第六章
1
蕭山下的黃河渡口天天都這麼熱鬧，南來北往的都在這裡等渡船。說京腔、河北、山西、江西、廣東，湖廣方言的；穿綾羅綢緞舉止闊氣騎馬坐轎的，著粗布衫草鞋赤腳挑擔趕馬的，整天絡繹不絕。茶館酒店的生意特別好。
渡口斜過一家茶、酒、宿兼營的客店修得別緻，客人也最多。店門口上方大寫「逸客」，大門旁的對聯也十分醒目，「半壺黃河水，滿待南來北往客；一盞蕭山風，長逸朝出暮歸人」。
店中一個黑瘦中年正在從灰驢背上取一個長藍布褡褳，冷不防身後來了一個左臉一絡黑毛的大漢，驚詫地問道：「喂，停在這兒幹啥?為啥不讓開？」
「抱歉，我剛到，馬上讓，馬上讓！」黑瘦中年忙忙道歉，廣東口音。
「我沒有問你！」大漢理也不理黑瘦人的道歉，臉上橫肉鼓突。
黑瘦人詫異了，目前院中就自己和這大漢兩人，「你沒問我，那問誰呀？」
「我問這頭驢！」大漢挑釁地看著黑瘦人。
明白了，這是故意找岔子。黑瘦中年轉身拿過鞭子就在驢屁股上猛打，邊打邊說：「狗畜生，你在這黃河渡口有親戚都不告訴我！」
驢被打得直叫喚，大漢卻僵在了當場，回敬也不是，走也不是。
一間房子里卻爆出了驚天的「哈哈」聲，緊接著，房裡走出了幾個讀書人，大叫「有趣，有趣！」
大漢臉上肌肉鼓了鼓，最終「哼！」一聲，轉身走出門去了。
讀書人忙把黑瘦中年讓進屋，屋中一桌酒席剛過一盞酒。
「兄台若不嫌棄，請坐下說話！」說話的是一個白淨面皮舉止斯文，鼻尖上有綠豆大痣的舉子，恭敬客氣請黑瘦人上首入座。
「怎敢打攪各位！」黑瘦人不好再謙讓，便坐在下首。
眾人不再推讓，坐了下來。
「我們是湖廣麻城縣的舉子，這位是秦達禮，這位是姚平子，小可叫李向。剛才聽先生的一番打趣，實在太有意思，想請教兄台名諱。」說話的舉子個子高大，器宇軒昂，著月白長袍，腳登皂面千層底輕便布鞋。
「啊！幸會，幸會，都是一會中人，對渾人只有用渾辦法。在下廣東韶關人，姓蔣，單名一個峰字。」
「廣東，蔣峰，久仰久仰，先生詩文名滿南國，想不到今天在這裡相見。」個頭矮小模樣聰慧叫姚平子的人驚嘆道。
「姚兄，李兄，秦兄誇獎了。在下南越邊鄙人，賤名恐污兄台聰耳，倒是秦兄的詩對，姚兄的賦，李兄的八股文章，海內共仰啊！」
「蔣兄騎驢上京，悠哉游哉，別有情趣，當飲一大杯。」秦達禮由衷地讚歎，並將酒一飲而盡。
談到高興處，相見恨晚，大斗嫌小，一直喝到半夜。
第二天，四舉子三僕人說說笑笑上了渡船。哪知又與大漢相遇。
大漢身邊有一個不陰不陽三角眼，手搖摺扇的中年，二人嘀咕了一陣，三角眼起身對大漢說：「兄弟，給他們八兄弟讓個道吧,他們一出聲（畜生），我們總得盡地主之誼吧！」
「行，行！」大漢起身讓在一側。
這分明在罵蔣峰、秦達禮幾人。四舉子與三個僕人說是兄弟還可以，把驢加進去說「八兄弟」不是罵七人也是驢么？一出聲怎麼聽也是「一畜生」。僕人怒瞪了雙眼，還是蔣峰鎮定，輕輕將耳湊到驢嘴邊，說道：「昨天給你卸鞍，你用屁股對著放屁，十足的胖大臭屁；今天你又用尖瘦的嘴對著我的耳朵出氣，十足的尖瘦酸氣。唉，放胖大臭屁的是你，放尖瘦酸氣的也是你，晦氣呀！晦氣呀！」說完就給灰驢屁股一巴掌，「打死你，看你還敢放臭屁放酸氣！」
