第四十四章 挖牆腳

廚娘收工回家，才想起後巷子的約定。她到達巷子以後，哭笑不得，趙喜寶已經在地上拿著樹枝，勾畫出一棟樓的雛形，正在苦思冥想，似乎是苦惱該如何布置。

她輕輕拍一下畫畫人的肩膀，趙喜寶驚得回頭，拍拍手上的灰塵，笑著說道：「姐姐終於收工啦，能不能耽誤姐姐片刻時間？」

「沒關係。我住的地方距離這裡不算遠，我們在路上邊走邊說，可好？」

「好呀，姐姐，我送你回去，」趙喜寶對著茶攤上喝茶的兩位祖宗喊道，「誒！我走啦！你們慢慢喝！」

兩人聽到她在巷子口的呼喚，楚勤之眉毛一挑，想拋下他們，一個人溜了，怎麼可能讓你得逞。鍾廷禮無奈笑笑，日落西山，已是黃昏，天色漸晚，戒備心還是這麼低，怎能放心她一個人四處溜達呢。

兩人起身跟上，楚勤之對著茶攤老闆指了指鍾廷禮，「這位付錢！」鍾廷禮張口想說什麼，茶攤老闆殷切的眼神看著他，他只能趕緊摸出荷包的銀子，扔下一錠，快步跟上去。茶攤老闆眼睛笑得只剩一條縫兒，客官大方啊，剩餘的銀子不用找了。

「姐姐，我叫趙喜寶，喊我喜寶，寶兒都可以，不知姐姐怎麼稱呼？」

「我啊，沈湘蓮，大家都叫我湘蓮。」

「姐姐，真是好手藝，竟會做得如此多的菜，姐姐的見識不凡。」

「沒有沒有，只是單純喜歡做菜，平時也會留心觀察，或者研讀菜譜。只要大家吃我的菜，覺得好吃就特別滿足。」

湘蓮提及廚藝，滿滿都是幸福感。趙喜寶有些猶豫，不知道貿然提出是否合適，但是，一想到掌柜對待湘蓮的態度。趙喜寶便大膽坦露自己的想法，「你這麼好的手藝，有沒有想過自己單立門戶？而且，我看掌柜的態度並不友善。」

「嗨，有心氣兒也沒本事啊！開酒樓，找地盤，請人手，哪樣兒不需要錢。如今在酒樓裡面，每日能拿到一紋小碎銀，已是特別滿足。」

「湘蓮，我看中你的廚藝，如今也想在東州城開一個酒樓。」此話說出口，湘蓮驚訝定住腳步，「你，你一個女孩子家家的，年紀還小，還懂這個？」

趙喜寶得意一笑，「開個酒樓算什麼，我還干過很多的行當呢！你方才說的銀錢問題，跟著我一起保管你吃香喝辣的。」

湘蓮打趣她道，「莫非，還想聘用我當個掌柜不成？」

趙喜寶偏偏頭，「有何不可的？只要能掙錢，男子或是女子當掌柜有什麼不同的呢？」湘蓮爽朗一笑，「妹妹當真是想開酒樓？」

「當真！」

湘蓮拿出鑰匙，推開門，做出一個請的姿勢。「既已到了家門口，我再為你做幾道拿手小菜試試，讓你見見姐姐的真功夫。」

小院落雖然不大，但是整潔利落。桌椅雖然破舊，但是不染塵埃，看得出居住者是個勤快的人。卧室偏小，更多的位置讓給廚房，房裡的布置擺設簡單，應該是單人居住。

湘蓮在廚房忙的熱火朝天，趙喜寶想給她當個副手，卻發現完全不必。一道簡單的文思豆腐，被千刀劃過，最終放在水中成為一朵花。

趙喜寶好奇問問湘蓮，「你都是一個人在家居住的？」湘蓮一邊切菜，一邊搭話。「對啊，原本我是寄居在舅舅家。」

「是舅舅介紹你到酒樓來的么？」

「不是的，天氣大旱，糧食歉收。舅舅家沒有了米糧，便將我趕了出去。我一個人在城中乞討，又被官兵趕出城。」

「官兵趕人出城？朝廷會發賑災的糧食，每家每戶都能領取一份，而且每日也有施粥的場所。」

「妹妹莫要天真，賑災糧食一層層下來，最後到我們手中的，能有幾口喝的！我啊，能夠活著，多虧了城外的山寨。在山寨的收留下，得了一口飯，緩了口氣，就想著來尋舅舅一家。恰好看到富貴樓招聘廚子，大膽去嘗試，做了幾道菜，被掌柜留在酒樓。」

趙喜寶嘗到了湘蓮的辣椒炒肉，雖然食材普通，但肉質鮮嫩，湯汁濃郁，恰好下飯。如果湘蓮有想法自己開一個酒樓，那麼她必然儘力去支持。做生意，就是要合作共贏。生意場，在兩人共同爭奪資源的基礎上，如果只有一個人賺多了錢，那麼另一個的利益就會減少。

