第三章 立嗣開局
開祠上香事畢，管夏延回府略略囑咐幾句便匆匆地乘轎入宮去了，今日本是他休沐，但在門口等他的是宮裡章明殿的大殿監，是當今陛下的近身宮人，管夏延自是不敢怠慢，即便是對今日管飛白承產之事有許多話要說，也只好咽回肚子里去。
路上，管夏延幾次開口想要詢問想知道陛下突然召見是為何事，可大電監吳方卻只道一句說見了陛下便知道了，當今陛下高齡，身體也大不如前，他心底暗自忐忑，猜想或是為了大位之事……
管夏延不敢再由此繼續多想，畢竟自己奮力半生也才在戶部澄明院做了個四品監禮員外郎，這不上不下的位置哪輪得到他來置喙立儲之事。管夏延還在糾結於心底所想，大殿監吳方就已經將他帶到了裕安殿，皇帝正在內殿等候。
因是半路接來，管夏延還是一身便服，進殿前仍不忘先整理衣冠，撣塵平褶，才敢小心入殿，面見天子。
皇帝已近七十，兩鬢斑白，面頰浮斑凹陷，雖曾高大體闊，如今也只剩一副枯瘦骨架撐著寬鬆的深色長袍。
管夏延卻步屏外，面朝內殿恭敬跪拜：「臣管夏延，候見陛下。」
景帝李元漢慢慢地轉過身來，朝他抬了抬手，道：「進來吧。」
管夏延緩緩站起身來，微微抬眼用餘光探了探殿內，唯有他一人前來。他戰戰兢兢地進到殿內，突然殿內光亮越來越暗，又聽到殿門關上的聲音，管夏延的因不由地變得緊張起來，不知皇帝要向他降什麼樣的旨意，值得如此。
書桌上的字還沒有寫完，李元漢朝管夏延淡淡一瞥，一邊沉穩悠然地寫著手上的大字，一邊笑說道：「朕大約記得，管卿在三司也有十多年了吧。」
「是。」管夏延規規矩矩回道。
「朕本想你和禮部主司一併前來，可惜朕讓吳方去請他時才知曉他患了急症，病得連床都下不來，朕想著你在戶部做員外郎也有好些年，禮法之事還要請管卿幫朕捋捋。」
管夏延犯了難，明明禮部主司康廉昨日才送了帖來，說是午後有要事詳談，怎的就病倒了，康府里的竟沒有一人來告訴一句。
管夏延左思右想覺得不對勁，小心回話道：「臣惶恐，只怕臣學之不精，雖盡心竭力卻不能為陛下解憂。
李元漢擱下筆來，指了指管夏延，笑罵道：「你呀，朕想跟你說些心裡話，你卻擺出一副腔調，你和康廉一樣，都是狐狸。」
管夏延躬身低眉，不作言語。
李元漢轉身扶著桌案坐下，臉上的笑容即刻散去，變得深沉又苦悶。
「此刻這殿中只朕與你二人，朕問的話你務必要答，不可欺瞞。」
管夏延當即跪伏外地，態度至誠：「遵聖意。」
李元漢看著地上的管夏延，沉沉地洗了口氣，頓了頓，才緩緩說來：「朕……本有三子，活到如今一個也不剩，朕登基四十三年，自問勤勉國政，予民寬厚，卻終是孤寡一人。」
雖已近七十高齡，枯凹的雙眼依然鋒銳不減，讓人不敢直視。
「管卿，你來給朕說說，假時朕撒手人寰，又未詔立太子，依祖制禮法，該由何人繼任？」李元漢直問。
管夏延微微促顰，小思稍許，回道：「回陛下，依臣所知，我朝自開國以來當以嫡長為尊，百姓家業若無家主遺命親書，當以嫡為繼，若無嫡以長為繼，而後擇賢者，或引胞衣之後為嗣，承其家業。」
「管卿之意，是要朕從慶王與邑王的子嗣中選一個來做朕的兒子？」
管夏延從容回道：「陛下是天子，掌管天下之業，心中考量自然與尋常百姓不同，臣愚昧，自不能揣度天子之意，只能說說尋常罷了。」
李元漢靜靜地看著管夏延，笑了笑，話鋒一轉：「管卿家的明珠也到了議親之齡了吧？」
管夏延一愣，回道：「是。」
「可有中意的人家？」
不知面前的皇帝動了什麼心思，管夏延當即防備起來，輕描淡寫道：「倒是有一戶，兩家長輩正在替孩子們相看。」
「那便是好事將近了……」李元漢自顧低語，手上不時摩挲著一隻嬌小玲瓏的白玉稚兔，面色憂愁，想起親兒不在自己身邊，心裡頓時就難過起來，眼淚就忍不住在眼眶裡打轉。
見此，管夏延急忙告罪：「臣失言，請陛下降罪。」
