第二十六章（竹篇） 摘花、樹倒

一向幽靜的後山，今早卻人聲嘈雜。

清早山裡寒氣重。尤長安披了一件外衣，由屋內推門而出，頓然被眼前一幕驚住，幾乎每株杏樹底下都站了人，皆背著一個竹筐，正摘杏花。

「小祖宗，你醒啦！」曹況遠遠喊了一聲，轉頭吩咐身旁兩個家僕幾句，隨後一臉堆笑向尤長安走來。

尤長安不曾料到在這見到曹況。山路上有竹渙的人把守，他是如何進來的？

尤長安向遠處眺望了一眼，山裡聚集了不下百人，回身問曹況：「這些人都是你找來的？」

「不錯，都是我從街上雇來摘花的！不出今日，定能摘完！竹氏的人便找不到理由逐你出門。」曹況自認為辦了件極好的事。

尤長安先前還為摘花的事發愁，眼下曹況這法子不失為一個權宜之計。然而，她有些疑惑：「你怎知我會被逐出去？」

「我找人打聽的！一個姓丁的竹氏弟子常到山下一家藥鋪買貓葯，恰巧那店主我認識，便讓他幫著探探口風！」

尤長安一聽，心下立時明白，曹況提到的竹氏弟子應是丁凈。

「小祖宗，你是因我才受罰，我心裡始終有愧，一直想尋個機會彌補！」

從風回竹苑回去這幾日，曹況想盡法子打探尤長安的境況，可竹氏弟子個個守口如瓶，不肯透露絲毫。直至昨晚，好不容易才從丁凈那探到一點消息。

得知尤長安即將被攆逐出竹氏，曹況當下吩咐家僕到街上尋幫手，明日一早到風回竹苑後山摘杏花。

這片杏林乃是曹況的父親曹祥栽種。曹家有一酒坊，專釀製杏花酒，用的正是這裡的杏花。因此，今早上山時，在山路把守的那兩個竹氏弟子見是曹況，自然不好攔他。

「一夜之間能找來這麼些人，看來你在宛城的風評算不上差。」

「小祖宗見笑。這些人平日恨透了我，可一聽到「錢」字，著急忙慌就跟來了。這天底下，誰會存心跟銀子過不去！」曹況嘴角勾起一抹譏笑。

頃刻間，他想起二娘柳氏。這幾日，柳氏回娘家了。前些日子，成天看到她那副病怏怏的樣子，曹況心煩意亂。如今柳氏不在，總算清靜。

此番上山，曹況又帶來幾壇清廝釀。他叫來家僕擦凈門前的石桌石凳，邀尤長安坐下，著手斟了兩盞酒，和她一同喝。

「小祖宗，有件事我至今想不明白，你是如何知道時不羽身患奇疾，藥方是酒？」曹況放下酒盞問道。據他所知，尤長安之前並不認識時不羽。可她為何對時不羽的事如此清楚？

尤長安不打算隱瞞，如實說道：「時不羽被古木他們救起時，身上揣了張藥方，酒是藥引子，從用藥來看，並非一般疾病！」

曹況點點頭：「原來如此。」

又吃過一盞酒後，曹況想起，那日在船上尤長安曾交代他的事。他環顧四周，而後湊近尤長安，壓低聲音道：「我找古木問過了，據他所言，並未收到你的信！」

尤長安一驚，握著酒盞的手頓住！這麼說來，紅綾果然被人截走了！不知落入何人手中？以後在風回竹苑要格外小心才是！

正在這時，忽而旁邊有人竊竊私語：「這不是那日在街邊的算命先生嘛？他怎會在這？」是一個豐腴婦人與一個纖瘦婦人在議論。纖瘦婦人是劉屠戶的小娘子沈氏。二人一同望向尤長安，神情十分驚訝。

