第1回 寐生（一）
趙匡胤趙光義統一中原后，社會承平日久。隨著農業的發展，商業日趨繁榮，人口不斷向大都市聚集，市民階層已經出現。百戲雜技藝人流落到民間要養家糊口，市民需要娛樂，這樣市民階層就接納了百戲雜技藝人，百戲雜技在市井演出又需要場地，於是瓦肆就應運而生了。所謂瓦肆，「來時瓦合，去時瓦解，易聚易散也」。
北宋都城開封，瓦肆數量之多、規模之大，為隋唐以來之最，如何知之？《東京夢華錄》其中一段有云：
開封「街南桑家瓦子，近北則中瓦、次里瓦，其中大小勾欄五十餘座。內中瓦子蓮花棚、牡丹棚，里瓦子夜叉棚、象棚最大，可容數千人。」
在瓦肆中，有一種以講故事、說笑話為主的活動，即「說話」。「說話」分為四家，即小說、講史、說經、合生。四家之中，小說、講史最為重要，影響也最大。
上文所說的，宋都開封「桑家瓦子」，有一說話先生，專講稗官野史、王侯趣聞，很受百姓喜歡，人人叫他「金龜子」。這天金龜子正在肆中營業，一手捧著個袖珍茶壺，一手輕搖把破紙扇，坐在板凳上，翹起二郎腿。四周的聽眾圍了一圈又一圈，或站或蹲或坐，都靜聽這位先生搖頭晃腦娓娓道來。
只聽得金龜子說道：「卻說李妃分娩完的消息傳來，在宮中等得焦急的皇帝老爺終於笑逐顏開，匆匆趕去李妃房間探望。一入門來，便到床邊慰問，那李妃大概產後不久，未曾復原，只睜開半眼，微微點頭。皇帝老爺見李妃無恙，笑著問眾人：『皇兒何在？』，只見穩婆和婢女的臉色都不太對勁，皇帝更是心急，便向穩婆懷中的襁褓伸出手去。穩婆臉色煞白，身子向後一縮，和婢女撲通跪倒。齊聲說道：『皇上恕罪。』」
「皇帝老爺搶上前去，便要取過襁褓，卻又停下，怒道：『趕緊說來！』穩婆汗流浹背，口中重複念著：『奴婢萬死。』雙手顫抖，緩緩掀開包被。」
這時金龜子頓了一頓，舉起袖珍茶壺抿了口茶，觀眾開始嚷起來：「趕緊往下說啊。」金龜子笑了笑：「嘿嘿，你們猜穩婆打開包被，會發生什麼？」觀眾不耐煩道：「你就別賣關子了，趕緊說。」
金龜子搖了搖紙扇，頭往前一伸，壓低聲線，說道：「那穩婆緩緩掀開包被，只見皇帝大驚失色，往後退了幾步，嚇得說不出半個字來。原來包被裡裹著一隻血淋淋的狸貓啊！」
觀眾一片嘩然，有感驚愕的，有感恐怖的，還有在沉思的。金龜子望了一眼觀眾反應，深感滿意，又抿了口茶繼續說道：「皇帝老爺和你們一樣愕然，不敢相信，怒道：『這是何方妖物？』」
「那穩婆哆哆嗦嗦回答：『回皇上，這正是李妃娘娘剛剛誕下的…那個…』一旁的婢女低著頭，氣都不敢喘一聲。李妃掙扎著坐起看了襁褓一眼，受不住刺激，就暈了過去。」
「皇帝老爺也管不得李妃，喊侍衛把李妃寢殿圍了個水泄不通，也不準任何人出入半步，忿怒甩袖而去。」
此時觀眾議論紛紛，好不熱鬧，金龜子見大夥討論得差不多，便擺擺手，示意他還要繼續說下去，觀眾又忽然鴉雀無聲。金龜子左右張望一番，用扇子擋住嘴角，小聲說道：「後來李妃被打入冷宮，幾個月後冷宮失火，傳聞李妃已經葬身火海了。此事外間不知情，只道李妃誕下怪物，失去皇上恩寵，後來不幸死於火災。」
其中一個觀眾插嘴道：「冷宮失火，
那是大家都知到，我親家在宮裡頭當差，當時還去了救火。」
金龜子嘆了口氣，說道：「哎…所以說外間並不知道實情。」
這時人群中一個粗眉大眼的漢子笑道：「嘿嘿，金龜子，這麼說你又知道實情了。」
金龜子搖了搖扇，並不直接回答：「其實這是一場殘酷的後宮鬥爭。你們不想想，此事之後，到現在為止，是誰最得皇上寵幸？當今太子又是由誰撫養？」
那漢子說道：「這恐怕是你個人揣度罷，所謂狸貓換太子，如此荒謬，又怎瞞得過皇帝老爺？如此機密之事。又豈是你一說話先生能夠知曉內情？」
金龜子顯然被說得有些生氣，揮了揮扇子說道：「柳剛柳大爺，你不聽別人還要聽呢。柳庄今天沒事要你奔波么？該忙啥忙啥去。」
