第一章 南山封王
她從睡夢中醒來，面頰的淚痕未乾。
耳邊傳來丫鬟急切的叫喚，「少爺，少爺醒啦？傳大夫，快傳大夫……」
她心中冷笑，又是一個騙人的夢。素秋早在十年前嫁給了顏嬰的門客劉予欽，在顏氏王朝崩塌之際，闔府上下一百七十二口被齊齊賜死。
她緩緩地睜開眼，看見頭上那頂陌生又熟悉的芙蓉帳，一瞬間失神。
氣喘吁吁的閆大夫匆匆推門而入，急急打開醫箱，老人家一如記憶里的那樣，富態的臉上紅撲撲的，顯得格外慈祥和親切。她恍恍惚惚地看向床幃的鴛鴦佩，那是母親在她十三歲生辰時親手為她繫上，祝願她覓得如意郎君，恩愛白首……似曾相識的場景在腦海里重疊出現，混亂之間，隱約想起當年父親猝死在碑林之地的消息傳來，她曾悲傷欲絕而大病了一場。
素秋還是小丫頭的模樣，沒有束起婦人的繁複的髮髻，沒有濃艷的妝容，沒有老氣橫秋的裙踞大氅，晶亮的眸子撲閃撲閃，一著急就容易手忙腳亂，打翻了筆架子，沾花了閆大夫的藥方。
「素秋！」用盡了氣力的一聲呼喊，聲音彷彿穿過了千年的距離，融化在顫抖的雙唇之間。
眾人回頭，素秋急步小跑到她床前，掀開床帷，「怎麼啦，怎麼啦？」她探手置於她的額頭，仔細地打量著。
她看著素秋眉頭緊皺，擔憂焦慮的模樣，張了又張的唇，滿腹的話都堵在了喉間。
她握住素秋的手掌，溫熱的觸感直抵人心。
夢裡，也有這樣鮮活的人嗎？
當年顏氏祖先打下東嵐國的江山，眾望所歸封帝，然而，顏宗皇帝賢德，覺得子孫才能有缺，不足以以承繼帝位，禪位於當時的大相國李序。後來，李序忝居高位，自覺不安，為安撫顏氏宗親，封天下悠悠眾口，便冊封顏宗皇帝嫡長子為南山王，位同副帝，賜封地，授傭兵，受萬民朝拜。
然而朝代更迭，南山王治下的南山封地越來越廣，竟有十三城之眾，兵強馬壯，民生富庶，漸漸長成了李氏皇族心上的一根刺。至如今，南山王族子息單薄，只剩顏夕一人，一旦南山王位無人繼承，南城封地便會被朝廷接管，屆時顏氏一族便岌岌可危。爵位只有嫡系一脈才能承襲，所以自兄長過世，父親寧可她女扮男裝，也要將這爵位保住。
漫天的白幡在空中飄揚，層層的白幔隔開重重的人群。
哀傷的靜默中，她一襲白麻重孝，默立於堂前。
「跪……」
侍禮的太監揚聲一呼，眾人皆跪，緊接著，壓抑不住的抽噎聲此起彼伏，滿室悲戚。
父親一生治下寬仁，施恩上下，承惠之人更是不計其數，前來弔唁的官紳商賈擠滿偌大的南山王府，自發前來送行的百姓將王府外圍得水泄不通。
天灰濛濛的，烏泱泱的雲攢聚在南城上空，一聲高過一聲的悲愴哭喊，將諾大的王府都淹沒在涕淚之下。
「起……」
靈堂肅穆，身為南山世子，她孑然獨立，默然不語，雖然神情悲傷，眼底卻清透。
她本是過完一世的人，生死早已看淡，望著父親的靈位，前世種種大錯大過，猶如走馬燈在腦海里閃過。為了兒女私情，她捨棄族人，不惜將身份昭告天下，為顏氏一族招來大禍。恰逢隆安帝薨逝，四王奪嫡，她趁亂領兵造反，問鼎帝位。在位六載，她雖勵精圖治，卻對李氏掉以輕心，以致後來宮變被囚，顏氏被清算，無一倖免。
一切的苦果，都是她任性放縱導致。
她暗自許諾，「重活一世，女兒一定會護族人安好，保顏氏一族百年榮華。」
長嘆一聲，顏夕轉身，看見素秋站在一旁，抽噎啜泣，雙手抹淚。
「王爺，奴婢一定會照顧好世子的……王爺……」
