第八章 襄州
遂王此話似是一語點醒夢中人，姜成抬起右手道：「殿下這麼一說，微臣倒想起來了，當日護送秀女進宮，微臣和一隊刺客交過手。這件事雖已報給了大理寺，但現在還沒查出個緣由。」
遂王右手握拳，朝左手擊去，道：「鐵定就是那幫刺客了，看來那群刺客有些來頭，竟然還能殺進宮來！」
姜成的思緒彷彿又被拉入那日的危機中，他一字一字道：「那日秀女險些被他們劫持，微臣當時的人手不足，還好他們自己逃走了，否則微臣硬打是打不過的。哦，微臣還在他們逃走的路上，發現了一些像是火-葯的痕迹。」
「火-葯？」
「是，不過微臣也不太確定究竟是不是火藥，更何況當時秀女的安危更重要，微臣可不敢有違聖旨，只好先將秀女護送進宮，再給大理寺報了那一隊刺客的事情。」
遂王似是沉思，「火藥……尋常人運送那麼多火藥，怎麼可能，難道是私炮局的人么？這，這離過年還早啊。」
姜成搖搖頭，「罷了，根據這些也猜不出什麼來，只是咱們怎樣才能抓出今日的刺客？」
遂王憤恨，「今日我和這位刺客交了次手，已經熟悉了他出招的路子。以後若再遇到，本王便可以輕而易舉地試出他來！」
兩人借著月光，快步朝大理寺趕去，空中偶爾有幾滴細雨灑下，伴隨而來的是漸漸升騰的霧靄。
這一晚的夜襲，少不了讓宮中人心惶惶，嬪妃和宮人們第二天晚上竟不敢外出了。皇帝更是震怒，深恨刺客藐視皇權，敢深入後宮行刺，於是又將這個案子給了大理寺的人。
大理寺要翻查的案子實在太多，近十年來又人才稀疏，因此辦案有些失力，反而一拖再拖，久久沒有線索。
寒氣愈發逼人，早晨若是不披上一件斗篷，怕是難以出門的。
如此寒冷的天氣，在郊外趕路更是艱辛。
蕭荷凌隨司空峻花了一周，方才趕到襄州城內，又接連在這裡駐守了十日。雖說皇帝總擔心各藩鎮的軍閥會前來製造混亂，可半個多月過去，終究是連軍閥的額影子也沒見著，司空峻原本呈了一封軍報，問是否可以早日撤回長安，皇帝卻道等十一月再撤也不遲。
襄州似乎與長安並無區別，只是市井人群熙熙攘攘，卻都行色匆匆，將自己從集市上買來的東西緊緊抱在懷裡，更是少見年輕女子走上街頭。
蕭荷凌和司空峻坐於馬背上，望著飛檐翹角和來往人群，蕭荷凌後背忽覺一陣涼意，像是這看似有一絲生機的市井實際上只是海市蜃樓一般恍惚。經過一家客棧時，門口的車夫馱著一袋麵粉，忽然那車夫不知怎地，兩手一酸，一整袋麵粉便掉落在地上，引得粉末漫天，宛如戰場硝煙一般，招來客棧老闆娘的聲聲咒罵。
司空峻拿起一張布給蕭荷凌擋在口鼻前，蕭荷凌半憋著氣，道：「為何這裡的集市上也一片死氣沉沉的感覺，比不得長安……」
司空峻望著遠處，道：「想家啦？」
蕭荷凌放下布匹，側頭道：「是啊，你說天底下有我這樣的人么？陰陰進不了宮，卻也不能回家。即便是偷偷回了家，也只能成日悄悄待在家裡，繼續做閨閣之女，一輩子也不能嫁人了。」
司空峻笑了笑，身上的披甲發出一陣輕微的響動：「其實近日以來我也總想著這個問題，你一個姑娘，總不能成日跟著我在各處奔波受苦吧。」
蕭荷凌望著天上幾處極薄的雲，長出了一口氣，亦不曉得該回答什麼。
走了許久，一行人找了一處客棧住下，這裡的店家比方才的親切許多，無人咒罵做事不利索的店小二，也無人報怨門可羅雀的生意。
店家招呼了幾人入住，蕭荷凌和福安住在最頂上的一層，從這裡可以眺望襄州遠處，晚上燈火熹微，和她入宮前夜的長安城並無差別。
用晚飯的時候，老闆特意拿了好酒與司空峻和將士們暢飲，司空峻掏出一袋銀子作為酒錢，老闆卻擺擺手不收，仰頭一口飲盡一碗清酒。
司空峻有些過意不去：「店家，您這麼好的酒拿給我和弟兄們，還不收錢，我怎麼好意思。」
老闆放下碗，嘆了一口氣：「你們肯光臨我這兒就是最好的了哩，我也左不過是就聲兒端一壺酒上來。唉，要說當今這生意呀，乖乖彪，無人問津咯！」
司空峻半猜著老闆的口音，問道：「此地看上去和長安城並無二致，只是這街上的人是少了些。」
蕭荷凌夾了一夾菜，亦點頭，「是，方才我們還看到送麵粉的車夫也無精打採的，似乎是窮苦人家。」