曹況聞聲，不耐煩地朝家僕擺手。家僕會意，對兩位婦人斥道：「哪來的算命先生？別偷懶，快些去摘花！」

家僕正要驅趕，尤長安起身制止，望向兩位婦人，笑著招呼道：「原來是二位姐姐！」

「你認得我們？」兩位婦人面面相覷。

「二位姐姐長得如此可人，自然認得！」

兩位婦人臉上溢出笑容。豐腴婦人更是笑聲朗朗，喜得合不攏嘴。

沈氏的嘴角動了動，好似想說什麼，可瞅了曹況一眼，隨即又把話咽了回去，轉而對尤長安說：「公子可否借一步說話？」

尤長安隨沈氏移步到一處沒人的牆根下。

「公子，上回真是對不住！」沈氏欠了欠身，向尤長安道歉。

自劉屠戶將尤長安錯認成曹況，在街上鬧了一番后，沈氏心裡一直過意不去。幾次路過算卦攤，想找機會道歉，卻見那坐的是一位鬚髮花白的老者，而非先前的年輕男子。

若不是今日再見到沈氏，尤長安幾乎忘了這事。

「姐姐找我就為此事？」

沈氏臉頰泛起一絲紅潤，有些忸怩不安：「其實還有一事，想拜託公子。」

「何事？」

沈氏瞧了瞧四遭，見沒人過來，這才安心，擰著帕子猶豫了半晌，才開口道：「之前在街上找公子問的事，還請公子不要讓我家丈夫知曉。他那人要面子，若是知道了，定要跟我急。」

見沈氏眉頭緊鎖，顧慮重重的模樣，尤長安笑道：「姐姐多慮了，我與你家丈夫並無交集，又怎會告訴他。」

「公子有所不知，我家丈夫時常送肉到風回竹苑的廚房去。公子既然待在這，自然能見到他。」

尤長安聽后，一口應承：「原來是這樣。我不告訴他便是！」

「多謝公子！」沈氏稍稍舒展眉頭，眼底卻不經意間露出些許黯淡，嘆了口氣，聲音極輕，似乎有心事。

「時公子！」尤長安忽聞身後有人喚了一聲，回頭看，是容景，旁邊站著竹渙。

沈氏辭別尤長安，去找同來的豐腴婦人。

尤長安轉身問候道：「竹渙、容景兄，二位難得有空閑來看我？」

方才一來，竹渙便瞧見尤長安和那位年輕婦人正談笑，神情舉止間露出些歡愉，心想他大抵是個輕佻放蕩之人。

竹渙注視著尤長安道：「聽聞後山來了客人，我們自然要來招待。」

尤長安早已料到，曹況如此大陣仗，定會引來竹渙。她用笑意掩飾道：「怎麼好勞駕竹少主和容景兄，由我招待就行！」

「他們都是你找來的？」

「是我！」未等尤長安回答，曹況便搶先應了一句，咧著嘴走過來。

「又是你！」竹渙眉頭一蹙，心中不快，「你忘了，那日在山下答應我的事？」

經這一問，曹況心頭掠過一絲忐忑，忙解釋道：「竹大哥，這次實在迫不得已。我家酒坊等著杏花釀酒，耽誤不得，只好找些人手來幫忙。」

往年從不見曹況對摘花釀酒之事上心。今日之舉，自然是為了尤長安。竹渙未戳穿他，默不作聲。

見竹渙轉身離開，容景忙辭別尤長安，跟上去，邊走邊自言自語：「時公子這次做得不妥，此事恐怕還需稟告宗主。」

「不用！」竹渙神情淡然。

「為何？少主不是要時公子離開風回竹苑么？」

「誰說我要他離開的？」

容景搔著頭，心裡不解，默想了一陣，恍然大悟道：「難道少主是有意試探時公子？」

竹渙笑而不語。

儘管如此，容景仍覺得困惑：「若是時公子真如少主所想那樣，有不可告人的秘密，留他在這，豈不是對竹氏不利？」

竹渙目視前方，緩緩道：「時不羽既然費盡心思待在風回竹苑，可見他有必須留下的緣由。要想知道緣由，最好的法子，就是將他留在身邊，以探清底細。」

容景聽罷，心裡一嘆。這時，身後傳來喧鬧聲，緊接著有人驚嚷道：「死人啦！」

***

書房裡，竹成章正端坐在書案邊拆信。

這是松氏宗主松全孝叫人捎來的一封信。不久前，他曾來過信。前後不到半月，如今又讓人捎來一封，他應是遇上要緊事了。

竹成章抖開信，正要看，忽聽見一陣急促的腳步聲往書房來，隱約感覺有不好的事。

一個竹氏弟子急步走進來，向竹成章稟告了一番。竹成章聽罷，面上難掩驚色，立時將信塞回信封，站起身道：「走！去後山！」

後山北面圍聚了一群人。眾人早已無心摘花，紛紛望著一株倒在地上的杏樹，驚恐萬狀，不敢靠近。

倒下的杏樹橫在地上，幾乎連根拔起，樹根裸露在外頭，底下現出一個土坑，裡面散出一股惡臭味。

地上躺著一具屍首，上面蓋了一張竹席。屍首是在倒下的杏樹底下發現的。

事發之前，有人正在摘花，一陣風拂來，杏樹竟毫無徵兆地倒了下來，嚇得周圍的人四處逃散。當中有人望見樹根處有一土坑，裡頭露出一截衣裳，靠近扯了扯，發覺底下竟埋了一個人。那人嚇得當場昏死過去，好半天才醒來。