一番笑罵，大漢與三角眼想反擊，可怎麼也找不到理由和言辭，僵在當場；船上人都明白在罵誰，見二人窘態，「哈哈」大笑起來。
直到上岸分道，大漢和三角眼也沒有作聲。
2
秦達禮一行人將書籍行李堆在了灰驢背上，一路行走一路聊湖廣廣東及各地逸聞趣事，風土人情，也不覺得累。
不覺來到一個熱鬧所在，熙熙攘攘，一條街全是人。正行走間，不提防一個十四五歲的毛孩子「嗖」地從人叢中竄出，正撞在個頭瘦小的姚平子身上，姚平子收束不住，一下子跌翻在地。姚平子的書僮是個愣頭小夥子，見毛孩子把少爺撞翻了，衝上前抓住毛孩子就要打。
秦達禮、蔣峰忙上前攔住，「別打，這小孩子慌慌張張，一定有急事。」然後問已嚇呆了的小孩子：「你小小年紀，這麼急有啥事嗎？」
小孩子見問，見這幾人也不像是惡人，便將流到嘴邊的鼻涕擦掉，「廣濟寺在求詩求對聯，我們家少爺是這一帶的才子，主持大師讓我趕快去請我家少爺來參加，還說只有一天，過時不侯，想參加都不行了。」
求詩求對，文人雅事，眾人一下子來了興趣，既然遇上了，何不去瞧瞧熱鬧。
放了孩子，一路問詢，幾人來到了廣濟寺。
廣濟寺是一座新寺廟，依山伴水，樹木森森，的確是一處勝景。廟宇軒昂，雕樑畫棟，流光溢彩。門窗樑柱回欄漆還沒幹，廟內有大雄寶殿，觀音殿等建築，巍峨雄麗，佛菩薩塑得寶像莊嚴，其餘廂房也極精緻。聽說曾是一位為朝廷立過戰功的將軍因不滿官場的爾虞我詐，又對我佛三寶十分崇奉，於是將畢生所得全部拿出，在這黃河邊修了這座廟宇。自任主持，法名慧能。
山門外擺了二十多張桌椅，每張桌椅上放著文房四寶，山門口坐著兩人，十分令人注目，一個身著七品朝服，一個是冷峻而慈祥身披大紅袈裟的和尚；有人認得，和尚就是那位看破紅塵的將軍慧能和尚。他請知縣來是為了今天的詩對作判。
前來參加詩文會的有本地名流，也有外地客人和路過此地上京應試的舉子。
知縣在慧能和尚講了話后，便起身宣讀詩文會規矩：「此次詩文會，只選詩對各一，中者可獲金龜一個；其餘的詩文主人，也有薄酒一杯；每位文友只能作一詩一文，題詠寺內各殿各堂各門均可；文友不能在紙上寫自己的名字，也不能畫圖作標記，只能將桌上的編號寫上；不能有人在身邊走動或傳遞物品；時間限制在半個時辰，過時不收詩文稿；評判由本知縣與縣教諭、縣丞三人擔任，共同參商；收起后一個時辰內宣讀結果。」
宣讀完畢，二十多張桌子全坐滿了，還有幾個人陸陸續續到。慧能和尚與知縣商量后，又加上了幾張桌子。
秦達禮發現：一直被蔣峰拿灰驢打趣的大漢和三角眼也在座，三角眼也看蔣峰幾人，見秦達禮在看他，忙掉頭欣賞山門上的雕刻。
半個時辰到了，除大漢和另外一個老年秀才沒有寫完，其餘都交了稿。大漢和老秀才被迫離座。
人們議論紛紛，會是誰得頭籌呢？
秦達禮、蔣峰、李向、姚平子四人卻坐在寺旁大樹下的小攤上喝酒了，只三個僕人翹起腳眼巴巴地望著知縣，暗暗禱告：知縣一定要選中我家主人，而跟秦達禮的金娃更是急迫。
知縣、縣教諭、縣丞就在就山門前將各詩文稿細讀細品，分出了優劣，得到慧能和尚肯定后，知縣清了清嗓子，開始宣讀結果了。
「對聯入選，第一十二號；詩入選，第九號。」