老闆指了指外面：「挨跟兒那家店，人家裡也是窮得吃不上飯，後來抓壯丁，被征去打仗哩，都是考兌人，抓了壯丁連一點兒銀子都莫得，造孽呦。後來那老闆娘扯了根布頭上吊了。不過，說來也怪，那家店後來聽說是被落英坊的人給盤下來了。」
眾人聽得心底一陣唏噓，蕭荷凌望了望司空峻，又朝老闆道：「落英坊是為何？」
老闆沉默一陣，也答不上來，皺眉道：「落英坊在江湖上來去無蹤，至今未曾見那店開過門。」
如此，司空峻便無從再過問落英坊的事，只道：「店家，這裡跟長安並不算遠，怎會蕭條至此？」
「兵強則驅逐將軍，將軍強則逐元帥而自立！」老闆一飲而盡道。
司空峻微微錯齶，這和他在朝中的所見所聞大相庭徑，反倒讓他多了幾分見識，遂也陪著老闆喝起酒來。
蕭荷凌沉默片刻，想了想，頷首道：「這樣一來，成功上位之人必定答謝將士，若是失敗，繼任者和朝廷也會大肆封賞，以籠絡軍心。」
老闆閉眼點點頭，抿嘴不言。其餘將士們也都坐在另外兩張桌上，各自埋頭吃著飯菜，並不對司空峻和老闆的交談有所置喙。
司空峻面露難色，又倒滿了酒，道：「這樣的風氣皆是源於節度使軍權囂張，店家從前是做什麼的？」
老闆又搖了搖頭，「身在其中，自然可知，老夫今日口出狂言，將軍若是以此罪名要逮捕老夫，老夫也無可奈何。」
「哦，不不不，店家所說只是受苦百姓的有感而發罷了，何罪之有，言重，言重。」
「長安城是好，」老闆起身走向後院，聲音越來越小：「為遮天眼啊……」
如此，店裡便只剩下了司空峻等十餘人，大家琢磨著老闆的話，面面相覷。蕭荷凌和福安用完飯，便起身告辭上樓，司空峻亦無甚胃口，便佩了劍，護送兩人回房去。
第二日天色晴好，但日頭似乎總隔得遠遠的，只有光而沒有絲毫的溫暖。司空峻一大早便和將士們在襄州城裡巡遊，給皇帝收集可靠的消息，直到中午才回來。
蕭荷凌和福安幫著店家將午飯做好了端出來，三桌熱騰騰的飯菜雖多為素食麵團，但在走了一上午的將士們眼裡，還是不可多得的佳肴。
福安行了一禮：「將軍勿要介意，這裡只能買到這些了。」說罷，便和一名手下去了後院拿東西。
蕭荷凌遞給司空峻一張絲絹擦汗，「瞧你累的，我便是在廚房一上午，也沒你出的汗多。」
司空峻見狀，揮了揮手臂，道：「罷了，不說這些讓人灰心的話。你瞧，你送我的珊瑚手串，我可是一直都戴著呢。」
蕭荷凌看了看司空峻的模樣，心頭覺得好笑，不免也伸出左手：「瞧你說的，像我沒有日日戴著似的，笑什麼呢。」
說著，福安又和一名手下從後院帶了些果子和草藥來，端了滿滿一籃子。
司空峻指著裡頭的東西問蕭荷凌：「這是你一大早讓福安去採的？」
蕭荷凌點點頭，走到福安身邊，慢慢道：「將軍瞧，這是天青地白，襄州城裡多的是，若是軍中有人身子不適，熬成藥水服用即可，這些烏色的小果子是草果，藥效低一些罷了；另外這佛手更是常見的藥草，想必將軍也認得。」
司空峻眼中欣喜：「你在深閨之中，怎地知道這些？」
「實不相瞞，我只不過是假裝日日在深閨中罷了，平時偶爾和福安偷偷翻牆溜出去閑逛，自然是識得這些常見藥草了。」
司空峻見蕭荷凌雙頰一紅，亦是忍俊不禁，笑道：「沒想到你的『閨閣』生活如此有趣，我今日算是開了眼界了。」
蕭荷凌輕輕推了推司空峻，「以後可不許再拿這些女孩子的私事兒取笑我，還不快去燒些水，咱們把這些草藥洗了晒乾。」
福安報怨道：「只是快入冬了，也不知道會不會產生一股子霉味兒。」
吃完飯，司空峻的幾個手下又前來幫忙，各自找來了水，仔仔細細地將那些藥草和果子盡數清洗了一遍又一遍。成日無事，蕭荷凌便和福安結伴在襄州城裡轉悠，亦不覺日子苦悶漫長。
大陰宮中，仍是一片安然之景。
這邊廂，清芸侍了寢，依禮，第二天需要拜見皇后，並晉陞位份。
一大早，皇后的清寧宮又熱鬧了起來。寶座之上，皇后正襟危坐，道：「蕭才人進宮後身子不適，昨日方才侍寢。蕭才人很得陛下喜愛，因此本宮便代陛下賞賜你這些東西，希望你能早已誕下皇嗣。」
清芸一一謝過。
皇后又道：「陛下口諭，才人蕭氏，毓質名門，敬穆持躬，賜封號『穆』，晉為正三品婕妤。」
德妃話如冷箭，凜冽道：「小戶商人的採選秀女，怎可由正五品才人連晉兩級，還賜了封號，豈非於其他妃嬪不公？」
在座的人皆愣住，不免朝皇后看去。