第22章 防不勝防
張岳見不得女人落淚，連忙回禮道：「夫人放心，張某立刻為堂主施藥。」黃長老將張岳引到床邊，只見一位身形高大的中年男子靜卧在床，雙眼緊閉，只有一絲輕微的鼻息表明他還活著，此人正是木亢堂總堂主金恩南，當日他親自率領木亢堂的兄弟迎戰前來挑釁的北夏人，一柄長劍剛柔相濟、上下翻飛，劍氣籠罩的身影在北夏人中左衝右突，北夏人紛紛落馬。北夏首領見己方死傷慘重，逐漸抵擋不住，討不到半點便宜，再打下去只會損失更大，於是一聲令下，迅速撥轉馬頭脫離了戰場，正在苦鬥的北夏人聽見號令，立刻轉身逃走，連受傷倒地哀嚎的同伴都不顧了。金恩南一聲怒吼：「別讓北夏人跑了！」帶領堂里兄弟緊追不捨。眼見一直無法擺脫木亢堂的追擊，北夏首領一聲唿哨，原本跑在後面的幾個北夏人立刻停了下來，突然轉身，手舉彎刀朝著緊追不捨的金恩南迎了上來，原來這些人是後衛阻擊人員，任務是在木亢堂人追擊時將其拖住，掩護首領及大隊人馬逃走。
金恩南和幾位長老沒有停步，三下五除二就把這幾個斷後的北夏人解決了，又迅速追了上去，剛轉過一個山口，路兩邊突然閃出幾名手持強弓的北夏人，封住了路口，金恩南等人還來不及隱蔽，呼嘯的利箭就射過來了，沖在最前面的金恩南、長老和堂中兄弟紛紛中箭倒地，其它木亢堂兄弟迅速衝上去保護總堂主和長老，北夏人也沒有戀戰，趁機迅速逃走。把受傷的總堂主和兄弟們救回總堂后，黃長老立即安排療傷，木亢堂長期和北夏人糾纏，堂內有具備奇效的金瘡葯，可奇怪的是，凡是中了刀傷的兄弟們很快就恢復了，但中了箭傷的卻不但沒好轉，反而在迅速惡化，堂內懂施毒的人看過傷口后才知道是箭上有劇毒，堂內自備的解毒良藥沒有根本療效，請來的幾位解毒高手試過各種辦法，也只能延緩毒性的發作，無法徹底解除，最後有人識得這是一種起於契丹的劇毒，曾經很長一段時間在江湖上掀起過血雨腥風，因太過陰毒，遭到了江湖上各門派的集體討伐，後來逐漸淡出，至今毒藥和解毒方法都只剩下了傳說，沒想到如今卻再次出現，不知道又會掀起怎樣的風浪？眼見總堂主和幾位長老無藥可救、危在旦夕，堂中主事的黃長老和冷長老束手無策，只能一邊安撫堂內兄弟，一邊悄悄地準備不測。今日，他們正在商議後事，聽周護法通報說有人帶有解毒的良藥，抱著死馬當活馬醫的心理，讓張岳先給長老們施藥，如果真有效果就再給總堂主治療，本來沒存什麼指望，但沒想到奇迹真的出現了。
張岳仔細給總堂主金恩南的傷口敷上解藥，細細包紮好，堂主夫人和黃長老千恩萬謝，將張岳讓到大廳與其他人一起休息。
黃長老堅持寧王等人休息一段時間再走，張岳考慮到這一路披星戴月、飢一頓飽一頓確實辛苦，特別是寧王，身體和精神狀況幾乎都到了極限，如今有個歇腳的地方，正好修整一下，於是徵求寧王的意見，「掌柜的，要不我們就在這裡歇歇，等一下總堂主和長老們的傷勢無虞后再走吧？」
寧王清楚自己身體的狀況，他確實非常疲憊，也知道張岳的真實用意，於是轉頭對兩位長老說道：「長老，那就叨擾了。」
黃長老非常高興，連連擺手道：「哪裡哪裡，恩公對鄙堂有再造之恩，老朽先代總堂主和眾位長老謝過，諸位就先請好好休息！」說完立即吩咐手下收拾幾間上好的房間。