可宣讀後，望眼欲穿的人卻沒有一個驚
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呼「我中了！」人們互望著，大感奇怪。
突然，金娃跳了起來：「十二號，是我們三爺，是我們三爺！三爺，您中了！」
金娃向秦達禮跑了去。姚平子的書童也大叫了：「蔣老爺，您不是九號嗎？您也中了！」喊罷，也朝蔣峰跑去。
人們一下子把目光全投向了大樹下的小酒攤，只見四人仍說說笑笑舉杯暢飲。
慧能和尚親自走到了小酒攤前問詢：「阿彌陀佛，二位施主是九號、十二號嗎？」
四人相視片刻，蔣峰、秦達禮才站了起來，向慧能和尚還禮，「是！」
慧能讓二人分別吟出各自寫的詩與對聯。
蔣峰略一回味，朗聲用他那特有的廣東韶關話朗誦起來：「將軍百戰功勞多，官場若水自沉浮。廣濟蒼生顯慧能，法度苦海是佛陀。」
蔣峰朗誦完，秦達禮也大聲朗誦剛才寫的對聯：「觀音殿聯：水參禪機，盈盈流光結蓮瓣；山誦佛偈，藹藹瑞雲繞柳枝。」
誦畢，場內外人群齊聲叫好，慧能和尚也把兩枚黃訕訕亮鋥鋥的金龜掛在了蔣峰、秦達禮脖子上，再請二位為詩對落上題款。
秦達禮卻發現，大漢和三角眼二人已不知去向。
蔣峰說：「他二人哪有臉喝慧能和尚的酒！」
四人決定：今晚上就住廣濟寺了。
3
「七七」這天，秦達禮、蔣峰一行迤邐來到京城，在一個彌勒般笑容的中年男子引導下，住進了「節節高」旅舍，笑彌勒就是旅舍主人。蔣峰愛說笑話，剛住下，洗了個臉，就問秦達禮三人：「今夜天上牛郎會織女，地上呢，你們與誰相會？」
玩笑話誰可當真，秦達禮說道：「蔣兄好興緻，若有佳人相約，萬萬莫冷了佳人心！」
哪知蔣峰連說：「那是，那是！」邊說邊獨自出旅店去了。
眾人大愕。
這一夜，秦達禮、姚平子、李向談論的話題都在這個蔣峰，「真是個怪人！」三人異口同聲地說。
蔣峰從未來過京城，他咋會在京城有紅顏知己？一路上的言行舉止，一絲也不像風流之人，咋會未歇片刻就去會「佳人」？再說，蔣峰長相黑瘦，不敢說他丑，但絕不敢說他美，有哪個「佳人」願會他？
胡猜測了一夜，三人怎麼也弄不明白蔣峰葫蘆里賣的啥葯。
次日申時許，蔣峰獨自回來了，可神情沮喪，顯得更黑更瘦了，坐下就不起來了，就嘆氣，與調侃大漢、三角眼一路行來的開朗大不一樣。
「一定是沒得到佳人的青睞。」
「多半睡了一晚踏腳板。」秦達禮與姚平子、李向悄悄議論。
「完了！」猛然，蔣峰高聲一嘆，三人嚇了一跳。「這皇帝咋會用這種人？完了！」
三人先覺得奇怪，又感到蔣峰的話里大有文章，便一齊來到面前。
「怎麼回事？」李向扶著蔣峰的肩，輕聲問道。
蔣峰不吭聲，倒下悶頭便睡，再問，頭卻側向了裡面。
這一睡，就是兩天，不吃不喝也沒有嘆氣聲。
「中了魔了！」李向說。
「得病了，病得還不輕！」姚平子說。
「那趕緊請郎中吧！」秦達禮說。
郎中請來了，是一位精神飽滿七十開外的老郎中。老郎中細細號了半晌脈后，輕輕一笑，走了出來。
「請問他得的什麼病？有救嗎？」三人同問。
「根據脈象看來，貴友沒病！」郎中輕鬆說道。
「沒病？」三人不解，「沒病咋成這樣？變了個人似的，又不吃不喝，睡了兩天了。」