李元漢朝他擺了擺手：「與你無關，是朕老了，總不能自已地回想起往事來。做皇帝有什麼好的，老了老了什麼都沒有。」
瞥見管夏延還伏跪在地，李元漢抬手示意他起身來，雖眼角還有些殘淚，臉上卻依然恢復從前的平靜。
他小心地將玉兔護在掌心看了又看，才緩緩坐正了身子，對管夏延道：「既然康廉病重，他手上的事便暫交由你來處置。朕的身子一日不如一日，有些舊事也該了了，八月十五是個好日子，宮裡邊也許久未見熱鬧之事了，那一日讓宗親們都來，就在朝熙台，辦一個團圓宴，此事就交由你來督辦，務必熱鬧些。」
管夏延一驚，他能接下康廉的事來也是意料之內，卻從未想過李元漢讓自己督辦宮裡邊的團員宴，這一向是禮部主司阮海明的差事，雖說是皇帝的旨意，可他越權而為，難免與阮海明心生嫌隙，不好相見。
「臣遵旨。」管夏延微微皺眉，硬著頭皮跪下承旨。
李元漢無奈地嘆了口氣，朝管夏延拂了拂手，自語一般：「回了吧，回了吧。」
「臣告退。」
管夏延躬身緩緩退下，皇帝之意他心中已猜測七八分，一想到朝堂權勢的更迭，心底就按捺不住的激動和竊喜，想要扶雲直上成為新貴，眼下正是機會。
殿門外，見管夏延從內退出，吳方笑臉移步上前，對他低聲恭賀：「管大人，前途無量，真是恭喜了。」
管夏延故作不解，疑問：「大人這是何意？」
吳方只是微微笑了笑，不再多語，各自心中明了就是。
回去的路上，經過南平大街，管夏延叫人在街口停頓，遙看當朝宰輔武勝郁的府宅，猶豫片刻終是沒有轉而登門，當即招呼了腳夫趕緊回去。
品溪居。
管疏青還在為管飛白承繼嫁妝之事抒說心中的不快，從祠堂回來到此刻近午，她都在武霈思身邊說個沒完，無非是那些嫁妝有些什麼，馮家不該有如此厚重的家產爾爾。
耳朵一早上都聽著管疏青的諸多不滿，武霈思沒有說一句話，只顧自己纏絹簪花，研香為焚，自在自得，怡情悅己，全然沒有將女兒的一句放在心上。
等她說得口渴喝水的片刻，武霈思才輕問：「將朱呢，怎麼沒跟你過來？」
「上學去了，他哪回不是在書塾就在自己院子的書房，除了讀書也沒見他做點別的。」管疏青沒有好氣說道。
武霈思抬頭淺淺看了她一眼，笑了笑問道：「今日他為何不跟著你一同過來說一說？」
「他說什麼？」管疏青急說道，「他一個男子，那些嫁妝跟他有什麼干係？還不如多讀幾本書，有了功名他什麼沒有？」
武霈思沒有接過話，靜靜地看著她，想讓她自己回味過來。
「母親，你看著我做甚，我臉上妝花了？」
武霈思搖了搖頭，嘆了口氣，道：「你弟弟尚且知道苦讀為自己搏功名，可你卻不知為自己的前程作打算，在我這兒吐了一肚子酸溜溜的話，好在你也只是在我面前這樣傾訴罷了，但願你心裡痛快了便該知道什麼事對自己才是要緊的。」
聽武霈思這麼一說，管疏青肚子里的那點悶氣和不甘頓時消減了不少，腦子也漸漸清醒起來：「若她嫁得不如我，怕是那點嫁妝也要貼補進去。」
「自然是不如你的，可也不能壞到哪裡去，總要為你父親想想，你只管往高了看，若能與侯府結親，你的夫君再爭氣些考個功名，便是用她所有的產業換個官也是追你不及。」
如此一想，管疏青在妝鏡前坐下，拾了一朵粉絹茶花簪於發臉，原本嬌媚粉滑的臉龐多了幾分清麗。論姿容樣貌，她在京都雖稱不上最美，可也沒幾個能比得上，論家世出身，父親好歹是三司下四品員外郎，母親又是當朝宰輔的嫡幼女，這滿京都的貴女們哪一個不願與她交往，即便是貴家公子偶然瞥見也少不得多看她幾眼，也就是當今的皇帝老邁，若然不是，她去給自己爭個貴妃也是能想的。
見她微揚唇角，想來管疏青已經想通，如此，武霈思才叫身邊的金嬤嬤從內屋取來衣裳和首飾匣子，揮手將院里的不要緊的丫頭婆子遣退，只留了金嬤嬤、大丫頭柳柳和管疏青的近身丫頭橦黃。
