第四章
漢口，即漢江口，遠從秦嶺太白山而來的漢江，在這裡匯入發源於格拉丹東山穿流了五省百縣的長江。從此，這條中華民族的母親河便浩浩蕩蕩一望無際，有了海洋的胸襟海洋的氣魄；這兒是中華腹地更是九省通衢，無論陸路水路，既可東達吳會南到西粵，也可北至河洛西通巴蜀。因此，這兒從來就是商賈雲集，人文薈萃。
秦達義三年前到漢口，父親給了本錢，在鬧市開了個「大義」綢緞莊。專做絲綢生意。來自大別山的新綢以其色澤光鮮質感細膩而倍受客戶喜愛。而秦達義把利看得薄，對客人又和氣，生意就特別好。初次進入大都市大市場，秦達義便找到了經商的感覺。
街對面也有一家綢緞莊，名叫「興隆」，老闆姓於，生意原本不錯，門前常停有三湘兩晉的車馬，座上常有滇黔齊魯的客商。可自從「大義」綢緞開張后，「興隆」門前的車馬，座上的客商都不來了。
有一天，一位雍容華貴，五短身材，白凈臉皮笑咪咪的中年人，身著褐色長袍，腳蹬皂鞋，手捧紫砂壺，慢步進入了「大義」。
沒有拜訪過同道，也沒有宴請過街坊的秦達義不認識於老闆，一同到漢口的黑鐵塔般的秦達生也不認識。既進「大義」，就是客戶，便熱情地讓座待茶。
中年人天生一副笑眯眯的臉，問問夥計娶媳婦沒有，問問客戶路上好不好走，問問秦達義愛喝什麼酒，秦達生喜好什麼茶。東拉西扯海闊天空，一陣「哈哈」后，告辭走了。
秦達義、秦達生丈二金剛摸不著頭腦，一個客戶告訴了秦達義：這個笑眯眯五短身材的中年就是街對面「興隆」綢緞莊的於老闆，以前在他那進貨，所以認識。
「你們為啥不繼續在『興隆』進貨呢？」秦達生嘴角上扯，口氣十分平和。
「秦老闆，你我進貨銷貨過州過縣為的是啥？進他『興隆』進貨我們只有一分薄利，進『大義』，你秦老闆大仁大義，存心讓我們妻子兒女有口飯吃，讓我們有三分利賺。嘿嘿！」話直白，秦達義自然明白，自古「商人重利」，秦達義更高興，剛進入漢口就佔領了一個高地打了一個勝仗。
憨厚的秦達生卻似乎感覺到了一些什麼。「二哥，我覺得有點不太對頭？」
「哪裡不對？」秦達義扯著嘴角問。
「我，我也說不清楚。」
「說不清楚就不要說。」秦達義對這位堂弟很放心，他憨厚誠懇；同時又輕視他沒見過世面，更煩這位堂兄弟不懂世故。秦達義的妻子黃蘭姑，天生黃婆臉，無多少姿色，當初要不是父親喜歡她會持家，自己絕不會娶她的，可在漢口了，秦達生常在自己身邊「二嫂、二嫂」的叫，一次，在「泰興」酒樓與朋友喝花酒時，自己正摟著一個名叫「月娥」的美人用嘴喂酒，他卻走上樓來，黑鐵塔般一站，幾個姑娘都嚇得往後退了，「二哥，快回去了！」
「你來這裡幹啥?」秦達義有些惱怒。
「二哥，你，你昨晚沒回店，該把這月的生意情況帶回去給，給二嫂看了。」秦達生因為勸二哥不要去花街柳巷已挨了不少罵，但他又記著大伯和二嫂的囑咐，只好說生意說賬目。因為黃蘭姑剛生產，不能到漢口，父親讓秦達義每月將賬目帶回去讓黃蘭姑過目。
「你，你真掃興！」秦達義知道父親疼愛這個沒娘沒爹的孤兒自己的堂弟，不好向他發火，只得把月娥一推，回到「大義」綢緞莊。
為這事，朋友和月娥嘲笑秦達義幾天，但秦達義今天心情好，哼，不管是於老闆，還是張老闆，王老闆，他生意冷清了，就該從自身找原因。心口腫了，指甲深了，利看厚了，自然就少買主了。哼，他們敗得理所當然，活該！
「二哥，大伯要你時時記住出門時說的話。」秦達生看著秦達義，吞吞吐吐地說。
秦達義停下了口中的小曲，他當然記得臨出秦楊灣時老父親的話語：「為人不要太得意，寧可自己走少三分也要給別人讓七分。」也記得妻子黃蘭姑的囑咐：「月忌太圓，帆忌太滿。」噫，我是不是有些張狂了？想想那天於老闆的「哈哈」，秦達義覺得應該準備些禮物去拜訪同道了。
於老闆十分客氣：「後生可畏！」
張老闆說：「長江後浪推前浪，一代新人換舊人。」
王老闆說：「秦老闆如日東升，前途不可限量。」
陳老闆說：「以後漢口的絲綢行，還得看秦老闆的。」
於老闆說：「是啊，價位我們也該降下來了，今年蠶繭豐收，絲綢成本也降了不少！」
秦達義便與各位老闆十分親熱了，常常一同出門考察蠶繭絲綢源。一同到下路各縣了解行情。一路上秦達義春風洋溢，熱情澎湃，深得眾同行讚賞。
飄飄欲仙乘風鼓浪時，「大義」綢緞莊卻來了一隊官兵，將鋪中人員全數拘押。
「你們這是幹啥？」秦達生上前阻攔，卻被賞了幾個嘴巴。鋪中綢緞全部查封。
知府大堂上，大呼「冤枉」的秦達義卻被虎狼般的衙役賞了十個大板子。越打越糊塗的秦達義卻仍只有大喊「冤枉！」
「秦達義，你還不招來么？」知府聽秦達義「冤枉」聲不絕，十分惱怒，小鬍子亂吹，臉紅得如秦達義右額角的疤；秦達義邊喊「冤枉」那嘴角卻上扯不停，這不是藐視官府嗎？「還不招么？再打十個大板！」
「大老爺，草民冤枉，草民無罪可招啊！」
「你無罪？難道本府有罪么？嗯？」
「大老爺也無罪，草民真的冤枉啊！」
「好，你這個刁民，不見棺材不落淚的！」知府向下喊道：「把贓物全抬上來！」
頃刻間，衙役們抬上了幾十匹綢緞，全是從「大義」查封的綢緞。
秦達義更是莫名其妙了，難道是我這些綢緞有罪？
正在胡思亂想，知府的驚堂木又響了，「秦達義，這些綢緞是你的嗎？」知府的聲音沒有了怒氣，但冷笑聲卻讓人心悸。
「是，是草民『大義』綢緞莊的。」秦達義生怕知府把自己的東西說成別人的，便急忙承認了。
「真是你的？」
「一點不假。」
「好，承認就好！全部打開！」知府的面目十分猙獰。
衙役聽到命令，一擁而上，七手八腳將堂上的幾十匹綢緞盡數打開，抽出內板來。
白色的杉木內板上赫然打著火印，火印上分明一個碗大的字「庫」，也就是說：這批綢緞是官府的庫存綢緞。
