝堂的貢物，也難怪九方絕掙脫不得。然而，九方絕並非束手無策，他索性借勢一撈，直將文玉塵帶至身前，那根長棍在他手中一擰化槍，旋即往後者咽喉掣去。文玉塵心知避之不及，眼見寒芒封喉，只得把整條性命押在一聲疾呼：

「我不曾殺人……但我知曉是誰！」

「什麼誰？」

那把玄槍驟然剎止，未盡的力道穿喉而過，攝得文玉塵喉心發緊，涼意順著脊柱一線而下。良久，他方可遲緩搭腔：

「文某見過行兇之人。實不相瞞，我那夜曾與一位鏢師交手不假，寶物也確是我受雇所盜，但我敢指天為誓，物主絕非本人所害。在取物之後，我曾於客房內與一個蒙面人打過照面——個頭大致有這麼高，十有八九便是真的刺客。」

「別耍你爹，是個人個頭都有這麼高——除了你。」

九方絕不大耐煩地攏起眉頭，眉峰與顴骨愈顯得高兀，猶如被西風雕出的沙脊。他眯起黑鋥鋥的雙目，還欲切齒再罵，忽然像咽了只蚊蠅似的，眼刀將文玉塵上上下下重審一遭，只差把他剝皮去骨，半晌才從喉中尋見話頭。

「你……怎麼看著像個女人？」

文玉塵膚白如脂，稍有薄紅便無所遁藏。那撲動的睫眸確有陰柔之美，倘生在女子面上，諒必愈加出彩。

「前輩，切莫打趣了。莫非緊要關頭，還需驗身不成？」

九方絕沒再追問，槍鋒雖仍抵在文玉塵要害，但迥乎方才的態度足以擺明這份猜疑。

「把那晚的事兒，給我交代了再說。」

文玉塵無暇替自己爭辯雌雄。他聽出九方絕的話里已留了幾分轉圜，便主動把那把摺扇的機關一扣，釋開纏在九方絕腕上的長練，同時匿去十六把刃尖，搖著雪梅絹扇，同他娓娓道來。

「文某是受東家所託，到棠棣山莊去盜取一物。我以為那只是尋常的寶貝，故那一晚……」