「這衣裳哪兒來的？」金嬤嬤一端上來，管疏青就看上了，「這料子是新花樣，一個月前才聽齊寶齋的老闆說這叫流雲緞，料子輕軟柔滑，能迎風生輝，可惜只有兩匹，都被人買走了，母親你這是從哪兒的來的，還綉了花做了衣裳，只是這花兒……」
「如何？」
管疏青皺了皺眉頭，覺得可惜：「這緞子的顏色本來就素了，如今繡的又是白里透綠的花，這都素成什麼樣了，我才多大年紀就穿這個，指不定被洛家和燕家的那幾個丫頭笑話呢。」
武霈思搖了搖頭，打開首飾匣子，裡面都是珍珠玉簪，除了兩朵絹花還有幾分淺芙蓉色。
「由得她們笑話。」武霈思握住她的手，認真地看著她，「母親不會害你，只會成全你，這衣裳有人不喜歡，自有喜歡的來欣賞。」
話說至此，管疏青雖不喜歡卻還是將武霈思的話聽了去，不過是件衣裳而已，若能因此嫁進侯府，委屈自己片刻又何妨。
琅玕居兩面翠竹簇擁，風動而光影斑駁，庭中納涼正是愜意。
管飛白卸去珠翠錦衣，重拾一身天青，她斜倚涼亭，手執素扇，闔目撲面，武霈思將這偏遠之所給了她住，她也樂得清靜自在。
「大姐姐……」
恍惚中，似聽見有人說話，管飛白輕輕移開臉上的扇面，輕瞥一眼，除了在屋裡忙著用藥水擦洗傢具的紅尾，她也沒見著旁人。
自從聽了齊焉若的話，紅尾一心防備，總是怕宅子里有人對她們院動壞心思，今晨又將兩個手腳不幹凈的抓了現行，她就更加緊張起來，趕緊將滄州帶來的葯熬了一大桶，非要把屋裡屋外的都要擦洗一遍才放心。
午後武霈思給她撥調來伺候的人都到了，齊焉若在滄州就是在宅子里管事的，在沒將那些人把規矩立好前是不會輕易放他們進院子里來做事的，香屏自然也跟著齊焉若從旁協助，關上門來，整個琅玕居便只有她和紅尾兩個人。
「大姐姐……」
管飛白拿掉臉上的扇面，聞聲四望，才發現聲音是從院門外傳來的。
「大姐姐，我是重玄。」
重玄……管飛白一陣疑惑，不時才想起那是誰來，卻不知他是為何而來。
她將手中的扇子放下，看了一眼屋裡還在忙活的紅尾，便一個人朝院門走去。
將門打開，還未將人看清，管洮退後朝管飛白一拜，道：「重玄在此見過長姐，問長姐安好。」
管飛白將他仔細打量，他身形瘦長單薄，束了一身亮緞的藍衫才見精神，皮膚病白無血卻面相如稚，眼睛笑如勾月，只剩一條縫來，眼前這個比她小四歲的少年意外出現，倒讓她覺得有些莫名。
「你找我？」
管洮點頭：「早一個月前就聽說大姐姐要回來，心裡邊就一直想著要見一見。」
「現下你已然見到，可以走了。」管飛白淡淡道。
管洮一愣，不曾想管飛白態度如此冷淡，到嘴邊的話生生更在了喉嚨，不知該如何說出來。
管飛白見他還呆愣在原地沒有要離開的意思，也不想多作糾纏，當即退身將門關上，見此，管洮急急上前阻止。
「姐姐，別！」管洮一臉急切，目光落到她身後，「我有話說，能讓我進去說嗎？」
管飛白將院門大打開，側身給他讓出了條道容他過去，等他過去了，她才朝裡屋揚聲吩咐紅尾沏茶待客。
涼亭里，紅尾兇巴巴地上了茶點，管洮小心翼翼地端坐在管飛白對面，不知是怕了紅尾還是有所顧忌，他怯怯地瞟了一眼紅尾，又什麼也不說了。
管飛白看出他的心思來，當時想了個由子，讓紅尾幫她尋一本顏如道的字帖來，她想寫字了。管飛白髮了話，紅尾瞪了一眼管洮才轉身幹活去。
「說吧，撿要緊的說，過會兒我家的嬤嬤回來了，你在這兒就沒那麼好說話了。」
咽了咽口水，端了茶猛地喝了一大口，管洮才道：「我是來提醒姐姐的，別信了大夫人的話。」
雖從未對武霈思這個人放下戒備，但管洮突來提醒她，讓她不由地對管洮所要說的話好奇起來。
「什麼話？」管飛白挑眉問道。
回頭看了看敞開的院門，想了又想，才壓低了聲音小心地對管飛白說道：「這事是我不小心聽見的，姐姐也只當聽過就好。」
管飛白沒有說話，算是默許了。
