第三十一章（竹篇） 牛車、糖畫

「雪兒姑娘？」

尤長安未免一驚，心想方才弄雪兒明明暈倒了，一時半會兒應是醒不來，眼下她是如何尋到這來的？

弄雪兒走到近前，向竹渙行了一禮，隨後對著尤長安嬌嗔道：「時公子倒是吃飽喝足了，晾雪兒一人在那破屋裡。」聲氣比往日稍顯犀利。

尤長安歉然道：「雪兒姑娘，方才多有冒犯！」

弄雪兒捻著綉帕，「噗嗤」一聲，輕笑道：「時公子不必緊張，雪兒不是來興師問罪的。我方才聽竹少主說了，你不是殺害柳氏的兇手。先前是我聽信讒言，該向時公子賠不是才對。」

「你們方才見過？」尤長安望著竹渙，感到意外。

「竹少主沒同你說么？」弄雪兒在尤長安耳邊說道，「你走之後沒多久，竹少主就來了，是他把我叫醒的。」她感激地看了竹渙一眼。

尤長安恍然大悟。原以為竹渙只是碰巧出現在食店，如今看來絕非偶然。弄雪兒尋到這，也不是湊巧。

尤長安戲謔道：「原來竹少主喜愛玩這種跟蹤人的遊戲。」

竹渙神色坦然，道：「你形跡可疑，我自然要小心提防！」說著，凝視尤長安，眼含探尋之意，好似要將她看穿。

兩人對視片刻，尤長安逐漸心虛，忙將目光移向弄雪兒，問：「雪兒姑娘為何沒回香酩院？莫非來找曹況？」

「時公子說笑了。曹公子家出了那等事，他又是家中長子，哪還有心思理會雪兒。」

弄雪兒自知曹祥向來對她不滿。因此，方才曹祥父子從食店出來時，她忙躲起來，不敢讓其瞧見。曹況看上去愁眉苦臉，八成是被曹祥訓了。如此一來，她更不敢冒然同曹況碰面。

「其實，雪兒已在此等候時公子多時。」弄雪兒說著，刻意挨近尤長安，聲音嬌柔道，「一來向時公子賠不是，二來想請時公子到香酩院一趟，好讓雪兒為時公子彈上一曲。」

素聞香酩院是紈絝子弟尋歡作樂之所。竹渙斜了尤長安一眼，心想此人果真是個輕浮之人，搖搖頭，拂袖而去。

尤長安想追上去，卻被弄雪兒一把圈住了手臂。

「雪兒姑娘，我還有要事在身……」

「香酩院離這不遠，去去就來，耽誤不了時公子。」

兩人推拉間，錢袋從尤長安腰間掉落，發出重重的響聲。弄雪兒忙彎腰去撿，裡邊露出半截紅瑪瑙石。她一眼便認得是曹況的。自同曹況相識以來，常常見他佩戴在腰間，除非萬不得已，絕不輕易離身。

「此物怎會在時公子這？」弄雪兒疑惑，端詳手上的瑪瑙石，忽然注意到了一處縫隙，禁不住呢喃道，「真是怪，這上邊怎會有污漬？」

尤長安一聽這話，趁弄雪兒還未看出那是血漬，趕忙將瑪瑙石要了回來，裝進錢袋。

弄雪兒微微一怔，隨即用綉帕掩著朱唇，嚶嚀地笑了起來，引得街上行人投來異樣的目光。

尤長安鮮少遭遇這等處境，渾身不自在，臉頰起了一點紅潤，窘然道：「雪兒姑娘，你笑什麼？」

「難怪前幾日曹公子說這石子不見了，原是被時公子拿了去。時公子該不會是想捉弄曹公子吧？」弄雪兒仍止不住笑。

尤長安頓然被這話點醒，忙問：「他何時說過這話？」

「去風回竹苑見時公子那天。」

尤長安震驚，這竟比藥鋪掌柜說的時間還要靠前。

「你沒記錯？」

「雪兒雖沒什麼過人之處，但唯獨這記性極好。」弄雪兒細細回想道，「那日，曹公子來找，我斟了盞茶給他，不小心將茶水灑在他的衣裳上，便讓他脫下晾乾。當時沒看見這石子，我還多嘴問了一句，曹公子說前兩日就不見了。」