「他這是急火攻心，不防事，我開一劑湯藥，給他安安神理理氣，自然就好了，不出明天，他就想吃東西了。」留下處方，老郎中去了。
果然，第二天蔣峰起床了，走路有點飄然，要了一碗稀飯一碗泡菜，吃下肚，坐到院中槐蔭樹下納涼去了。
三人相視一笑，給店主悄悄說了幾句，把金娃留在店中，上街玩耍去了。
三人來到湖廣會館，拜會了會長，拿出了各自寫的家書，請會長得便託人稍回。
正說話間，一個青年慌忙跑了進來，進屋拿了一個什麼東西，又慌忙向外跑去。
會長叫住了他，「三郎，慌慌忙忙跑個啥？」
那個叫三郎的人停住了腳，回頭說道：「外面來了位神人，求點妙藥，日後急時好用。」說著，跑了出去。
話語蹊蹺，會長和秦達禮三人說：「看熱鬧去！」一道出門來。
十字街心已圍了一大群人，好不容易擠到人群中。見圈內一老一小，老者鶴髮童顏，小孩唇紅齒白，都是一身短打扮。
老人說：「人都有三病六災七厄八難或傷風或腦熱，這還好辦，一劑葯下去出一身虛汗，好了。可如若砍瓜切菜或上陣殺敵，一時不慎斷了手掌折了臂膊，這就不是一劑葯所能治好的，怎麼辦？菩薩賜我斷臂續玉露，這露從凈瓶中，從楊柳枝頭得來的，是菩薩露。」
說著從身上取出一個葫蘆來，「只要你將斷趾斷掌斷臂拾回，洗去泥塵，接在斷處，滴上這菩薩露，頃刻傷口癒合，毫無印跡，如若不信，我在我親孫兒身上試。各位客官，看好了！」說罷，老人抽出一把明晃晃的鋼刀，讓小孩挽起衣袖，老人鋼刀高舉，許多人不敢看，忙捂了眼睛。膽大的人卻定定地看著，只見老人一揮，小孩肉嘟嘟白嫩嫩的小手臂就飛了起來。驚呼之間，血水濺了看客一身。
小孩一手緊按傷處，血水冒個不停。小孩緊皺眉，臉上表情十分痛苦。
「看好了！」老人已撿起了地上的斷臂，舀上一瓢乾淨水，將斷臂洗了洗，從葫蘆中滴了兩滴晶瑩透亮的藥液在斷口處，與小孩傷口一對接，傷口出現了一層煙霧一些白色霜末。眨眼間，小孩的手臂好了，揮動提拿一如往常，小孩還用手放地翻了兩個筋斗。
人群一陣騷動，叫好聲此起彼伏，紛紛拿出瓷罐瓷瓶，有人問：「多少錢？」
老人朗聲答道：「小老兒代菩薩施甘露，分文不取，只希望你們把這尊菩薩像供奉起來，每日一注清香就行了。」
這可是天大的好事情，有人當場就跪下來向菩薩磕頭。
突然，秦達禮見一個半大小孩也高舉瓷瓶在求露，這不是在黃河邊把姚平子撞了一個筋斗的小孩嗎？他來這兒幹啥呢？
秦達禮待小孩得到菩薩露擠了出來時，叫住了他。
小孩忽閃著大眼睛，也認出了秦達禮，「你不是在廣濟寺得了金龜嗎？咋又跑到京城來了？」
秦達禮覺得這個小孩很有趣，便反問道：「你不是在家伺候你家少爺，跑到京城來玩了？」
「我家少爺你認識么？他可恨死你們了！」小孩十分天真，不像是打誑語。
秦達禮大奇：「我不認識你家少爺，他為啥恨我？」但隱隱已明白了一點。
「我不知道。」說話間小孩始終緊抱著瓷瓶。
「你家少爺手斷了？」李向也走了出來，問小孩。
「你家少爺才手斷了哩！我是給我媽求的！」
「你媽？你媽哪受了傷？」為媽媽求葯，這個小孩是一個孝子，面對孝子，眾人肅穆莊重起來，不再打趣小孩了。
「我媽媽給少爺家煮飯切菜，常常把手指切傷，有