「素秋，」揉揉她的頭，「阿爹去找娘親了，他思念娘親多年，如今終得以團聚。」
素秋訥訥地看向她，一個昨日還因傷心哭暈過去的人，竟說著這番話。
「走吧。當今隆安帝老邁，想也不會親自來，不知他膝下五個皇子，哪個來替皇帝來弔唁。」
烏沉沉的天，厚重地壓得人喘不過氣。商鋪酒樓閉門謝客，路上行人寥寥。偌大的南城，街道上空蕩蕩的，全然不復往日的繁華景象，籠罩在一片哀戚里。
咚地一聲鑼響，「南山王靈前，閑人迴避！」南城的大門緩緩開啟，哀樂響徹全城，南山王世子面色哀戚，端著靈位走在最前。
靈車駛過，扶靈的是當朝顯貴，分別為宏王李玉宏、左丞相韓舒、右丞相易重，太尉楚連渡，首富萬里肆，名醫喬一先。
緊跟著是顏家宗親，故去南山王的兄長，顏氏族長顏厲武，以及顏厲武的兩個兒子，皖城城主顏臨和祁城城主顏嬰。浩浩蕩蕩的送行隊伍，幾乎囊括東嵐國的半數達官顯貴，而後百姓自發的哭喪，更是佔滿南城的官道。
「應天順時，受茲明命，世子顏朝，謙恭稟順，恪勤益懋，今秉承太祖遺訓，授以冊寶，封為南山王，執掌南山十三城，望爾愛民如子，固譽千秋，欽此！」
南山王陵的祭台前，南山王世子從宏王手中接過聖旨，繼位第六代南山王。
「從今往後，顏朝必定傾盡全力，保護我一方臣民。」
台下百姓紛紛下跪，俯首磕頭，高呼南山王千歲千歲千千歲！
當朝顯貴則側立一旁，眼見南山王如此獲百姓擁戴，面面相覷，心懷不安。
如今，東嵐國的隆安帝年邁多病，太子早逝，儲位之爭暗潮洶湧，朝廷里結黨營私盛行，庸政迭出。相較之下，南城在顏氏一族的治理下，民風淳樸，百姓安居樂業。
顏朝此人，年少時隨千機老人習得兵法詭道，七年前更是大敗西陵國，奪回失喪的瓊雲三城，有開疆闢土之功，在民間聲望極高。
宏王此番率領一萬精銳前來，查探南城附近虛實，又在函谷秘密陳兵三十萬，狼子野心昭然若揭。
為了招待前來弔唁的達官顯貴們，南山王府特意在王府附近修建一座別苑。喪禮過後，不少王公貴戚開始收拾行裝踏上返程。只有宏王所在的別苑，重兵把守多日，一直未有動靜。
眼看著楚太尉和易丞相都已經向南山王爺告辭，宏王的客師終於坐不住了，硬著頭皮去向主子進言，「啟稟殿下，我們派去的人都沒有傳迴音信，恐怕……」
「廢物！不過是查探南山王府的守衛，竟然一個都回不來，本王不信，即便南山王府固若金湯，本王也要給它鉆出個洞來。」
忽然，跑進來一個小廝，「殿下，據可靠消息，祁州城主暗中調兵，已過錢水河，逼近南城。」
「這樣快？顏嬰，他想幹什麼？」
聞言，客師心中警覺，原本南山諸城勢力不明，宏王帶兵入城，已屬挑釁，若是一個不小心，觸怒了南山王，他們便成了瓮中之鱉，這區區一萬兵不見得能保得他撤離。函谷的三十萬兵，一時間，遠水救不了近火，宏王這如意算盤，倒是將自己套了進去。
「殿下，南城大喪，守衛森嚴，南山王府雖有重兵把守，但咱們的人有去無回，恐怕已經打草驚蛇，顏氏一族有所猜疑，這才暗自陳兵。無論如何，南城不是久留之地，望殿下三思。」
哀樂喪禮，延續了三日，京都的達官顯貴陸陸續續地告辭，南山王府終是逐漸冷清下來。
月上柳梢，秋風送涼，族長顏厲武終歸年紀老邁，哀傷加諸勞頓，傷寒又一直未愈，如今咳疾洶洶來襲，顏臨和顏嬰將老父安置在廂房，忙著人去請神醫喬一先。
