六、付出代價

西北戰亂，李平等按兵不動，俺答肆虐民屋如入無人之境，帝心震怒。

「反了！」嘉靖將戰報狠狠地摔在地上。

嚴升高克恭等人齊刷刷地跪地請罪：「皇上息怒！」

「這個李平現在在哪？」嘉靖怒火中燒。

嚴升和高克恭相視一眼，高克恭立馬領會，答道：「回稟皇上，李平正在殿外候著。」

「宣！」

片刻間李平被走進大殿，他面容憔悴，膽戰心驚地跪在大殿中央。

「為什麼不出兵？」嘉靖冷聲問道。

李平的身體止不住地顫抖，他用求救般的眼神看著嚴升。

嚴升只是低眉觀心，並不理會他。

李平心中一涼，暗道：完了，這次完蛋了，嚴升這個老傢伙果然不是什麼好東西。

嘉靖將這一切都收入眼中，揚聲說道：「快說，有什麼就說什麼。」語氣中透漏出不可置否的威嚴。

李平不敢猶豫，磕頭答道：「回聖上，臣不是不願意出兵，而是不能出兵。」

「哦？」

李平深呼一口氣，緩緩抬起頭，看向坐於寶座之上的嘉靖，答道：「回皇上，敵軍勢強，我方軍力較弱，貿然出兵恐怕會······，到時候非但沒有保護百姓，還有損國家體面。」

