第一章 下雪的春天

帝國1886年的二月，雪覆蓋在視野內的每一處，煤油路燈上結著長串的冰溜，屋頂被寒風吹出「吱吱」的響聲。

羅伯特·希爾伯特滿臉愁容地站在被冰封的嚴嚴實實的窗前，從外面滲進的寒冷讓他裹緊了厚皮衣。

坐在椅子上的妻子赫麗·威斯頓早已把餐桌搬到角落，將家裡沒有用處的木頭和廢紙全都扔進小火爐。

但外面的風雪沒有停下來的意思，小羅伯特依偎在自己母親身邊，而女兒躺在她的懷裡。

站在窗邊的羅伯特瞧向外頭出現的幾個工人和小孩。

他們身上佩帶放出深黃燈光的發熱燈，拖著兩個大箱子往街道盡頭走去，穿著的麻布衣已結上一層冰霜。

看著凍的蒼白的手，羅伯特悄悄的發出一聲冷笑心想著：一群只會罷工的傢伙，活該這麼累。

這時最前頭一個工人在滑溜的冰面沒有站穩，腳下單薄的鞋底還未做多餘的抵抗，便令他單膝著地，隨即臉也重重摔在地上。

而他身後的箱子因為他的滑倒四散一地，其中兩個箱子斑駁的鐵鎖也在震蕩中斷裂。

隨著強風挾著風雪刮開箱蓋，旁邊的幾名工人見狀趕緊往箱子上面撲去。

只是為時已晚，箱蓋被吹開，從木箱中飛出一張張百元英鎊如同被放飛的白鴿。

幾名工人焦急的抓住漫天飛舞的鈔票，年幼的孩子揉搓著凍的紫紅的手不知所措地盯向對方。

望著他們著急的模樣，羅伯特覺得有些滑稽，在屋內喃喃：「這點箱子里的英鎊恐怕連五個麵包都買不到吧？」

說完他來到廚房的角落，擺放桌子的地方，從中間的縫隙處擠進去，打開磚牆上的煤氣燈檢查著裡面的食物和煤炭。

「希望能撐上一個月。」細數屋內的食物，羅伯特心中十分擔憂地祈禱冬天離開。

前些年，帝國政府莫名其妙的開始往北方招募工人和運輸物資。不久后倫敦的物價便開始飛漲，來自殖民地的香料和物資也逐漸短缺並中斷。

街坊間開始出現末日教——宣揚世界將被冰封毀滅，羅伯特所屬的機械研究院也出現了末日論，幾個員工甚至直接在工作場所拜起所謂的末日教，政府樓前三番兩次出現集體自焚事件。

