4 漫長的夜 （二）
手繪圓型魔法陣，老師也許可以，卡瑟琳的心中猜測了一番。
卡瑟琳在地上劃出個正六角型，在每個角上寫下簡單的字元，然後默默冥想片刻，魔法陣中跳起一枚比指甲蓋還小的火球。這便是用魔法陣凝聚起來的火元素，可是只過了一秒鐘，火球又消散在空氣里了。
關於魔法陣的研究和使用，從很早以前就已經開始。當千年前，「元素之先行者」福剛格無意間現，三角圖案具有溝通自然的能力，魔法陣終於進入了人類的視野。
那之前的魔法理論認為，與自然元素的溝通，只能通過人類本身的冥想。這種方式可以起到聚集自然元素的作用，並幫助施法者將它們融入體內。很顯然，通過外力進行凝聚是不可能辦到的。
福剛格的現被當時的各大魔法學院所嘲笑。最主要的原因，還是福剛格無法拿出有效的證據。這讓他也難以得到學院的資助，去做進一步的實驗。
但就像每一位偉人一樣，「放棄」從不會出現在他們的字典里。福剛格傾家蕩產，開始了自己的艱辛實驗之旅。為了尋找穩定的固法體系，他對大量規則圖案進行了反覆試驗。那時的設備簡陋，jīng度有限，很難捕捉到聚集起來的自然元素。卡瑟琳根本無法想像，福剛格是如何憑藉毅力和耐心，偵測到比針尖還小的魔法效應，從而記錄下不同的實驗結果。
卡瑟琳的老師——睿智的吉斯林——在給卡瑟琳講解魔法陣時，先便是告訴她福剛格的故事。吉斯林希望卡瑟琳明白，鑽研和堅持是獲得成功的最有力的砝碼。
可是有時成功還需要一點點運氣，就像那位先行者，到死也沒能揭示魔法陣的奧秘。所以偉大但默默無名的福剛格，不得不在去世前，將自己三年來的所有實驗記錄，傳給了從遠方探險歸來的弟子——「元素之探路者」法勒。而後者依靠一次意外，或許稱之為運氣更恰當些，讓自己的名字永遠載入了魔法學的史冊。
吉斯林一定始料未及，正是有關成功的故事，最終讓卡瑟琳放棄了她的學者之路。
在第三次給火堆添加上柴火的時候，卡瑟琳忽然感到一股睡意襲來。她竭力想站起身走動一下，但睡意太過強烈了，眼皮就像落下的閘門一樣，猛地合上了。
卡瑟琳知道，威脅傭兵團的危機正在降臨。她在腦海里拚命地呼喊，可這樣也只能是讓自己介於半睡半醒之間。眼皮是如此的沉重，每次掙扎僅僅是能開啟一條小小的縫隙。卡瑟琳看見篝火的火焰變得越來越暗淡，心中不禁出絕望地哀嘆。
「啪」一陣激人清醒的冰涼，在臉頰上炸開。睡魔被無情地驅趕。卡瑟琳打著寒顫睜開眼睛。原來是綠風手持一根長滿樹葉的枝條，沾取水窪中的雨水掃過每個人的面龐。
jīng靈獨特的體質，讓綠風從睡眠中驚醒，立刻採取了最佳措施。傭兵團的隊員們醒來后，即刻感一絲不安。這是多年的冒險生活，賦予他們的針對危險的直覺。
「冬克勒司。」綠風嘴裡小聲咕嚕了一句，著手往篝火里扔進木柴。看來jīng靈努力想將篝火燒得更旺些。
卡瑟琳聽到綠風的低語倒吸一口冷氣，那是古jīng靈語中，對於黑暗生物的總稱。
果然從事聖職的費利，開始察覺到令他心悸的異常。他的胸口不停地泛出白光，顯然體內的神聖氣息被激蕩得劇烈波動。
「我們被黑暗的氣息包圍了，剛才幾乎覆蓋了這裡。」費利指揮大家在周圍又生起幾堆篝火。
「光和熱將驅散黑暗。」費利雙手抱胸，一個光球慢慢從他的胸前升起。光球飛到費利的頭頂，一下子爆開。柔和的光芒向四周散去，以費利為中心，形成一個不斷擴散的光圈。
光圈波浪般地慢慢遠去，最終消逝。遠處黑暗中，隱約傳來幾聲尖叫。綠風快張弓，一箭shè去。有隻生物出垂死的叫聲，緊接著細碎的腳步聲在森林裡密集地響起。即使是外行人也能聽出，有大群生物在移動。
綠風閉上眼，聽了一小會說：「它們分散到四周了。」
「我已經驅散了黑暗氣息，再加上幾堆篝火。相信黑暗的力量難以再次聚集，只要等到天亮，我們便不用擔心了。」費利安心地坐在地上，剛才的法術花費了他不少氣力，話語里透著股疲倦。