第二天，總堂主和幾位長老的毒性已褪去大半，總堂主由於年紀更輕、身體強健，加之內力深厚，恢復得更好，已經能坐起來了，這讓整個木亢堂上下喜氣洋洋，對張岳一行更是照顧周全。最高興的莫過總堂主夫人，已經陷入絕境的她原本已經決定，如果夫君身亡，她也不活了，如今突然之間夫君獲得了重生，世上最幸福的事也莫過如此了，因而她那慘白的臉又變得明艷、俏麗起來。她一動不動地坐在總堂主的床前，輕輕撫摸著總堂主的臉頰，眼睛一直盯著夫君逐漸好有些血色臉，一刻也捨不得離開，即使張岳在給總堂主換藥的時候，她也緊緊地盯在旁邊，牽著夫君的手，生怕夫君會突然離開她。
總堂主和長老恢復得很好，張岳再次為他們處理了傷口，重新敷上了解藥，照此下去，不出數日即可痊癒。
經過一夜休息，寧王氣色好了很多，黃長老陪著他在周遭遊玩，木亢堂幾代人在這裡苦心經營了多年，留下了不少帶有防禦功能的設施，易守難攻；山裡的空氣格外清新，縹緲的雲海有如潔白的薄紗隨風輕舞，這在黃沙漫天的苦寒之地確實難以想象。暫時脫離了北夏人的追擊，寧王也暫時放鬆下來，充分享受這難得的短暫美好時光，頭腦中一些已經模糊的家鄉的記憶又慢慢鮮活起來。
餐桌上的酒菜更加豐盛，主人頻頻給客人敬酒，豪爽的孫大林似乎回到了自己的天一寨，大碗喝酒、大塊吃肉，和同樣好酒的冷長老鬥起酒來，堂里的兄弟們不停地從酒窖里把美酒一壇壇地往外搬。坐在孫大林旁邊的徐坤微微皺起了眉頭，在他耳邊輕聲說道：「飯後我們就要走了，少喝點。」孫大林警醒過來，但面對一壇壇的美酒又心有不甘，那神態著實讓人忍俊不禁。
張岳對寧王耳語了幾句，寧王點頭，於是張岳舉杯對黃長老、冷長老說道：「兩位長老，總堂主和幾位長老恢復很快，兩三天之後體內的毒即可全部去除。我們也在這打擾多時，飯後我們就走了，感謝貴堂的盛情款待。」
「哎，哪能就走啊！？幾位恩公儘管在本堂安心住下，等我們總堂主徹底好了，他還要當面向感謝恩公的救命之恩！」黃長老聽張岳說要走，立馬急了。
「是啊是啊，不用這麼著急嘛，我還要和這位孫兄弟好……好好喝。」冷掌柜明顯喝多了，大著舌頭說了幾句話，就趴在桌上打起呼嚕來，黃長老無奈而尷尬。
「寶地山青水美，小弟也想在這裡多歇息幾天，無奈家中實在事急，須儘早趕回去。」張岳心裡著急，他算了一下，距他們離開揚州已經二十日了，揚州那邊想必軍情日益危急，他必須把寧王儘早安全護送到揚州，儘早抵禦北夏鐵騎的進犯。
黃長老見確實留不住，也只好作罷，吩咐手下立刻準備充足的酒食上路。
在木亢堂大廳前是個佔地不大但規整的院子，從大廳到路口木亢堂的弟子整齊地列隊兩邊，歡送恩人。賓主雙方依依惜別，黃長老命人送上一包金銀，無論寧王和張岳如何推辭，黃長老堅持必須收下，說是盤纏，不收就是看不起木亢堂，張岳無奈只好收下。黃長老轉頭對身後的周護法吩咐道：「你必須將恩公安全送出林地。」「是！」周護法恭敬地回答。
幾人走到路口時，身後傳來一聲「恩公請留步！」眾人回頭一看，都微微一驚，原來是四位堂內弟子穩穩地抬著一張太師椅從大廳出來，上面坐著的正是總堂主金恩南，他氣色好了很多，堂主夫人緊緊地跟在後面。椅子落地后，金恩南坐直身子，雙手抱拳：「救命之恩，沒齒難忘。諸位恩公在上，請受金某一拜！無法起身，還請見諒！」說完，一揖到底，眾人紛紛回禮，張岳道：「總堂主客氣了，相逢即是緣分，總堂主和貴堂弟子不畏強敵，挫敗了北夏人的挑釁，令張某非常仰佩！」