如此，管洮才繼續小聲說道：「大約半個月前，我在寄聽苑看書困了，醒來時天都黑了，屋子裡什麼也看不見，卻聽見到了大夫人和另一個人說話的聲音，說姐姐是適嫁之齡，要在姐姐回家后儘快給姐姐尋一門親事，她們想讓姐姐嫁給今年的新科進士武仕攸。」
管飛白抬眼看向管洮：「姓武……」
管洮點了點頭，繼續說道：「這個人我聽過，都說他是個有才學的人，陛下還給了他莘學府少學監的官職，可他都三十多歲了，又曾喪妻，還休了一個。」
「年紀雖大了些，休了一妻也不算過錯。」
「大夫人不喜歡姐姐，若是好事，怎會如此殷勤，她一心想著將二姐姐往高了嫁，怎會管大姐姐你好不好。」
管飛白端起茶來，淡淡笑道：「你怎知大夫人是不喜歡我，又怎知將我說給武家對我不好，這裡頭總該有些因由。從我來到這個宅子，與你照面不過兩三次，論交情比不過與你一同長大的管疏青，可你卻著急忙慌地跑來好心提醒我，這倒讓我十分不明白，不知是大夫人多年來苛待了你讓你心生怨懟，還是此番來是有別的什麼目的，總歸不是因為一場血脈親緣。」
「姐姐不信？」管洮急臉站了起來，說道，「我打聽過了，那武仕攸是將人打傷了休的妻，他還好酒……」
「說吧，你到底想做什麼？」管飛白打斷他的話。
臉上的急色乍然而止，他慢慢坐下來，變得十分平靜，這平靜似乎與他的十二歲的年紀十分不稱，老成里透著幾分算計。
稍時，他才看著管飛白開口說道：「我只想借著姐姐的身份給自己換個前程。」
如此一說，管飛白更是不解：「我？你想靠我？」
「比起每日讓別人掐著脖子過活，不如劃界為牆，各自安好。」言語中，透著不甘和無奈。
若他生在武霈思的肚子里還罷了，可她的母親卻是下賤的丫鬟為妾，他和生母不僅受盡父親的冷眼，還要常年承受主母肆意的打壓，日子過得熬泥一般，哪還有他一家的出頭之日。
管飛白眉頭微斂，依舊冷淡：「我幫不了你。」
「難道姐姐不恨么？」管洮微揚眉尾，挑撥道，「姐姐是因為大夫人才送去了外邊，如今大夫人為了二姐姐又想隨意將你打發出去，若是我們這些身微的庶子便罷了，你可是元妻嫡女，難道也要任人揉搓，了此一生？」
說到痛處，管飛白抬眼冷冷地看著他，若非為了外祖安心，她哪裡甘願窩在這噁心之地。
「姐姐就不想有個好的歸宿？」管洮毫不避諱道，「若姐姐能幫我順利參加科考，姐姐的前程重玄也必全力相助。」
只為科考？管飛白對這個理由困惑不解，雖說庶子低下，卻能同嫡子一般參加科考入仕，若能為官有績，還能分府自立，不必似庶女一般，大多繼續與人為妾，卑微一生。
見管飛白對自己仍心存疑慮，管洮也不隱瞞，直言道：「這麼多年，大夫人從不讓我與三哥哥一同上書塾，請來教我讀書的先生連文章也講不通，更別說放我去參加科考，她只讓父親遞了三哥哥的名字，根本就沒想過我……」
「你走吧，我幫不了你。」管飛白打斷他的話，一如既往的冷淡。
「姐姐……」
「紅尾，送客！」
聽見管飛白的聲音，紅尾趕緊從裡屋竄了出來，看管洮的眼神也柔和了許多，她側身擋在管飛白與管洮之間，向他伸手作請，一點說話的機會也不再給他。
管洮悻悻起身，抱著最後一絲希望再看一眼管飛白，可她仍舊無動於衷，冷淡至極，顯然再繼續留在這裡已沒有必要，他依禮告退，等他走遠了，紅尾才將門關上。
知道管飛白是刻意將自己支開，可她還是躲在門后聽了一耳朵。當管洮說起自己的身世時，紅尾不免動情，再見他時只覺得可惜又可憐，反倒為他說起話來。
「他也是實在可憐，在這裡被欺負了這麼些年，既然他不是和大夫人一路的，小姐為何不願幫他？」紅尾小聲說道。
管飛白抬起頭來直視她的雙眼，嘆說道：「我們才到此處，對這裡的一切一無所知，如何知道他所言是真是假，即便都是真的，又與我們有何干係，別貪一時好心，若他人派來試探的，什麼可憐了人沒有，什麼可憐故事編造不出來。」
這麼一說，紅尾似懂非懂點了點頭：「也是，怪我大意了，這讓嬤嬤知道，可不得念叨我一番。」