第23章 櫻木正式首秀
1996年11月1日。櫻木花道人生中最值得紀念的日子之一。
踏入多倫多猛龍隊主場天虹體育館，面對2萬8千多名山呼海嘯的球迷，櫻木不禁感嘆：NBA，不愧是全世界最巔峰的籃球聯賽。這裡完美的地板、璀璨的燈光、狂熱的觀眾、蜂擁而至的媒體、熱力四射的啦啦隊……一切都不能再夢幻了。
從湘北高中質樸的校園體育館，到無人關注的亞青賽賽場，再到紐約尼克斯的訓練場地，直到今天的NBA舞台……櫻木終於做到了！他終於叩開了夢想的大門，正式起航。
有趣的是，櫻木的第一場NBA比賽，將在加拿大進行。「多年以後，這也算是個小小的冷知識吧。」他不禁笑道。
場地邊，他看到日本的記者已經架好攝像機，準備報道他歷史性的時刻。觀眾席上，洋平在人群中向他揮手致意，身邊還有一群陌生的亞洲面孔：那是旅居多倫多的同胞，聞訊前來見證他的出道之夜。
當然，櫻木可能迎來的首秀固然是今晚的重要註腳，但絕不是主題。
現場播報員介紹客隊尼克斯主教練傑夫·范甘迪排出的先發陣容：控球後衛查理·沃德、得分後衛阿蘭·休斯頓、小前鋒拉里·約翰遜、大前鋒赫布·威廉姆斯、帕特里克尤因。
替補席上，因場外事件被禁賽的查爾斯·奧克利、肘關節輕傷的克里斯·蔡爾茲並沒有隨隊來到多倫多，但教練決定把當家分衛約翰·斯塔克斯放在板凳上，就保證了第二陣容的含金量。
首輪新秀三四號位搖擺的約翰·華萊士、混跡聯盟多年的控衛斯科特·布魯克斯、小前克里斯·簡特也嚴陣以待。櫻木將與他們共同競爭出場時間。
早在賽前的新聞發布會上，范甘迪就明確表示：本賽季尼克斯的目標只有一個——爭冠。球隊將從季初開始，按照季後賽構想磨合陣容，即採用輪換深度較淺的八人輪換。
這意味著，一旦奧克利、蔡爾茲在兩三周后回歸，沃德、蔡爾茲、休斯頓、斯塔克斯、約翰遜、奧克利、威廉姆斯、尤因這八員大將，將一直打到賽季的最後一天。別說是櫻木，出場順位在他之前的同年級華萊士，也將枯坐板凳。
今天，以及接下來兩三周的比賽，將是櫻木為數不多的表現機會。
現場播報員將音量提到最高，拉長聲調，激情澎湃地喊出主隊猛龍的先發陣容：
控球後衛！——達蒙·斯塔德邁爾！
得分後衛！——道格·克里斯蒂！
小前鋒！——沃爾特·威廉姆斯！
大前鋒！——「大力水手」瓊斯！
中鋒！——贊·塔巴克！
現場的加拿大觀眾熱情達到了頂點。漫長的休賽期過後，他們終於又盼來了新的賽季！
一聲哨響，比賽開始！尼克斯中鋒尤因贏得了與猛龍中鋒塔巴克的跳球，控衛沃德帶球有條不紊地開始組織進攻……
坐在場邊的櫻木也開始專註地觀看比賽，悉心研習球隊的戰術套路。
同時，他也注意到：儘管多倫多在1996年這個選秀大年中，在眾多天才里，於第二順位摘下馬庫斯·坎比，但還是安排他從板凳席出發。
貴為榜眼秀也要慢慢等待機會，自己作為二輪新秀，又何必太操之過急呢？
更何況，同隊老大哥斯塔克斯作為落選秀，也打出了今天的地位，在這個聯盟中，又有什麼是不可能的呢？
不知不覺間，
首節時間已經過半，雙方比分緊咬。尼克斯第六人斯塔克斯已經披掛上陣，球隊擺出沃德、斯塔克斯、休斯頓、威廉姆斯、尤因的陣容。
儘管尤因面對名不見經傳的塔巴克予取予求，但猛龍的后場雙槍「小飛鼠」斯塔德邁爾和克里斯蒂手感相當火熱。節末輪換銜接段，范甘迪換上新秀華萊士，意在拔高鋒線身高。
遠赴客場的尼克斯球迷起立歡呼。他們十分看好這位大學明星的發展前景，希望他能在攻防兩端迅速融入這支爭冠之師。
歡呼聲尚未平息，只見控衛沃德與利用尤因的擋拆，打出錯位，快速突入籃下，卻是一個假投真傳，將球甩到弱側華萊士手中。華萊士毫不猶豫，手起刀落，中投得手！
尼克斯球迷的叫好聲愈發洪亮，甚至已經有人舉起了紙板，上書「華萊士：最佳新人」。至少在剛剛這一兩分鐘里，他才是場上的焦點。
板凳席上，櫻木也站起身，為同屆新秀鼓掌。心中，充滿艷羨。
比賽來到第二節中段，尤因已被換下休息，場上是沃德、斯塔克斯、休斯頓、華萊士、威廉姆斯的一大四小陣容。比分依然膠著。
這對櫻木來說，有兩個不利因素：一是教練有意嘗試讓小前鋒出身的高位新秀華萊士打四號位，一旦效果良好，櫻木今後的出場時間將被進一步擠壓；二是猛龍雖弱，但比分迫近時，尼克斯先要專註於贏下比賽，沒空為櫻木提供首秀舞台。
然而就在櫻木思慮重重之時，機會來了！
眼見猛龍隊大前「大力水手」瓊斯在內線活力十足，頻頻沖搶前場籃板，范甘迪皺起眉頭，走到板凳席。
「10號，熱身上場！」
櫻木騰地一下高高躍起，一把脫下熱身服，露出嶄新的球衣。
紐約尼克斯，10號。藍底紅字，背上寫著櫻木的姓氏，SAKURAGI。
解說員提高音量播報：「站在中線的是來自日本神奈川的18歲新秀，大前鋒，櫻木花道！他在今年第38順位被選中，隨後被交易到尼克斯！」
猛龍大前鋒沙倫·賴特對華萊士犯規，裁判吹罰罰球兩次。蜂鳴聲響起，場上走馬換將。櫻木換下老將威廉姆斯，站到三秒區旁，與隊友一一擊掌。
「女士們，先生們，1996年11月1日，猛龍對尼克斯第二節8分35秒，這是第一位被NBA選中並登上賽場的亞洲籍球員！」
解說員翻開厚厚的資料，開始普及歷史知識：1947年，日本移民後裔三阪亘曾在NBA登場，巧合的是他效力的正是尼克斯，但他生在美國，人是美籍；1981年的日本球員岡山恭崇，1987年的中國球員宋濤，也都曾被選中，但因各種原因未能成行。
在前輩們一次次的失敗過後，櫻木終於踩著巨人的肩膀，成了第一個吃螃蟹的人。但此時，在場上，他沒有餘力去思考這些。
櫻木臨時打到中鋒位置，對位的，正是榜眼秀馬庫斯·坎比。