「後來在船上，你可看見了？」

「也沒有！」

尤長安記起剛才在樓上，曹況好似也提到瑪瑙石早就不見了。只是她來不及細聽，便被突然闖進來的曹祥打斷了。

倘使瑪瑙石不是曹況遺失在後山的，那又會是誰？看來有必要將此事告訴竹渙。

尤長安琢磨著正要走，偏巧這時弄雪兒崴了腳，走不了路。

「可否勞煩時公子送我回香酩院？」弄雪兒皺著蛾眉，不時發出呻吟聲。

尤長安剛要答應，此時街上傳來「吱嘎吱嘎」的響聲。她舉目四顧，街中央走來一輛牛車，車上載了些酒罈子，車前頭坐著一老者和一小童。

小童用稚嫩的聲音問道：「爺爺，還要走多遠？」

「乖，不遠，前面就是香酩院了。」老者滿目慈愛。

尤長安一聽是去香酩院的，忙過去攔下牛車，同老者說了幾句話。那老者看了弄雪兒一眼，隨後點點頭。

緊接著，尤長安回到弄雪兒身旁，高興道：「雪兒姑娘，那位老伯正巧要去香酩院，說可以順道送你一程！」

弄雪兒認得，那是常給香酩院后廚運送酒肉瓜果的老伯。

「時公子，何必麻煩老伯，我同你一塊走回去便是！」

「你傷了腳，怎能走路，還是坐車好。」

弄雪兒不願坐那老伯的車，又不好明說。

老伯下車走過來，一臉憨厚道：「公子放心，老朽定將這位姑娘安全送回香酩院。」

「多謝老伯！」尤長安拱手一揖，安心去追竹渙了。

「姑娘，上車吧！」

聽到老伯催促，弄雪兒收回視線，往那輛牛車瞥去。車上沾了些許泥土，除此之外，另有一些零零碎碎的雜物，瞧著沒一處乾淨清爽地兒。

弄雪兒不禁嫌惡地皺了皺眉頭：「我自己走回去就行！」

她方才為了讓尤長安跟自己回香酩院，才假裝崴了腳。

老伯不知其中緣故，攔住弄雪兒，道：「這哪行！方才那位公子給了錢，讓我務必將姑娘送回香酩院。我不能白拿人錢財。」老伯執意要她上車。

這老頭還真是頑固！弄雪兒在心裡暗罵了一句。要她坐那牛車，她是萬般不願意。無奈之下，她摸出一點銀子，想著好將這老頭打發走。

豈料老伯忙擺手，拒絕道：「不成，不成！公子已經給過錢了，我哪能再要姑娘的。」

弄雪兒徹底惱了：「你再這樣，我就讓吳媽媽不要你家的酒了。」

老伯聽到這話，立即慌了。他只不過一介車夫，若是東家因他沒了香酩院這一老主顧，那還了得？他心下掂量著，不敢再勸。

弄雪兒見此法奏效，心裡得意，獨自往香酩院去。沒走幾步，突然腳下一歪，一陣痛感襲來，疼得她幾乎眼睛泛淚。

儘管這會兒真崴了腳，弄雪兒仍不願坐那牛車，吩咐老伯到香酩院找轎子來。老伯別無它法，只能照辦。

***

街市上人來人往。

尤長安引頸望去，人群中有一背影格外引人注目，清雅挺拔，頗似一竿竹子。她認出那是竹渙，快步追上前去。此時，竹渙正駐足望向街邊一處，若有所思。

尤長安納悶，順著他的視線看去，一株大樹下，立了一個賣糖畫的小攤。攤前站著一男子，懷裡抱著一幼童，應是父子倆。幼童嚷著要買糖畫。

攤主是個面容敦厚的中年男子。他操起勺子，以此為筆，糖液為墨，在石桌上揮灑，手法利落，很快便繪成一個兔子。幼童舉著兔形糖畫，樂得臉上笑開了花。

看罷，竹渙抬腳剛要走，只見尤長安已走到糖畫攤邊。

「公子，想雕個什麼樣兒的？」攤主一臉和氣。

「竹渙，你也挑一個？」尤長安扭頭尋問。

攤主抬眸瞧了一眼走過來的竹渙，眼睛霎時亮了：「竹少主？真是竹少主！」

「你認識他？」

「當然！在宛城有誰不認識竹宗主和竹少主？何況，竹少主小時候在我這買過糖畫，當時身邊還有一小姑娘。」

尤長安在心裡暗笑：這個竹渙平時看著道貌岸然，想不到兒時就知如何討得小姑娘歡心。

「竹少主，你若是不嫌棄鄙人這些小玩意，我雕個送你。」攤主十分熱情。