叫柳剛的漢子撇了撇嘴，說道：「嘿，有啥稀罕的，倒是你整天瞎編胡說，也不怕掉腦袋。」說罷揮揮手，後頭兩個家丁推起一車貨物，跟在他後面離開了人堆。
出了瓦肆往東邊大路走來，便是開封城曹門，曹門以內稱作內城，以外則叫外城。出了內城徑直往前便是新曹門，在新曹門外約廿丈地方，座落一大院，灰磚赤瓦、雕牖鑲楣，門口掛兩盞大紅燈籠，檻邊蹲一對雌雄石獅，氣派程度不比城內達官貴人差了多少，上等樺木包邊的牌匾用金漆塗著「柳庄」二字。
此座院子主人正是姓柳，名閏余，歲過不惑，因祖上自後周便在開封販油賣米，累至柳閏余這輩，更是做起賃田設棧的生意，積累了不少財富。雖算不上富可敵國，也是京城周近頗有名氣的商賈。不一個月前，柳閏余之妻剛產下一子，這幾天算起來便到滿月，莊子上下喜氣洋洋，四處張羅籌備。柳剛便是柳閏余的僕人兼幫手，這日進城打點些日用雜貨。
從後門進到柳庄，柳剛把買來的日雜堆在廚房角落，只見幾名廚子熱火朝天準備午飯，一個瘦矮老頭邊打量著已上碟的菜肴，邊掩著嘴指揮：「老劉啊，夫人的鹵肘子要少放點醋，剛叮囑過別忘了啊。」「欸，何狗子，這魚湯的薑片也放多了，眼下清明的鱸魚鮮，用不著太多姜，姜多了老爺嘗不到魚鮮，你不懂就先問問你師傅，雖然老爺性子素不講究，吃進肚子的總不能這樣隨便。」眾人只有唯唯答應，手中仍不停忙活。
只見一婦人弓著身子，雙手提著一桶水進了廚房，正要倒進灶頭邊上水缸，只聽矮老頭喊道：「哎喲，於大娘哦，夫人吩咐你勿要做粗活，你偏要瞎忙活，等下夫人又責我不懂體恤你們，這不是要我為難么？」說著走上去要扶婦人的水桶，那婦人堅持倒凈了水，站直身來，腹部隆起頗高，看來也是即將臨盤的光景。她笑著說：「全叔莫要擔心，一點小活我還是能做，夫人向來愛護我們下人，但這當下少爺滿月，大家都忙，我又怎好意思歇著。」這位婦人臉上黝黑，神態疲然，嘴上帶笑卻仍透著凄苦，實則三十來歲的年紀，不知何因，看上去像四十好幾的大娘。
只聽全叔碎碎念：「你這裡頭的，本就遲了出來，莫要冒險，你趕緊回房裡歇著，我可不敢逆了夫人意思」，於是讓柳剛扶著於大娘出了廚房，又回廚房來指東點西。
約莫過了兩盞茶時分，全叔喊來兩個僕人，讓他們出偏廳擺桌椅碗筷，然後親自去到西邊一廂房門前，叩門說道：「夫人午安，老爺已在偏廳坐定，準備午飯了，千紅丫頭，你陪著夫人出來罷。」只聽門裡一把稚俏的聲音應道：「好嘞全叔，這就扶夫人和少爺出來。」話音一落，廂門半開，一個約莫十二三歲的女孩舉著油傘擋在一位貴婦身前，另一位婦女扶著貴婦走在後頭，那位貴婦手中抱著襁褓，滿眼慈愛，嘴角間有說不出的歡喜。
走了沒幾步，另一位丫鬟邊跑來邊叫嚷：「夫人夫人，於大娘肚子疼，疼的怪厲害了。」那貴婦聞訊甚是著緊，說道：「奶媽，你去看看於大娘是否臨盤，我自己慢慢走就好；全叔，你跟去看看於大娘有啥需要幫忙，快讓柳剛去請穩婆。」
全叔和奶媽快步離開，貴婦和那叫千紅的丫頭仍是緩步走去偏廳，只見柳閏余已經坐在桌旁，見貴婦出來，起身扶了她的手往左首坐下，關切地問：「夫人今天身子感覺如何？威兒是否已經餵食？」那貴婦答道：「修養數天，今天精神不少，威兒剛剛由奶媽餵過，老爺不必擔憂。」柳閏余笑嘻嘻地招呼上菜肴，說道：「夫人要多吃東西，好好將養，過兩天威兒滿月，我請了不少親友到來，怕是要勞累一番。」貴婦笑了笑問道：「延請了哪些老朋友，這番趁著如此喜慶，老爺倒是可以好好敘敘。」柳閏余樂呵呵地笑道：「是啊，多賴夫人為我誕下柳家嫡長血脈，我當然要廣告親朋，有那蔡州的張老爺、襄陽的陳大人、城北的黃老闆，還有大舅子薛大官人，他剛好從山東履職回來，在京城候缺。」貴婦道：「大哥也回來了，那就實在很好，自他往密州赴任，已經幾年未曾相見。」這貴婦正是柳閏余之妻薛青，薛青之兄薛震乃宋真宗大中祥符年間武舉榜眼，前幾年往密州任團練使，這年調回開封聽候補缺，此刻到京城候補一般都是升職的多，因此薛青得見兄長，且知兄長有望升遷，滿心歡喜，自不必言。