「秦達義賣的綢緞全部是官府的庫綢，是進貢朝廷的貢品，這還了得！」知府下手的師爺怪聲尖叫。
「哼！難怪你賣得便宜，賊貨賊贓嘛！」知府冷笑著說。
秦達義懵了，秦達生懵了：買賣綢緞，誰人也沒有抽出內板看的。秦達義新做生意，更沒有想過內板上有啥問題。他也壓根不知道官府的庫綢在內板上有這種火印「庫」字。說這些不是自己「大義」的，剛才已全部承認；說自己不知道吧，官府能相信嗎？難道是進貨時真進了賊貨？可那些貨源都是一家自己最信賴的人介紹的，且親見別人包裹的；是途中被人換了？每次都是自己押送的；難道是自己得罪了神仙？出門時，父親讓自己到重陽宮去燒幾注香，自己沒去，讓自己在榕樹下敬敬五路財神，自己也沒有敬，一定是神仙怪我降罪我了。想到此，後悔沒聽父親話，嘴上就喃喃自語：「罪有應得，罪有應得！」
「認罪了吧？」知府小鬍子一捻，得意的笑了，「那就畫押吧！」
知府判道：秦達義不是盜竊官府庫綢的元兇，也不知所賣綢緞是贓物，按律例，秦達義的綢緞全部充公入庫，秦達義發配黑龍江寧古塔服勞役二十年，其餘人各自責二十大板遣回原籍。
秦達生見知府宣判，急了。忙跪上前一步，磕頭稟到：「大老爺，我有話說。」
「你剛才為啥不說？」知府怒視著下跪的秦達生，黑黑的大個，跪著都如同站著的人那麼高。
「我，我剛想起。」由於緊張，秦達生有點口吃，「我二哥進，進的貨，每，每匹都，都有貨主開的貨單。數量與，與這，這些綢緞應，應該相合，綢緞上也有，也有貨主的標記。」
「那又怎樣？」知府聽不明白秦達生的話。
「老大爺把這，這些貨主找來對，對質就，就明白了。我，我二哥的，的確冤枉啊！」秦達生說完，禁不住淚水流了一大黑臉。
知府頓住了，沉吟了。
「興隆」綢緞莊的於老闆以及張、王幾個老闆忙著齊齊在大堂跪定，為秦達義講清擔保：秦達義新入生意行，被盜賊利用，在所難免，作為同行願意以身家性命擔保，求大老爺開恩，沒收贓物入庫即可，免除萬里服勞役之苦，監枷十日也就行了。
知府不準，幾位老闆再磕頭求情。於老闆額頭已磕起了烏包，知府又入後堂商議了良久，才出堂准了老闆們的求情。
秦達義感動地熱淚盈眶，命秦達生下來一定備席答謝幾位老闆。
當秦雲楷知道秦達義遭此劫難，秦達義已出獄謀划著新生意了。
2
秦達義不是一個服軟的人，他崇奉「哪裡跌倒就在哪爬起來」的信條。父親堅決不同意他再將「大義」開張，秦達義就軟磨著妻子黃蘭姑，黃蘭姑又給他拿出幾十兩銀票，「你就做點其他生意吧，這錢開綢緞莊不夠啊！」
秦達義不願意做其他生意，太小不過癮；再說開綢緞莊熟門熟路，不必另起爐灶。秦達義把不會見機行事的秦達生留在了家裡，把與自己一同長大的奶兄弟楊達太帶來幫忙。楊達太是楊雲齋的侄兒，幹練謙和，而且也能寫會算。這樣就用不著黃蘭姑過來「幫襯」，也用不著每月將賬目帶回秦楊灣讓黃蘭姑「過目了」。更重要的是：秦達義感覺綢緞莊內板上有火印的事一定是個陰謀，他懷疑上一些人，但又沒有證據，楊達太比秦達生機靈得多，可以放心讓他去調查，其他事也好商量著辦。
楊達太的母親多病，生了幾天就沒奶了。而秦達義卻吃不完母親的奶，秦雲楷就讓楊達太的母親每天抱著孩子過來餵奶，這一喂就是三年多，直到楊達太三歲斷奶為止，比大半歲的秦達義也就多吃了半年奶。而後，這兩個奶兄弟就常在一起玩，比親兄弟在一起的時間多一些。
十八歲那年，二人相約到新鎮上玩，秦達義上廁所小便，見街口一夥青年在玩「砍碑」，覺得有趣就上前看，只見青年們用一個「通寶」在斜磚上鬆手一磕，「通寶」就向前滾去，然後滾得遠的。主人就拿著「通寶」向後面的「通寶」擲去，靠前的就贏。沒靠上，而後面的主人拿著自己的「通寶」再向後面的擲去。賭注設定可大可小。
一個青年的「通寶」滾到了腳邊，沒讓過，「通寶」停在了腳邊。而擲賭過程中，由於這枚「通寶」的主人失去了擲的主動權，輸了。青年就把怨氣撒向了阻擋他通寶的楊達太，幾言不和，就打了起來，對方人多，楊達太被打趴下了。秦達義小便后出來看見了，就拚命解救奶弟。打鬥中，對方一個青年的鐵煙桿敲來，正中秦達義右額，頓時，頭破血流。秦達義被楊達太扶著找醫生療傷。
半月後，秦達義額上的傷好了，卻留下了指頭大的一塊紅色疤痕。
從此以後，二人的關係超過了同胞兄弟，遇事總在一起商量。
這次，投入的資金少了一些，生意就難得做大，稍大的生意來了，再跑回秦楊灣，父親和妻子黃蘭姑絕不再給他銀兩了。
秦達義與楊達太正焦急，「興隆」綢緞莊的於老闆過來了。
「秦老闆，生意興隆呀！」依舊手捧紫砂壺，依舊笑眯眯。
「於老闆，『興隆』嗎在您『興隆』嘛！」秦達義起身讓座。
於老闆見秦達義臉色陰沉，笑眯眯地問道：「秦老闆，啥時開張啊？遇到啥煩事了？給我說說，看我能不能幫忙？」
自從大堂上於老闆等人為自己擔保，秦達義感覺自己欠於老闆的情太多，便沉吟不語。
「二哥，你說嘛，於老闆是你的恩人，說嘛！」楊達太邊給於老闆倒水邊對秦達義說。
秦達義終於把自己的窘況給於老闆說了。說一句，秦達義右額的紅疤亮一次。
「哎呀，秦老闆你就見外了！」於老闆呡了一口茶，慢慢說道：「說來嘛，這綢緞生意幾十兩銀子是太少了。你願意做點小生意嗎？比如茶館酒店啥的？」
秦達義聽於老闆的話有些不耐煩了，但礙于于老闆對自己有恩，只陰沉著臉，低頭不語。
於老闆明白了，便笑眯眯地說道：「我借你一筆銀兩，五百兩，夠了吧？」
秦達義和楊達太一聽，大為高興，頓時眼中放出喜悅的光芒。
「不過，我們還是先小人後君子，得寫個契約！」
「那是自然，那是自然！」秦達義生怕於老闆反悔了，忙答應道。
「五百兩，下午就可以給你，銀票現銀均可。」
「好！好！」秦達義真是喜出望外。
「但是我要收利息。」
