第一章 引狼入室（一）
1886年秋天的一個清晨，薄霧籠罩，四野茫茫，晨光熹微中，一輛滿載貨物的騾車行駛在官道上，車輪碾壓著堅硬坑窪的路面，發出嘎吱嘎吱的響聲。車上坐著兩個人，一個濃眉大眼，身材魁梧；另一個相貌斯文，體型瘦削。濃眉大眼的漢子手裡拿著一根鞭子，不時抽打著騾子的屁股，催促它跑快點。容貌斯文的漢子坐在他旁邊，沉默不語，面帶愁容，似有滿腹心事。
二人是糧販，一名張守欒，一名李學文，分別是巨野張庄和李庄的村民。他倆是鐵哥們兼合作夥伴，靠做糧食生意養家糊口，以前主要在本縣及周邊一帶做買賣，近來時局動蕩，生意越來越難做，不得不到更遠的地方去碰碰運氣。今天他們的目的地是濟寧，那兒有一個大型的糧食交易市場，許多外地客商都會去那兒做買賣。由於路途遙遠，他們天剛蒙蒙亮就出發了，一路急趕，到達濟寧時，日頭已經偏西。當天去賣已經來不及，兩人又累又餓，找了個客棧安頓下，吃過晚飯就早早上床休息了。
次日一早，二人來到市場上，搶佔了個有利的位置。將貨物擺開后，就開始大聲吆喝著兜售起來。市場上人頭攢動，來自全省各地的糧販聚集於此，顧客們挎著籃筐在各個攤位前轉悠著，仔細檢驗著商品的成色，和老闆討價還價，人聲喧嘩，煞是鬧熱。
他們的攤位人氣也不錯，但卻總是看的多，買的少，不是嫌他們的糧食不夠新鮮，就是嫌他們賣得太貴，小半天過去了，才賣出區區十來斤，賺的錢連付攤位費都不夠，這樣下去不知何時才能賣完，在外食宿一天也不便宜，兩人有點發愁。
這時，一個穿著稅服的瘦高個子走過來了，手裡拿著根鞭子，來到兩人攤位前，口氣生硬地說：「你們兩個，來把攤位費交了。」
「剛才不是已經交過了嗎？」兩人詫異地說。
「交給誰了？」
「一個又黑又胖的老爺，剛才走過去了。」
「收據呢？」
「他沒有給。」
「扯淡，交了都要給收據。別耍賴，老實交了，免得吃鞭子。」
兩人只得乖乖遵命。
不一會兒，又有一個當官的過來收錢。
這下二人不幹，說是已經交過兩次了。
「那是攤位費，這是稅，懂不懂？」
「老爺，我們在這兒守了半天了，還沒賣出多少呢。您就行行好，放過我們吧，要不等我們賣了再來收行不？」兩人懇求道。
「管你賣了多少，我只管收錢，少啰嗦，快點交。」官爺態度蠻橫，毫不通融。
兩人知道胳膊擰不過大腿，只得忍氣吞聲，乖乖照辦。
轉眼就到了中午。顧客都散得差不多了。兩人肚中饑渴，把帶來的幾個饃饃吃了，打開水囊喝了幾口水，趴在騾車上打起了盹。時值正午，艷陽高照，曬在身上暖烘烘的，甚是舒服。習習微風中，騾子低頭咀嚼著乾草，嘴裡發出一陣細微的沙沙聲。糧販們吃過飯，都在午休。有的靠在糧車上；有的坐在杌子上；有的睡在涼席上；還有的直接躺在地上，酣暢的呼嚕聲此起彼伏，宛如沸騰的波濤。
午時剛過，漸漸又有人來買糧了。糧販們紛紛蘇醒，伸著懶腰打著哈欠，又開始忙碌了起來。張守欒和李學文揉了揉眼睛，伸了伸筋骨，準備迎接顧客的到來。下午的生意似乎有所好轉，不一會兒就遇上個大買主，一次買了二十多斤麥子去，也沒怎麼講價錢。兩人心頭竊喜，抖擻精神準備大幹一場。一個官爺帶著兩個小卒往這邊過來了。
沿途的商販都很緊張，強裝出笑臉來迎接他。官爺壓根兒就不理會，徑直走到張守欒和李學文的攤位前站住了。
見他面色不善，兩人心裡有點恐慌，畢竟上午剛吃過虧，現在不曉得又要出什麼幺蛾子，不知如何是好。官爺狠狠地盯著他倆看了一會兒，口氣嚴重地說：「剛才有人舉報你們賣的麥子有質量問題，」手拿一把發霉的麥子伸到二人面前，「都已經發霉了還敢拿出來賣，你們想毒死人嗎？」兩人吃了一驚，正想分辯，官爺喝令：「出售變質糧食，根據大清律法，全部沒收。」話音剛落，手下兩個小卒就開始動手。兩人不敢阻攔，眼睜睜地看著一大車糧食被拉走了，氣得乾瞪眼。
「不帶這麼欺負人的，」張守欒憤怒而委屈地說，咽不下這口惡氣，「走，咱上衙門告狀去！」李學文也表示贊同。兩人找人寫了張狀子，就去州衙告狀。
知州大人聽他們陳述了冤情，將當事人叫來當堂對質。買方一口咬定發霉的麥子就是在他們那兒買的。收糧的官也說他們的麥子有問題。他們雖然矢口否認，但因無法證明自己的清白，知州大人還是判他們敗訴，將違法所得全部罰沒，一頓板子攆了出去。
「他媽的，什麼世道！」張守欒摸著腫痛的屁股氣憤地罵道，狠狠地往地下吐了口濃痰。
「操他奶奶的！」李學文也憤恨難平，自打出娘胎以來，還沒遇到過這種混賬事。
路過的一個老大爺見了，好奇地問他們是怎麼回事。他倆就把事情的經過一五一十給他說了。
「你們傻呀，如今打官司，沒錢沒關係怎麼打得贏？這不是自找挨打嗎？」老大爺說。
兩人聽了泛起了愁，「可是我們初到此處，人生地不熟，這次出門也沒帶多少錢出來，經過這一番折騰，就剩點回去的路費了。」
老大爺見他們那麼可憐，就給支起了招。
「要不你們去找洋人吧，現在洋教士勢力很大，如果他能為你們說情，當官的就不敢不把糧食還給你們。」
兩人聽了一陣驚喜。洋人厲害他們倒是知道，連朝廷的軍隊都被洋人打得丟盔卸甲，落花流水。可自己跟他們非親非故，人家肯為自己說情嗎？他們可拿不準。
「洋人不要錢嗎？」
「不要，入了他們的教，以後就受他們的保護了，誰也不敢欺負你，我就信天主教。」老大爺頗為自豪地說，將胸口的一個小十字架拿出來給他們瞧。
兩人聽說還有這種好事，當然求之不得，連說願意。老大爺當即帶著他們去了附近的一個教堂。