顏臨一手托著父親佝僂的身軀，一手接過顏嬰遞來的茶水餵給父親喝下。待他漸漸順了氣，顏臨才勸慰說，「王叔逝世，兒子知道父親傷心，可如今我族內憂外患，父親身為族長，切不可倒下。」
「爹，大哥說得對，你看那些參加喪禮的，宏王、太尉之流，各帶了上萬府兵，喪禮之期，盤踞城外。幸好我隨後命陳留調來五萬親兵。」
「混賬東西。」老父怒斥，噴了洋洋得意的顏嬰一臉唾沫，「魯莽調兵，可曾稟報給南山王知曉？你可知如果處理不當，東嵐國給我們扣一個意圖刺殺皇子的罪名，更甚者，意圖謀反，你萬死也難辭其咎！」
「爹，王府里刺客抓了殺了一大波，小夕正為王叔傷心，無心處置。那些人可都是豺狼，欺負小夕年紀輕，未能掌控局面，想亂我南城，我不能眼睜睜看著……」
聞言，老父氣得面色漲紅，「臭小子，自作聰明，看老子不打死你……」
見狀，顏臨立即雙手拖住老父暴怒的身軀，趕忙使眼色讓顏嬰先出去。見狀，顏嬰心中犯怯，急忙地躥逃出來，吱呀一聲關了門，悻悻地轉身，抬眼，卻看見顏夕筆直地佇立在廊前，形容憔悴，面色沉靜。
「怎麼站門外，不敢進去？」他被老爹罵得沒了面子，便來揶揄她。
如今她成了南城的王，他的主子，從前拎著她的衣領子，彈她的腦門子教訓她的行徑，似乎不甚合宜了。他仍未從突然的尊卑有別里調換好角色，不自覺地便有些扭捏。
「大伯身體怎麼樣？」她抬眼望向顏嬰，一雙乾澀的黑眸里，透著難掩的疲倦，卻還在擔心老人家的身體。
「放心，精神得很，剛還嚷嚷著要打死我！」顏嬰悶悶地說。
她失笑，「大伯刀子嘴豆腐心，阿嬰別放在心上。」
這時，顏臨也出來了，看見顏夕也在，便先寬慰她，「喬大夫在裡面，沒有大礙，別擔心。」
「無礙就好。」她心頭的大石終於落下，連帶著臉色柔和了許多。
「小夕，」他脫口而出她的小名，自己也愣了神，想著多事之秋，王府內人多口雜，立即改口道，「阿朝，府中拿下的那些刺客，你打算如何處置？如今那些居心叵測的人都走光了，以後找誰算賬去。」顏嬰忍不住斥責，「你知不知道，放虎歸山，往後有多少人磨刀霍霍，想來取你項上人頭？」顏嬰想起王府地牢里關著的那滿滿的一屋子刺客，晚間又得了消息，宏王已經率兵離城，頓時恨得牙痒痒。
「阿嬰放心，我曉得分寸的。」
「阿朝懂事了，」顏臨喟嘆道，「回去休息吧，爹這裡有我守著，不必擔心。」
「好，天色已晚，轉告大伯，請他老人家務必要聽喬一先的話，切莫諱疾忌醫，明早我再來向大伯請安。如今益城四鎮遭逢水患，益城城主還在書房候著，阿朝先告辭。」
「去吧。」顏臨揚手，習慣地想要像小時候那樣寵溺地揉揉她的頭，叮囑她幾句，腦子裡卻一晃而過一個念頭，只教揚手化作作揖，與她行了拱手禮——她已受封，成了執掌南城的王，從此君臣有別。
「大哥，」縱使粗心如顏嬰，也覺察到顏夕的不同，「府里的人說，自打她病癒就性情大變，王叔死得突然，我擔心……」末了，他又嘟囔了一聲，「往後，她就剩咱們了。」也不知是說給誰聽。
「朝廷此番有備而來，為的就是借喪期試一試南城的深淺，阿朝拿下細作和刺客，秘而不宣，反而讓人看不穿虛實，有所忌憚。」
「你既然知道，怎麼不和我說？枉我連夜調兵，還挨了老頭子的打！」
「從小，你與她玩的最好，我以為你最懂她心思，哪裡需要我明言。」顏臨說得毫無愧疚。
驀然看天，一輪孤潔的皎月。他理解顏夕為了守護南城的一番隱忍，可他也要世人知道，顏夕不僅僅是南山王，她的背後更有整個顏氏一族為她撐腰。