「這是當然。」
「利息嘛，別人都是年利一分五；我收你一分就行了。」
「好，只是虧了您！」秦達義又是一喜。
「第二，當我急需銀子時，你得兩天內還我，以免耽誤我的大事。」
「使得，使得！」秦達義想了想，覺得於老闆再急需錢也不會在幾天幾月內，若是一年，那時利早賺回來了。於是忙答應下來。
當即寫好契約，又請陳、張、王幾位老闆和當街里正來作了保，畫了押。酒席上，於老闆就讓人把五百兩現銀抬了過來。
「大義」綢緞莊終於重新開業了。秦達義一干人喜氣洋洋信心百倍。
這期間，楊達太除在「大義」與秦達義奔忙外，還常常到知府衙門找熟人喝酒聊天，秦達義卻好似沒看見。
3
四月的漢口，桃紅柳綠芳草萋萋。出得城來，處處春意盎然春風撲面春趣染眼。
秦達義生意又有了起色，十分興緻的秦達義便約於老闆幾人來到了鸚鵡洲。
酒過三旬，秦達義有了一些酒意，便想四處走一走。出得「回春閣」酒樓，左行不遠有一幽徑，秦達義徑直走向幽徑深處走去。只見雜花生樹，藤蔓如翠玉流瀑，淺草如絲羅錦繡。秦達義一時興起想吟誦幾句詩，「趙錢孫李，周吳鄭王」，吟出口后，才發現自己誦的是《百家姓》，唉，自己少讀了書，要是三弟達禮在多好，一定能吟出美妙的詩句來。
幽徑盡處豁然開朗了起來，百十株桃樹錯落有致，最讓人興奮的是株株桃樹都開放了，粉艷艷如漫天雲霓，一群群黃鶯在花間跳躍鳴唱，一隊隊鐵燕在花間剪輯縫紉，一團團蜜蜂在花間醞蜜釀甜，一對對彩蝶在花間聯袂翩翩。美極了！
秦達義恍恍惚惚覺得這美景是自己一處極熟悉的地方，是哪裡？秦達義卻總想不起來。是酒喝多了忘了嗎？秦達義用指輕輕地彈了彈自己的頭，一彈不打緊，隨著指頭落在頭上，一陣「嗚嗚」的哭泣聲驟然響起，抓心撓肺地穿花枝越草徑飛了過來。好似年輕女子的聲音，有甜蜜的磁性。
是誰？聽說桃花盛開之時，桃林深處往往有妖狐出沒，逗引青年男子前去，吸盡元陽精華，人自然就死了，而妖狐就多了數十年道行。回吧，這兒別無他人，妖狐來了呼救都不得。
「嗚——哥哥呀，你走了，叫小妹咋活呀！」
的確是人，是個女人，是個孤身女人，是她哥哥走了，不要她了？這哥哥是情哥哥嗎？情哥哥咋會不要情妹妹呢？
禁不住諸多疑問，秦達義便循聲走了過去。
桃林盡頭就是煙波浩渺的長江了，岸邊系著一支孤船，整齊美觀、油漆一新的船艙外坐著一個年紀二十一二的女人。女人瓜子臉，白裡透紅，粉嘟嘟的桃花一般，柳葉眉，烏亮的眼睛淚眼婆娑。女人穿著精緻的粉綠湘繡衣裙，白嫩的手緊抱著一個包裹。邊哭邊用手絹擦眼。
這哪裡是啥妖狐，分明是人，是一個絕色的活生生的人，比月娥還美。
秦達義酒醒一小半，心卻醉了一大半。
「姑娘，你這是咋了？為啥一個人在這哭呢？」
女人一聽，哭得更起了，哭著哭著，小聲的更咽變成了大聲的嚎啕。
秦達義沒了主意，便蹲下身子問：「姑娘，你別哭，你的哥哥走了，到哪兒去了？說給我，也許我能幫你找回來。」
女人哭得更慘，哭天搶地。有幾個遊人也走了過來，見女子身邊，一個青年美貌男子蹲著，相互一遞眼色，又走了。
「別哭了，說說吧，也許我能幫你！」秦達義已下定了決心，要幫一幫這個可憐的絕色女人。
「大哥，我命苦呀！」聲音磁軟，洞庭口音，「我是湖南嶽陽人，父母雙亡，跟著哥哥相依為命。」女人抬起頭來，一對美目已紅腫不堪，秦達義心中十分的痛。
「去年端陽節，在湖邊看賽龍舟，忽被人蒙了雙眼捆了手腳抬到了一艘大船上。掙扎不得，呼救不得——嗚」說到傷心處，女人又哭出了聲。
秦達義想象那洞庭湖邊賽龍舟的熱鬧中，女人被劫的慘景，心中十分的痛。
「我被幾個人夾著捂著，船行了三天三夜，才停靠在一個碼頭上，他們給我解開黑布。這是一個我從未見過的地方。聽說這叫江陵。」
船行了三天三夜，千里之外，應該是江陵。一個從未出過遠門的閨閣女子，怎會到過見過江陵？秦達義心中十分的痛。
「這夥人原來是鹽商。他們中的老大看上我了，強行要我給他做小，所以把我劫去。」女子止住了哭聲，「可是他的大老婆是一隻母老虎，
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不准他疼我還經常打我！」說著，女人挽起袖子，粉嫩如藕的手腕處果然有幾處紅紅的傷痕。
秦達義見到傷痕，心中十分的痛。忍不住跳上船想撫摸一下女子粉腕上的傷，女子忙放下了衣袖。
「他倒有一顆好心，見我受虐待又時常哭，又見大老婆實在容我不下，與我抱頭痛哭一場后，派人到岳陽找來了我哥。給了我一些金銀首飾，讓我兄妹二人回去。」
「這人倒是個好人，有顆好心。」秦達義感嘆到，后又覺得鹽商老大心腸是不是真好？轉念又想：鹽商老大的心腸難道就一定都不好嗎？秦達義想不明白。
「這船上行就艱難了，哥哥划船都劃了四天，這才劃到這兒。」女子將包裹「砰」的一聲放在甲板上，用粉紅桃花手絹擦了擦眼睛，捋了捋頭髮，幽幽地看著岸上燃燒的桃花。
「他上岸去玩了？他沒有回來？我幫你去找他去！」秦達義想女人的哥哥一定喝酒去了，把妹妹放在船上他就喝得下去酒？
「大哥，不是的。」女人拉住了起身欲去的秦達義。「哥哥是說餓了累了，想在這美好的地方歇一歇。」
那還不是上岸玩去了？秦達義想。
「哪知他剛拴住船要來拉我，一個浪子打來，他一腳踏空，落到水裡去了！「嗚——」女人又哭了起來。
秦達義不心痛了，「你們洞庭湖的人，水性好，淹不死的。」
「是呀，我也知道哥哥水性好，肯定一下子就會上船上岸的，我就坐在這等。可一直不見哥哥的蹤影。開始，我還以為他在跟我捉迷藏鬧著玩，等了兩個多時辰了，他還不見上來。我就真慌了。嗚——」
「慌啥呀？」秦達義想，這哥哥真調皮，跟妹妹開玩笑也太過火了。