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了這葯，她就不痛了。」
秦達禮一聽，心中大受感動，這當口，小孩緊抱著瓷瓶走了。
「不簡單真不簡單啊！」秦達禮望著小孩背影感嘆道。
「啥不簡單,都江湖上的障眼法，騙人的東西。」會長擠出來說道。
三人告別了會長，無心繼續玩耍，回旅店了。
4
蔣峰已恢復了正常，見秦達禮三人回來，便主動過來敘談。
「多謝三位兄台這幾天對我的照顧，其實我這真沒病，只是心裡憋得慌。」正如郎中所言。
「蔣兄且放寬心，世上沒有過不了的河！」李向談吐一直被秦達禮所讚賞，出言十分得體。
「李兄，不放寬心也不行，我們這些窮舉子改變不了朝廷意向。」
這話關係到趕科舉的大事，一下子緊張起來，「蔣兄有啥消息？」
「唉，我哪是去會啥佳人，我是去拜會一個同鄉，他長居京城，朝廷中許多事都知曉。他告訴我，今年科考，朝廷任命了視錢財如命，視才學如糞土的上書房大臣，國舅珞波華為主考。這個珞波華本來大字也認不得幾個，因為他妹子進宮伺候皇上，被封了貴妃。他又與首輔宰相打了親家。有一次，向皇帝上奏章，手下給寫好了，他在朝堂上念，一句「臣等對陛下忠心耿耿」他居然拆散讀成了「臣等對陛下忠心耳火耳火」朝臣們都捂著笑，一個老年大臣還笑岔了氣。皇上開始沒聽明白，後來見大臣們笑，明白了，大怒，下旨讓他到孔廟聖人像前跪了三天三夜。後來，派他在盛京管著皇家的錢糧庫，后科隆將軍東征時，他因運糧草得力，使科隆將軍打了大勝仗，功勞居然比科隆還大。他也就得勢了。管錢糧時嘗到了甜頭，平生只對錢糧感興趣。人們叫他『蘿蔔花』。」
「這種人咋能進上書房呢？那可是幫皇上處理全國機密文件事關國家大事呀！」三人驚嘆。
「可他卻成了主考。他通過心腹收了全國各地舉子的厚禮，頭甲、二甲的名字，大都在他的袖中了。你說我們還有望嗎？」
「他這麼大膽嗎？」秦達禮驚呼。
「這可是真的么？」姚平子半信半疑。
「唉，開初一聽，我還猜測，你們是否也走了蘿蔔花的路子。但仔細思忖，你們不像。慚愧，慚愧！揪心，揪心！」蔣峰向三人抱了拳又捶著桌子說。
「那我們這一行豈不是白來了？」姚平子臉也白了。
「免為人事，免為人事吧！」蔣峰嘆道。
這晚上，直喝到子時過，四人大醉了一場，金娃三人卻忙了一個通宵。
第二天，蔣峰精神一下子開朗了，談天說地，又恢復了以往不拘不羈的性格。
轉眼就到了考期，三場一完，蔣峰就收拾行裝牽出灰毛驢準備返程了。
秦達禮攔住了蔣峰，「蔣兄何必急著回去？等等結果吧！」
「結果早已在你我心中，等有何益？不如歸去，山水風月，胡亂吟誦一些，也可消胸中塊壘。」蔣峰去意已決。
放榜這天，儘管已知結果，但秦達禮三人還是想去看一看。
果然，蔣峰、秦達禮、李向的名字都不在榜上。姚平子中了，只名字排在第七十三名。
秦達禮、李向向姚平子祝賀，姚平子卻絲毫也高興不起來，「在下的才學遠不及蔣兄秦兄和李兄。看來，這個主考大人真是個有眼不識泰山的人啊！」
旁邊有人怪叫：「主考有眼不識泰山，卻能識金鑲玉，識趙公元帥！」
姚平子臉一下子紅到耳根，秦達禮、李向忙說：「姚兄別多心，你我兄弟三人誰還不知道誰？畢竟有一人高中，總比全部名落孫山強吧！還是該慶賀的！」