阿斯輕輕嘆口氣，卡瑟琳知道他的心思。敵人並非只有黑暗生物，四周的篝火猶如指路的明燈，眼下只能期望德魯伊們不會同來「拜訪」。
距離天亮還有幾個小時，此刻卻沒有人敢輕易閉眼。就連需要休養的鐵砧，也是抱著鋼斧在樹邊假寐。很快用作燃燒的樹枝不夠了，要同時維持三堆篝火必須再去採集新的木材。
「我們必須去收集木材。」卡瑟琳拿起最後的柴火說，「我有一個辦法，應該可行。阿斯在營地里駐守，綠風度最快，和我一起去。」
卡瑟琳仔細講解了她的辦法，大家一起動手做了四個小型火把。然後從一堆篝火出向外走，每五步便在地面上插上一個火把。卡瑟琳和綠風緩慢地前進，試探著黑暗生物們的底線。在插上第三個火把時，尖叫聲開始密集起來，卡瑟琳看見許多深紅sè的目光從兩旁聚過來。
卡瑟琳依照商定的計劃，盡量遠地放出一道火牆。前方一下子明亮了許多，大量的刺耳尖叫聲此起彼伏。
「是黑額鼠。」卡瑟琳認出了到處逃竄的黑暗生物們，同時為第二道火牆做準備。
綠風在火牆升起的瞬間，已經衝出去收集地上的樹枝。卡瑟琳緊張地觀察著四周，逃竄的黑額鼠們顯得受了驚嚇，施放出濃烈的黑暗氣息。遠處的火牆飛快地暗淡下來，估計要比想象中更早地熄滅。
「黑暗氣息太濃郁了，我體內的魔力已經聚集不暢，必須趕快！」卡瑟琳顧不得許多，大叫一聲，毫不猶豫地在綠風前面放出第二堵火牆，這是返回的信號。
營地里的阿斯開始來回走動，看起來十分焦急。卡瑟琳知道自己的極限是連續三道火牆，現在的釋放度過了計劃的安排。如果不得不放出最後一道火牆，情況就會變得危急，因為那本是作為保命的手段。
綠風也意識到了這點，匆匆趕回來。兩人剛踏入營地，第二道火牆剛好熄滅。柴火只收集到預期的一半，好在也能支撐兩個小時，那時卡瑟琳的魔法會有所恢復。
「幸好只是黑額鼠。」卡瑟琳一邊吹起暖風，烘乾那些樹枝，一邊如釋重負地說，「我原本還奇怪，黑暗生物是如何跑到地面世界來的。如果是這些善於鑽營的老鼠，倒能解釋得通。它們完全可能，偶爾打出一條通到地面的地道。但是黑暗生物非常討厭陽光，即便來到地面也會想法回去。就算黑額鼠們能夠在白天藏匿起來，也不該例外才對。」卡瑟琳。
「也許是這裡的林子太密，白天不會感到很強烈的陽光吧。」費利替黑額鼠作了番解釋，在一旁幫著卡瑟琳擺弄樹枝。
「也許吧。還好黑額鼠膽子較小，不敢衝過來。」卡瑟琳點點頭。
「可我們為什麼要怕一群耗子？」鐵砧睜開眼不甘心地問。
「它們可不是普通的耗子。據說在地下世界中，成群狂的黑額鼠可以瞬間吃光任何生物，甚至包括巨龍。」卡瑟琳擠了擠眉毛，儘可能把她記得的，有關黑額鼠的信息告訴眾人。
「吃掉巨龍？這怎麼可能！它們不就是黑腦袋的老鼠。老鼠連巨龍的鱗片都咬不動。」磨起長劍的阿斯覺得難以置信。卡瑟琳是不是過於誇大其詞了？
「每種冬克勒司都有它的獨到之處。」不愛言的綠風主動說起話來。幾個人看向綠風，現他手裡居然拎著只死去的黑額鼠，鼠身上插著一支箭。
原來剛才卡瑟琳和綠風前往的方向，正是早先綠風shè出試探xìng一箭的地方。不出綠風所料，那隻黑暗生物被shè死，所以有查看一番的價值。在任何時候，多了解些敵人的情況，總是沒有壞處的。當然，夥伴們沒想到，綠風順手將黑額鼠撿了回來。
綠風並沒進一步說明，黑暗生物到底獨特在哪裡，而是將插在鼠身上的箭支拔了出來。每個人看到箭頭時，都大吃一驚。
「腐蝕！可怕的東西，箭頭在它的體內融化了。」阿斯猛地站起來叫道。
綠風手中的箭沒有了箭頭，用jīng鐵打制的箭頭。顯而易見，黑額鼠的血液具有腐蝕金屬的能力。那意味著在與鼠群的交戰中，無論是兵器還是身體，一旦沾上血跡都要面對這種負面效應。
阿斯的嘴有些干，一想到可能在鼠群里作戰，渾身直冒冷汗。他盯著黑額鼠想了幾秒鐘，上前拿過鼠屍，扒下了那傢伙的皮，接著用鼠皮縫製了一個小水囊。
「團長大人，我們為什麼不在周圍畫上魔法陣，讓它們聚集一些火球之類的。」費利忽然覺得自己想到個聰明的主意。