「大哥，我哥哥有病，常發羊癲瘋呀！」
「啥？他有羊癲瘋？」秦達義真慌了，抓起船上的槳，太短了。岸上有一根長竹竿，跳上岸拿起竹竿在江里緊戳慢探，向下探了約半里路。哪有半點人或像人的影子。長江水急，這女人的哥哥，還不知衝到哪裡了，既有羊癲瘋，死是死定了。但若運氣好，屍浮上來，有好心人打撈起來，能夠入土為安。若運氣不佳，一定被魚群當作一頓豐盛的午餐了。
正著急，於老闆一伙人過來了。見秦達義和一個絕色女子在一起掉眼淚，以為二人演繹了一場風流韻事，便紛紛上來打趣。
「秦老闆，你這個風流公子又遇上牡丹花了？」
「秦老闆，難怪你躲了出來喲，哈哈！」
「有好事兒也該給我們分一點嘛！咋一個人吃獨食？秦老闆也太不地道了嘛，嘻嘻！」
「風流故事嘛，應該有酒才更好，美酒佳人呀對不對，走，回『回春閣』去。」說著，陳老闆來拉秦達義和女子。
哪知二人依然垂淚，女子又「嗚嗚」出聲了。
「咦？風流的才子佳人還當真了？」於老闆很詫異。
「於老闆，這位姑娘的哥哥落水兩個時辰了，他哥哥有羊癲瘋病！」秦達義十分難受地說。
「咹！羊癲瘋？」幾人慌了，也忙著找竹竿木棒亂戳亂撈。忙了一大陣，哪有一點收穫。
於老闆笑眯眯的臉上一下子嚴肅了，「天快黑了，在這守候也不是法，姑娘，你跟我們回去，好好歇歇。順便寫幾張尋人或者屍體的啟事。到下游各碼頭張貼，天可憐見，也許有好心人能打撈著你哥哥的屍體。那時再說下一步，你說好嗎？」
女子哭著想了半天，才勉強點頭答應。
一行人寄了女子的船，雇了一乘小轎，抬著女子回來了。女子就暫時安歇在秦達義的「大義」綢緞莊。
4
啟事貼出去半月，桃花落盡，桃果都珊瑚珠大小了，還是一點音訊也沒有。
秦達義天天都去陪女子一會兒，可她還是緊摟著包裹哭聲不斷，楊達太及綢緞莊中人都陪著掉了不少淚，秦達義又痛又愛這女子。
女子名叫王素琴。
申時時分，於老闆、張老闆一同來到了「大義」綢緞莊。秦達義賠著二位老闆上樓來看素琴。
「姑娘，我們已經儘力了，還是沒有你哥哥的消息。」於老闆笑眯眯的臉憂憂的。
素琴邊給於老闆等人行禮邊偷偷落淚。
「素琴姑娘，我們想請人在方便的時候把你送回岳陽。不知你家中還有啥親人沒有？」張老闆悲天憫人地說。
素琴淚眼望著張老闆，無奈的搖搖頭。
「父母呢？」
「亡故近十年了。」淚水如斷線的珠子墜落。
「還有哥哥嫂嫂姐妹嗎？」張老闆繼續問。
「只有一個哥哥，嗚——」素琴伏在椅背渾身抽搐不已。
「叔叔伯伯也沒有嗎？」
素琴不答，哭聲更高了。
「這回去不行了，轉去江陵也不行，咋辦？」於老闆低頭沉思，「哦，我到有一個主意，秦老闆，借一步說話。」說完，於老闆興奮地率先跨出門檻。
樓角房中，於老闆興奮地問秦達義：「秦老闆，你願意救這位素琴姑娘嗎？」
「當然願意！」秦達義不明白於老闆的意思，狐疑的望著笑眯眯的臉。
「你收下她作如夫人吧！」
「那行嗎？」秦達義幽幽地問。
「那有啥不行？」於老闆見秦達義的表情，便知道有八分可成。
「我父親不允許啊！」這是秦達義最擔心的。
「當今世上，稍有成就的人哪個不娶三妻四妾？你父親會想通的，再說你夫人不在身邊，總得有個女人幫扶幫扶吧！」
「但不知人家素琴願意不願意。」這素琴比那青樓女子月娥美麗得多韻致得多，比起家中的黃臉婆黃蘭姑更不知要強多少倍。秦達義早就想了，只找不到理由和借口。於老闆這麼一說，他還有啥不同意的？於是扭扭捏捏地讓於老闆去問素琴。
「那好辦，我這就去問。」於老闆忙折身進去。
秦達義等得心急火燎時，於老闆面無表情地出來了，「秦老闆呀，可惜呀，可惜呀！人家素琴姑娘心中已經有人了！」
秦達義心中一涼：「但不知她心中的人是誰？」
「哈哈！」於老闆見狀大笑起來。
於老闆一笑，秦達義更窘迫了，白臉漲成了豬肝色。
「哈哈！」於老闆笑得更起了，五短身材直晃，胖臉上的肉抖個不停，「哈哈！秦老闆啊，你在桃花村裡行了桃花運呀，你知道嗎？素琴心中的那個人就是你呀！哈哈！」
秦達義的臉一下子就燦爛了，心中痒痒的甜甜的，忙給這位大恩人大媒人將紫砂壺中水添滿。
「哈哈，秦老闆，素琴先還猶豫，可想到她回岳陽又無親可靠又無友可投，家中本也無啥家產，見你這如潘安宋玉的美男子一表人才，又有這麼大一個『大義』綢緞莊。雖說是二房，可直接就是主婦，她還有不同意的嗎？哈哈！」
秦達義考慮再三，還是讓給父親寫了一封信，告訴老人家前前後後，說娶素琴也是出於救人的動機，並且一定不會忘了家中的糟糠之妻黃蘭姑。
信送出后，又怕父親來阻攔反而不好辦，第二天，就吹吹打打辦了喜事，生米煮成熟飯，父親來阻攔也晚了。
5
素琴真是個好女人。秦達義嘗到了這一生中從未嘗過的滋味，享受了從未享受過的舒適爽逸。體貼他關心他愛護他，每次回到他身邊都「義哥」「義哥」甜甜地叫著，叫地秦達義心都酥了醉了。
素琴更關心「大義」的生意，常到店鋪中問詢，給楊達太等人打打下手。很快，她就成了綢緞生意的內行。聽了秦達義遭冤枉官司的事後，她更小心了。每進出一匹綢緞都要將內板抽出讓貨主或客戶看清，並登記明白。即使是老貨主老客人也不例外。
她將鹽商老大給他的金銀首飾一股腦兒拿了出來，讓秦達義用到生意中去做本錢。
「這不行，素琴，我哪能用你的東西呢？這是你用血淚換來的。」
「這是啥？義哥，這是那個齷齪人給的東西，一看到這個齷齪的東西我就想起那個齷齪人，就想起我的身子被他糟踐過，就覺得對不起你，我能留下嗎？再說了，你借了於老闆五百兩銀子，我把這個拿來把生意再做大些，早點賺夠錢，早點把於老闆的債還了。這不好嗎？」眼波盈盈櫻嘴甜甜。
這當然好！哪裡會不好？金銀好計劃好而美麗的素琴人更好，真知人疼人啊！秦達義激動得抱起素琴頭上臉上胸上腹上亂親亂啃。