柳閏余握了握薛青的手，點頭道：「是啊，薛兄歸來常駐京城，等威兒年長一些，向他學習些拳腳槍棒，強壯下身板子也不錯。」此時只見全叔匆匆穿出偏廳，正要往前廳跑，柳閏余叫住：「全叔，聽說於大娘正要臨盤，痛得厲害，穩婆都打點好了沒有？」全叔面露難色，答道：「老爺夫人，穩婆說於大娘已經過了此前大夫預估的生產時間整整一個月，恐怕孩兒骨架太大難以生產，我只聽得丫頭說於大娘血流不止，孩子的頭頂才露一點兒，所以想去請大夫較妥。」薛青忙道：「那快去請。」說罷拿開柳閏余的手，要前去探看於大娘情況，於是囑咐丫鬟：「千紅，先帶少爺進房裡歇歇，等於大娘這邊稍安，你再用飯罷。」柳閏余道：「夫人莫要緊張，於大娘身子向來硬朗，料想此刻雖然痛苦些，定然無礙。」夫人嘆了口氣：「於大娘自來咱府里，手活幹練，任勞任怨，身懷六甲后仍不落下分內事，可憐她夫君早亡，孤身孓影，咱們能多擔待一點也好。」柳閏余點頭稱是：「夫人說得是，就是你產後未曾復原，不要急壞身子。」
薛青來到於大娘房前，只聽得房裡斷續幾聲低吟，似乎於大娘雖則痛楚難當卻也硬忍下來，並不放聲哭號，心下又是著急又是佩服，只能低聲問道：「穩婆，一切順利么？」穩婆尚未答話，幫產的奶媽推開門出來，整頭大汗、雙手是血，說道：「夫人，看情況怕是得速請大夫，於大娘血流不止。」薛青皺眉道：「全叔已去辦了，血止不住卻是如何是好？」穩婆道：「孩子頭兒還沒有出來，只怕悶也悶壞了。」說罷又進房去忙活，薛青略微遲疑，遂顧不得主僕之別，凈穢之說，也走進房來。
只見於大娘面色慘白，咬唇喘氣，滿臉不知是汗是淚，見薛青進來，強擠出一絲笑容，點了點頭。薛青握著於大娘的手，柔聲道：「於大娘不要害怕，我也經歷這份痛楚，稍作忍耐，大夫來了便好。」於大娘又點了點頭。穩婆說道：「痛就喊出來罷，強忍作什麼？我接生二十來年未曾見如此倔強的產婦。」嘴上說著，雙手依然在於大娘下腹推揉。奶媽用熱毛巾不斷擦拭，換了一條又一條，熱水讓丫頭端了一盤又一盤。-
薛青雖然剛生產不久，也沒見過這種情況，心裡甚是焦急，也不知如何幫得半點忙。忽然聽得穩婆大叫一聲：「哎喲，我的乖乖。」原來胎兒的腦瓜子又出來了一點，可是這下子滿床褥血水，順著褥邊滴答下地。眾人嚇得不知所措，只有穩婆強作鎮定，接過奶媽的毛巾替於大娘擦拭。薛青見這一幕大驚失色，腳下一軟，往牆邊一靠。於大娘掙扎著握過薛青的手，聲若遊絲地道：「夫人，承你和老爺接納老婢，老婢不至四處奔亡、餓死街頭，夫人老爺的大恩大德老婢沒齒難忘。」薛青握緊於大娘的手，溫言安慰：「於大娘，此刻說這番話作什麼，快躺好罷。」於大娘搖搖頭，掙扎說道：「若我這孩兒在肚裡呆十一個月，依然不能順利出生，只算他命苦，倘若他有幸留得賤命，老婢有一事相求夫人。」薛青此刻已是眼淚漣漣，抹了抹眼說道：「於大娘儘管說罷。」於大娘嘆口氣，道：「謝夫人垂憐，這小娃若能見得世面，求夫人給點米水養活，雖未知是崽子還是妞兒，待長大些，可聽老爺夫人差使幹些粗重活，若惹老爺夫人生氣，趕他出去，天生天養便是。夫人能大發慈悲答應老婢，老婢下輩子做牛作馬來報答。」薛青點點頭，垂淚答曰：「大娘放心就是。」於大娘放開薛青的手，轉過頭咬了咬唇，凄然說道：「少爺滿月將至，老婢不曾替夫人道喜，卻掃了大家的興緻，實在…」話未說完，一陣劇痛，昏死過去。穩婆等人也是無計可施，薛青急腳走出門來，喊道：「柳剛，快去看全叔請大夫來沒有。」柳剛應諾而去。