「慚愧慚愧！金某慮事不周，才中了賊人的陰招，幸虧恩公解救，否則我和幾位長老必死無疑。哎，只是可惜了我那些沒有挺過來的兄弟！」可以看出來金恩南和堂內弟子情義很深，對於這次折損的弟子，這位鐵骨錚錚的漢子深深地自責和不安。
「總堂主不必自責。」張岳安慰道：「小弟雖然沒有和北夏人打過交道，但也聽說了不少他們的殘暴、陰狠，毫無人性。從如今的戰事來看，北夏氣焰正盛，今後遇到北夏人，我們都要小心行事了。」
金恩南頻頻點頭，說道：「眾位恩公既然要事在身，金某也不便強留。今後恩公只要有用得著金某和鄙堂的地方，只要知會一聲，金某和堂中弟子定當赴湯蹈火、在所不惜！恩公，山高水長，後會有期！」
林子里的路非常隱秘，岔路很多，周護法說，每個岔路口，只有一條是正路，其它的都是誤道，路中間設有陷阱，外人一旦掉入，即會觸動報警，堂內立刻就能找到，逮住入侵之人，至於如何辨別岔路，周護法則絕不透露半點。
由於出林子的路馬匹無法通信，因此幾個人的馬都留在木亢堂，黃長老已經發信息給弟子，在林子出口另外準備了馬匹。不停地爬坡過坎，可苦了年事已高的寧王，全身大汗淋漓，氣喘吁吁，張岳不禁擔心起來，怕萬一有閃失；孫大林由於喝了很多酒，身上燥熱，身上的衣服都全部解開了，赤著上身，嘴裡不停地嘟嘟囔囔，周護法滿臉歉疚，一再表達歉意。
走了半個多時辰，小路兩邊的地勢逐漸高起來，小路逐步變成了峽谷，後來兩邊的陡壁竟然合攏了，路變成了隧道，林中古木參天，遮天蔽日，本來光線就很暗，一進入隧道，眼前立即一片漆黑，周護法從懷裡取出火折打著，在幽幽的亮光中，一行人小心地從僅容一人穿行的隧道中向前走。隧道中間設有鐵閘門，兩邊都有木亢堂弟子看守，防守嚴密。
在隧道中走了好一會兒，前面露出光亮，終於到隧道口了，大傢伙都鬆了一口氣，孫大林大喊一聲：「我的媽，終於走出來了！」話一說完，就越過走在最前面的周護法沖了出去，周護法急忙喊道：「小心！」一邊伸手去拉卻沒拉住，不待他話說完，就聽見孫大林一聲驚呼：「啊！」同時整個身子往前掉下去，張岳、徐坤迅疾往前沖，只見周護法身形如電，整個人似一隻雨燕沖向急速下墜的孫大林，左手向前探，抓向孫大林的褲腰帶，同時右手往後一揚，只聽「噝」地一聲，衣袖中射出一條極細的繩索，準確地套住了隧道壁上的一個突出的石柱，抓住孫大林后，右手手腕一繞一抖，細繩繃緊收縮，把周護法和孫大林一起拉了上來。縱然膽大如孫大林，這一嚇也非同小可，滿頭冷汗，一屁股坐在地上，大口地喘氣。張岳走上前去，往下一看，不由倒吸一口涼氣：隧道口外就是如刀削斧劈般的絕壁，整個絕壁猶如一塊完整的巨石，光滑如緞，反射的光芒令人眩暈；溝內雲騰霧繞、深不見底，往左右兩邊看，都是一樣的絕壁，不見盡頭，對面傳來一聲鳥鳴，叫聲在深谷中久久回蕩，張岳走南闖北，也沒見過如此險要之地。周護法的敏捷反應和了得身手更是讓他對木亢堂有了不一樣的看法，他轉身對周護法感謝道：「護法好身手！剛才若非護法出手，我兄弟後果不堪設想！」坐在地上的孫大林這才反應過來，連忙站起，拉著周護法的胳膊連聲致謝。周護法反而不好意思，急忙說道：「都怪我沒有及早告知隧道口情況，差點害了孫兄，請勿見怪！」其他人都走到洞口來，無不為此處的險要和奇特而驚異。