生意果然更好了。天天門前車水馬龍，惹得於老闆又捧紫砂壺過來說話了，「秦老闆，你看你的生意，比我『興隆』好多了。唉，你年輕有為，命好運好，前途無量啊！」
一天，秦達義到「興隆」找於老闆，進入客堂，意外地看見楊雲齋楊二叔坐在於老闆對面。二人正輕聲商量著什麼。
秦達義大喜，「二叔，你到漢口來了，怎麼不到侄兒的『大義』去坐坐？」
楊雲齋一愣，隨即十分高興地說，「喲，達義，聽說你在漢口的生意做得紅紅火火。於老闆正提起你，於老闆誇你是生意場中的趙子龍，了不得啊！」
「怎麼，二叔與於老闆認識？」秦達義頗感意外。
「認識，我們都認識幾十年了。」於老闆依然笑眯眯地說。
「當年，我們一同進過考場，又一同名落孫山。於老闆對經商有興趣，我么，唉，給人家噹噹幕僚，又回到秦楊灣，和你爸爸一樣，種地謀生。」楊雲齋似乎有許多的不如意。
「怎麼從來沒有聽您說過呢？」秦達義很敬重這個與父親一樣，在秦楊灣享有盛譽的長輩。
「一事無成，說他幹啥？」
「二叔，這次來漢口，多玩幾天吧！」
「不必了，我是走親戚的，今天回家，正好就碰著於老闆了。老朋友了，見了面，聊幾句，明天就回秦楊灣了。」
「那怎麼行！您老人家好不容易來一趟漢口，再怎麼著，也得玩幾天。再說，侄兒新娶了二房，也得讓她給您敬杯茶吧？」秦達義心想：正好請楊雲齋二叔回去給父親說幾句好話。
於老闆見狀，放下紫砂壺，拍著楊雲齋的肩，「我說嘛，老朋友幾十年沒見面了，怎麼一來就走？你侄兒在這兒做這麼大的生意，你就不想去看看？指點指點也好嘛。就這麼辦，今天晚上我請客，『興隆』『大義』的全體人員一起，『漢正大酒樓』，我們兩家的貴客，我們兩家共同陪你。行不行，老朋友？」
「對，二叔，漢口好玩的地方多了，我和一起陪你到處走走。」
「那怎麼行？那怎麼行？」楊雲齋似乎有些受寵若驚，臉放紅光，連連擺手。
楊雲齋拒絕也不行，到底還是被留了下來。
幾天來，秦達義、於老闆、以及張、陳幾家老闆，陪著楊雲齋，龜山、蛇山、黃鶴樓、鸚鵡洲、東湖遊了個遍，漢正街上天南地北的各家美味嘗了個遍，席間，秦達義、素琴、於老闆等人殷殷勸酒。
素琴這些天總像有心事，臉色陰晴不定。
於老闆見狀，打趣地說：「放心，你們已經夫唱婦隨了，你二叔回去，你公公一定不會再反對了，你就安心給老秦家再生幾個頂天立地的漢子和如花似玉的姑娘吧！哈哈！」
素琴臉色一紅，又忙著給楊雲齋敬酒了。
八天過去了，楊雲齋堅決要回秦楊灣了，再三挽留不住。臨行，秦達義把楊雲齋拉到樓上。
秦達義、素琴雙雙給楊雲齋跪下。
「達義，這是怎麼啦？」楊雲齋慌忙將秦達義、素琴拉起來。
「二叔，侄兒我先斬後奏，父親一定不會原諒我，請您老人家回去給我美言幾句。」秦達義又要下跪。
楊雲齋忙拉住，「我知道，這幾天於老闆都給我說了，你娃娃原本是為了救人，這是好事，是積陰德的大好事。再說，黃蘭姑還在坐月子，你這兒也要一個女人照顧。放心，你父親再固執，他也會明白這個道理的。」
秦達義、素琴齊聲說：「那就多虧二叔了！」
楊雲齋在秦達義、素琴的期望中，在於老闆「一定記著常來看看老朋友」的叫喊聲中，登上了木船。
這天，秦達義回來就見素琴不斷嘔吐，臉都青白了。秦達義嚇壞了，忙跑上去摟著素琴，「你咋了？」
素琴不作聲，依然嘔吐，見秦達義手中提著包袱，邊嘔吐邊問：「你，你要出門嗎？」
「有一筆生意，我馬上要去揚州。你這樣，我，我怎麼能走？」秦達義放下包袱，扶著素琴。
「沒事，你去吧。」
「那怎麼成？不然，請個郎中給你看看，真沒事了，我再走。」
「撲哧！傻瓜，我沒有病請啥郎中？」素琴臉上洋溢的全是興奮和喜悅。
「那你是咋了？」秦達義不解。
「你家黃蘭姑就沒有這樣過？」素琴止住了嘔吐。
「黃蘭姑也這樣嗎?我沒見過。」秦達義依然一臉茫然。
「你又有一個兒子了！」說罷，素琴捂著臉跑進了裡間。
秦達義終於明白了，一陣興奮，忙出來對丫環說：「我走後，你們要好好伺候夫人，不許讓她累著傷著餓著冷著，更不能讓她慪氣。否則，回來我撕了你們。」
丫環諾諾連聲，跟著素琴也進了裡間。
天剛黑，楊達太急匆匆地跑來找秦達義，素琴正在吃梅子。
「素琴姐，二哥呢？」楊達太急急地問。
「你二哥到揚州去了！」素琴完全恢復了常態。
6
半月後，秦達義回到漢口「大義」綢緞莊，卻將他氣了個半死嚇了個半死。
還沒進門就聽見裡面有呵斥怒罵之聲。
「這個畜生，竟做出這種事來！瞞得我好，瞞得我好啊！」是爸爸秦雲楷的怒罵聲。爸爸啥時到漢口的？當時信寄以後，他沒來，兩個多月了，咋又來了？楊雲齋二叔回去，還是沒有勸好？楊雲齋二叔的話，爸爸怎麼會不聽？
不及多想，秦達義忙進了屋，只見爸爸花白的鬍鬚直顫，手拍得桌子「砰砰」響；身後立著四弟秦達信，正輕聲勸「別生氣，傷了身子不好！」，
讓秦達義揪心的是：素琴跪在爸爸面前顫抖哭泣，她可是有身孕的人呀！秦達義跑前一步跪在素琴身邊，並伸手試圖扶起素琴，可她不動。
「爸爸，素琴懷了身孕，饒了素琴吧，是我的過錯，要罰，就罰我吧！」秦達義聲淚俱下，一半是感到自己委屈，一半是心疼素琴。
「啥？饒啥？罰啥？」秦雲楷見兒子跪下，聽兒子說「饒」「罰」，一下子蹦了起來，上前兩步，「叭、叭」狠狠的兩耳光后，秦達義臉上立即起了幾個紅杠。
「爸爸，兒子娶個二房有啥錯嘛！現在那個稍有成就的人不是三妻四妾的？」秦達義覺得自己太委屈，打也挨了，跪也跪了，胸中的怨氣就一下子吐了出來。
「叭，叭！」秦達義又挨了父親兩耳光，只是沒有前面的重了。
「畜生。你……你……」秦雲楷渾身顫抖，一下子暈倒了下去。