尤長安立刻來了興緻，忙問：「那我呢？」

「公子，你是？」

「你不認識我？」

攤主搖頭。尤長安正要失落嘆氣，攤主忽而敲了一下石桌，好似想到了什麼：「我記起來了，你是那日被劉屠戶打的算命先生。」

那日，也是在這株大樹下，糖畫攤旁邊就是算卦攤。平常在那算卦的，是個鬚髮花白的老頭。當天見是一位年輕公子，攤主以為是那老頭新收的徒兒。

見竹渙投來驚詫的目光，尤長安泛起一絲尷尬的笑：「誤會，都是誤會……」

「確是誤會。」攤主接過話頭道，「那天，我瞧得清清楚楚，是劉屠戶弄錯了。我本想幫著解釋兩句，沒曾想他竟對這位公子動起手來……」

當時瞧見劉屠戶揮起屠刀，攤主嚇得不敢靠近半步，將已拎起的勺子又默默地放了回去。他只不過是一個手無縛雞之力的手藝人，如何敵得過魁梧健壯的屠夫，因此儘管知道是個誤會，也只能躲得遠遠的。

「不過，公子無需擔心，劉屠戶暫且不會再找你麻煩。」

「為何？」竹渙聽罷，略覺奇怪。

「他近來卧病在床，已經好些天了。他那羊肉攤也歇了。」

「得的什麼病？」

「不知！只知他家娘子天天上街尋大夫。」

三人沉默。尤長安想起在後山見到沈氏時，她看著心事重重，這下看來多半是為劉屠戶患病一事。

「竹少主、公子，挑一個？」攤主仍滿臉溫和。

「不必了……」

不等竹渙婉拒，尤長安插話道：「既是這位大爺的一片心意，竹少主就別推辭了。我替你挑一個。」

她掃了一眼攤前立著的草把，上面插滿各式各樣的糖畫，有飛禽走獸的，也有文字的。她隨手拿了一個，嘴上道謝：「祝大爺生意紅火，門庭若市。」

「借公子吉言。」

竹渙堅持把糖畫錢給了攤主。待他辭別攤主，轉過身來，卻見尤長安正興緻盎然地高舉著糖畫，日光映照下，滿目金燦，晶瑩剔透。

這一幕使得竹渙心裡一熱，腦海中閃過一件往事。等他回過神，只見尤長安正詫異地望著他。

「給你！」尤長安將糖畫遞過來。

竹渙這才看清是個「安」字。他呆怔地看了一陣，才開口道：「我又不是小孩兒。」而後抬腳走了。

這人真讓人捉摸不透，尤長安低吟道。她隱約覺得，竹渙始終對她有所懷疑。既然尚且無法消除他的疑心，倒不如趁早摸清他的脾性，以免日後得罪他。

尤長安加快步伐，跟了上去，裝作閑談：「方才那位大爺說，你曾領過一小姑娘去買糖畫。那小姑娘是誰，也在風回竹苑么？」

見她睜著一雙好奇的眼眸望過來，竹渙滿腹狐疑：「你問這個做什麼？」

「我這人好交友！」

「依我看，你是好打聽別人的事。」

「非也！只不過對你的事略略有些好奇。古語曰『知己知彼，百戰不殆』！」後面一句，尤長安只敢暗暗在心裡說。

竹渙稍稍停住腳，盯著尤長安：「巧了，我也對你的事感到好奇。」

這分明是話中有話！尤長安露出一絲拘謹的笑，道：「這有何難，你尋個機會去問我師兄師姐就是了！」

無論尤長安如何探問，竹渙就是閉口不談。尤長安自覺無趣，也就不再打聽。走了一陣，二人來到一處偏僻巷口。

「這是去哪？」尤長安頭一回來這，周圍看著陌生。

「找沈氏！」

尤長安也一直想尋沈氏，未料這一想法竟與竹渙不謀而合。

兩人正在說話，深巷處一戶人家的門開了，從裡面出來一老一少，老人背著手，少年身上背了個藥箱，瞧著像師徒二人。

少年鼓著嘴，彷彿憋了一肚子氣，嘴上罵道：「那劉屠戶簡直是莽夫一個。我們好心來給他治病，他不但不領情，反倒將我們趕出來。真是不識好心人！」

老人背著手，悶哼一聲：「行了，莫多嘴！」

那師徒離開后不久，劉屠戶家的門又開了。走出來一婦人，是沈氏，神情落寞，獨自倚在門邊抹眼淚。