「簡單講，要讓一個魔法陣維持較長的時間，需要有極好的材料。」其實卡瑟琳心中早有想法，只是太難實現，這會不妨作點魔法知識普及。
「通常魔法陣聚集的自然元素，都被儲存在畫著魔法陣的材料里。當元素被釋放，材料本身也在損耗。就像我畫在你鞋底的風系魔法陣，雖然風系是損耗最小的一種，但即便你不走路，不用多久，魔法陣也會和你的鞋底一起自然消失。」卡瑟琳的話讓費利頗為失望。
「看，還是要鐵鞋底。」鐵砧不失時機地插進話來。在矮人的思維里，損耗就是因為不結實。
「金屬本質上對於自然元素非常排斥，所以帶有魔法屬xìng的兵器整個大6上才會那麼少。用魔法陣給金屬加持特殊效果，可是非常難的課題。」卡瑟琳注意到自己講得有些偏題，掏出懷裡的榧木密信來，「而火系魔法對於材料損耗最大，比如我們送的這封信。」
卡瑟琳坐近篝火，讓同伴們靠過來。她指著上面的魔法陣說：「如果有人不知道開啟的方法，隨意打開這根木管，那麼上面的魔法陣會瞬間出火焰。整個木管不用幾秒就會燒得一乾二淨。委託人用榧木裝信，就是看重這種材料的結實和易燃。榧木在著火后非要燃盡才能熄滅，扔進水裡也沒有用。」
「這裡面的秘密一定很重大，要這樣保密。」費利拿過木管看了又看，「團長大人，你有沒有辦法打開它？」
「打開幹嘛？」阿斯一聽把臉扳起來，「私開委託信件，一旦被現，我們傭兵團以後也就不用幹了。再說了，要打開就要能還原，不然還不讓收信人看出來？」
阿斯的後半句出賣了他的真實想法，卡瑟琳白了阿斯一眼，原來副團長大人的好奇心也很重啊。
「不行，這個魔法陣太複雜，開啟這封信需要破解整個魔法陣。但繪製它的魔法師為了不被人看透，夾雜了很多變異符號。要破解一個魔法師的秘密魔法陣，不花上三、五個星期根本辦不到。」卡瑟琳拿回木管研究起來，不知不覺沉浸到了自己的世界里。
法勒可真是位天才，卡瑟琳看著那些符號，又想起那位「元素之探路者」。這位天才魔法師埋福剛格的實驗記錄十年，並又作了大量補充和校對實驗。由於魔法效應過於微弱，始終無法獲得突破。可運氣終於降臨，一次偶然的機會，幾個咒語字元被用古jīng靈語刻在了木板上。那次實驗讓法勒的實驗室著了火，幾年的資料都被燒成灰燼。
但是這反倒觸動了沒有懊喪的法勒的某根神經。在之後的一年裡，他終於找到了用咒語字元控制和增幅魔法效應的方法。實驗從此有了更佳的控制和效果，法勒也在兩年後，找到了著名的魔法陣固法定理，即「如果繪製魔法陣的正邊形，其邊數為三的倍數，那麼魔法陣的固法效果與正邊形的邊數成正比」。
話說回來，老師吉斯林對於法勒又有著另外的評價。吉斯林曾感嘆「法勒可能沒想到，他的咒語字元控法，最大的成就是推動了歷史的研究。因為他的現，古jīng靈語又被各大魔法學院研究起來，多少上古文獻因此又能被人解讀了」。
卡瑟琳對於這個評價，解釋為老師近乎狂熱的歷史研究癖所致。
但無論吉斯林還是法勒，都不曾料到的是，如今出於保密需要，一門密碼學也順勢而起。相較於清楚的咒語被遵循某種法則重寫，使用大量沒有意義的字元充斥進魔法陣，可以很好地掩蓋魔法陣的真實效果。
就像榧木管上的這個魔法陣，在細小的空間里，里三圈外三圈寫得滿滿的。依據古jīng靈語，無法被閱讀和理解的詞句，到處都是。
兩個小時不知不覺就過去了，阿斯用手在卡瑟琳面前晃動兩下，說又到了她和綠風配合去採集木材的時間。醒悟過來的卡瑟琳，收起自己無果的思考，搖頭笑了笑。
也許是臨近黎明，四周的黑額鼠明顯少了許多，採集過程比較順利。安全返回的卡瑟琳因為一夜未合眼，被隊員們「勒令」馬上休息。卡瑟琳確實是累壞了，所以她一閉上眼便沉沉睡去。
當女法師再次醒來時，已是清晨時分。阿斯和鐵砧兩人圍坐在快熄滅的篝火旁正有說有笑，而他們身邊的地上，不知何時多出兩具黑額鼠的屍體來。
難道黑額鼠們動過襲擊了？卡瑟琳心中不免有些緊張。