這一下，「大義」綢緞莊炸開了鍋，秦達義顧不得臉上火辣辣的痛，也顧不得仍在哭泣的素琴，忙爬起來與秦達信一道把老人扶在床上。急急請來郎中，給老人掐人中，灌湯藥，素琴也忙著擦了淚給人打下手。她很膽怯，第一次見公公，就是這樣的場面，所以處處都小心謹慎。
秦雲楷醒了過來，但看見秦達義就將身子轉到床里。
秦達信留下幾個人在裡面照顧秦雲楷，拉著秦達義到了外屋，又把素琴請了出來。
「二哥，你誤會了爸爸的意思！」秦達信劍眉高揚，可臉卻紅了，靦腆地說。
素琴低著頭，秦達義卻十分不解。
「爸爸是不贊成娶二房或納妾，他是擔心對哪一個都可能有失偏頗，都可能不公平，都會對不起自己的良心。」
秦達信邊說邊拉著二哥的手，秦達義輕輕將手抽開，委屈道：「我真不知道我錯在哪裡。」
「爸爸說了，二嫂能幹，家中也缺不了，你在外，娶一個就娶一個吧，以免你被歹人所誘到花街柳巷去混。但你應先經得家中同意，再明媒正娶拜天地拜祖宗，你卻先斬後奏，都幾個月身孕了才告訴家裡，你把父親放在哪裡？把祖宗放在哪裡？」
「老四，我在兩個月前就寫了信，信走後才辦的呀！」秦達義本想說「冤枉」，可又一想：雖說是辦事前寫的信，一天時間，是飛鳥一天也把信送不到秦楊灣。
「可我們是五天前才收到信的，爸爸生氣就是以為你有意先斬後奏，爸爸擔心素琴姐的孩子祖宗認不認。」說著，眼睛看著總低著頭的美艷的素琴，秦達信的臉上有一種難測的神情。
「楊雲齋二叔回來沒給爸爸說嗎？」秦達義很覺奇怪。
「楊二叔？他回到麻城縣就病了，根本沒有回秦楊灣。」
「他沒有回秦楊灣？怪不得，那，他就沒有給爸爸說？」
「說啥？他家那個瘸子來過，說了半天也沒有說清楚，只是讓爸爸到漢口來抱孫子，說是一個現成孫子。當時，家裡人一聽就來氣，都罵你是腦子進了水，二嫂還哭了，一哭，就斷了奶。」
「那個瘸子本來就口齒不清，這個楊二叔，怎麼偏偏讓他帶信？」秦達義心中不舒服。
頓了頓，秦達義又問道：「老四，你看爸爸能接收素琴嗎？」秦達義真擔心這件事。
「這難說呀！本來爸爸聽了素琴的遭遇都同意了，你看你，又把他氣成這樣。」
「
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我哪知道呀！」秦達義想起當時看見的情景，心中真不是滋味。
「爸更生氣的是你借了人家五百兩銀子！」秦達信劍眉一聳，直看著二哥。
「啥？爸爸知道了？」秦達義吃驚后又坦然了：照目前的生意，年內一定能還清於老闆的債。
「二哥，你忘了上次的教訓了，爸爸擔心你又被別人坑了。你，遇事少一個腦子。」
秦達義聽了這些話，心裡很不高興。哼，多一個腦子不成了怪物？我少一個腦子？少一個腦子，我能重新把綢緞莊開得這麼火熱？能把上次的冤案理出一些頭緒？
提起冤案，秦達義馬上想起半月前臨走時，楊達太急急地來找過自己，當時著急素琴，叫他出去等，可後來自己忘了，這一走，就近半個月了。秦達義心中一緊：「遭了！」便提腳跑了進去。
秦達義拉著楊達太快步走到了一家茶館，進入到雅室隨便要了兩杯茶，就緊關上房門：「老弟，那天見素琴那樣，我急糊塗了，你有消息了？」秦達義急切地望著楊達太。
楊達太說，「不出我們所料，那事情果然是狗官使的詐，他為了吃我們，先鎖拿了人，再貼了封條，而往衙門搬綢緞時，就暗中做了手腳！」
秦達義一聽，精神一振，端起茶杯卻忘了喝茶，右額的紅斑更亮了，「這是真的？」
「千真萬確！有兩個衙役願為我們作證，因為他兩人只分了幾尺薄綢。」
「他們敢么？」秦達義感覺大仇可報，本錢可奪回來，興奮得快跳起來了。
「他們敢！」肯定的回答。
「走，請他們一道去找那狗官！」秦達義提腿便想走。
「晚了！」遺憾的說。
「晚了？為啥晚了？」
「狗官升遷了，走了！」
「狗官走了？啥時走的？」秦達義急了，就如同溺水者終於抓住一把救命繩索，可剛用力，繩索就斷了。
「就是你去揚州的那天。」
「那你咋不給我說？」
「我剛得到消息就跑來找你，那時還找得到狗官。可你讓我出去，我在外面等，你又從側門走了，這一去就半月。」
「還能打聽嗎？他升遷到哪裡去了？」秦達義還抱有一絲希望。
「打聽了，無人知道狗官到哪裡去了，茫茫人海，找一個人太難了！」無奈地走了出去。
秦達義蔫了，這一坐就是兩個時辰，茶杯撞翻了茶水流了滿地也渾然不知。
突然，他又想起了爸爸還在床上生氣，得趕快去伺候；素琴受了委屈，得趕快去撫慰，一下子站了起來，快步跑回家去。
果然，家中只有素琴坐在桌邊抹淚，爸爸和四弟都不見了蹤影。
「爸爸和四弟呢？」秦達義急急地問。
「走了，你咋這會兒才回？派人到處找你，連一個影子也不見。」素琴埋怨。
「你沒留老人家？」
「留？叫他，理都不理，根本就沒認我這個兒媳婦！」素琴又開始抹淚了。
秦達義無心聽她嘮叨看她抹淚，拚命跑到江邊，岸上，人來人往，江中，船去帆來，哪有爸爸和秦達信的影子。
秦達義無精打采地往回走，而心中急躁到痛苦，又由痛苦到急躁：爸爸您為啥就不能接納素琴呢？
7
雖已入了秋，「秋老虎」還是毒辣辣的。「大義」綢緞莊來了兩個不速之客：一老一少兩個男子，老者頭髮花白且極稀疏，勉勉強強梳了一根豇豆大小的辮子，兩眼迷糊，背脊彎曲，估計用鐵扁擔也撬不直；青年二十來歲，高個子，一身蠻肉疙瘩。走起路來「咚咚」作響。
兩人都穿著幾年沒洗過只見汗泥不見布的衣服，分不清顏色。
夥計一看就不像買綢緞的買主，十分像討飯的乞丐，就把他們擋在了門外。
「讓開，我找我妹妹！」年輕人雖邋遢，眉頭緊皺，眼睛紅紅的，但說話中氣十足，邊說邊往裡闖。
「你妹妹?哪個是你妹妹？」夥計笑著打趣，「你不看看這是你妹妹能來的地方嗎？你該到爛巷子去找呀！」爛巷子是漢口乞丐聚集地。
