第一章

入夜，送走最後一位食客后，熱氣被涼風逼的散去了些許。

北湘坐在櫃檯后，素手輕輕撥動算珠，青絲穩妥地垂於腦後。

忽聞門口有爭執聲，她蹙了蹙眉，不太想理會。

又撥了兩下，爭執聲更大了，隱約能聽到長安說：「小店已經打烊了……」

北湘看著門口，感覺自己再不出去管管，鄰里又要來埋怨她這「破店」擾民。

嘆了口氣，起身走去。

長安正氣不打一處來，瞥見她從店裡走出，一瞬間感覺自己「撐腰的」來了，底氣足了不少，聲音也更大了，道：「掌柜的，你看這人——我都和他說了，咱們已經打烊了，讓他明日再來！他非是不聽！食客都散了，玉娘早就歇下了，誰給他燒飯……」

「你若再這麼大聲，我就割了你的舌頭。」北湘打斷了他的話，輕描淡寫的一句話便令長安脖頸一涼，縮著腦袋站在她身後，不敢言語。

她白了長安一眼，上下打量來人，店內燈光泄出一片，照在來人的素袍和背在身後的大書架上。

原來是個書生，她這樣想著。

程簡聽店小二稱眼前的女子為「掌柜的」，心中有了思量，上前拱手，笑道：「掌柜的，小生進京趕考，想借小店叨擾一晚。」

北湘一挑眉，有些難以置信，道：「有句話不知當講不當講……」

身後的長安道：「這有什麼不當講的？公子，科考五年一次，上一次科考剛過去三年多，下一次科考日期定在來年八月，這今年八月還沒過去呢！公子您是來早了還是來遲了？」

程簡愣了愣，道：「怪不得城內少了些科考氛圍，原來是小生記岔了時間。」

長安：「……」這書生怕不是個傻的吧？

北湘還在想，這笨書生下一步應當如何呢？

只見他不慌不忙地將沉重的書架「咚」的一聲放在地上，對著她拱了拱手，微笑道：「可否勞煩掌柜的讓小生進店歇歇腳，過渡一晚？」

長安也看著北湘。

北湘手指輕捻，思索片刻，這黑燈瞎火的，讓他一個文弱書生去睡大街，善良美麗大方的她實在有些於心不忍。

雖然在「文弱」書生把書架放到地上時，青磚石被砸出了裂紋……

她道：「先進來吧。」

長安忙不迭地幫他把書架抬進店內，嘴巴說個不停，「對不住啊兄弟，剛剛誤會你了。你說你也是，不說清楚就要往裡進，我怎敢放你進去啊？現在我們店裡除了我，只有幾個弱女子和孩子，萬一你是個採花大盜什麼的，她們不就危險了嗎？我得保護他們啊……嚯，你這書架子可不輕啊！」

程簡根本插不進話，只得不停地點頭，時不時應和兩聲。

北湘站在門口看著青磚石的裂紋愣神，聽到背後長安耍嘴皮子，撇撇嘴。

她對著樓梯招招手，程簡才注意到，有個身影一直躲在陰暗處偷偷看他們。

那人小跑過來，程簡看清，是個半大的孩子，四肢纖細，眉目清秀。

北湘彈落她肩頭的蛛網，道：「你去廚房看看有什麼吃食，給這位公子端過來。」

那孩子怯怯地看了他一眼。

他微微一笑，那孩子竟轉身跑了。

程簡：「……」他長得有這麼嚇人嗎？

北湘輕聲道：「慢點。」

那孩子果真就放慢了腳步。

北湘對他微頷首，帶著些歉意道：「公子莫怪，這丫頭怕生。」

程簡搖搖頭，他怎會真的和一個孩子計較。

長安招呼他先坐下，麻利地給他倒了杯水道：「公子一路辛苦，先喝些茶水吧。不知公子家住何方啊？」

程簡忙放下茶碗，道：「小生姓程，單名簡，字聞冬，家住西里順縣。」

長安沒聽說過這個地方，轉頭看向北湘。

北湘撥算盤的手頓了一下，隨口問道：「可是漠北邊緣的西里？」

程簡一臉驚訝，道：「掌柜的真是見多識廣，連小生家鄉這等偏遠地兒都知道。」

北湘手指輕捻，微垂的眼帘遮住眼中情緒，道「碰巧聽說過罷了。」

長安一聽他家在漠北邊緣，不禁皺了皺眉，那裡距離京城路途遙遠，再加上邊境動蕩不安，連年紛爭不斷，也難怪他消息閉塞，竟記錯了科考時間。

他擔心道：「那程公子今後可有什麼打算？這離科考可還有一年多時間呢！」

其實程簡正在犯難，是啊，這可怎麼辦？這一年說長不長，說短也不短。長卻不足以支撐他回家探親，再回來科考。短也難熬這一年多的銀兩。