氣是生命的動力

道家認為氣是構成人體生命活動的基本物質。《難經》說：「氣者，人之根本也，根絕則莖葉枯矣。」《抱朴子》也說：「人在氣中，氣在人中，自天地至於萬物，無不需要氣並以氣為生。」因此，「身勞則神散，氣竭則命終。根竭葉繁，則青青去木矣；氣疲欲勝則精靈離身矣。」道教養生學中關於氣的概念與醫家所論不同。醫家所說的氣有真氣、谷氣、宗氣、衛氣、營氣、三焦之氣、二臟之氣。而道家所說之氣，主要是指後天呼吸之氣和先天元氣。

所謂後天之氣，即是通過呼吸作用與大自然進行氣體交換之氣。人通過口鼻呼吸，吐納故新，維繫機體正常的生命活動。上古的養生家以及後來的道教徒們，一方面從人死則呼吸停止這一自然現象經驗，另一方面又從龜蛇等長壽動物的吐納動作受到啟發，總結和創造了食氣、鍊氣、閉氣、呼氣等行氣功法，為中華民族的強身健身作出了傑出的貢獻。

《道樞·元氣篇》說：「夫人稟天地元氣而生者也，一呼一吸，內外之氣應矣。氣有六，日心、日肺、日肝、日脾、日腎、日三焦，為之主焉。能服是氣，一年通矣，二年行牟，三年功成，其凝玄珠于丹田矣。…·…故氣之化也，始為血，血為精，精為髓。一年其氣易矣，二年其血易矣，三年其脈易矣，中年其肉易矣，五年其髓易矣，六年其筋易矣，七年其骨易矣，八年其發易矣，九年其形易矣，其神三萬有六千，皆化而為仙矣。」《道樞》所闡述的道理，實際上就是要人們服氣鍛煉來促進氣機交換和新陳代謝，使人的生理機能和生命能力得到改善和發展，獲得長壽與健康，乃至達到道教宗教的最高境界——不死成仙。

所謂先天之氣，又稱元氣。道教認為，人的生命是稟天地自然的元氣而生，即元氣通過父母而傳給後代，其物質凝結形式是元精（先天精），其氣化及能量形式為元氣（先天氣）。這是生命的根。

這是生命的根本，唐代道士吳筠在《元氣論》中說：「人之生也，稟天地之元氣，為神為形；受元一之氣，為液為精，天氣減耗，神將散也；地氣減耗，形將病也；元氣減耗，命將竭也。」按照道教和說法，元氣藏之於腎，以丹田命門為本。元氣源發於腎中之元精，借命門之火熏蒸而成，貯於臍下丹田中，平日靠後天精氣滋養而轉化為各種氣機，並經三焦敷布全身，以實現人體生命系統的活動，同時在男女性活動中通過元精的傳遞，實現其生殖繁衍功能，產生新的生命。在這一過程中，作為生命能量源的先天精氣，會受到不斷損耗，當其耗盡時，生命也就結束了。因此要實現長壽的目的，就要防止或減緩先天精氣耗損，通過「煉精化氣」等各種養生手段，使業已損耗的先天氣得到補充和恢復，如能將先天精氣恢復到青少年乃到孩童水平，那便是「返老還童」，修成真仙了。