「我妹妹就是在這裡，我看紙上寫著的！」說完了又往裡闖。
吵鬧聲驚動了楊達太，走了出來：「你們二位找人呀！」態度十分客氣。
「找我妹妹！」青年理直氣壯的說。
「你妹妹叫啥名字？」青年的口音讓楊達太警覺了起來。
「她叫王素琴！」果然青年說出了素琴的名字。
「你是哪裡的人？」楊達太十分謹慎。
「我們是岳陽的人！」青年脫口而道。
「你妹妹咋會到了漢口？」
「我從江陵接她回去，鸚鵡洲我落水了，她，就流落漢口了。」青年有些不耐煩。邊說邊從懷中掏出了一張紙，這正是於老闆叫人到各個碼頭貼的啟事。
看來沒錯，但是，這個抽羊癲瘋的人咋會死裡逃生？不便問，讓人請來秦達義和素琴。
秦達義十分狐疑地走了出來，還想問一問，素琴卻跑了出來，見面就大喊「哥哥」，喊罷就抱頭痛哭。轉頭看見了旁邊一聲不吭的駝背稀發迷糊眼老人，又一下子撲了過去，「舅舅，你咋與哥哥在一起？」不等回答，又哭了出來。
秦達義見兩人臟臭得不成樣子，而素琴卻抱著不放，怕臭氣熏壞了素琴影響了懷中胎兒，忙讓他二人先吃點東西再洗漱，又找了幾套衣服送過去。
半個時辰后，兩個人走了出來。梳洗后，換上薄如蟬翼的湖綢衫子，打著扇子，樣子煥然一新。老人雖還是駝背稀發，但眼不太迷糊了；青年雖還是一身蠻肉，走路「咚咚」響，但少了粗魯，乞丐氣更是洗乾淨了。
晚宴上，請來了張、於、王、陳幾個老闆，觥籌交錯，歡聲連連，慶賀素琴哥哥死裡逃生親人團圓。
原來素琴的哥哥叫王大力，發羊癲瘋倒入水中，咧牙措齒時竟咬住了幾根水草，那水草是通草，上下無節，可以通氣的。他便順流而下，不知是啥時候，也不知是啥地方的一個灘擱淺了王大力。發病過後，清醒了，已是繁星滿天。王大力記掛著妹妹，苦苦分辨著方向，沿江上行尋找，邊找邊喊。可長江水流蕩盪，哪有素琴的蹤影。尋找中又大病一場，無錢醫治，差點死去，多虧一好心大叔用草藥救活了王大力。
這天在一處街鎮，卻意外地遇上了舅舅。王大力到江陵時，曾到荊州舅舅家住過一夜，安慰了病中的外婆。舅舅算著時間和路程，他兄妹二人也該回了。可兩月過去了，三月過去了，依然沒有蹤影。外婆擔心外孫外孫女，病情加重，奄奄一息不久人世了。舅舅見狀，不得不前來尋找，讓外婆見王大力、素琴一面，也好讓老人瞑目。
舅舅找了幾天，終於找見了剛剛病癒的王大力，卻怎麼也找不到素琴。到了鸚鵡洲，船還在。一問，有人拿出了素琴尋王大力的啟事，又得知到了「大義」綢緞莊，這便找了來。
「驚天喜事，驚天喜事啊！」於老闆笑眯眯的臉變成了驚喜，連連喊：「乾杯！」
「你不是說家長中沒有人了？咋還有舅舅外婆呢？」秦達義嗔怪素琴。
「你問我家，又沒有問我外婆家嘛！況且外婆家在荊州又不在岳陽。」素琴嬌嗔著答道。
王大力喝了許多酒，臉都紅了。素琴不斷讓他少喝點，王大力不聽，竟自己斟上了酒，素琴一把搶了王大力手中的酒壺，王大力狠狠地瞪著素琴。
於老闆見狀忙說：「今天你們找到了素琴又有了這麼好的婆家，按理該喝個一醉方休，可大力你與舅舅這麼些天都沒有休息好，還是早點休息，明日我再做東，請你們舅甥三人吧。哈哈，告辭了！」
酒宴終於在一派歡聲中散了。
那駝背稀發迷糊眼舅舅始終只微笑，極少說話。
8
住了三天，駝背稀發迷糊眼的舅舅說要回荊州去了，怕病床上的老母親，素琴、大力的外婆等不及而西去了。
這樣一說，自然不能留了，就是王大力、素琴也該去見見外婆最後一面。素琴眼巴巴地望著秦達義。秦達義當然明白素琴的意思。
「你是要我與你們一道去嗎？」
「你說呢？你覺得不應該讓外婆她老人家，在離開人世時高高興興的嗎？」
於是，一行人乘快船到了荊州。
一個依山臨水的村落中，一座青瓦粉壁的小院中，秦達義、素琴、王大力終於見到了外婆。外婆時而清醒，時而昏迷，當見著兩個年輕人，聽著駝背稀發迷糊眼舅舅介紹時，十分滿足地溢出兩顆渾濁的淚，去了。
秦達義拿出一百兩銀票，給老人隆重地辦了喪事。高僧高道鑼鼓喧天，經咒聲直達天庭。白幡紙馬紙人鋪天蓋地，這個村落中的人說從沒見過這麼隆重的喪事。
喪事剛完，有人匆匆地來到，說是從漢口來，受「大義」綢緞莊所託，捎封急信給秦達義。
一聽是楊達太送來的急信，秦達義忙拆了開來，果真是楊達太的筆跡：
「二哥，趕快到襄陽來，我終於找到了那狗官了，他升了道台了，我把兩個衙役也請來了，他們願作證。他若不想丟官帽就一定會還我們綢緞錢的，即使要回一半也好。快來，我在襄陽等你。」
這真的嗎？秦達義再看看信，的確是真。秦達義十分高興跑到素琴身邊。
「啥事這麼高興？」素琴疑惑地問。
「那冤枉官司終於要有結果了，我們得馬上到襄陽去。」秦達義恨不得馬上到襄陽。
素琴為難了，「你看，外婆剛走，舅舅、舅母身子又十分不好，再說我幾年才與他們聚一次，就讓我多陪他們幾天吧。」說完就眼巴巴地望著秦達義。
這也是人之常情，這時節咋好硬讓素琴跟自己走呢？想了想，秦達義又留下一些銀票匆匆直奔襄陽而去。
9
漢口「大義」綢緞莊內這時又炸開了鍋，楊達太拿著兩頁信紙，看看又放下，放下又拿起看看，猶如熱鍋上的螞蟻。轉幾圈又坐下，可剛坐下又站了起來，又把紙拿到眼前。紙上一些七錯八叉的字，正是秦達義的筆跡，上面寫的是：
「老弟，我病了，荊州這裡還醫沒好醫，葯沒好葯，素琴整天急得直哭。你趕快親自來，把我接回漢口，遲了我們兄弟就見不上面了。切切！」幾處墨斑，顯然秦達義病重手上無力，筆上掉下的。
楊達太嚴肅地對幾個夥計說：「你們聽著，我二哥在荊州染了重病，讓我趕快去接，你們這段時間要好好守住『大義』，生意要一如既往好好做，不許懈怠。」
看他的口氣，看他的神情，夥計們也都緊張起來：秦老闆看來病得不輕，啥病？是染上瘟疫了嗎？可誰也不敢出聲相問。