而今年聖誕節過後的幾天，街上開始大規模的罷工，中間一些工人宣稱著帝國秘密建設「大煙囪」以度過嚴冬，但自己卻沒有機會。

帝國警衛和軍隊與罷工工人的衝突造成幾十人死亡后，帝國開始進行緊急戒嚴，事態才稍顯平息。

直到現在，帝國開始關閉所有的報社及娛樂場所，只剩下幾個食品和鋼鐵工廠以及火車站、港口還在沒日沒夜的運作。

羅伯特走出儲物間，裹得嚴嚴實實的他來到妻子旁邊蹲下身子，親吻她的臉頰，接著輕撫懷中熟睡但凍得縮成一團的女兒的臉蛋。

妻子赫麗望向掛在牆上的機械鐘，指向快5點的指針預示羅伯特即將為幾塊帝國研究院發放的寒冷津貼——僅僅只是幾塊麵包，而忍受外頭接近40度的嚴寒跑到研究所。

「親愛的，再在家待會兒吧。」坐在火爐旁邊披著一層厚毛毯的赫麗在羅伯特耳邊擔心地講道。

對此，羅伯特仰頭看向機械鐘確認時間后，只能無奈地搖搖頭。

「快天黑了，赫麗，我會儘快回來。」緊接著，羅伯特站直身子翻開裝研究資料的抽屜，從眾多資料下掏出一把老舊的小型手槍藏在發熱燈的小匣中。

之後，羅伯特看向裹在毯子里的兒子小羅伯特，將冰涼的空氣深吸進來，緩緩吐出一串濃厚的霧汽，以面對生死地語氣講：「我出門了。」

圍在火爐旁的妻子默默點點頭，沒有更多答覆。羅伯特來到一樓玄關，使勁蓄力往已經與磚牆牢牢凍在一塊的鐵門衝撞兩下。

接著身體緊挨門，扣住把手將門重重向外推，直至被塞上棉布的門縫中，半根手指粗的冰層漸漸鬆動到碎裂一地。

終於，羅伯特重新蓄力狠狠撞開門，但一個踉蹌還是讓他摔在屋前的院子里。

前年夏天種的灌木已成了一座白色冰雕，眼前除冰雪外僅剩前往救濟院與商店的那些工人。

剛剛還在抓住飛舞的英鎊的那幾個傢伙，正邊收拾箱子邊惱怒的往站在旁邊什麼也沒做的孩子撒氣。

羅伯特抓緊關上門，拍拍因摔倒而纏在衣縫的積雪，佩戴好發熱燈並用厚棉帽遮住整個頭僅留下一雙眼睛看路，即使街上響起孩子委屈的哭喊，也全然沒有理會。

前往研究所的羅伯特走出自己所住的市中心，來到城市外圍的貧民窟。

儘管每天都要穿過這裡，但還是覺得有些噁心。街道兩旁橫七豎八地躺著涼透的軀體，小巷子里散發出腐爛和血腥的味道。

街邊凍成一塊的冰雕，大多因為沒有保暖的房屋與只有單薄衣物而離去。

而另一些血紅色的冰雕就並不清楚了，他們的眼睛布滿血絲半張嘴面露著驚恐，像是生前經歷過什麼。

街道旁邊的巷口偶爾站著一兩個裹的嚴嚴實實的傢伙，同樣只露出一雙眼睛，但胸前或是腰上並沒有佩戴政府分發的發熱燈。

守在巷口的人雙眼惡狠狠地盯向羅伯特，雙手放進腰間的口袋似乎在警戒。

對此，只是單純前往研究所的羅伯特並沒有理會，反而加快步伐，忍住夾雜在空氣中的臭味，一隻手放在發熱燈的小匣邊上。

大約走過一個多小時，天也已經接近黃昏，雪也折射著微弱的陽光發出昏暗的淡紅色。羅伯特在這時來到研究所外，瞧見前面還有一個人同樣往裡走去。

見狀，他用餘光看向一邊的保衛廳——裡面沒有人，只剩下研究所的一樓辦公室還在亮燈，羅伯特立即追上走在前面的那傢伙。

「嘿！」羅伯特輕拍他的肩，跟他打招呼。那個傢伙回頭看向羅伯特，另一隻手警覺地往兜里摸去。

「埃里克森！」見到同事的羅伯特有些驚喜地摘下帽兜，而同樣看到羅伯特的阿希斯·埃里克森在久違地見到他后，也十分的驚喜。

「你平常也是這個時間來嗎？之前沒碰到過。」之後，羅伯特繼續追問自己的同事，希望能排解最近居家的苦悶。

埃里克森點點頭，同樣很驚喜地對羅伯特講：「是的，之前就一直這個時候來，你現在在家怎麼樣？」

對於埃里克森的關心，羅伯特面露愁容地搖搖頭：「一般吧，家裡的食物只能勉強撐過兩個星期，希望今年冬天能快點過去。」

「回不去了，羅伯特。」聽到埃里克森的回答，羅伯特有些摸不著頭腦，他面帶疑惑地張口想要問下去。

準備接著解釋的埃里克森，面露難色的看向地上快及膝深的積雪，講道：「現在這個天氣回不去了，我前天去找院長的時候聽到的。」

「什麼意思？你是說之前傳言說的凜冬是真的嗎？沒聽錯吧？」羅伯特凝視著埃里克森的眼睛，抓住他的肩有些難以置信地問。

「前天我去找院長問津貼是否能再多一些的時候，聽到院長在他辦公室打電話講政府秘密組織的移民計劃要開始了，像是要在全面降溫前讓儘可能多的人去到「新家」。」

瞧著埃里克森很堅定的眼神，羅伯特緊皺眉頭問：「怎麼可能？而且這麼多人怎麼去？」

埃里克森沒有直接回答他的問題，而是繼續講：「羅伯特，你還記得之前聖誕節那幾天有些工人說北方的「大煙囪」嗎？」隨後望向西邊火紅的天空，雪越來越大，便打開胸前的發熱燈。