周護法轉身做了個手勢，跟在後面的弟子往回走了幾步，在隧道牆壁上扭了一下，只聽一聲輕微的「咔嚓」，牆壁上的一塊石頭移開了，露出一個黑洞來，兩名弟子從中拖出一捆東西，搬到洞口往下放，原來是繩梯。趁著放繩梯的功夫，周護法向幾人介紹起來：原本這裡就是個陡坡，但依然有小路可以上下，後來木亢堂看中了這裡的險要，決心將其打造成一道絕地，防止敵人來攻，經過幾代堂主和弟子不懈的打鑿，將陡坡削成了絕壁，並不斷地向兩邊延伸，最終形成了眼前的規模，只要在隧道口安排幾個人，溝底縱然有千軍萬馬，也徒喚奈何，真的是一夫當關、萬夫莫開，成了庇護木亢堂的最重要屏障。
等繩梯放好，一名堂中弟子第一個下去，到了溝底後傳來一聲唿哨，這是下面安全的信號，接著孫大林、徐坤和李福春逐個小心翼翼爬梯而下，寧王這一路奔波，體力不支，為以防不測，張岳建議在寧王腋下綁一根繩子，另一頭綁在周護法剛飛繩綁縛的石柱上，由張岳和周護法在上面慢慢地送繩子，如此，寧王顫顫巍巍地下到了溝底，眾人這才舒了一口氣。抬頭仰望，只能看見一線天空，崖壁如鏡，如果不是繩梯掛在那裡，根本就發現不了崖上的隧道入口，無比隱蔽。谷底有條小溪，一陣陣的陰風裹挾著濃密的霧氣從峽谷的深處撲面而來，剛剛汗濕的衣衫貼在身上陰涼徹骨，寧王一連打了好幾個噴嚏；幾個人雖然站得很近，但濃霧使各自看起來都模模糊糊，一丈外就徹底看不清任何東西，張岳等人不由地抽出了武器，圍在寧王身邊。寧王雖然極度疲憊，但也深知此處實非久留之地，於是手一揮，一行人往谷外而去。好在峽谷不是很長，走了不到半個時辰，霧氣逐漸消散，峽谷逐漸開闊起來，前面出現了一個亭子，幾匹馬靜靜地候在亭子前。
「這是為幾位恩公準備的！」周護法一揮手，亭子里出來兩人把馬牽到路邊，每匹馬上都有一個包袱，「馬上的包袱里是水和乾糧，鄙堂簡陋，只準備了一些粗食，幾位恩公在路上將就著用些。」周護法牽著一匹馬，看起來如釋重負，因為黃長老交代過：把人送到這裡才算完成任務。
「辛苦周護法了！感謝貴堂周到的安排，請代為感謝總堂主和眾位長老！」張岳拱手致謝。
「恩公客氣了！恭祝諸位一路順風！」
「就此別過，後會有期！」幾人翻山上馬，策馬而去。
周護法帶著幾名弟子轉身回程，任務完成，幾人一身輕鬆。走到繩梯那裡時，幾人卻驚呆了：留下來看護繩梯的弟子倒在血泊中，崖上的繩梯已被燒毀，地上只留下了一堆灰燼，崖壁上原來掛繩梯的地方有一點輕微的燒灼痕迹。周護法驚出了一聲冷汗，琢磨著這是何人所為：如果是外敵進來，他們一行剛才從這裡出去時沒有發現任何異常，只能說明敵人是藏在半路上，待他們走過，立刻進入谷中，殺死看護，爬梯而上，可是為什麼要把繩梯燒掉呢？這不是自絕後路嗎？是怕他們發現追過去嗎？也不至於呀，既然都敢進攻山寨，那就不可能會在乎他們這幾個人。如此想來，外敵入侵的可能性不大。既然如此，那就只能是從崖上跟著他們下來的人，但他們一路上都沒有發現身後有人。