三人轉身欲去，卻見幾次相遇的那個為媽媽求菩薩露的半大小孩高興地喊叫：「少爺，表少爺，你二老都中了，都高中了！」
小孩背後，有兩個人得意地微笑，這兩個人秦達禮三人都認識：一個是三角眼酸秀才，一個是左臉長滿黑毛的胖大漢，都是被蔣峰奚落又在廣濟寺比詩文折翼之人。
「怪事，他們兩個寶貝都能高中？」秦達禮說。
「他們兩個寶貝高中才不是怪事理！」李向鄙夷地說。
秦達禮與李向都得到過父母之命：考不中就留在京城攻讀，以待三年後再行大比。
往返既費時光也費錢財，計議之後留下來，三年後總不會又是「蘿蔔花」任主考。姚平子可以待吏部選拔，秦達禮、李向住湘廣會館，一來省些錢，二來為來京的父老鄉親做些事，三也可得便讓父老鄉親往回捎點書信。於是這天三人來找會長商議。
會長馬上命人給二人收拾了房間。正談話間，卻見「節節高」旅舍主人慌慌忙忙跑了進來，見秦達禮三人就大叫「不好了，你們快逃！」由於慌，笑彌勒變成了「驚彌勒」。
眾人不解，忙問啥事，主人結結巴巴半天，才說清楚意思。
皇上不知從哪兒得知了「蘿蔔花」賣功名的事，十分惱怒，大罵了「蘿蔔花」和各位考官，並下旨徹底清查。查了近半月，查出了結果：高中進士的舉子中雖有學問不是頂精通的，但絕對是少數。絕大多數是滿腹經綸的才子；應考舉子中有天地會反賊混入其中，意欲從科舉入手鬧亂朝廷禮制和吏制，以便讓反賊一舉奪下大清江山；而查證混入考場的天地會反賊是以一個名叫蔣峰的廣東人為首的。
皇上既驚又怕又怒，下旨捉拿天地會反賊蔣峰等人。官兵圍了「節節高」旅舍，笑彌勒店主人翻牆到鄰居家才跑來報信的。
「咋辦？」秦達禮真慌了。
「咋辦？」姚平子更慌。好不容易中了個七十三名進士，沾上天地會反賊還保得了功名？不死也要脫身皮。
「逃吧！可我們逃到哪裡去？逃回家，不是給家人帶去災難？」李向也慌了。
「別慌！」會長到底是見過市面之人，給笑彌勒店主人續了茶水后鎮定地問道：「他們說要抓幾個人。」
「言明抓廣東蔣峰，還說其他幾個也要一同去刑部待審。」笑彌勒擦了額上汗珠說道。
「蔣峰已離京，官兵知道嗎？」
「官兵說，已有人馬上追去了，如果追不上，要著落在秦達禮幾人身上，一定要抓到蔣峰為止。」
「哦，是這樣。」會長考慮了一陣，轉身對秦達禮、李向說：「旅舍，你們回不得了。著落你們身上要蔣峰，無論抓不抓得住蔣峰，你們一去刑部，都不可能出獄。你們行李也不必取了，趕快逃命去吧，最好遠走高飛隱姓埋名。」
「那姚兄怎麼辦？他這功名還保得住嗎？」秦達禮、李向問會長，姚平子更急，焦急地望著會長。
「只有這樣，姚老爺你就委屈幾天，住在會館吧。別人問你就這麼說。」說著給姚平子耳語了一陣，又對笑彌勒說：「回去后務必將姚老爺的行李藏匿起來，不能讓官兵收去，過幾天，我再想法託人走走路子，只是得花幾兩銀子，祖宗保佑，菩薩保佑，姚老爺也許就免了災厄！」
姚平子一聽就放心了。
笑彌勒走後，會長讓秦達禮、李向進內，一會兒，一對銀髮飄飄，衣服寬大的老年夫婦背著一個小包袱，相互攙扶著走出了湘廣會館；又一會兒，兩個光臂膊後生挑著麻布口袋，肩搭汗巾，也走出了會館。
（本章完）