竹渙用一塊帕子掩住口鼻，掀開席子一角，蹲在地上查驗。

事主是一位婦人，腦後有一處傷口，浸出的血跡烏黑，已經干透。另外，脖頸處橫著一道長長的刀口。除此之外，周身不見其他明顯傷痕。婦人身上穿的是上等錦緞，色澤仍艷麗，應是埋在這沒幾天。

「這不是柳氏么？」容景瞥見婦人的面容，神色突變。

「柳氏？」

「是曹祥曹老爺的妾室。那日我和韓師兄去曹家時，曾見過她……」

曹況正擠在人群里，開始不以為意，直至聽到容景的話，驚駭不已：「二娘？」話音剛落，眾人齊齊朝他望過來，互相議論。

曹況心下躊躇，走近屍首，低頭一看，驚得張大了眼，果真是柳氏！他嚇得兩腿打顫，跌坐到地上，滿目驚怕。兩個家僕走過來將他攙起。

容景見竹成章已到後山，將發現屍首一事向他細稟。竹成章聽到死者是柳氏，也極為震驚。隨後看向眾人，目光陡然落在其中一人身上，正是尤長安。

唐放聽說後山出事，心想定和尤長安有關，趕來看熱鬧。他已站在一旁看了許久，見竹成章目光鎖定尤長安，覺得眼下是個機會。

他扒開擋在前面的人，箭步奔到竹成章面前，斂容道：「不是弟子多口，這幾日只時不羽一人住在後山，而且他身上藏有刀，此事恐怕與他脫不了干係！」

尤長安下意識將手移向腰間，摸那柄短刀，正在思索，容景已走到近前，向她要過短刀，呈給竹成章。

竹成章一見此刀，面色一沉。

唐放暗暗得意，又向竹成章稟道：「時不羽手臂有傷，弟子猜測，正是被那婦人所傷！」

方才竹渙查驗過，柳氏的指甲縫裡有皮屑和血漬，應是掙扎時抓傷了施害者。若是尤長安手臂上真有划傷，極有可能是她殺害柳氏。竹成章立即讓容景查驗她的傷口。

容景腳下略顯沉重，走到尤長安面前，遲疑了一下，隨後掀開她的袖子看，目光微微一顫，只見她的小臂上果然有幾道淺淺的划痕。

眾人見狀，一片嘩然。

「時公子，真是你？」這令容景有些難以置信。

竹成章更是憤怒。他萬沒想到竟有人膽敢在風回竹苑犯下這等事，將竹氏和他這個竹氏宗主置於何地！

「時不羽，證據確鑿，你還什麼可說的？」竹成章臉色鐵青，雙眼閃著嚴峻的光，幾乎無人敢與他對視。

松瑤聽聞後山發現屍首一具，急急拉著松逸上山。聽到竹成章質問尤長安，松瑤不顧松逸的阻攔，衝到前頭，道：「竹宗主，時不羽不是那種人，不會幹出殺人埋屍的勾當。」她急得轉過臉對尤長安道，「時不羽，你快跟竹宗主解釋，此事不是你做的！」她搖著尤長安的手臂催促，可尤長安始終不說話。

唐放冷哼了一聲，暗諷道：「他心虛，自然無話可說！」

松瑤恨恨地瞪著唐放：「時不羽到底與你有何冤讎，為何你三番兩次誣陷他？」

「松瑤姑娘誤會在下了，我只是實話實說罷了！他若是清白的，手臂的傷又從何而來？」

松瑤一時答不上來，不知所措。

松逸沉吟了一陣，忽而心下一動，想起那日尤長安冒雨去找玉佩，回來時袖子無緣無故破了。她的手臂莫不是那時划傷的？他疾步上前，向竹成章稟告此事。

竹成章閉眼聽著，待他講完，才睜開眼，凝視道：「此話當真？還是你有意包庇他？」

「弟子不敢，方才所言，絕無半點虛假。」

竹成章沉思了片刻，才點了一下頭，量松逸不敢在他面前說謊。

唐放見竹成章被說服，心裡急了，忙說：「一個婦人無端端怎會死在這人跡罕至的山野，又偏偏是時不羽住進後山的這幾日？與其說是巧合，不如說更像某人心腸歹毒，將其殺害。還請竹宗主明察！」

雖說唐放存有私心，但他的話並非全無道理。竹成章琢磨片刻，望向竹渙，語氣緩和道：「此事你怎麼看？」

竹渙瞥了尤長安一眼，才轉回目光，答道：「柳氏並非死於時不羽的短刀之下！」