嘉靖聽到這句話氣急反笑，他鄙夷地看著殿下瑟縮的李平，猶如天神俯視螻蟻般，譏諷地說道：「是擔心打了敗仗受責罰吧。」

李平嚇得渾身哆嗦，額頭滲出汗珠，他跪伏地面，連忙說道：「臣不敢！」

嘉靖怒喝道：「朕就從未見過你這種無恥之徒！來人，拖下去！」

一旁的內侍聞言立馬衝進殿來。

李平嚇得臉色蒼白，他驚恐地喊叫著：「聖上饒命啊，聖上饒命！」不斷地磕頭求饒，鮮血順著額頭流下來，滲入大殿的青磚之中，猶如一朵艷麗綻放的罌粟。

待李平被拖下大殿後，嚴升才敢抬起頭來，看了眼嘉靖，低頭不語。

嘉靖緩緩開口，莊嚴的聲音在大殿里飄蕩：「嚴升，李平是你推薦的人。果然人如其名，資質平平。」

嚴升心裡咯噔一下，慌忙跪拜：「微臣知罪！那李平罔顧聖命，實該重罰！」

嘉靖冷冷地瞥了他一眼，意味深長地說道：「違抗聖令，確實該重罰。你們都退下吧！」

「遵旨！」嚴升叩首道，身上冒出陣陣冷汗。

嚴府內一片肅穆。樹葉沙沙作響，彷彿有千萬隻螞蟻在啃食他的骨頭，一股濃烈的肅殺之氣充斥整個房間，所有人大氣不敢喘一下。

「砰！」嚴升憤恨地將桌上的茶杯提到一邊，大廳內頓時傳來瓷器破碎的聲音。

嚴廷忠皺著眉頭坐在椅子上，低著頭擺弄著衣袖，一副不安的模樣。

一個吏部侍郎試探地開口說道：「不如彈劾那江如眠不識軍務，以下犯上，擾亂民心。」

「廢物！」嚴升暴喝一聲，怒瞪著對方罵道：「皇上剛把李平給斬了，你說江如眠那封奏疏不識實務。你是想搞死他還是想讓皇上廢了我！」

那吏部侍郎被罵的不敢吭聲，他的身體忍不住抖動。

嚴廷忠見狀，立馬說道：「爹，您消消氣，這件事情最好還是從長計議。」

話音剛落，一個小廝走了進來通稟道：「大人，周子羨正在門外求見。」

嚴升心頭一跳，看了一眼嚴廷忠胸有成竹的模樣，吩咐道：「快帶他進來。」

「是！」

周子羨走進大廳，看著滿室的寂靜，心裡有些疑惑，不由自主地抬起頭來，只見嚴升端坐在椅子上，微笑著看著自己。

他心頭湧起一絲不祥的預感，不安地拱手行禮道：「在下周子羨參見大人。」

嚴升連忙站起身來，迎向周子羨，說道：「快請坐。」

周子羨不知道嚴升葫蘆里賣的什麼葯，也不敢拒絕，只能在嚴升對面的椅子上坐下。

「在所有的新晉翰林里，唯有你最為潛心治學。」嚴升的目光閃爍，看似慈愛的語氣下，卻暗藏著一絲危險的訊號。

「多謝大人誇獎。」周子羨低頭回應道。

嚴廷忠抿了一口茶說道：「上次在茶樓的時候聽你說江如眠近日常常和一個商人混在一起。」

「呃。」周子羨的腦袋嗡的一聲，他知道今日是躲不過掉了，能否靠上嚴府這棵大樹在此一舉，便硬著頭皮答道：「正是，永叔和她是私交好友，二人交往甚密。」

「認識個商人很正常，算不得什麼大事。」嚴升不在意地擺擺手。

嚴廷忠嘴角微微上揚，接著說道：「那個商人名叫莫念，生於煙花柳巷之地，經營的生意也不乾不淨。」

嚴升佯裝惋惜地嘆了口氣說道：「想不到這江如眠在朝堂上義正詞嚴，在朝堂之下竟然是這幅德行。」

「大人說的是，他甚至有娶莫念為妻的念頭。」周子羨點點頭。

嚴升眼睛眯成一條線，臉上的笑容越發燦爛，對周子羨說道：「你對情況這麼了解，卻不告發，豈不是欺瞞聖上。」

「這······」周子羨愣住了，成敗在此一舉，他咬了咬牙，終於暗暗下定決心。

「周大人！」嚴廷忠叫住正要離開嚴府的周子羨。

周子羨連忙轉身，看著嚴廷忠，問道：「大人有何賜教？」

「賜教不敢當，我只是想要囑咐你一句，官場上的事情爾虞我詐的，最好別牽扯到一個姑娘身上。」嚴廷忠的語氣雖然很溫柔，但卻透漏出濃濃的警告。

周子羨聞言心裡一緊，連忙拱手說道：「多謝大人關心，周某謹記在心。」

嚴廷忠滿意地點點頭。

清晨，陽光熹微，炊煙渺渺，薄薄的雲霧自天邊傳來，與天相連。

一封奏疏打破內閣的沉寂。

「臣周子羨，彈劾江如眠與商人往來甚密，流連煙花柳巷，枉為人臣······」

高克恭閱完奏疏的內容，鬆了口氣，將奏疏放到一邊，對著身邊的王仁則說道：「你把這封奏疏送到嚴府交給嚴閣老，然後立刻寫奏疏彈劾江如眠，直稟聖上將他貶官。」

王仁則一臉疑惑地看著高克恭。

高克恭解釋道：「這封奏疏能保住他的命，快去！」

「是。」王仁則不敢怠慢，拿著奏疏匆匆離去。

江如眠站在高府門口，一身黑袍，背負雙手，看著天空中飄飛的白雲，輕嘆口氣，眼神中滿是決絕。

高克恭看著底下的江如眠，眼神一暖，問道：「永叔，你知錯了嗎？」

「我的錯，是連累到她。」江如眠一字一句鏗鏘有力。

高克恭嘆了口氣，說道：「你以為嚴升這次不殺你，這件事就能翻篇了嗎？」

「人固有一死，若能為國家而死，我江如眠坦然受之。」江如眠目光堅毅地說道。

「唉······還是太年輕，被貶去下面歷練歷練，對你而言不是壞處。」高克恭搖搖頭說道。

江如眠苦笑道：「那······她怎麼辦？」

「你現在自身難保！」高克恭沒好氣道，「你下放做官，我送四個字」知行合一」。官場險惡，仕途坎坷，你好自珍重。」

江如眠聽後庄重地向高克恭座作揖行禮，沉聲答道：「多謝老師教誨，學生明白了。」

「不，你不明白。至少現在沒有。」高克恭若有所思地笑了。

周子羨走在巷子里，忽然被一個黑麻布套在頭上，他掙扎幾下，卻沒有掙脫出來，不禁焦急地大吼：「誰？竟敢襲擊朝廷命官。快放開我！」

「閉嘴！」一個男子粗魯地抓住周子羨的胳膊，將他按倒在地。

黑衣人用麻布蒙住周子羨的頭部，將他扛在肩膀上，一路疾馳，來到一個偏僻的巷子。

「嘭！」黑衣人將周子羨扔到地上，狠狠地踢了一腳，痛的周子羨呲牙咧嘴。

「少主，打到什麼程度？」一個黑衣人低聲詢問角落裡的莫念。

莫念冷冷地看著地上瑟縮的周子羨，眼神冰冷如霜，陰惻惻地說道：「留口氣。」

一群人一擁而上，劈頭蓋臉地毆打周子羨，打得周子羨毫無招架之力，鼻青臉腫地趴在地上呻吟。

「夠了！」一聲爆喝在黑衣人耳畔炸響，黑衣人身形一顫，連忙停止毆打。

莫瑾從黑暗中走出來，看了眼蜷縮在牆角的周子羨，一把把莫念拉走，其餘黑衣人見狀趕緊撤退，轉瞬間消失不見了蹤影。

莫瑾強壓住心中的怒火，說道：「阿莫，你這是要打給我看嗎？」

莫念低著頭，不敢去看莫瑾，咬了咬唇，泫然欲泣：「他說我是妓。」

莫瑾看著莫念哭泣的模樣，伸出手來摸了摸她的腦袋，說道：「別演了。」

莫念的眼淚戛然而止，無奈地撇撇嘴說道：「我是想替小白好好教訓一下這個背信忘義的東西。」

「現在嚴升的地位沒有絲毫變化，江如眠被貶，咱們第一招棋已經廢了，眼下不是逞一時之勇的時候，切勿節外生枝。」莫瑾沉著臉叮囑道。

「知道了。」莫念低著頭，悶悶地答應了一聲，眼眶中泛紅。