楊達太俯下身子「唰唰」寫了幾行字，裝在信封中，交給一個夥計，「如果我們十天沒有回來，你趕緊把這封信帶回麻城秦楊灣，交給我大伯。」
楊達太交待完畢，急急牽來早已備好的馬，跨馬揮鞭而去。沿江上行，騎馬比乘船快幾倍。可一會兒又返身回來，對眾夥計說：「於老闆他們來問，啥也不許說，二哥相信他們，我信不過他們！」
兩天不到，就到了荊州，可按照信中地址怎麼也找不到秦達義，信中地址是：荊州三義里。一打聽，荊州所屬縣中，有三個三義里。
10
「大義」綢緞莊人心惶惶，大家議論著老闆秦達義的病。
「表哥，如果秦老闆得了瘟疫就糟了，那可是要傳染的呀。」
「是啊，十年前河南省發了一場瘟疫，傳染了幾個縣。病魔隨風啊，風到哪裡瘟疫就到哪裡，死的人數都數不清啊！」
「哎呀，那咋辦？我上有老下有小啊。」
彷彿瘟疫已被秦達義帶回到身邊，一個個渾身發抖。
「咋辦？你們去打聽一下，荊州有沒有哪兒發瘟疫，如果有，我們就早作準備；如果沒有，就好好做生意。」一個老成的中年夥計不慌不亂地說。
於老闆、張老闆來過幾次，問秦老闆回來沒有？夥計們牢記著楊達太的囑咐，都不作聲。於老闆、張老闆走了，臨走，於老闆依然笑咪咪地說：「明早我要出趟門，後天才回來，你們好好乾，萬一兜不轉，就來找我，我不能看著秦老闆受損！」
第二天中午，門外「轟隆隆」地來了六輛馬車，車上憂心忡忡地走下了美如天仙的素琴，身後跟著幾個鄉下青年。
人們見老闆娘回來，忙圍了過來。
素琴憂心忡忡地說：「各位兄弟，太對不住了，我家達義病得很重，回不了漢口。我們在荊州找了一處門樓，是做綢緞生意的好地方，達義與兄弟二人商量好了，把『大義』搬到荊州去，達義也好邊治病邊經營。今天，正在忙著打整門樓。你們願去就隨我一道去，依然幫我們照顧生意；不願去我就把工錢給你們算了。」
「夫人，荊州鬧瘟疫沒有？」有人怯怯地問。
素琴一愕，「你們咋知道的？」
這還用再問嗎？夥計們便都要求算了工錢回家去。
「雖有瘟疫，也不厲害，看我不是一點事都沒有嗎？」素琴想極力挽留夥計，可夥計們全都把頭搖得撥浪鼓一樣。
搬貨時，那個老成的夥計走上前對素琴說：「楊掌柜讓我們守好綢緞莊，我們咋辦？」
素琴明白夥計的意思，發放完所有夥計的工錢，才取出一封信給老成夥計，信上清楚無誤地寫著：「聽夫人安排！」是秦達義的筆跡。
「這房屋，還有那些粗笨的傢具怎麼辦？」夥計還真是忠心耿耿。
「房屋鎖上，等達義病好了，我們還要回來。這邊畢竟是我們的大本營，荊州，就算分店吧。」素琴看著鋪面，看著高大的門樓，眼中顯得十分無奈，十分難捨。
一會兒功夫，「大義」綢緞莊中的所有綢緞，所有細軟，所有值錢的東西全搬上了車，六輛馬車裝得滿滿的。
「給於老闆說一聲吧，他都來問過幾次了。」
「我剛才去過了，於老闆不在家。」素琴無奈地說，「我給他留下了一封達義的信。」
收拾停當后，鎖好所有門窗，六輛馬車「轟隆轟隆」走了。
夥計們個個若有所失，嘆著氣，背著鋪蓋卷，拿著剛領到的工錢回家去了。
走了不遠，老成的夥計又返身回來，揀起剛才收拾時落在地上的信，拍拍灰，裝到懷中，留戀地看了看這座昨天還繁華鬧熱的門樓，才依依不捨返身離去。
於老闆回來了，聽說「大義」搬了家，急得跺腳，「天呀，我的五百兩銀子喲！秦達義，你還我銀子！」邊喊叫著，邊向「大義」綢緞莊奔來，這時的於老闆再也沒有了風度，沒有了笑咪咪的臉，手中也再沒捧紫砂茶壺。
人去樓空，鐵將軍把門。於老闆絕望地呼喊著「秦達義，你沒良心，我幫你翻身重開綢緞莊，你咋就狠得下心吃我的？」
於老闆家人急步跑了過來，遞給他一封信，說是素琴給的，秦達義寫的親筆信。
於老闆忙忙拆開，信中果然寫有八個字：「所欠本息，我定歸還。」
「一紙空文，一紙空文呀！人走了，貨搬了，我找誰要這本和息？」
圍觀的人議論紛紛，有說秦達義是騙子的，有說秦達義會守信的，他說歸還就定能歸還。人群直到半夜才散盡。
又過了兩天，「大義」綢緞莊前又來了兩人。有人認識，這是秦老闆秦達義的四兄弟秦達信。
秦達信正想問問是怎麼回事，問秦達義和楊達太到哪兒去了。「呼啦」一聲，一群人把秦達信圍了個水泄不通，都問這「大義」出啥事了？秦老闆到哪兒去了？真生病在荊州么？
於老闆也趕來了，拉著秦達信就不鬆手，一連聲只要五百兩銀子和利息。
「於老闆，請放心，我哥的確出了事，常言說跑了和尚跑不了廟，這店鋪這門樓還在。」一著急，秦達信白臉漲得紫紅。
「屁的店鋪門樓，這是你哥租借張老闆的。」於老闆氣憤憤地說。
「那，那我們家還在麻城秦楊灣，這幾百兩銀子還還得起，我們不會搬月亮家半夜逃遁的。再說田地也搬不走啊！」言語誠懇，臉雖然紫紅、靦腆，但聲音清亮，人們都聽得清楚，「我保證明年夏收后就把本利一起給送到府上。」
「那好，送不來我可就要到官府等你！」於老闆話語十分強硬。
「一定的。」秦達信說完，分開眾人，在門樓四處看了看，與隨行的秦達生低聲嘀咕了一陣，走了。
半夜過，秋風瑟瑟中，「大義」綢緞莊門前又來了一個人影，高高挑挑，夜風中，身子直抖，忽然，嗚嗚啼啼哭出聲來了。
正哭著，黑暗中又過來了一個人影，輕聲問：「是二哥嗎？」
「是，你是兄弟嗎？」秦達義的聲音。
「我們被騙了！素琴，她咋這麼陰險？真看不出來啊！」
「素琴她不是有意的，都怪我爸爸，若接納了素琴，她就不會做這種事，素琴是被逼的。」秦達義對父親的埋怨很重很深。
「咋辦，二哥？」
「走，到於老闆家去！」
「你瘋了，於老闆還找你哩！」
「他要殺我，我也得去，我賴別人的帳！」態度很堅決。
兩個黑影向街對面亮著燈光的地方走了過去。
（本章完）