神是生命的主宰

神是指人的精神活動，包括感性的、理性的、直覺的思維意識活動，是人的生命活動的產宰。道教認為，神的興衰直接關係到人體生命的存亡。神散則生萎，神衰則生弱，神亡則生亡，所以養生至要在養神，由於「神為氣之母，氣為神之子」，養神則可養氣，養氣亦可養精，神凝氣聚，氣聚精生，故凡欲寶精養氣，必須養神為先。

《七部語要》說：「神靜則心和，心和而神全。神躁則心蕩，心蕩則神傷。將全其形，先在理神。故恬和養神，則自安於內：清虛棲心，則不誘於外也。七竅者，精神之戶牖也；志氣者，五臟之使候也。耳目誘於聲色，鼻口悅於芳菲，肌體舒於安適，則精神弛騖而不守；志卸縻於趨舍，則五臟滔盪而不安。嗜欲連綿於外，心臟壅塞於內，曼衍於荒淫之波，留連於是非之境，而不敗德傷生者，蓋亦寡矣，以勞形而傷神也。」

道家認為，與精氣一樣，神也有先天後天之分。先天神又稱元神、元性、真神、真性等，是先天性思維物質本體和潛意識心理能量。後天神又稱之為識神、欲神，即感知、思維、意識等，對於生命本身狀態及發展方向，具有決定性意義。

宋代道士張伯瑞在《青華秘文》一書中指出：「夫神者，有元神焉，有欲神焉。元神者，乃先天以來一點靈光也；欲神者，氣稟之性也。元神乃先天之性也，形而後有氣質之性，善反之則天地之性存焉。」他還說：神由心而生，心為神之君。

心的本體是無為的，不動的，但卻主宰著萬物。「蓋心者，君之位也，以無為而臨之，則其所以動者，元神之性耳；以有為臨之，則其所以動者，慾念之性耳。有為者日用之心，無為者，金丹之用心也。以有為及乎無為，然後以無為而利正事，金丹之入門也。」

這就是說，神藏於心，動則為神。無為之動為元神，有為之動為識神，金丹之道須以無為元神為用。所以要以先天制後天，以元神引元氣，逐步消除氣質之性。

只有「氣性盡，而後本元始見。」元神見則元氣生，元氣生則元精產。從這一意義上講，道家的煉神還虛，主要是除欲神，煉元神，使神性形命，俱與道合真矣。

綜上所述。可以看出，道教養生學說的實踐基礎是建立在精、氣、神學說之上的，並因對這一學說和某些人要素的偏重而形成不同的養生方法體系。如偏重於「精」的房中術：偏重於「氣」的行氣術：偏重於「神」的修性、存思術，等等。而以精氣神為修鍊「藥物」的內丹術，則是把三者有機結合起來的高級養生術。

正如道教經典《性命圭旨》所指出的：「以外葯言之，交感之精先要不漏，呼吸之氣更要微微，思慮之神貴在安靜。以內葯言之，煉精者，煉元精，抽坎中之元陽也。元精固，則交感之精自不泄露。鍊氣者，煉元氣，補離中之元陰也。元氣住，則呼吸之氣自不出入。煉神者，煉元神，坎離合體而復千元。元神凝，則思慮之神自然泰定，內外兼修，成仙必也。」