趙喜寶與湘蓮商談敘舊，若是決定要開新酒樓，那麼湘蓮與往日酒樓之間的銀錢及人際關係，就需要掰扯清楚，避免以後出現利益糾紛。對酒樓後續的發展，也是極為不利的。

因天氣乾旱，城中的居民減少，大部分的商鋪都改行關門。自從打定主意在東州城發展米行的生意，趙喜寶趁著壓低米價的時間，好好地盤點了街道上的鋪面。遇到合適的鋪面，就會立即盤下。

短短十幾日的操作下來，趙喜寶手上已經有了不少合適的鋪面，開酒樓只需要從中選取，至於裝修裝飾，前段時間米鋪裝修的工人團隊，還沒有散夥。這班人做事情也頗為得力，酒樓的裝修工程交給他們，她完全放心。

趁著湘蓮與舊時掌柜結算的時間，趙喜寶也開始大範圍的招人選人，想做一件事情，不能拖拖拉拉，做決斷時需要小心謹慎，但是執行期間，需要殺伐果斷，不可拖拖拉拉，否則，難以成事。

趙喜寶與湘蓮在廚房裡面共商開酒樓一事，楚勤之與鍾廷禮在外面商議，災后重建的問題。

既然東州城的米價已穩定，把原來各鄉正副糧長兩人同赴江南運糧，改為設正副糧長各一人輪流赴京運糧。進一步將原來軍運、民間運送分離的情況改為軍民兌運。江南的米糧通過民間運送，至淮安或瓜洲交兌后，再由軍運到東州，由此減少漕運耗米。

楚勤之因米倉被毀一事，向京城奏疏。既然皇上採取了緩徵、工賑等舉措進行救災，為了防止官員在救災中奏報不實或徇私枉法，楚勤之建議開設查賑制度，查看被災田畝奏報是否屬實，被災分屬的等級是否合理、辦賑人員是否有貪污行為等。災害發生，會引發欠收、飢荒、流民、疫病等種種問題，進而危及江山社稷的穩定。

「有司旱災傷不以聞者，罪不宥。」鍾廷禮想起皇上在朝堂上說過的一句話。私自隱瞞不報災情的人，罪行是絕不能被寬恕。旱災致使百姓流離失所，卓太傅請求在朝堂上設立管理救災的機構，在中央層面，一個是戶部及其下屬司倉，一個是主管司法和監察的按察使司，地方層面就是府、州、縣各級政府。

若是再次發生災害，先是報災，然後勘災、救災，清還有查賑一項。新設了救災使職，使臣會將朝廷的安撫、賑救與監察職能結合起來。鍾廷禮便是東州城的救災使臣。

鍾廷禮在東州城盤桓的數日，心裡已經有了謀划。「王爺，東州城救災的災後補救，我大致上分成三大塊著手布置，官府救災、民間救災和個人捐納。王爺，覺得可還妥當？」

楚勤之表示贊同，「若是單靠官府救災，會養出民眾的惰性，遇到問題，不懂自救，若是下一次遇到更嚴重的災害，豈不是坐以待斃。更遑論，旱災過後，極易形成蝗災。」

在民間，商人救災思想早已形成，帶頭的便是趙氏商行。早些年間，江南水患，趙氏及江南富商為了救災，和當地官員一起，不僅捐款賑災，還組織民間力量修繕建築，維護治安。趙喜寶的老爹趙承業當年正在此地收租，他拿出鄉民欠債的所有契約，當場燒毀，並表示：「歲厄如此，不忍相迫也。」當年許多房屋被淹沒，知縣黃祥毫不猶豫地將自己一所空置的宅院騰出來，讓所有受災的鄰居有了暫時的安身之所。

國家富強的階段，經濟發展較快，百姓的數量也急劇增長。不少的百姓手上也會有，寬鬆的糧食銀錢，雖然不指望百姓能拿出多少的銀錢，但體現的是百姓共同賑災的心。只要勁往一處使，旱災遲早會過去的。

楚勤之提醒鍾廷禮，「災后重建，還有更重要的大事，須得儘早準備。」

最有效的預防乾旱的措施，莫過於水利工程的興修。鍾廷禮沒忘記這件事，但抗旱水利既有鑿井開渠等一般性農田水利建設，也包括運河漕運及河道疏浚等大型水利工程。「王爺，我知曉您說的是水利工事，說來慚愧，臣抵達東州城已有幾日，尚未來得及勘測地形。修建水利，端看東州城的城內布局如何，才能結合地勢，因勢利導，更快速的引水解困。」

「本王這段時日，恰巧鑽研過，已制出地形堪輿圖。明日，我讓西成送與你。」

鍾廷禮起身拜謝，「太好了，在此，感謝王爺的出手相助。」

「不必客氣，我幫的不是你，是東州百姓。百姓乃是國之根本，百姓在，國家才在。」楚勤之研究過鄭國渠，在此次的地形勘測中，發現有可借鑒之處。早在春秋、戰國時期，著名的水利專家鄭國在關中開鑿了鄭國渠，是關中最早和最大的引水灌溉工程。它溝通涇水和洛水，全長一餘公里，灌溉農田四萬餘頃。它不僅解除了乾旱威脅，還提高了土壤肥力和農作物畝產量，使關中自此成為「沃野，無凶年」的福地。

若是能借用鄭國渠的開鑿理論，那麼東州渠的開鑿便是事半功倍。